Текст книги "Экспедиция Жизни и Смерти"

– Вот смотрите, – сделав хитрые глаза, мистер Кадо чуть наклонился вперёд и понизил голос. – Он как ни в чём не бывало подсядет к нам, потом расскажет, что у них там происходит возле кареты, и обязательно пожелает приятного аппетита.

– Да ну, – так же тихо сказал Игнис.

– Утверждаю, – мистер Кадо подмигнул и выпрямился, откинувшись на спинку.

Мару выглядел так, будто вёз друзьям подарки, которые выбирал долго, тщательно и с любовью, а на самом последнем привале, как раз перед приездом, их украли. Он шёл медленно, смотрел в никуда, пробежался взглядом по столу некромантов и как будто не узнал их. Но шёл действительно туда.

Впрочем, то, что он подсядет к ним, предположить было логично. Вилисана точно в корчму не пойдёт, леди Листера останется с ней, Аксель, скорее всего, тоже, даже если его будут гнать оттуда. Правда, он мог усесться за двухместный столик с Мартиной, но её не было. А сам Мару, как можно было убедиться, был довольно покладистым в отношении некромантов. Поэтому, когда он уселся рядом с Игнисом, никто особенно не удивился.

Корчмарь почти сразу оказался рядом – узнать, чего желает мистер. Мару сказал, что не голоден, после чего стал беспрерывно смотреть в стол. Некроманты тоже молчали, изредка переглядываясь. Мин наконец заметила, что за её спиной возвышается массивная фигура Анубиса, и велела ему тотчас же выметаться и идти стеречь лошадей. Мару глянул на чёрного слугу, в глазах появился интерес, но спрашивать он ничего не стал.

– Откуда ты взяла для него мозг? – спросил Игнис, который удобно сидел как раз для того, чтобы проводить взглядом весь путь Анубиса до выхода.

– Это долгая история, – вздохнула Мин. – Я его собирала несколько лет по частям. Мозг выпросила у одного человека после его смерти – у нашего соседа. Артефакт для сохранения силового потока у папы одолжила, скелет мне подарил дядя. А дальше с телом я сама справлялась. Краску готовила по книге – очень удачно, кстати, вышло. И, я скажу, чёрный – весьма удобный цвет, если собираешь тело из разных частей. Вот, к примеру…

– Мин, – Мару поднял на неё очень тоскливые глаза. – Пожалуйста, не надо сейчас про куски. Прошу тебя. Я и так из-за ваших лошадей совсем есть не могу. Ну хотя бы сейчас, а?

– Ладно, – слегка растерянно ответила Мин и перевела взгляд на Игниса. – Потом, хорошо? В дороге.

– Конечно, – Игнис наконец смог переключиться на еду, потому что разносчица принесла первые порции. За ней уже спешила вторая, и вскоре все некроманты пережёвывали аппетитные куски мяса, заедая рисом или картошкой и запивая вкуснейшим компотом из сухофруктов. Мару отвернулся и разглядывал посетителей, которые, в свою очередь, разглядывали и его, и тех, кто сидел с ним за столом.

Потом он вздохнул. Посмотрел на чинно отправляющую в рот кусок мяса Китару, так же чинно отпиливающего свой кусок Дарка. Опять вздохнул и отвернулся.

Через минуту Мару вздохнул снова. Три раза. Посмотрел на Мин, на Игниса.

– Переживаю я за неё, – поделился он сокровенным. Игнис посмотрел на парня с сочувствием, но говорить ничего не стал. Глянул на преподавателя, но тот ел и не желал отвлекаться на беседы.

– За девушку в карете? – из вежливости спросила Китара. Она сомневалась, что правильно помнит имя, и решила не пробовать его озвучивать.

– Да. Её зовут Вилисана, – добавил Мару, причём без обиды в голосе, просто сообщил. – Она плохо себя чувствует всю дорогу, мы отговаривали её ехать. Она стоит на своём. Знаете, она же такая – если ей сказать, что она не поедет, она вылезет через потайной ход и догонит нас сама, она очень упорная, сделает так, как захочет, если уж решила. Ну, ей пока что вроде лучше, пришла в себя, отговорили хотя бы в корчму идти, и то хорошо. С ней Мартина осталась, сидят, беседуют, а леди Лис и Аксель пошли на рынок, там удачная лавка травника, можно хорошее лекарство купить для бодрости.

– Раз она точно решила ехать, тогда просто уважай её решение, – сказала наконец Мин, потому что все слишком уж долго молчали. Они просто не знали, что ответить на эту тираду, на этот голос души. Без сомнения, Мару сразу же пожалел об этом, потому что монолог ушёл в пустоту, но Мин показалось, что нужно проявить хоть немного отзывчивости.

– Я уважаю! – он вскинулся, почуяв, что ему пошли навстречу. – Конечно, я уважаю, но я беспокоюсь! У нас такое редко бывает, чтобы настолько высокая чувствительность к тёмной энергии! Мы не знаем, что может случиться, если усердно и серьёзно колдовать рядом с ней… Ох, ну всё же было в порядке, когда она приехала к вам в Школу, ни одного обморока, а там столько некромантов! Что же сейчас-то?..

– Кажется, она ночевала где-то в отдельном домике, – на секунду оторвался от еды учитель, заметив, что волна суровой силы на Вилисану всё-таки не обрушивалась.

– Да, – признался самому себе Мару. – Это правда. Но нельзя же всё сразу. Надо привыкать постепенно, она сама уверена, что это путешествие пойдёт ей на пользу и она станет мягче реагировать…

– Мару, – перебил его Дарк, отложив в сторону узорную вилку. Вероятно, принесли специально для дорогих гостей – у всех пятерых были именно такие. – Почему вы не сказали нам? Мне совсем не сложно не отрабатывать мелкие заклинания, когда я еду рядом с каретой. Я мог бы отъехать. Если разговор идёт о человеческой жизни, молчать не следует.

Мару потупился, посопел и виновато посмотрел в узкие глаза парня.

– Нам сказали, что вы можете воспринять это как сигнал к действию. Будете специально колдовать. У неё ведь просто слабость, ну или обморок, хуже ещё ничего не было…

Игнис прикрыл глаза – ничего не сказал и не сделал, но было видно, что он сдерживает какую-то яркую эмоцию. Челюсти его плотно сжались.

– Отлично, – Дарк соорудил безжизненную улыбку одним ртом. Надо сказать, что слово «безжизненный» возникло и в голове у Мару, когда он её увидел. Такое выражение удавалось Дарку особенно хорошо. – Такое чувство, что мы не контакт пытаемся наладить, а нас с вами заперли в одной клетке, чтобы посмотреть, кто останется.

– Мы не живодёры, – точно так же уязвлённая, заявила Китара. Чуть поразмыслив, добавила, чтобы быть совсем уж честной. – Мы расчленяем тела, конечно, только не живые.

– Я понял! – застонал Мару и уткнулся лбом в свою руку, не расслышав спокойного «прости».

– И правда: что это вы? – поддержала Мин. – Весело, конечно, шутить друг над другом и устраивать мелкие гадости, но мелкие! Что, Аксель без шнурков не сможет применять волшебство? Или его обратно в Друидар из-за этого не примут? Ерунда. Другое дело – жизнь. Давайте такие вещи не утаивать. Мы не глупые дети, и у нас нормальная система ценностей.

– У нас многие думают, что вы не цените жизнь, – заметил Мару.

– Чужие жизни – или свою? – опять вмешался в разговор учеников мистер Кадо. – Свою я, например, высоко ценю и никому отдавать не собираюсь.

– Вообще, – Мару пошевелил рукой. – Человек умирает – но оттого становится не менее полезным.

Некроманты дружно взорвались хохотом. Выражение им понравилось и имело все шансы стать крылатым. Интереснее всего то, что его придумал не некромант, а друид, такие циничные слова от него выглядели особенно смешно.

– А ты молодец, Мару, – Игнис похлопал его по плечу. – Не менее полезным… человеческое тело у нас очень ценится. Но вот живой человек – ещё больше, ведь только он может с этим телом работать.

– Я даже не знаю, – прищурилась Мин. – Сказать, что Анубис полезнее, скажем, Дарка? Ха! Анубис – безмозглая тварь, которая не умеет… а, да вы знаете, я каждый час об этом твержу. Наглядный пример. Видишь, Мару – вот тебе это самое оживлённое тело, но то, что оно полезнее его же, пока оно было живым, я признаю только, если мне с уверенностью скажут, что оно принадлежало опасному безумцу-людоеду.

Мару скривился, потому что тема опять становилась совершенно не застольной и её нужно было срочно переводить.

– Ты говорила про шнурки Акселя… так это что, была ваша шутка?

– Моя, – она совсем не смутилась, напротив, расцвела в улыбке. – Я скажу вам, чего не надо делать, если не хотите так же подшутить над собой сами.

– Не рассказывай… – вполголоса заметил Игнис, но несерьёзно, потому что глаза его улыбались, а Мару сидел рядом и прекрасно всё слышал. И он тоже невольно улыбнулся.

Мин как раз уже поела, поэтому могла вести беседу, не прерываясь на пережёвывание. Остальные тоже доканчивали свои порции, Китара с упоением пила компот, который не трогала во время поглощения риса и теперь решила выпить почти залпом.

– А вы уже поели, – вдруг спохватился Мару. – За этими переживаниями совсем забыл, извините… приятного аппетита!

Тяжёлая рука мистера Кадо похлопала Игниса по плечу.

****

Небо стало почти совсем синим, когда отряд въехал в Логово – тоннель между двумя краями. Что интересно: жители Претории всегда наблюдали на границе, как где—то у самых вершин Великого Позвоночника синеет яркое, ярче, чем бывает в Туманных провинциях, небо. Кажется: убери хребет с глаз долой – и за ним возникнет сияющая долина, полная насыщенных красок. Для жителей же Аранеи по другую сторону тоннеля всё виделось в несколько иных тонах. Из-за хребта поднимались серые облака, как будто там, за ним, ничего не было, кроме тумана, а когда там шли грозы, вообще было страшно подумать, что в загорном крае кто-то способен жить. Как ни странно, хребет делил земли очень чётко, и гроза в Туманном крае не захватывала ни пяди Солнечных земель.

Солнце уже исчезло за хребтом, поэтому на улице было пасмурно. Здесь, в Туманном крае, закат всегда уходил в гору, да и наблюдать его из-за низких облаков можно было очень редко. Вставало светило тоже из-за гор. Впрочем, сейчас это было неважно, потому что группа углубилась в тоннель, заплатив символическую сумму на поддержание надёжности хода. Разумеется, со скидкой – за некромантность и друидскость.

– Вы как думаете, почему она с этим антуражем ездит? – Мин наблюдала за каретой, которая виднелась вдалеке. Света было достаточно – горели факелы, которые регулярно проверяли служители. Возле обоих выходов, прямо в скале, в естественных пещерках были оборудованы специальные рабочие помещения, а факельщики жили в приграничных посёлках. – И, главное, ей позволяют.

– Она из дворянства, что в голову взбредёт, то и делает. Из высшей знати, между прочим, – пожал плечами Игнис, который как раз ехал рядом с девушкой.

– Ну, знаешь, ты тоже не простачок – сын директора, но так ведь не делаешь!

– Я всего-навсего сын директора – даже не главы села, заметь! А эта девушка – дочь главы Реалисса, центральной провинции, герцога Солнечных земель. Наследница, если бы не её младший брат.

Мин покосилась на парня.

Перед приездом гостей отец просветил Игниса насчёт тех, с кем он будет путешествовать. По минимуму: дал самую основную информацию, которая, в общем-то, особой роли не играла. Правда, ему самому показалось весьма интересным, что в отряде будет принцесса, и он ожидал каких-то причуд, но всё же не карету и белоснежных скакунов. Сейчас он ждал, как отреагирует на это заявление новая подруга.

– Ерунда, – нахмурилась Мин. – Дочка князя Рагеса почти её ровесница, но она отличная девчонка, может даже ночью сбежать из дома и провести меня в Большой музей конечностей! Точно говорят, что друиды странные…

– Так значит, Большой музей конечностей? – весело прищурился Игнис. – Там ведь есть потрясающий отдел голов, да? Чёрных шакальих голов…

– Нет! – Мин сначала смутилась, потом вскинула голову. – Там не было этой головы. Я взяла её из лаборатории, где её только готовили к выставке. Потому что это была моя голова.

– Интересно, – кивком Игнис попросил продолжить. Девушка глубоко вздохнула, покосилась на Анубиса, который вышагивал в конце процессии, и крепче стиснула поводья.

– Это была моя голова.

– Я тебе верю, – успокаивающе произнёс Игнис. – Расскажи, почему тебе пришлось её… забирать?

– Мы с отцом часто выбирались в интересные поездки, он показывал мне проявления тёмной энергии, иногда учил её собирать. С самого раннего детства. Я к этому так привыкла, что уже лет в десять считала себя полноправным некромантом. Иногда мы проезжали сёла или города, где нужна была помощь специалиста, и папа позволял мне наблюдать за его работой. В одном из таких селений завёлся зверь, который разорял кладбища. Что интересно: совсем не трогал живых, только мёртвых. Мы его выследили, определили, что это шакал, что мёртв не более полугода, высчитали формулу для развоплощения… но немного ошиблись, потому что шакалом управлял некромант. Ну, знаешь, из тех, что перешагнули черту?

Игнис кивнул. Про колдунов, шагнувших на запретную ступень, знали все ученики, ещё со школы. Сорок лет назад один из них, уже давно безнадёжно мёртвый Аркатус с неоригинальным прозвищем Тёмный Князь открыл особое, доселе неведомое знание и представил его Пирамиде некромантов. В знании таилась великая сила, но её посчитали недопустимой к использованию и запретили. Каждого, кто будет уличён в обращении к этой ступени, было велено сажать в темницу.

Аркатус принял отказ, но ему было жаль, что пропадёт удивительный дар. Кто знает, через сколько лет его откроет кто-нибудь ещё? Сколько лет пройдёт, пока Пирамида осознает, насколько полезной может быть эта ступень? Это сейчас, в эпоху спокойствия и мира, такая сила, может быть, не нужна. Но никто не знает, что случится завтра.

Некромант был вольным специалистом, не приставленным к городу, путешествовал, любил открывать всё новое. Он решил, что будет искать людей с даром, чтобы обучить их всему, что знает сам, а знал он много. Вырастить последователей, выучить и создать свою Пирамиду, более совершенную, более мощную. Ведь та ступень, которой он собирался обучать своих новых соратников, позволяла некромантам убивать людей.

Безусловно, убить человека несложно – проткнуть вилами, штыком, размозжить голову молотом, отрубить её топором, сбросить человека с башни или утопить. Но для этого нужно столько усилий… магия же не требует ничего, кроме знаний, техники и воли. Взгляд – и противник падает бездыханным. Щелчок пальцев – и вот он уже поднимается, чтобы стать вечным служителем своего убийцы. Поднимать мёртвые тела, модифицировать их, приказывать им – это могли все некроманты. Воздействовать же на живых научился только Аркатус.

Он осуществил задуманное. Собрал людей, обучил их, вырастил целое поколение. Они прекрасно скрывались, и долгое время некроманты из Пирамиды даже не знали о том, что происходит. Они отпустили Аркатуса, уверенные, что он будет верен и не станет развивать запретный дар. Но ошибались. И когда совершенно случайно столкнулись с представителями нового Ордена, были весьма обескуражены и частично убиты.

Закончилось всё плохо для последователей Аркатуса. Их было слишком мало, чтобы противостоять Пирамиде. Кроме того, на выручку некромантам пришли соседи – друиды со своими животными. Убивали зверей так же, как и людей, но такое количество противников истощало отступников быстрее. Всех, кто успел сбежать, долгое время отлавливали, некоторых – даже на территории Солнечного края. И вот с одним из них совершенно случайно встретились Мин и её отец, на то время – ещё мастер-некромант.

Конечно же, опытного колдуна сразу заинтересовал тот факт, что порождение нежити уничтожает фактически рабочий материал некромантов. Зверь разорял кладбища, портил скелеты, но если натыкался на живых людей, тотчас убегал. Сумев подобраться к шакалу вплотную, мужчина наконец распознал искру подчинения – у твари был хозяин. И, без сомнений, не из тех, кто подчиняется Пирамиде.

Он действительно взял с собой дочь. Не потому, что не боялся за неё – ведь незнакомый и, возможно, безумный некромант мог устроить всякое. Просто он и не собирался сражаться с ним – лишь постараться выследить. Показать Мин шакала, объяснить, как он понял, с чем имеет дело. Девочка была уже вполне способна это постичь.

Итак, пауки Афира Катры взяли след, а за ними двинулся сам колдун и его крайне заинтересованная дочь. Какое-то время плутания по лесу – и они вышли к лесному оврагу. На дне его была навалена куча камней, которая, как выяснилось, образовывала логово. Но вовсе не логово хозяина – шакал обретался там в одиночестве. Будь внутри колдун, он бы уничтожил пауков-шпионов, ну или хотя бы они его увидели внутри. Но там было пусто.

Велев дочери ждать, Афир принялся спускаться вниз по крутому склону. Мин зорко выглядывала сверху возможного противника, заготовив мощный артефакт – кольцо, поглощающее тёмную энергию. Если бы она увидела врага, то смогла бы попытаться ослабить его, активировав кольцо. Как – её научили. Другое дело, что расстояние не должно было быть слишком большим – до другого края оврага артефакт бы не достал.

А потом быстро произошло сразу несколько событий. Сначала из кустов со стороны Мин – к чести их создателей, совершенно бесшумно – выскочили чёрные волки. При ближайшем рассмотрении можно было бы понять, что это химеры, созданные на основе волков, просто времени на рассматривание не было. Они очень быстро заскользили вниз, как будто с ледяной горы, как раз туда, где скрылся в каменном завале Афир. Следом за созданиями из-за кустов вышли двое некромантов и остановились сверху, ожидая развития событий.

Мин, перепугавшись за отца, бездумно выскочила из укрытия и громко закричала. Один из волков развернулся было к ней – но с его стороны к сияющему синим кольцу метнулся голубой сгусток, и тварь повалилась на бок и покатилась на дно оврага. Второй волк до камней добежать не успел – отец Мин услышал крик дочери и помчался на выручку, почти столкнувшись с волком.

Ему удалось увернуться, волк вхолостую щёлкнул зубами. Припав на левый бок и слегка проехавшись по песку, Афир вытянул руку в сторону волка и дёрнул воздух длинными узловатыми пальцами. На его счастье, та коряга, что валялась у подножия, действительно была мёртвой, и он привёл её в движение, заставив вытянуть корни и связать зверя. Хотя бы на время. А для последующего уничтожения у него было при себе оружие.

В этот момент на противоположной двум некромантам и Мин стороне оврага появилось ещё одно действующее лицо – и тоже колдун. Заметил его только один из некромантов и, подпрыгнув на добрый аршин вверх – возможно, от большого волнения, – исчез за кустами, из-за которых совсем недавно вышел. Наверное, из-за того же волнения он не успел крикнуть напарнику, в чём опасность. В следующую секунду мёртвый некромант уже лежал на краю оврага, буквально в пяти шагах от онемевшей Мин.

Она ещё не знала, что колдун, убивший человека на расстоянии одним взглядом, – это ренегат, последователь Аркатуса. Отец если и догадывался, не спешил всё рассказывать ей. Тем более что она вообще не поняла, почему одни противники отца атакуют других, поэтому растерялась.

Закричал отец. Вероятно, ренегат не заметил его сразу, потому что смотрел на Мин – как будто мучительно раздумывал, что же с ней делать. Она не двигалась, даже забыла про кольцо. Просто смотрела на колдуна – он был далеко, так что было сложно разглядеть лицо и узнать. Ясно только, что волосы длинные и белые, а глаза в темноте сияют, как топазы…

А потом он вдруг завалился на спину, и его простёртая рука на миг взметнулась вверх.

Со стороны Мин показался давешний некромант-трус, за ним следовал скелет-лучник, который, вероятно, и застрелил такого невнимательного ренегата. Ренегат не позаботился о защите, создав лишь одного бесполезного шакала…

И сразу же стало ясно, что шакал вовсе не бесполезный. Со смертью создателя он не просто не развоплотился – даже не ослаб, выбравшись из пещеры и нацелившись на отца Мин.

Незнакомый некромант бездействовал, пытаясь разобраться, является ли Афир враждебным колдуном и что это за девочка, которая развоплотила его волка. Мин, конечно, стоило бы сразу взять в плен, что мужчина сделать и попытался, но она соскочила с обрыва вниз.

Отец был в опасности, а все важные артефакты он отдал ей. Кольцо у неё, нож, который перебивает питающую силовую нить, тоже. Себе только обычный кинжал оставил, но в обычном бою с созданием такой мощи у него не было шансов.

Мин, стараясь не споткнуться и не зарыться в песок носом, съезжала всё ниже и ниже, пока наконец ей не показалось, что шакал находится близко. Зверь уже пару раз наскакивал на едва успевшего подняться Афира, и тот дважды отразил нападение силовым щитом. Ему бы поднять чёрного волка, который обмяк в оживлённой коряге после гибели создателя, но на это совершенно не было времени.

А Мин между тем подобралась почти вплотную. Безумный, самонадеянный поступок. Возможно, наблюдающий за всем сверху колдун был даже заворожён зрелищем, решив арестовать ренегатов потом, но сначала узнать, чем всё закончилось.

Девочка выхватила бесценный артефакт, который передавался в её семье из поколения в поколение, и метнула его в шакала.

Клинок вошёл прямо в шею, полыхнул ледяным светом – и вывалился. Шакал грохнулся оземь, будто внезапно заснул. Его чёрный нос замер как раз возле сапога Афира.

Семейной сцены не произошло. Оказалось, некромант сверху ждал не развязки, а подкрепления. Когда отец и дочь задрали головы, они увидели не только хозяина скелета-лучника, но и женщину с посохом, и нескольких мужчин в одежде воинов с мечами наперевес. Где-то в темноте за их спинами маячил огромный мохнатый силуэт ездового паука с седоком на спине. Прибыли высшие колдуны.

– Оказалось, что в эту область был отправлен целый отряд, как раз для поисков того некроманта, – закончила Мин. – Они его давно искали, он не жил в этих краях, просто прятался. Вроде бы с самого юга гнали… папа не знал, он просто случайно засёк зверя, не стал отправлять сигналов, решил, проблема того не стоит. Хотел убедиться. Ну вот и получилось… жаль, человека потеряли, он его действительно убил, просто посмотрел – и всё! Ну разве так можно? Вперёд рядовых, а те, что с посохами, – уж потом? Как пешки, честное слово! Я им, кстати, тогда так и сказала!

– А как вы с ними договорились? – жадно поинтересовалась Китара. Она давно слушала историю, как, впрочем, и Дарк. – Они не стали стрелять?

– Зачем им стрелять? – удивилась Мин. – Там был глава Стакешского Блока, тот, что на пауке! И его правая рука! То есть я понимаю, что они могли заподозрить в моём отце ренегата и испугаться, что он убьёт их издалека, да. Но этого не произошло, потому что его узнали. Кто–то из них отправил «воздушные глаза», разглядел лицо. Напряжение спало, нас вытащили, волка реанимировали… ну вот и…

– Слушай, Мин, – вмешался Дарк. – Ты говорила, некроманта убили на расстоянии… что стало с его духом?

Девушка печально вздохнула.

– Ничего. Не было духа. Он просто упал, как будто заснул, и всё.

– Не понимаю, – немного помолчав, добавил Игнис. – Куда-то он должен был деться, верно? Ничто не исчезает бесследно. Могло так быть, что некромант… образно выражаясь, выпил его душу? То есть забрал дух, преобразовав в энергию?

– Я потока не видела… – покачала головой Мин.

– Ещё бы, в твоём состоянии! – фыркнул парень. – А сколько тебе было лет?

– Двенадцать, – ответила она. – Да, я испугалась, могла не заметить… да и что сейчас об этом? Разве мы узнаем тонкости колдовства ренегатов, если не спросим у них самих? Высшие колдуны не разобрались, и у всех были разные версии, почему нет духа. Я тем более не знаю.

– Ребята, – к беседующим приблизился мистер Кадо. Он выглядел странно – верхняя часть его лица была накрыта массивной чёрной пластиной. Она поблёскивала и казалась совершенно непрозрачной. – Вот, возьмите. Сейчас выедем из тоннеля, нужно быть готовыми.

– Солнечные очки? – не удивившись, уточнил Дарк и принял устройство. Это была полупрозрачная пластина из материала, похожего на кварц, только с примесью чёрного дыма, выгнутая в некоторых местах, чтобы удобнее устраивалась на лице. Надевать очки нужно было на манер шапки – сверху, поскольку крепились они посредством трёх дужек: одна обхватывала голову сзади, вторая укладывалась примерно там, где обычно красуются женские обручи для волос, а третья перекрещивалась со второй в районе темени.

«Дай некроманту устройство – и он тебя больше не побеспокоит», – как-то пошутил отец Игниса, который частенько приносил сыну разные изобретения. Мальчик мог просидеть над каким-нибудь костяным механизмом целый вечер, что было выгодно отцу, когда на него наваливалась куча дел, а сына было не с кем оставить. Директор Некроситета оказался прав. Ребята вцепились в простейшую на первый взгляд конструкцию и принялись разглядывать, обсуждать, меняться и спорить насчёт того, каким образом изготовлялось «дымовое стекло». Китара мигом перестала беспокоиться о сложной косичке, которую плела всю дорогу, и водрузила на голову новое украшение. В зеркало решила посмотреться тогда, когда они выедут на свет, иначе общая картина будет смазана.

Игнис и Дарк едва успели нацепить защитные устройства, как в пещеру хлынуло расплавленное золото закатного солнца, свет невиданной яркости, и даже в очках некромантам пришлось жмуриться. Да что там – жмурились даже друиды, выйдя из темноты в светлый вечер родного края. И жмурились они с невероятно довольными лицами.

****

Чрезвычайно повеселевшие друиды стали даже как-то благосклонно относиться к некромантам, лишённым радости открыто смотреть на прекрасное солнце. Аксель, спустившись с третьего этажа, на котором ему с Мару была отведена комната для ночлега, застал костлявых спутников за столом. Они с угрюмыми лицами смотрели в тарелки с салатом, вероятно, мечтая о кусочке жареной плоти. Ухмыляясь и на ходу подвязывая широкий коричневый пояс, Аксель бросил:

– Эй, гости! Закажите пирожков, салатом не наедитесь.

На него очень мрачно уставился Дарк, но парень уже выбегал на улицу.

Солнце, конечно, уже освещало большую часть территории. В Солнечном крае преобладали равнины, леса были редкими и светлыми, в отличие от Туманного края, где почти половину территории занимали еловые леса и болотистые низины. Аксель чувствовал, как радость переполняет его, переливается через край – до такой степени, что он даже подобрел к некромантам. Эх, бедные, не умеют правильно воспринимать растительную пищу… хотя вроде бы у самих на родине повсеместно выращивается рис.

– Доброе утро! – поприветствовал его Мару, который упражнялся с лёгкой палкой. Это было очень забавно – друид дал указание росшей невдалеке от тракта вербе атаковать его вытянувшимися гибкими ветвями, а сам отбивался. Дерево послушно нападало, Мару уворачивался. Приобрёл пару царапин, но несущественных, он с лёгкостью мог исцелить их сам после борьбы.

– Давай со мной! – Аксель обхватил рукой тонкий и ровный цветочный стебель, подождал – и тот утолщился, одревеснел и стал гораздо крепче. Парень рванул его из земли и встал напротив товарища. Тот благодарно посмотрел на вербу, которая тут же втянула атакующие плети и успокоилась, а сам занёс своё орудие над головой.

Они сражались упоенно, вспоминая хитрые приёмы, сложные комбинации, пытаясь поставить противника в тупик, но явного перевеса ни с одной стороны так и не наступило. Мару был определённо сильнее, но Аксель очень ловко уворачивался и бил исподтишка.

И это могло продолжаться долго, если бы из-за угла дома не показалась Вилисана.

Она не выходила через общий обеденный зал, воспользовалась запасной дверью. Завтрак ей приносили в комнату, как и подобает особе знатных кровей, так что ей следовало лишь дойти до кареты и вновь скрыться внутри.

Девушка едва заметно улыбалась солнцу, блестели бирюзовые выразительные глаза, переливалась изящными складками юбка в такт шагам. В длинных золотых волосах кое-где красовались мелкие голубые цветы – без сомнения, живые. Может быть, если бы Аксель не заметил её, то не упал бы на спину, пропустив очередной удар. Мару даже не стал его добивать – развернулся, определил причину и дружески кивнул девушке. Она величественно, но тоже дружелюбно ему ответила.

– Бедные некроманты, – к парням подошла Мартина, делая вид, что не замечает неловкой позиции Акселя. – Леди Лис сказала, что у них в порядке вещей просыпаться в десять часов дня – мол, это у них утро. А пришлось вставать в восемь. Бедняжки… я проснулась в шесть и целый час в постели провалялась, не зная, чем заняться! Потом по рынку походила, целый пуд яблок съела, не меньше! Даже поработать успела.

– А я одну штуку мастерил, – Аксель поднялся и, поскольку Вилисана уже скрылась в карете, обратился к друзьям. – Надо по возможности использовать, пока мы опять в Туманный не вернулись.

– Какую? – поинтересовалась Мартина.

– Вот, – парень отвернул ворот рубашки и указал глазами на внутренний карман. – Лак. Его часто на стёкла наносят сверху, чтобы радужные разводы получить.

– Знаю, – кивнул Мару. – А тебе зачем?

– Эх, простая душа! – друид снисходительно похлопал друга по плечу. – Надо взять у кого-то из них очки и закрасить – посмотрим, как быстро они догадаются!

Мартина сразу довольно хмыкнула, явно одобряя идею. Мару моргнул.

– Хочешь, чтобы всё у них было в радужном цвете?

– Так уж и радужном! – хохотнул парень. – Думаешь, я по стандартному рецепту делал? А грибной сок не хочешь?

Мару расширил глаза.

– Хочешь сказать… из пещеры?

Аксель довольно кивнул. Вероятно, нацедил сока, пока отряд проезжал через Логово. А всем известно, что за настойки готовят с добавлением грибов, особенно фосфоресцирующих.

В этот момент на крыльце показались двое парней-некромантов в очках и сразу же свернули налево, в противоположную сторону от рынка, к дальним сараям, где им было велено оставить своих жутких коней, от которых лаем заходились собаки и в ужасе разбегались куры и гуси, а то и кто покрупнее.

– Надо придумать, как мы отберём очки, – заразилась идеей Мартина. – У тебя на много хватит?

– Только на одного, – погрустнел Аксель. – Да неважно! Давайте наугад: один – длинный, два – друг его, три – тощая и четыре – которая с чудовищем.

Он прекрасно помнил имена, но считал, что стоит сохранять некоторое пренебрежение.

После чего друид опустился на корточки, уложил на землю руку ладонью вверх и пробормотал несколько слов-звуков. Тотчас из-под ближайшей травинки заспешил крупный муравей, откуда-то из-за камней высыпала ещё пара десятков. Аксель подождал, пока ему на руку заберётся первый, и поднялся.

– Смотрите, – три головы склонились над ладонью.

Муравей был рыжий, крупный – вероятно, лесной, таких очень много было в сосновых борах возле горы. Он смотрел вверх, как будто понимал, что его разглядывают. Осторожно шевелил усами. На тельце у него красовались три чёрные, едва заметные полоски.