Текст книги "Тёмная грань любви"

– Хм, ломаешь руки-ноги, если тебя не слушаются? – Потенциальная работодательница насмешливо вскинула брови.

– Врет. Могу нос сломать, если лапают.

– Одобряю тактику. – Графиня усмехнулась. – А вот что это за команда «сидеть»? Ты собак пришла сюда дрессировать?

Телохранитель вправе нарушать определенные правила приличия, когда спасает жизнь своего нанимателя, но все-таки я тихо обронила:

– Простите.

– Впрочем, лично я не в обиде. С некоторыми впечатлительными девушками именно так и нужно. Однажды видела, как во время пожара телохранитель отвесил визжащей госпоже оплеуху, лишь тогда она соизволила следовать за ним.

Пощечина – это, по-моему, уже чересчур. Телохранитель мог и вырубить женщину, взвалить на плечо и без проблем вынести на улицу. Но, видимо, та его серьезно достала, раз при удобном случае получила оплеуху…

Кларк явился, когда целитель завершил работу, и умиротворенные давелийки вернулись в карету.

– Что случилось?

– В этих краях зверствовала жестокая банда под предводительством нескольких магов, – ответил начальник службы безопасности принца. – Кромешники в трактире вычислили информатора бандитов и внушили ему, что в столицу спешит дочь очень богатого купца, при этом едет практически без охраны. Подобную беспечную добычу упустить не могли.

– Ловля на живца, – ехидно произнесла графиня себе под нос. – Как же я это не люблю.

– Никто не пострадал, – заметил Кларк, – а обнаглевшая банда остановлена.

Краткое объяснение – и мы продолжали свой путь, который вскоре окончился – кто-то из кромешников открыл мощный портал для кареты и всадников. Из дождя и мрачного леса мы выехали к приветливо распахнутым воротам Квартена. Столичная стража встретила нас спокойно – то ли привыкла к подобным перемещениям, то ли, что вероятнее, о переносе им сообщили с помощью артефакта связи.

Много позже, уже во дворце, я смогла перекинуться парой слов с Анникой.

– Поздравляю. – Она грустно улыбнулась. – Выбор сделан?

– Вот тут ты не права. – Я покачала головой. – Кларк сказал, что результат объявят утром.

– Я не предсказательница, но уже могу его сообщить: место получит та, которая с дороги сразу попадает на аудиенцию к королю. – Блондинка болезненно поморщилась. – Честно говоря, поняла, что у меня нет шансов с момента, когда ты спасла принца. Поздравляю, ты достойна этого места.

– Если предложат, я откажусь, так что не вздумай паковать вещи.

Изумление и надежда на лице Анники стоили того, чтобы произнести признание, которое вызывало вопросы. Не дожидаясь их, я поспешила в выделенную комнату – готовиться к встрече с его величеством.

Странная ситуация. Логично, что для начала мной должна была заняться служба безопасности – шутка ли, покушение на принца. Да мои воспоминания стоило проверить и уточнить не одному дознавателю. И благодарность от монарха за спасение единственного наследника следовало бы объявлять не во время малой аудиенции. Хотя, может, я просто чего-то не знаю? Или не понимаю? Королевская служба безопасности будет дожидаться меня, чтобы задать всевозможные вопросы, прямо в кабинете его величества. А афишировать, что на принца совершено покушение, значит нервировать народ.

Приведя праздничную форму в порядок, я занялась своей внешностью: проверила, не нужно ли подкрашивать корни волос, все так же ли темны брови. Под конец убедилась, что длинная челка скрывает здоровую половину лица и оставляет на виду изуродованную шрамом.

Я была готова, когда за мной пришел слуга.

Длинные, запутанные коридоры. Переходы, которые я бы сама не нашла… От начищенного воском паркета до позолоченной лепнины и росписи на потолке – все дышало роскошью и древней историей.

Когда ты безродная выпускница боевого факультета, шикарная обстановка дворца должна подавлять, вызывая трепет и преклонение перед хозяином этого великолепия – королем. Когда у тебя есть тайна, все, что находится вокруг, вызывает определенные опасения, особенно в королевском дворце, где в нишах за гобеленами могут находиться те, чей долг – вытаскивать чужие секреты. Несомненно, маги разума при дворе имелись, а значит, необходимо следить за своими мыслями как никогда тщательно.

– Госпожа магичка, мы на месте, – сообщил слуга, почтительно поклонившись.

– Благодарю за помощь.

Ощутив деликатное заклинание идентификации, я замерла, опуская щиты. Мне нечего скрывать: я не нечисть, не принесла запрещенные артефакты и полностью здорова.

Кивнув стоящим в карауле бдительным боевикам, я постучала в дверь. Получив разрешение, вошла. Взгляд сразу уперся в холеное лицо принца, который сидел за столом. Его величества нигде не было видно. Зато присутствовали Доминик и Кларк. Последний выглядел уставшим и больным, видать, так и не обратился к целителю за помощью. Самонадеянный или просто некогда?

– Ваше высочество… – Я поклонилась.

– Госпожа Ядвига, рад снова вас видеть.

Принц лучился довольством, как будто получил долгожданный подарок, когда уже и не надеялся.

Следующие несколько минут я слушала витиеватую речь о том, что Латории нужны верные подданные, особенно боевые маги. Каждый, кто по-настоящему готов отдать жизнь за своего монарха, на вес золота. Вообще-то умирать я не собиралась, ну да ладно, пусть себе думает…

Хм, на вес золота? В голове сразу же возникла безумная картинка: сейчас слуги внесут весы, и, согласно моему весу, принц выдаст мешок золота, который я с трудом, но упорно потащу из дворца. Ух! И почему я не поужинала? Даже от пирогов Анники отказалась!

Подняв себе настроение смешным предположением, приготовилась узнать, во сколько Флориан оценивает свою жизнь.

Фантазия моя оказалась щедрее принца. Его жизнь стоила не дороже одноэтажного дома на окраине Квартена. Но я не гордая, мне и такого хватит. Пока.

– Документы и ключ. – Принц любезно указал на конверт, лежащий на краю стола.

Я не взяла его, чинно ожидая окончания разговора.

– Также за проявленные мужество и самоотверженность рад наградить вас, Ядвига Томчин, орденом Орфена Третьего. – Принц передал алую коробочку целителю. – Доминик, помоги мне.

Его высочество не пожелал оторвать свой аристократичный зад от стула? Занятно выходит, вроде бы орден вручил и при этом дал повод оскорбиться. Впрочем, простой маг-боевик и не заметил бы нюанса.

И все же почему первую мою серьезную награду должен вручить целитель? Это полагалось сделать принцу, в крайнем случае – начальнику его службы безопасности.

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце и пропало.

Нет, я зря вижу подвох. Оправдание для странного поведения принца найти легко: он все еще злится, что его спасла женщина, завалив опасного наемника. Кларк, вероятно, угодил в немилость, не справившись со своими обязанностями: не он оказался рядом в нужную минуту, а посторонняя магичка.

В несколько торопливых шагов Доминик приблизился ко мне вплотную.

– Дорогая Ядвига, – ухмылка на худощавой физиономии выглядела малоприятно, – я знал, что ты быстро отличишься, одна из первых в своем выпуске.

– Спасибо за веру в мои силы. – Подозреваю, моя ответная улыбка тоже напоминала неприятную гримасу.

Щелчок – и коробочка обнажила свое нутро. На белой подушечке лежал стальной орден в форме овального щита, который пересекала золотая лента, усыпанная красными камешками. Почетное украшение холодно сияло.

Не люблю, когда ко мне прикасаются, особенно когда это делает Доминик, о чем тот прекрасно знал и в полной мере воспользовался моментом насолить, нарочито медленно прикалывая орден к мундиру, прямо над сердцем. Я видела кривую улыбочку целителя и чудом сдержала первый порыв ее подправить. Потеряла бдительность, сосредоточившись на неприятном человеке и его прикосновениях, и сразу не почувствовала, что орден – не просто орден, а какой-то артефакт. Когда поняла это, было поздно: чары сковали тело от макушки до пят.

Ну что за шмырь, а? Что за подстава? Накатили слабость и сонливость, чувства отключились, оставив одно вялое любопытство. А заклинание, видать, из арсенала целителей, когда они пытаются уложить пациентов на кровать, не давая им двигаться и бередить раны.

Я покачнулась – и уперлась лбом в плечо Доминика.

– Тихо-тихо, маленькая моя, – вкрадчиво прошептал он, крепко обнимая. – Все будет хорошо.

Только у кого? Задать вопрос уже не смогла – глаза закрылись, и я впала в странную полудрему. Как сквозь десяток тяжелых покрывал, наброшенных на голову, я услышала встревоженный голос Кларка:

– Что с Томчин? Что происходит?

– Все в порядке, я действую по приказу его высочества, – быстро ответил Доминик, явно опасаясь боевика.

– Графиня ее выбрала, я – тоже, – цинично объяснил Флориан. – Отдавать столь перспективную магичку я не хочу, даже если просят кромешники.

Путы оцепенения не давали пошевелиться, но я все еще слышала разговор в кабинете, разговор на повышенных тонах, и слабо удивлялась, что Кларк позволил себе не согласиться с принцем:

– Ваше высочество, я вас не понимаю и не одобряю – нам не нужны конфликты с давелийцами! Что вы планируете делать? Отослать Ядвигу, а потом вернуть, когда женитесь? Ваша супруга справедливо оскорбится, что вы забрали понравившуюся ей магичку себе в свиту! Да и Томчин не планировала оставаться при дворе, она сообщила, что покидает службу.

Кларк злился, что чувствовалось, как ни старался он это скрыть.

Принц же проигнорировал его монолог, обратившись к целителю:

– Томчин согласится, что ей оказали невероятную честь, когда я осыплю ее золотом, а Доминик уберет ее шрамы. А графиня… графиня не узнает ее измененной. Ведь так, Доминик? Не хотелось бы портить отношения с будущей женушкой. – Флориан хохотнул.

Целитель, разумеется, меня не удержал, но и на пол я не упала – сильные руки перехватили и перенесли на софу.

– Ваше высочество, я сделаю из нее куколку, – заверил слащаво Доминик. – У вас будет самая красивая телохранительница со времен Кирэма Второго.

Вон оно что… Принцу не дает покоя история Кирэма Второго, романтическая и печальная. У знаменитого короля из предыдущей династии была телохранительница, которая не чаяла в нем души, любила настолько сильно, что приняла на себя смертельное проклятие, закрыв собой монарха, как щитом. Неужели Флориан решил, что мы с ним можем повторить историю? Я влюблюсь в него со всей страстью, стану его верной собакой, готовой порвать всех ради своего хозяина и умереть ради него.

Ошибся, он не тот, ради кого отдают жизнь.

И я ведь не всегда буду беспомощной! Вскоре сброшу оцепенение, и тогда и принц и Доминик свое получат. Как они собираются держать боевика в подчинении?

Эти мысли пришли в голову не только мне. Кларк встревоженно произнес:

– Ваше высочество, ведь Ядвига не простит вам произвол! Никто не защищает по приказу или под давлением, это идет от сердца, пускай и за деньги. Как вы собираетесь убедить ее остаться?

Раздался издевательский смешок Доминика:

– Не будь наивен, Кларк, его высочеству несложно найти хорошего менталиста.

Значит, мне не только уберут шрамы, но и влезут в голову?!

Вспыхнувший гнев придал силы. В моем теле напрягся каждый мускул, стремясь разорвать чары. Боль разлилась по коже вязким киселем, отрезвляя, прогоняя сонливость. Еще чуть-чуть – и я смогу двигаться, смогу противостоять заклинанию Доминика.

Скрип плохо смазанных дверных петель. Повеяло холодом и затхлостью. Похоже, в кабинете открыли потайной ход.

– Кларк, возьми девушку, – велел Флориан.

Начальник службы безопасности малого двора подчинился – его связывала клятва, а принц еще не сделал ничего, чтобы она аннулировалась.

Я не видела, но понимала, что боевик нес меня куда-то по узким переходам потайного хода. Мужчины шли молча, долго, впору заскучать. Шутка, разумеется… Я успела передумать тысячу неприятных вещей, хотя что уж неприятнее, чем похищение будущим королем? Противно, что страну возглавит такой монарх!

Когда мы прибыли в нужное место, боевика сразу прогнали.

– Ты пока не нужен, Кларк, – сообщил принц.

Опустив меня на упругое ложе, мужчина молча подчинился, оставляя после своего ухода ощущение леденящего кожу гнева.

– Он пойдет к королю, – меланхолично сообщил Доминик.

– Да хоть к королеве, – равнодушно отозвался Флориан. – Их величества сейчас волнует заключение мирного договора с Давелией, то есть моя женитьба. Если откажусь, страна не получит необходимые послабления, поэтому их величества будут смотреть сквозь пальцы на то, как я уговариваю свою новую телохранительницу служить мне. А Кларк… Что ж, если он меня разочарует, сменю начальника службы безопасности.

Моей щеки коснулась прохладная, влажная рука, я ощутила дыхание на своем лице. Флориан рассматривает вблизи? Надеюсь, ему станет тошно.

И я почти угадала.

Шумно выдохнув, принц глухо спросил:

– Ты уверен, что если убрать шрамы, ее не опознают? Не хочу лишних проблем, когда их можно избежать.

– Ручаюсь, девчонка будет сама на себя не похожа, ведь сейчас у нее даже цвет волос ненастоящий, – сдал меня с потрохами целитель.

– И какой же был изначально? – поинтересовался принц.

– Вскоре узнаем. – В голосе Доминика звучала насмешка. – Но если и эти метаморфозы не помогут, полностью перекроим ей личико!

И столько предвкушения слышалось в его голосе, что сразу понятно: перекроит без малейших колебаний – я для него интересный эксперимент, а не человек.

– Что ж, оставляю тебя, занимайся Ядвигой и держи меня в курсе.

Некоторое время я слышала, как звенят какие-то флаконы и колбы. Затем моих губ коснулся край чего-то стеклянного – в рот полилась теплая жидкость.

– Пей и лежи смирно, Ядка. Тебя ждут приятные неожиданности. Смею надеяться, и меня тоже.

Доминик хрипло хохотнул. Справа послышался металлический звон и шелест, который издает кожаный плащ. Перед глазами ясно возникло видение скальпелей и смирительных ремней. Шмырь, всегда знала, что целители еще те садисты!

– Сейчас и я получу награду, узнав раньше принца, кто ты у нас от рождения – блондинка, брюнетка или рыженькая?

Разговаривая сам с собой, Доминик торопливо снимал с меня одежду: мундир, рубашку, сапоги… Когда он коснулся ремня на моих штанах, а затем и пуговиц, я поняла, что убью его. Не знаю, когда и как, но я все запомню – и убью его.

Сильный порыв ветра – ощущение липких рук Доминика пропало с моей кожи. Грохот. И мучительный стон. Чей? Целителя? Его кто-то оттолкнул от меня?..

Я напряженно ждала продолжения, а его все не было. Только дрема становилась сильнее, и все сложнее было удержаться на грани бодрствования и сна.

Несколько минут тишины – и новые стоны.

– Шмырь, вот это я грохнулся, – пробормотал Доминик озадаченно. – Надо полы помыть, скользко.

Тьма вокруг меня стала плотнее. В голове раздался шепот – неразборчивые слова почему-то успокаивали.

– Так, Томчин. И с чего начать? – Голос целителя лишился похабных ноток. – С главного – диагностики, конечно.

Доминик вел себя так, как будто не он минуты назад проявлял непростительное, недостойное целителя любопытство. Как будто он забыл, что его отбросило от меня. Я же все глубже погружалась в темноту, окончательно засыпая.

Тьма обволакивала. Тьма убаюкивала. Тьма обещала, что все будет хорошо…

Глава 4
Вороша прошлое

Кларк сегодня пил. Выбрал не самый популярный кабак, чтобы гарантированно не повстречать коллег – нынешних и будущих. «Счастливую улитку» редко посещали студенты магического университета, в основном ремесленники и средней руки купцы. И боевика это полностью устраивало, хотелось затеряться в толпе обычных горожан, не видеть магов, ибо он каждый раз вспоминал, что оставил своего в беде… Ядвигу Томчин.

Кларк тряхнул головой. Не думать, не думать… Завтра он что-то решит, а сейчас ему нужно просто расслабиться, иначе гнев взорвет черепушку, он встанет и пойдет бить наследному принцу морду, чьи поступки в последнее время были, мягко сказать, с душком.

Мужчина выдохнул сквозь зубы – и в один глоток осушил остатки горького крюта. В голове сразу зашумело.

Настроение паршивое с самого утра, здоровье тоже оставляло желать лучшего, насморк и кашель не проходили. Обращаться к Доминику он не собирался – тот для него перестал быть целителем. Посидит в кабачке еще немного, дома выпьет укрепляющее зелье – и болезнь пройдет через несколько часов.

– Красавчик, скучаешь? – К угловому столику, который он занял, подплыла, покачивая крутыми бедрами, молоденькая, но бесконечно уверенная в своих женских чарах блондинка. – Угостишь девушку вином?

Кларк окинул ее быстрым взглядом: чуть за двадцать, соблазнительно пухленькая, прилично одетая, искала если не мужа, то покровителя.

А еще у нее была искренняя, подкупающая улыбка – и боевик, повинуясь импульсу, жестом указал на стул.

– Присаживайся, такую красавицу не грех угостить.

Подавальщица принесла посуду, кувшин с вином, еще один столовый прибор и все, что заказал Кларк для новой знакомой.

Айрис оказалась задорной и беззаботной, как мотылек. И маг оттаял и даже начал улыбаться, слушая веселую болтовню. Жизнь не настолько плоха и беспросветна, пока в ней есть такие милашки!

Что-то неуловимо изменилось – маг насторожился и огляделся.

С ленивой грацией сытого хищника по залу шагал высокий шатен в белом пальто. Резкие черты лица, особенно острые скулы, выдавали в нем жителя Давелии. Мужчина шел через шумный зал, как будто не в дешевом кабачке находился, а в столичной ресторации темной империи. Кромешник из свиты графини Монфрери.

Дымка хмеля в голове Кларка ослабляла узду разума, и он с откровенной злостью следил за каждым шагом шатена. Чистенький аристократ в энном поколении вряд ли знал, что такое нужда или хотя бы трудности походной жизни – даже в дороге на его белом пальто не появилось ни единого пятнышка грязи. Чистоплюй и сноб чужестранный, идет с видом победителя, что, по сути, так и есть – уже больше десяти лет прошло после неудачной молниеносной войны, а Латория все так же находилась под протекторатом империи.

Кромешник остановился возле его столика, окинул Айрис холодным взглядом и вежливо попросил:

– Госпожа, оставьте нас, пожалуйста.

Блондинка, вздрогнув, мгновенно подчинилась – иначе и быть не могло, хоть она наверняка и не поняла, что попросил ее об одолжении воин из ордена Кромешной Тьмы.

– У службы безопасности возникло несколько вопросов.

Кларк, чья злость успела остыть, напрягся, ожидая подвоха.

– Ядвига Томчин. Следует уточнить несколько моментов.

Студеный голос кромешника царапал равнодушием. Молодой боевик стиснул зубы: и для этого темного типа Ядвига не человек, а всего лишь объект с «несколькими моментами», потенциальный живой щит для драгоценной давелийской графини.

Впрочем, может, это выход для Томчин? Сообщить о странном интересе принца к девушке, и пусть кромешник спасает магичку сам?

Кларк колебался недолго. Совесть, захмелев, уснула на время. Возможно, утром все будет иначе, а сейчас ему хотелось поскорее избавиться от собеседника и забыться в объятиях веселой Айрис.

– По личным причинам Томчин пришлось оставить службу, ее больше не интересует место телохранительницы вашей графини.

Некоторое время кромешник молча его разгадывал. Сейчас уличит во лжи? Кларка бросило в жар.

– Не важно. Ядвига Томчин передумает.

– О да, орден умеет переубеждать, – пробормотал боевик.

Темная бровь кромешника взлетела на лоб.

– Вам не нравится, как работает орден?

– Нет… То есть я хочу сказать, что он работает хорошо, – поправился Кларк.

– Отлично, что вы ничего не имеете против ордена. Значит, будете добровольно сотрудничать. Итак, первый вопрос: мне нужны подробности многолетнего пари на Ядвигу Томчин.

Неожиданно. Кларк дернул уголком рта. Не самый приятный вопрос, точнее мучительный. Пока учишься и не несешь полной ответственности за свои действия как маг, могут происходить постыдные вещи, и студенческое пари одно из них.

– А нечего особо рассказывать, – пожал плечами боевик.

– Пари длиною в четыре года – это ничто? – В голосе кромешника зазвенел лед.

Кларк с силой стиснул челюсти. Признаваться, что давелиец прав, не хотелось. То, что в студенческие годы виделось забавным развлечением, сейчас, после пережитых смертей друзей и убийства врагов, казалось дикостью и низостью. Нет, он и тогда смутно чувствовал, что пари – своеобразная травля девушки и оно не делает магам-защитникам чести, но был слишком занят собой, чтобы думать о других.

– Вы ведь знаете, как обстоят дела в Латории с факультетами боевой магии? Еще несколько лет назад был недобор, связанный с высокой смертностью выпускников в первый год после окончания обучения. – Кларк помолчал немного и, не дождавшись ответа, добавил: – Сейчас ситуация изменилась – немертвые уничтожены, даже зимняя нечисть не лезет на приграничные форпосты.

Кромешник тактично промолчал о том, что все это стало возможным не без помощи ордена Тьмы – маги Латории сами бы не справились.

– Неудивительно, что большинство магичек с боевого факультета не уступали магам в поисках развлечений, – с трудом продолжал рассказ Кларк. – Девушки, как и парни, стремились урвать от жизни всевозможные удовольствия, понимая, что могут умереть молодыми.

– К чему намеки? – спросил кромешник. – Говорите проще: ваши сокурсницы были неразборчивы в связях, прыгая из постели в постель.

Кларк поморщился от грубости слов, но промолчал. Он помнил, с кем сидит за одним столом. Да и не сказал давелиец ничего такого, что не являлось бы правдой. Неприглядной, горькой правдой.

– Ядвига Томчин отличалась от остальных девушек поразительной скромностью, чем и привлекала внимание.

– Она стеснялась своих шрамов? – предположил равнодушно Вебранд.

– Нет, наоборот, она их выставляла напоказ, – позволил себе кривую усмешку Кларк. – С отметинами на щеке Ядвига уже поступила в университет, но на все вопросы, откуда они взялись, отмалчивалась или отшучивалась. Не всех пугают шрамы, что она красива, видели многие. У Ядвиги быстро появились обожатели.

– Которые решили поспорить, что добьются ее благосклонности?

– Не совсем так. – У Кларка возникло ощущение, что он на допросе. При этом мужчина начал презирать и себя, и безразличного темного за то, что копаются в грязном белье ни в чем не виноватой перед ними магички. – Я не помню, кто первым похвастался, что добьется взаимности – переспит со странной первокурсницей. Особо азартные поспорили. Несколько случайных ставок увеличились и умножились, когда Ядвига отшила ухажера. Соревнование длилось четыре года, и под конец пошли ставки уже на то, как быстро и каким способом она будет отшивать очередного волокиту.

– И все же кто-то спор выиграл, – скучающе заметил Вебранд, рассматривая ногти на левой руке, правая неподвижно лежала на столе.

– Да, Эрвин Катар за несколько недель обаял Томчин и сорвал куш. Мне было жаль девушку, я даже хотел поколотить придурка, разбившего ей сердце.

– Но не поколотили, – с иронией произнес темный.

– Не успел – Катара убили грабители на пустыре спустя неделю после того, как он соблазнил Томчин. Видать, боги наказали.

– Или же сама Ядвига? – провокационно поинтересовался кромешник, поднимая на молодого боевика темный взгляд. – Женщины злопамятны и мстят, если предают их доверие.

– Нет, на время убийства у нее было алиби, – поспешил заверить Кларк. – Да и страдала Ядвига о придурке, это видел всякий.

Выражение скуки сошло с холеного скуластого лица. Слегка наклонившись вперед, кромешник поймал взгляд собеседника и холодно отчеканил каждое слово:

– Резюмирую наш разговор: Томчин – девушка с туманным прошлым, держалась четыре года, а потом внезапно упала в объятия первого попавшегося боевика. Любовь? Не думаю. Он использовал приворот? Вероятно, его и убили за нечестную игру. А что, если это сделала ваша протеже, Кларк?

Не хватало Ядвиге еще и обвинений в убийстве!

– Нет, она не могла.

– Уверены?

Молодой маг ошарашенно смотрел на резкого в суждениях чужака и лихорадочно подбирал слова в защиту знакомой. Зачем ворошил прошлое? В поисках компромата на Томчин? Значит, на самом деле не желает, чтобы она охраняла графиню.

– Благодарю за честные ответы. Это не последний наш разговор.

Кромешник оставил на столе несколько банкнот крупного номинала и покинул возмущенного собеседника. Но в одиночестве тот сидел недолго.

– Я соскучилась, милый, – мурлыкнула Айрис, садясь на освободившийся стул. – Боялась, вы проговорите до полуночи, а я в это время уже сплю… Ой!

Блондинка замолчала, потрясенно уставившись на стол. Растерянно посмотрела на боевика и вновь опустила глаза.

– Айрис, ты в порядке? – Обеспокоенный Кларк приподнялся со своего места.

– Это что? – наконец прошептала она и отодвинула миску с пирогами в сторону.

В дубовой столешнице зияла дыра. Обугленная по краям. Кларк принюхался – дымом не пахло. Но тогда какое заклинание прожгло эту дыру? Формой она напоминала отпечаток ладони. Кларка осенило: еще несколько минут назад именно там неподвижно лежала рука равнодушного кромешника. Или не такого уж и равнодушного?

Боевик покачал головой – интерес к Ядвиге Томчин одного из загадочных кромешников казался более чем странным.

– Милая, для нас лучше, если не будем знать, откуда взялась эта дыра. – Кларк хохотнул. – Тем более что за нее щедро заплатили хозяину. – Он указал на купюры, оставленные Вебрандом.

Над столом закружился миниатюрный вихрь из алых искр. Вынырнув из него, в руку мага ударился магический «вестник» в виде призрачной красной птицы. Искры растаяли – на стол лег серый квадратик из дешевой бумаги.

– Ну вот, опять кому-то неймется, отдохнуть не дадут, – пробормотал Кларк, разворачивая послание.

Беззаботное выражение лица тотчас сменилось гримасой.

– На работу вызывают, красавчик? – с разочарованием спросила Айрис.

Смяв бумажку, он делано улыбнулся:

– Нет. Я твой, милая, до самого утра.

Анника пришла к Вебранду ночью. Постучала решительно – и ей открыли двери, будто ждали.

На давелийце были черные брюки и белоснежная рубашка, расстегнутая до половины. Невольно опустив взгляд, блондинка увидела, что кромешник стоит босиком – вероятно, готовился лечь в постель.

– Простите, что беспокою столь поздно, – произнесла она скороговоркой заготовленную фразу, – но дело не терпит отлагательства…

Мужчина поднял руку, обрывая вежливое вступление перед просьбой.

– Ближе к сути.

Предложение Аннике понравилось; он отступил вглубь комнаты, молча разрешая войти, чем она незамедлительно и воспользовалась.

Апартаменты, выделенные гостю из соседней страны, ему откровенно не подходили: оформленные в веселенькой красно-желтой цветовой гамме, они не вязались со строгим обликом мужчины, который даже среди ночи выглядел элегантно и собранно.

– Мне нужна ваша помощь.

Вебранд вскинул бровь, выказывая легкое удивление.

– Простите, я не совсем верно выразилась, – покаялась Анника. – Я пришла просить помощи у ордена Кромешной Тьмы. Исчезла моя подруга, боевая магичка, которая нашла общий язык с вашей графиней, и я уверена, что леди готова предложить ей место своей телохранительницы.

Кромешник задумался на несколько секунд, будто вспоминая, о ком она говорит, и кивнул.

– Магичка, которая спасла вашего принца от убийц из клана Черных Ос. Ядвига Томчин.

– Так точно. Ядвига ушла получать орден и не вернулась в свою комнату.

– Почему вы явились ко мне? Почему не просите о помощи принца?

Холодный, невозмутимый, вежливый, безупречный… Сейчас кромешник дико бесил взволнованную магичку.

– Я переживаю за подругу. Она не пришла после встречи с принцем, так почему я должна обращаться за помощью к нему же? Да и не помогут мне, что-то здесь не то… Секретарь сообщил, что его высочество подарил Яде дом, который она сразу бросилась смотреть.

– И что вас смущает? – лениво удивился давелиец. – Ваша коллега ушла смотреть подарок, завтра вернется.

Анника покачала головой и твердо сказала:

– Это не похоже на Ядвигу. Она позвала бы меня с собой.

– Что говорит начальник службы безопасности принца?

– Кларк сбежал от меня, когда увидел в конце дворцового коридора, «вестники» игнорирует.

Шатен скрестил руки на груди. Несколько мгновений он молча смотрел на позднюю гостью, затем внезапно указал на кресла у окна.

– Прошу, присаживайтесь. Разговор у нас будет длинный. Если поможете мне, обещаю, что буду искать вашу подругу.

Странная формулировка. Но разве был другой вариант?

Анника проследовала к окну и заняла кресло, которое стояло ближе к выходу. Коварно-мягкое, оно захватило в плен девичий зад, чтобы затормозить подъем, если вдруг понадобится сбегать.

– Не знаю, чем я могу помочь могущественному ордену, но постараюсь, – пожала плечами Анника и пошутила: – Главное, не требуйте предавать корону. Хотя я уже и не уверена, что готова служить верой и правдой своему принцу.

Договорив крамольное признание, закусила губу. Такие слова не произносят вслух даже в компании родных при закрытых дверях, она же высказала свои сомнения чужаку.

– Ответьте на мои вопросы – и мы квиты, иной платы с вас я не потребую.

Блондинка удивилась, но виду не подала. Устроившись в кресле с большим комфортом, приготовилась ответить на самые невероятные вопросы. И кромешник ее поразил.

– Пари на Ядвигу Томчин был выиграно с помощью любовного приворота?

Неожиданный вопрос, который прямо выдал интерес ордена к исчезнувшей девушке. Или интерес самого Вебранда?

Анника возмущенно фыркнула:

– Катар приворожил Яду?!

– Это не утверждение, а вопрос. – Уголок рта мужчины дернулся. – Что тогда произошло?

Анника колебалась недолго:

– Я обещала Ядвиге, что оставлю все в тайне, но если это поможет в ее поисках, я нарушу слово. Катар смошенничал, да, но…

Она вздохнула печально и опустила голову, спрятав лицо в распущенных коротких волосах.

– Но – что? – поторопил с ответом кромешник, выдавая нетерпение.

– Не знаю, как сказать точнее. Там не приворот, а хитрость была. – Блондинка внезапно широко улыбнулась.

В голосе кромешника зазвенел лед:

– В той истории есть что-то забавное? Поделитесь.

Видя, что у собеседника испортилось настроение, девушка поспешила объяснить:

– Все считают, что Катар просто соблазнил Ядвигу, а он сделал ее законной женой. За что ему и проломили голову на пустыре – похоже, кто-то узнал, каким образом был выигран спор, обиделся и наказал шулера.

– Шулер… Вы ведь не просто так употребили это слово? Катар был картежным игроком?

– Да. Поэтому и ввязался в тот глупый спор – парнем он был неплохим, предложил Ядвиге свое имя и поддержку. Вот только он сам нуждался в помощи, но не захотел признаваться в этом даже сам себе.

Воцарилось молчание. Давелиец о чем-то задумался – глубокая морщина прорезала переносицу.

– Теперь вы понимаете, что Ядвиге не было смысла убивать мужа? – старательно пряча волнение, спросила Анника. – Ядвига – хорошая подруга, надежный товарищ в бою. Она честная и прямая, хоть кажется, что себе на уме.