Текст книги "Претендент"

4

Крысиный король углядел дом некротиксов, мрачный, с узкими окнами, увенчанный рудиментами остроконечных шпилей, сильно смахивавший на долго и тяжело болевший замок, так и не сумевший вырасти до величины взрослой особи.

Привратник, толстый, в потертой и согласно требованиям последней моды достаточно поеденной молью ливрее, окинул его надменным взглядом. Занимаемый им пост являлся пределом мечтаний любого зомби, и рисковать им ради сомнительного удовольствия отпраздновать приход дождя привратник не собирался.

А вот Крысиного короля это не касалось. Он чувствовал, буквально всей кожей ощущал окутавшее его покрывало свободы, дарующее возможность делать все что угодно. Абсолютно все!

Миновав дом некротиксов, он свернул на более широкую улицу, при этом каким-то чудом не столкнувшись с тележкой бродячего точильщика, сплошь уставленной тазами и противнями. Сам ее хозяин, как раз в этот момент с озабоченным видом сливал накопившуюся в очередном тазу воду в огромный, узкогорлый кувшин.

Ну конечно. Дождь рано или поздно кончится, а запас воды останется.

Весело шлепая по лужам, крысиный король помчался дальше.

Точильщик, все-таки расплескавший немного воды из таза, кинул ему вслед какое-то ругательство, однако правитель подземного города не обратил на него ни малейшего внимания.

Ему сейчас не хотелось выяснять отношения с кем бы то ни было. Он постигал обычно достаточно сложную, а в данный момент простую процедуру не думать ни о чем. Просто жить, бежать, чувствуя как струйки дождя приятно щекочут спину, разбивать лапами неверную, подернутую рябью поверхность луж, превращать ее в брызги, в ожившую, стремительно разлетающуюся во все стороны мутную влагу.

Да, и еще сбросить с себя груз забот, забыть напрочь о всех обязанностях, и проблемах, ответственности и еще о многом – многом другом.

Забыть…

Он едва не поскользнулся, едва не шлепнулся на брюхо в очередную лужу, но каким-то чудом умудрился сохранить равновесие. И это его почему-то жутко обрадовало. Словно бы он, не упав самым позорным образом, одержал пусть небольшую, но очень важную победу.

Дождь!

Он остановился, вновь задрал голову, открыл пасть и вдоволь хлебнул чистой, льющейся с неба просто так, даром, воды.

Это было прекрасно. Чем именно, крысиный король не задумывался. Сейчас задумываться казалось ему совершенно несерьезным, даже глупым занятием. Еще бы! Как можно отвлекаться на такое, когда с неба падает настоящее богатство? Падает, превращаясь в мутные ручейки и потеки на стенах, в грязные лужи, впитываясь в песок, не видевший такой роскоши, как дождь, уже несколько десятков, а то и сотен лет.

Расточительство. Самое настоящее вселенское расточительство, о существовании которого этот мир, один из многих в великой цепи, уже забыл.

Дождь!

И наверняка где-то там, дальше, в кварталах простых, не очень богатых людей, все, стар и мал, сейчас поспешно запасают эту дармовщинку впрок. Крыши домов уставлены самой разнообразной посудой, а ее хозяева поспешно сливают в такие же, как у точильщика, огромные кувшины драгоценную влагу.

Крысиный король подумал, что, наверное, было бы интересно за этим понаблюдать. И вообще, не пора ли ему отправиться дальше? Бег под дождем, оказывается, довольно замечательное занятие.

Он с наслаждением вдохнул наполненный влагой воздух и вдруг замер.

Запах! Сладкий, нежный и в то же время чем-то опасный, он пробился сквозь занавесь дождя, достиг чуткого носа крысиного короля, сообщил о том, что в окружающем мире произошли какие-то изменения.

Откуда он? Кому или чему он принадлежит? Предводитель крысиного племени не смог этого определить.

И вообще, чем может пахнуть дождь? Причем не все время, а только сейчас, только в этом месте.

Крысиный король насторожился.

Все исчезло. Упоение бегом под дождем, бездумная радость, ощущение редкого праздника. Остались только он и этот запах. Один на один.

Выработанное многими и многими налетами на чужие склады чутье подсказывало крысиному королю, что у него почти не осталось времени. Опасность был рядом, ей удалось воспользоваться его беспечностью и подобраться достаточно близко. Может, даже слишком близко.

Он мог пуститься наутек. Прямо сейчас. Резко сорваться с места и броситься прочь. Вот только стоило ли это делать? Все тот же многолетний опыт встреч с ловушками и охранниками хранилищ приказывал ему остаться на месте. Для начала следовало определить направление отступления. Нет ничего хуже слепого бегства, попытки сыграть с судьбой в чет – нечет.

Судьба – капризная госпожа, таких игр не любила и, как правило, с теми, кто пытался их ей навязать, обращалась крайне сурово. Нет, никакой надежды на удачу. Только холодный, трезвый расчет.

Очень осторожно, будто ступая по тонкому льду, крысиный король сделал шаг назад.

Ничего не произошло. А запах вроде бы стал слабее. Это означало, что он выбрал верное направление.

Ну-ка, еще раз…

Он сделал второй шаг, потом третий…

Запах почти исчез, отгороженный бесчисленными частоколами дождевых струй. Еще пара осторожных шагов, и от него останутся лишь только воспоминания. Вот тогда настанет самое время пуститься наутек. Прочь от этого места, прочь…

Крысиный король даже облегченно вздохнул.

Делая следующий шаг, он подумал, что, возможно, зря запаниковал.

С чего это, с каких фиников, он решил, будто незнакомый запах несет с собой опасность? Ну, может этот странный дождь принести с собой и странные запахи? Просто запахи, подхваченные где-то там, где тучи, из которых он лился, собирали воду? И почему обязательно эти запахи должны обозначать опасность? Не слишком ли он осторожничает? Какая опасность может ему угрожать здесь, на поверхности земли, посреди многолюдного города?

Да и запах…

Крысиный король вновь понюхал воздух.

Странный запах исчез, будто его никогда и не существовало. И стало быть, теперь оставалось только повернуться и все-таки задать стрекача. На всякий случай… не более…

Можно, даже продолжить бег под дождем. Хотя, по правде говоря, у крысиного короля почему-то совершенно пропала охота веселиться. Гораздо практичнее было бы, например, вернуться в подземный город и посмотреть, как обстоят дела у его подданных. Вдруг просочившаяся сквозь почву дождевая вода, затопила несколько важных подземных ходов, сделала невозможным их использование?

Крысиный король уже хотел было так и поступить, но тут ему на загривок опустилась небольшая, сильная рука, и приятный, слегка хрипловатый голос сказал:

– Э нет, так не пойдет. Давай-ка сначала поговорим…

5

Ангро-майнью поставил пустую кофейную чашечку на столик, устроился поудобнее на диване и бросил на друга второго разряда благосклонный взгляд.

Нет, все-таки идея его завести была не плоха.

Тот воспринял это как приказ начинать церемонию выклянчивания денег и, откашлявшись, сиплым более обыкновенного голосом поинтересовался:

– Слышь, кореш, а как у тебя с бабками?

– С какими это бабками? – спросил Ангро-майнью.

– Ну, с башлями, капустой, хрустиками, грошами, финансами.

– Ах, это…

Ангро-майнью поморщился.

– Вот именно, – сказал друг. – Мне тут необходимо некоторое количество деньжат. А у тебя этого добра навалом. Отсыпал бы некоторую сумму? С возвратом, всяко-разно… Потом, когда разбогатею. А случится это скоро, уж ты мне поверь.

– Откуда у меня могут быть деньги?

Правитель двадцати пяти миров картинно развел руками.

– Не свисти, – сказал друг. – Ни в жисть не поверю, чтобы у такого богатого кореша да не было свободных бабок. Или ты мне не веришь?

Ангро-майнью чуть было не брякнул, что, конечно, не верит, но вовремя вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:

– Почему? Верю. Только нет у меня сейчас денег. Понимаешь, нет вовсе. В деле, все в деле.

Он хитрил.

В описании ритуала не было сказано, как реагировать на подобное объяснение отказа. Теперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. Или же придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.

Или – или. Что именно?

Волшебник бросил на друга преисполненный лукавства взгляд.

Ну…

– Ты мне кореш или нет? – вопросил тот. – Учти, я это серьезно. Неужели не можешь поднапрячься?

Браво! А ведь нашелся-таки, придумал хорошую фразу.

Ангро-майнью хотелось улыбнуться, но он сдерживался.

– Слышишь? – налегал друг. – Если ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то какой ты после этого друг?

Ангро-майнью вдруг осознал, в какую ловушку угодил.

Собственно, он сам же ее и выкопал, оставив в этикете пробел и потом, загнав друга на неизведанную территорию. Значит, и ему теперь надлежит, отступив от этикета, придумать следующую фразу. Изящно и ловко отказать другу.

Сложная задача. Особенно, если учитывать, что к нему, владельцу двадцати пяти миров, за последние несколько сотен лет никто ни разу не обращался с подобной просьбой. И спасовать нельзя. Не может какой-то друг второго разряда оказаться хитрее и умнее его, великого мага.

– Конечно, я твой друг, – ответил Ангро-майнью. – Однако у меня и в самом деле нет лишних денег. Вот сейчас, в данный момент. Может быть, на следующей неделе…

Он остался вполне доволен этим ответом.

По крайней мере, теперь он мог пополнить этикет придворной дружбы одним интересным вопросом и не менее интересным ответом. Если друг к тому же умудрится придумать еще одну новую реплику…

Подхалим первого разряда вошел в его кабинет совершенно бесшумно, словно просочившись сквозь дверь. Вошел и склонился в низком поклоне.

– За завтраком, вопреки обыкновению, вы не пожелали слушать новости из подвластных вам миров. Стоит сообщить их сейчас?

Ангро-майнью устало вздохнул.

Ну, никакого досуга. Совершенно. Стоит только немного расслабиться, как кто-нибудь обязательно напомнит о неотложных делах. Хотя, признаться, в данном случае подхалим прав. Дела – прежде всего. Иначе зачем бы он в свое время завоевывал все эти миры? Не для того ли, чтобы сейчас пренебрегать своими обязанностями?

– Хорошо, валяй, – обречено сказал маг. – Выкладывай. Только прежде мне бы хотелось узнать о судьбе своего кота.

Еще раз низко поклонившись, подхалим сообщил:

– Увы, судьба его поныне остается неизвестной. За месяц, прошедший с момента исчезновения кота, никаких сведений о его местонахождении не поступило.

Ангро-майнью задумчиво почесал в затылке.

Кот. Маленький зверек, с красивой шерсткой и гордым нравом. Зверек, вроде бы не приносящий никакой пользы, да и не собиравшийся ее приносить. Он просто жил в его дворце, ел, обделывал какие-то свои тайные делишки, время от времени подсовывался под руку, требуя ласки, изрекал забавные мысли, а потом, месяц назад, не предупредив никого, взял и исчез. Скорее всего решил попутешествовать. Вопрос: куда именно?

Теперь, по прошествии месяца, можно почти наверняка сказать, что он каким-то чудом умудрился проскользнуть через ворота между мирами. Иначе его уже давно бы нашли.

Ангро-майнью вздохнул.

Только сейчас ему стало ясно, кем для него на самом деле являлся этот кот. Что он унес из его дворца? Часть уюта? Да, наверное. Но главное даже не в этом. Просто, во дворце, представлявшем собой мирок, замкнутый на нем, великом волшебнике, исчез островок независимости, оставив после себя некое ощущение пустоты, осознание потери.

Великий маг спросил у себя, почему ему это было так важно. И в самом деле? Благодаря чему он держал у себя кота, зачем ему был нужен этот королевский друг, почему он не отпустил на свободу белого дракона?

Ответ нашелся не сразу. А когда появился, Ангро-майнью ему искренне удивился.

Дело было в одиночестве. В полном, законченном, можно сказать, совершенном одиночестве, неизбежно настигавшем любого добравшегося до вершин власти. Ему, великому магу, оказывается, жизненно важно было видеть хоть кого-то, общаться хоть с кем-то, не имеющим отношения к созданному или завоеванному им миру. Пусть даже это не кот, являвшийся воплощением независимости, а всего лишь его иллюзия, вроде того же королевского друга.

Зачем ему это было нужно? Разве не мог он создать хоть сотню котов всего лишь одним, правильно произнесенным заклинанием? Мог. Вот только это были бы созданные им коты, и стало быть, в чем-то ненастоящие. В чем, например? Ну, это просто! Разве может созданный кот быть полностью независим от своего создателя?

Независимость – вот ключевое слово.

И кот, и белый дракон ей обладали. А друг обладал ее видимостью, ее иллюзией. В этом и была их настоящая ценность. В самом деле…

Он, когда-то с огромными трудностями завоевавший эти двадцать пять миров, построивший замок, создавший эффективную систему управления подвластными ему мирами, сумевший сделать из дэвов могучих стражей безопасности, уже давным-давно оказывается, осознал, что дальнейшие завоевания совершенно бессмысленны, и более того – вредны.

Ну, отхватит он еще пяток миров у своего соседа, может, даже десяток. К чему это приведет? Что это изменит? Просто вплотную приблизит его к пределу возможностей, заставит крутиться, словно белку в колесе, в тщетных попытках поддержать порядок в этих дополнительных мирах, увеличит количество появляющихся возле его дворца претендентов, создаст дополнительные трудности. Рано или поздно он совершит очень большую ошибку, с треском провалится, и это станет началом его падения.

А падение – такая штука, которую остановить очень трудно, почти невозможно. Особенно падение великого мага. Услышав о его ошибке, тот же сосед не преминет отхватить обратно завоеванные миры, да постарается еще наложить лапу и на другие. А претенденты? Если среди них пройдет слух, будто он стал сдавать, его замок моментально превратится в осажденную крепость. Какие там несколько магов в неделю? Осада его замка претендентами будет вестись круглосуточно и, конечно, неизбежно закончится их победой.

Так стоит ли рисковать, зарясь на дополнительные миры? Совершенно не обязательно. Он создал стабильную, эффективно существующую систему. И нет никакой нужды пытаться ее расширить.

Однако, за годы, за десятилетия, потраченные на создание собственного мира, он привык завоевывать. Та жизнь, которой он жил последние несколько столетий, после того как завоевания завершились, неизбежно вызывала у него смертельную скуку. Что может быть противнее состояния стабильности, которое ты неизбежно вынужден поддерживать?

Вот именно. Скука – бич достигших вершин власти.

Выход нашелся не так давно, после того как он, пытаясь выловить лазутчика из каких-то дальних миров, пытавшегося протащить к черной стене семя священного дерева, столкнулся с крысиный королем и зомби по имени Эрик. Лазутчика в конце концов удалось обезвредить, семя заняло свое место в сокровищнице его дворца, а Ангро-майнью, пообщавшись с этой странной парочкой, состоящей из мертвого человека и предводителя крыс, вдруг открыл для себя такое понятие, как дружба. Чем на самом деле является дружба, как не взаимным завоеванием двух миров, добровольным, не причиняющим зла, но все же завоеванием?

Именно тогда, поразмыслив над принципами дружбы, Ангро-майнью открыл новый способ борьбы со скукой, новый мир для завоеваний, именумый дружбой. Да еще каких завоеваний! Требующих от него большого ума, хитрости, изворотливости и обязательного следования определенным пусть не совсем четко сформулированным, но, несомненно, существующим законам.

Постройка любого дома начинается с фундамента. Ангро-майнью знал это прекрасно и, поразмыслив, решил не торопиться. Прежде чем приступать к выведению законов дружбы, необходимо накопить побольше фактов.

Как их получить, не имея ни одного друга? Маг решил эту проблему просто. Он учредил должность королевского друга и приказал одному из подхалимов ее занять.

После этого можно было приступить к созданию этикета придворной дружбы, наиболее полного собрания фактов, со временем обязанного послужить основой для выведения ее законов. Как только подготовительная работа будет закончена, Ангро-майнью намеревался приступить вплотную к превращению одного из намеченных объектов в друга.

Наличие времени его не беспокоило. Чего-чего, а уж этого добра у него имелось сколько угодно. А также упорства в достижении поставленной цели. И значит, ничем иным, кроме как успехом, его предприятие закончится не могло.

Еще для его целей требовались достаточно независимые объекты, превращение которых в друзей, конечно, потребует упорного и серьезного труда. Подхалимы и лизоблюды для этого явно не годились.

Белый дракон? Он самый. Именно поэтому Ангро-майнью продолжал удерживать его в драконнике. После того как законы дружбы будут окончательно определены, он должен был стать первым объектом экспериментов.

Пока же… Пока его место в драконнике. Но настанет время…

– Значит, скорее всего никакой возможности вернуть кота на данный момент нет, – подытожил Ангро-майнью.

– Нет, – подтвердил подхалим.

– Скверно, – задумчиво хрустнув пальцами, промолвил маг. – Очень скверно. Ну, да ничего не поделаешь.

Кот, согласно его расчетам, должен был стать объектом номер два для превращения в друга. Возможно, даже следовало начать не с белого дракона, а именно с него? В любом случае все эти планы накрылись медным тазом. У него теперь остался лишь белый дракон. И если удастся сбежать ему…

Может прямо сейчас переселить его в подземелья дворца? Что-то он в последнее время ведет себя слишком беспокойно. Уж не задумал ли побег?

Хорошенько обдумав эту мысль, Ангро-майнью решил так и поступить. Вот только сначала необходимо выслушать доклад о состоянии дел в подвластных мирах. Если, конечно, в нем содержится нечто важное.

– Ладно, – Ангро-майнью милостиво махнул рукой подхалиму. – Докладывай о состоянии дел. Только самое главное. О мелочах сегодня я и слушать не хочу. Понимаешь?

Подхалим снова подобострастно поклонился и, прежде чем приступить к докладу, еще раз наскоро провел ревизию имеющихся в распоряжении сведений. Информацию о сыне змеи, который в обмен на кое-какие приватные сведенья сообщил главному дэву о том, что на один из подвластных Ангро-майнью миров, вот уже несколько лет тайно ведется атака каких-то черных магов, по слухам, владевших совершенно невероятными умениями, он решил выдать в первую очередь. Весть об идущем в третьем мире вот уже почти сутки дожде он посчитал не имеющей большого значения и решил о ней сегодня не упоминать вовсе.

6

Посовещавшись, смотрители решили на время перевести Страйка из общего зала в одиночное стойло.

Белый дракон встал со своей кровати, прошелся по стойлу, совершенно машинально попробовал на крепость решетку и, может быть, в тысячный раз убедился, что сломать ее не удастся.

Эх, будь он не в человеческом обличье, покончить с ней можно было бы одним движением. А сейчас… сейчас она была ему явно не по зубам. И еще этот проклятый радикулит. Пока он прошел. Однако надолго ли?

Опыт подсказывал белому дракону, что такая вещь, как радикулит, всегда возвращается. Неизбежно, словно еженедельные появления в драконнике этого зануды Ангро-майнью.

Зануда… А ведь он мысль перевести его в подземелья не оставит. И стало быть, все верно. Бежать необходимо прямо сейчас.

Бежать… Возможность…

Повернувшись к решетке спиной и опершись о нее, белый дракон прислушался.

Смотрители поспешно готовили одиночное стойло, устилали его свежей соломой, наполняли поилку водой. Скоро они закончат свою работу, и тогда им останется лишь перевести Страйка в новое помещение. При этом они неизбежно проведут любимца зануды по коридору, мимо его, белого дракона, стойла. И вот это-то дает так необходимый ему сейчас шанс совершить побег.

Но прежде необходимо провести кое-какую подготовительную работу.

Почувствовав, как решетка неприятно холодит спину, белый дракон вернулся на кровать, вытянулся на ней во весь рост и, задумчиво глядя в потолок, спросил на драконьем языке:

– Эй, Страйк, ты меня слышишь?

– Слышу.

Прежде чем ответить, Страйк немного помедлил, да и голос его звучал не слишком охотно. Однако он ответил, и это означало, что можно начинать обработку.

– Стало быть, недотепы, притворяющиеся твоими товарищами, все-таки своего достигли? А?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, подумай сам… Неужели не понимаешь?

– Нет.

– Сейчас тебя переведут в другое стойло. Более тесное и наверняка менее удобное. А они останутся в общем зале. Разве это справедливо?

– Смотрители действуют от имени Ангро-майнью. А он мой хозяин. Подчиняться любым пожеланиям хозяина – благо и обязанность.

Белый дракон вздохнул.

Вот так всегда.

Ну кто внушил этом идиотам, что они обязаны кому-то служить? Нет, даже не так… Совершенно понятно, кто именно внушил им подобные мысли, и зачем это сделано. Непонятно только, почему существа, называющие себя драконами, приняли такую чепуху за чистую монету. Как они могли забыть основной закон, гласящий, что дракон и свобода – вещи абсолютно неразделимые? Почему они безоговорочно поверили этому зануде? И неужели ни в одном из этих, с позволения сказать, драконов не осталось даже капли достоинства? Свободолюбия? Своенравия?

Впрочем…

Белый дракон усмехнулся.

Вот сейчас и надлежит это проверить. У него в распоряжении, по крайней мере, полчаса. Наверняка этого времени хватит для проведения одного небольшого эксперимента.

– Послушай, Страйк, – вкрадчиво сказал белый дракон. – А ты никогда не мечтал немного полетать? Нет, не по желанию хозяина, а просто по своей воле. Подняться в воздух и полететь прочь. Как можно дальше. Куда угодно…