Текст книги "Золотой корень Адау-Разрушителя. Книга первая"

–Хм… – ответил юноша, – Сразу хочется спросить о городе…

–Ты на чьей стороне и что хотел сделать с королевой? Кто тебе ее заказал? – грубо перебил его Ноздремур.

–Какую королеву? – спросил юноша, – В смысле… я хотел спросить…

–Ох, нет! Вопрос на вопрос, стало быть, Варг задумал какую-то гадость?

–Нет. – удивился юноша, – Зачем мне выполнять чьи-то заказы? – и по-мальчишески добавил, – Юридический, пятый курс недавно закончил, ра-работу ещё не нашел…

И тут произошло то, чего впоследствии он никак не мог вспомнить. Невидимкам надоело спорить, и они решили проблему просто.

–Апчхи…ПУМС! – услышал над своей головой юноша. Не успев прийти в себя, он почувствовал, что вынужден закрыть глаза из-за внезапно наступившей усталости. Мгновение и черная волна сна закружила его в сумасшедшем вихре сновидений.

Ещё долго ведьмы не осмеливались опуститься со стен, наблюдая за тем, как юноша неподвижно лежит посреди залы и миролюбиво посапывает во сне. Не могли заставить двинуться с места ни его убийственная красота лица, ни будоражащее воображение ведьм тело, ни щекочущая их поджилки молодость, ни изначально манящая притягательность, которая была скорее опасной, безумной, жаждущей насилия. Так считали многие присутствующие ведьмы, принявшие борьбу юноши с тугатами за наглость, непредсказуемость и дерзость его нрава. Он был необыкновенен, не таким как все, поэтому в ту ночь он остался не тронутым.

В тишине и в сгущавшейся темноте, повиснув летучими мышами, королева и бес истязали себя вопросами.

–Как вы думаете… – шепотом, чтобы ненароком не пробудить человека, – Неужели пришло время ведьм?

Дрожащими ладонями королева взяла руки беса, в её глазах вспыхнула крошечная надежда о благах, которые она могла извлечь из мира живых. Беспокоилась она конечно исключительно о себе, не думая о подопечных.

–Э-м, возможно! – ответил ей бес. – Одного не могу взять в толк, как же так вышло? Подобные ему, уже давно исчезли из мира живых, точно так же, как и мы?

–Не значит ли это, что ведьмы тоже могут жить в мире живых?

–Это надо выяснить.

–Да, но если юноша тот, о ком мы думаем, то уничтожить его не так просто.

–Вы правы, Магма, будет лучше, если мы всё притворимся, будто не причиняем зла людям.

–Отлично, а между тем выясним слабые стороны мальчишки, используем его в своих целях, может узнаем вернулась ли в мир живых эра ведьм. А сколько же мужчин у нас в запасе? – внезапно спохватилась Магма.

–Немного. Новорожденным хватит на один раз.

–И всё?

–Да, Магма, вы опять правы, нужно искать альтернативные источники… обратиться к ученым.

–Ах, да… учёные… они же хотели продемонстрировать новый метод воскрешения людей, что-то твердили о наивысшей безопасности методы и сохранении живительных свойств человека. И что же в результате? Когда воскрешенные будут у нас?

–Я всё устрою, скоро.

–Откуда нам теперь брать провиант для этих же самых опытов? Подумайте только, целый год! И что мы скажем нашим жителям?

–Хм… мы должны оправдаться, выяснить, кто нам подкинул этого получеловека и для чего?!

Согласись, Магма, вышло, однако, не так уж плохо. Появилась хоть какая-то надежда на мир живых!

–Что ж да, но у нас нет других средств, кроме как…

–…способностей наших врагов.

–Мы отправляемся сегодня же. – холодно и властно закончила старая ведьма.

ГЛАВА 3

ТАЙНА ЧЕРНОГО КОРОБА

Порою обыкновенные лучи солнца способны согреть не только тело, но и душу. Очень жаль, что эти минуты не вечны.

Варгарова тряхнуло и он больно ударился головой. От блаженства не осталось и следа. Несмотря на раннюю пору, щеки успели хватить сполна и теперь саднили от раскаленных лучей солнца. Пару раз он налетел на что-то твёрдое и колючее. Болело плечо. На теле продавились узоры от сухолистий. С трудом удалось выпрямить спину и перевалиться на другой бок. Легче не стало, будто всю ночь проспал на не свалявшейся соломе. Варгаров приоткрыл глаза на половину и увидел, что он в громадной корзине, сделанной из сухих, плетенных между собой ветвей оливы и шелковицы. Тут настил опять колыхнулся, и он откатился в другой угол. В спину вонзились толстые иссохшие прутья. Спать становилось невыносимо. Он присел и еще сонный навалился спиной на корзину. Ему удалось-таки открыть один глаз полностью, другой – продолжил жмуриться.

Варгаров медленно поднялся на ноги. Шатаясь, он нырнул за ограду и увидел кое-что, что отрезвило его окончательно.

–Тролли, – сухо отметил Ноздремур.

Как и в первую встречу, юноша не ожидал услышать голос из неоткуда. Варгаров был воспитанным и первым решил поздороваться.

–Я бы не хотел, чтобы Варг на что-то рассчитывал. – ответил настроенный к нему враждебно Ноздремур, – Тролли – наёмные работники, как и тугаты. Выполняют не слишком сложные и не слишком легкие поручения – в основном перевозку тяжёлых и габаритных грузов, подобных этой клади, внутри которой ты сидишь.

–Тролли? – не веря глазам и ушам, повторил Варгаров, – Но откуда они здесь взялись?

–Вообще-то они местные жители. А так-то в нашем мире много разных тварей. – сдался невидимый, желая всячески поддержать разговор, чтобы выведать то, для чего его послали.

Похоже, что тролли увлекали юношу больше, чем невидимый собеседник. И вправду, от троллей трудно было оторвать глаза, в особенности, когда те неуклюже измеряли шаги и становились в строй. Будучи невероятно большими, выше юноши в семь, а то и больше раз, выглядели они куда хуже, чем недокормленные нищие у подворотни. В распахнутых по-жабьи глазах навек поселился голод. Под бледно-зеленой кожей прятались белые кости, массивный лоб разделяла полоса угрюмости, от ушей росли волосы, заплетенные в длинные косы. Волосы троллей использовались для удобства подъема, понял Варгаров, наблюдая за женщиной в чёрной одежде, ловко взбирающейся к корзине, креплёной к спине тролля. Тролли тупо улыбались полупрозрачными зубами, обкусывая и вылизывая грязь из гниющих и крючковатых ногтей.

–Класс! – восхитился Варгаров. – Я всю жизнь мечтал о чём-то подобном!

–Класс? – ужаснулся Ноздремур. Невидимый почувствовал свои волосы, они встали торчком. – Да ты только глянь на них, они же все время чего-нибудь жуют!

Варгаров замер в ожидании событий. Там внизу не всем везло. Женщин было так много, что некоторым из них пришлось в буквальном смысле слова оседлать троллей, держась при этом за косы и смрадные отрепья, называвшиеся в кругу троллей одеждой.

–А ну, становись! – скомандовала королева, находившаяся в этот момент в собственной карете – скорлупе на верхушке головы тролля, и едва заметная среди кучи красных бархатных подушек.

–Да, да! Перед нами королева Черных ведьм – Магма Мантийская. – горделиво сообщил Ноздремур. – Самая властная и влиятельная женщина на этой территории.

–Она ведьма?! – поразился Варгаров да так сильно, что почувствовал треск в ушах.

–Ведьма, ведьма…– отмахнулся невидимый и пока юноша его внимательно слушал, продолжил. – А-э, помнишь я тогда хотел спросить у тебя о чём-то очень важном.

–Помню. Речь шла о поручении.

–Настолько важном, – повысив голос, нетерпеливо сказал Ноздремур, – …что мне пришлось усмирить тебя. О сути дела я пытался сказать при первой встрече, но ты и слова не дал мне вставить, впрочем, как и теперь.

–Можешь нападать на меня сколько хо-че-шь, сейчас это меня не задевает. – безразлично ответил Варгаров, вытянув шею в попытках уловить любые интересные моменты из жизни троллей.

–Что тебя интересует? Спрашивай.

–Ну, к примеру, какие книги Варг читал?

–А какое это имеет отношение к этому месту? – насмешливо спросил Варгаров.

Варгаров разговаривал для человека никогда не встречавшего невидимку легко и непринуждённо, но всё же с осторожностью. И когда в воздухе внезапно повис листок желтой бумаги, юноша сделал вид, что после знакомства с троллями, на него волшебство не производит должного впечатления.

Ноздремур решился прочитать.

–Варгу известна книга «Черный молот и двухконечная звезда» от 1385 года?

–Нет. – коротко и простодушно ответил Варгаров, – Мне даже в голову не приходило заниматься подобной литературой.

–Ну, а Закон «Против волшебства» от 1532 года что-нибудь тебе напоминает?

–Нет.

–Варг врет! – брызнув слюной, накинулся на него невидимый.

–Да ты что! Не знаю я этих книг! Кроме юридических в последний год ничего в руки не брал, госники были тяжелыми, преподаватель по уголовке – просто зверь!

–Зверь? – взревел от радости Ноздремур, думая о том, что наконец-то узнал что-то стоящее, – ЗВЕРЬ! А-а каков он из себя, расскажи?!

На этот раз Варгарову пришлось развернуться. Терялось всякое терпение.

–Я не понимаю… С чего тебе так орать? – хмуро ответил он. – Ты думаешь зверь, он волосатый и с клыками?

–Ну, конечно же! – выкрикнул опять Ноздремур.

Уши были самым слабым местом у Варгарова, и ему пришлось их прикрыть. Иногда он удивлялся собственной способности не сберечь их, и словно какой-нибудь собаке, простудить в любую погоду, даже жаркую.

–Нет, ты не прав, иногда, зверь прячется внутри человека.

–Внутри! Да ты что? Оборотень, у вас, в мире живых?! – довольный тем, что выведал отличную информацию для королевы, сладко воскликнул невидимый.

–Да нет же! – не стерпел Варгаров. – Я говорю о характере, о том, как человека воспринимают окружающие.

После паузы он спросил:

–Что замолк? Теперь твоя очередь рассказывать! Куда мы направляемся?

–Варг нарушил наши условия. – разочаровано ответил Ноздремур.

–Что ещё? – вздохнул юноша, – Вернее, чего ты хочешь знать? – снисходительно спросил он, начиная привыкать к странной манере общения с невидимкой.

–Э-эм, к примеру, спроси меня: «Почему ты невидим?»

–Хорошо. Говори… – сердито повторил Варгаров.

–Я невидим, потому что меня прокляли. Я из Города проклятых. А ты не догадался! Теперь твоя очередь.

–Что я?

–Варг обещал рассказать, что у него сверху и что внутри!

–Сверху у меня кожа … – осторожно ответил юноша, побаиваясь новой вспышки Ноздремура, – а внутри – много разных перерабатывающих систем… – на последних словах Варгаров сам на себя рассердился за недогадливость и добавил, – Может, ты мне прямо скажешь, что хочешь услышать?

–Нет. – грубо отрезал Ноздремур, – Сначала, ты должен признаться, кто ты?

–Я? – вновь удивился Варгаров, – Кто же ещё? Я …

Варгаров не успел договорить, его слова утонули в хохоте троллей, кто-то из них запустил неплохую шутку.

В такт со вздымавшейся грудью, тролль, на спине которого в корзине приютились Варгаров и Ноздремур, затянул песню, его подхватили и другие.

Шагай быстрей и не робей,

Топчи, стучи, но не стони,

Реви, хами, потей, иди,

Всадников ёрзких ты донеси.

Разбей шустрей копыта в кровь,

Жестким будь, но не забудь,

Жизнь – это путь, а чтобы пройти,

Ношу свою не сожри.

Соли возьми и поперчи

Палец с ноги, побей себя в бок,

Поворчи, сколько хочешь в носок,

А лучше, зашей себе рот,

И по носу хлоп!

-А ну, трогай! – скомандовала Магма.

Тролли послушно отвернулись от королевского замка и один за другим отправились в путь в северную сторону владений черных ведьм.

Спору нет, день предвещал быть прегадким. Ноздремур себя никак не проявлял и наотрез отказывался с ним разговаривать. Через некоторое время это обстоятельство перестало волновать так сильно, как вначале, и сменилось более живым чувством – чувством голода. Желудок громко зарычал в подтверждении того, что внутри каждого человека действительно скрывался голодный зверь. Варгаров попытался припомнить, когда он в последний раз обедал, его это не утешило. Безнадёжность затрудняла насладиться пейзажем, раскинувшимся вдоль дорог и склонов, именно в той мере, когда попадаешь не то чтобы в другую страну, а в другой мир. В мышцах появилась вялость, в голове туман, а за бортом корзины – поля, высокогорные луга, глухие дороги, разбитые замёрзшие речушки. Наверху нависло голубое небо, натыканное белой и серой ватой.

Тролли шли медленно, проваливаясь в сугробы, а то и наоборот, скользя по стылой тропе и натыкаясь на снежные камни. Далеко за равниной возвышались ледяные хребты. Вместе с пронизывающим насквозь ветром, они пели холодную песню о бесконечной зиме. У подножия гор паслись чудесные единороги. Наконец, они свернули в горную расщелину, скрытую от невнимательного взора густым ельником. Здесь правили тишь, ослепительный белый снег и яркое полуденное солнце. На одном из выступов красовалась заснеженная табличка с потускневшими от времени словами «Человеческая кровь – секрет жизни.». По всему предгорью тянулись растения с кудреватыми белыми побегами и синими листьями, как у виноградной лозы.

Караван троллей не останавливался ни на минуту. Он миновал скалистые уступы и ледяные колья пологих ложбин, крутые отвесы и узкие тропинки. Солнце клонилось за сизый горизонт, а юноша только и думал, чем-бы перекусить.

–Варгу придётся соблюдать законы, утверждённые королевой Магмой. – объявился Ноздремур.

Его голос прозвучал достаточно внезапно, чтобы юноша нервно развернулся к нему лицом.

Уставшие тролли поскидывали с себя корзины и, кряхтя, повалились на землю.

–Так ты здесь? – ответил Варгаров, – Я так и знал.

–Невозможно знать того, чего не видишь.

–Почему нет? Я тебя видел. – соврал Варгаров. В последний раз он так и не понял, чего добивался невидимый. С ним надо было быть начеку.

–Да? – ехидно произнес Ноздремур.

–Абсолютно и точно.

–Это как?

–Достаточно вычислить параметры субъекта при помощи зрительных, слуховых, и, пожалуй, обонятельных органов чувств. – усиленно вспоминал криминалистику Варгаров. – Во-первых, твой отпечаток ноги на снегу, оставленный при нашей первой встрече, составлял, на мой взгляд, примерно 25-26 см, значит, твой рост мог быть не менее 1,64 метров и не более 1,81 метров. Во-вторых, ты невидимка, спору нет, но наполовину.

–Ха, ерунда! – натянуто произнес Ноздремур.

–Конечно, для того, кто невидим, мои слова могут показаться жестокими, в особенности если тот надеется – раз уж случилось такое несчастье, то быть невидимым в полной мере – самое то. – безобидным тоном произнёс юноша.

–А это как? – ошалел Ноздремур. – Быть невидимым не в полной мере?

–Ты когда-нибудь заглядывал в зеркало? Нет? Я так и думал. – обрадовался удачному совпадению юноша. – За других не отвечаю, но лично я могу различить твои очертания по едва заметным по-тёр-тостям…

Варгаров замолчал, подбирая слова, он встал в позу погружённого в глубокое раздумье человека, и продолжил:

–У тебя… у-у… тебя… густая борода и длинные волосы. Ты ни разу не подстригался?

–А чего ты хотел? Я себя никогда не видел, а что не видишь и укладывать ни к чему. – посетовал собеседник.

–Да, кстати, я определенно вижу перед собой мужчину средних лет, – важно и утвердительно сообщил юноша, – косматый, неотесанный и главное мыслящий. Человек, точно человек!

–Ну, это… я не знаю, вообще-то. – не особенно веря словам ответил Ноздремур. Он помог Варгарову выбраться из корзины, и на некоторое время умолк, обдумывая сказанное юношей.

–Почему…почему ты такой? – спросил Ноздремур.

–Какой?

–Необыкновенный. Скажем, будь ты обыкновенный, вряд ли бы тебя доставили в это место.

–А что с местом? – спросил юноша и тут же обомлел, завидев невиданной красоты пшеничное поле. Несмотря на лютый холод, пшеница цвела, как в позднюю весну. Золотистые колоски отвернулись от ветра к сырому снегу и нежились в лучах вечернего солнца. – Ты прав, здесь очень красиво.

–Красиво?

–Да-а. Взгляни, поле – оно необъятное, просторное и пахнет. Просто замечательно пахнет. – сказал Варгаров и глубоко насколько мог, вдохнул аромат свежей пшеницы.

–Чем это? Я ничего, кроме сырости …

–Свободой… пахнет.

–Ну-у тут ты ошибаешься. Понимаешь, мантикоры сами по себе ещё те кровососущие…твари, не говоря уже о том, что они дочери самой королевы мантикор Тисифоны и о том, что они не ели пятнадцать лет за подряд. Но это было бы полбеды, всё–таки столько народу понаехало. Это я про свободу пытаюсь тебе объяснить… Хм, да ты меня не слушаешь! – обиделся невидимка и уставился на юношу.

–Кто такие мантикоры? – спросил Варгаров, рассматривая диковинное животное, пожиравшее стебель пшеницы (по образу нечто среднее между обыкновенной гусеницей и ящерицей, с желтовато-рыжими ворсинками и пятнами). – Так что ты там говорил про аппетит? Извини, отвлекся… – просиял юноша, – У меня аппетит просто отличный.

Если бы он мог наблюдать за лицом Ноздремура! Оно затекло в крайнее удивление, ведь с таким явным пренебрежением к себе он встречался в первый раз. Между тем за него ответил кое-кто другой.

–Я… го-во-рю… – раздался гнусавый голос где-то снизу. – Кхе-хе…

Юноша с особой тщательностью присмотрелся к земле, чтобы найти его источник. Лучше бы он этого не делал!

Под его ногой уже шевелилась земля и настойчиво предпринимала попытки освободиться от ботинка. Она крутилась, извивалась и вырывалась, словом вела себя нахально и упрямо, будто не понимала, что место под ботинком – не единственное, где можно было бы этим заняться.

В следующий момент земля разверзлась и выплюнула нечто похожее на часть человеческого тела – нос из пористо-комкового образования темно-коричневого цвета. Симметрично носу вылупились белые яблоки глаз, с одной несимпатичной особенностью – в них не было зрачков. Вместо рта открылась чёрная неглубокая яма.

–У-бе-ри но-гу с мо-ей ше-и, дурень!

На этот раз голос прозвучал с хрипотой.

–Что? Что это? – еле шевеля губами произнёс Варгаров. Мгновение он стоял обездвиженный. Ведь он и вообразить не мог, что когда-нибудь увидит подобное, неизвестное существо пугало его. Под другой ногой раздался негромкий, но чёткий хруст. Ничего хорошего он точно не предвещал. Из земли с одной стороны торчало запястье, а с другой – обломок локтя.

–Я … я не хотел! – с замиранием в сердце, сказал юноша, боясь даже подумать, что мог сломать чью-то руку. Он обернулся назад сделать следующий шаг с расчетом на снежную насыпь, но тут услышал до странности спокойный голос Ноздремура.

–Земляные ведьмы. Варг может не опасаться. – и добавил, – …пока.

–Кто? Земляные ведьмы? – не полагавшийся на свой слух, переспросил Варгаров. – Но как? Из самой земли?

Ответ последовал не сразу. Дело в том, что их внимание привлекли растущие прямо-таки на глазах земляные горки. Впрочем, где горки, а где и глыбы, и комки. Земляные ведьмы вспахали пшеничное поле, раскрошили и перемешали землю с пшеницей. Они буквально вывернули его на изнаночную сторону. В каком бы виде земля не появлялась на поверхности, она мгновенно формировалась в тела ведьм. Их было много, невообразимо много, точно как до этого – колосьев на поле.

–Земля – их дом, и что немаловажно, земляные ведьмы не просто так себе там живут, а исполняют указ нашей Магмы по охране трёх сестёр. И никаких-то там мантикор, а самого благороднейшего происхождения. Хорошо, что их матери, Тисифоне, ничего об этом неизвестно.

–То есть, мантикор держат в неволе? – не приходя в себя, спросил Варгаров.

–А-а другого выхода нет. Скоро сам увидишь.

Юноша на минутку задумался, а потом спросил:

–Но, причем тут я и мантикоры?

–Ты заблуждаешься, есть и причины, озвучивать которые, я не имею право. Но поскольку пострадало моё самолюбие, кое-какой секрет я тебе открою. Ведьмы распространяют слухи, будто бы ты недочеловек. Они тебя побаиваются и хотят узнать, как с тобой поступить.

–Недочеловек?! С чего ты взял? И разъясни, в чём же по-твоему отличается недочеловек от человека? –недоверчиво спросил Варгаров.

–Как бы тебе попроще… Недочеловек – всё равно, что невидимка наполовину.

–Бессмыслица! – выпалил юноша, – Человек свои физические свойства изменять не может, если ты об этом. Если о морали и нравственности, то я не думаю, что заслужил      такого определения.

–И я об этом… все никак в толк не возьму, чего тебе притворяться? Уничтожил тридцать тугатов и всё ему не почём!

Варгаров устал спорить. Он взглянул на качающихся от усталости в дороге ведьм, тяжело вздыхавших и развалившихся на снегу троллей, и только потом, на окраине поля, увидел желтую полосу странных деревьев, высотой в несколько раз превосходящих секвойю. Они и завладели его вниманием: негусто усаженные, с оголёнными без коры стволами и раскидистыми ветвями без листьев. Между ними вообще отсутствовала какая-либо растительность. Изредка вздымались могучие, как щупальца осьминога, корни. По вполне понятным причинам, деревья казались волшебными, загадочными, необычными. Варгаров не сомневался, таких деревьев он ни разу не видел, не сомневался он и в том, что никогда не встречался с тугатами и даже не представлял себе, как они выглядят.

–Те, что доставили тебя в наш мир, не прикидывайся, что не помнишь. Ах-да, ну я и балван! Ты же мне сам рассказал о своём увлечении… что-то на вроде школы, где обучают особому искусству, в том числе как избежать ответственности за совершенное деяние.

-Нет. Я сказал, не так! Юридическое образование, между прочим…

–Да, да! Я тебя понял. Уже научился выдвигать наиболее выгодную версию происходящего? Ну, послушай, ты заблуждаешься. Это только, кажется, что она для тебя удобна, на самом деле ты уже не замечаешь, как перешёл границы вымысла и реальности, ты веришь в неё и готов клясться до смерти, что было именно так, как ты задумал. Поверь, это опасно!

Некоторое время Варгаров стоял с выпученными от изумления глазами. Даже и не пытаясь скрыть нарастающее раздражение.

–Нет, ты не прав! Разве я хотел, или может быть просил, чтобы вы меня доставляли в ваш помешанный мир!

–Ты хотел сказать смешанный мир? Мир чудовищ и их подопечных… – ухмыльнулся Ноздремур. – Успокойся, не надо кипятиться. В любом случае, живых людей у нас осталось маловато. Что теперь будет!

–Живых? Постой, ты сказал живых людей? – мрачно переспросил юноша.

–Сказал. Но, считай, что не говорил… ничего не говорил, всё равно не знаю, где их прячут.

–Фф-у, – облегченно сказал юноша, – А я-то думал, один такой! – и тут же заспорил, – Вам надо прекратить их похищать!

–Мне, собственно, люди не нужны. А вот они… – имея ввиду сборище женщин демонической наружности – …без людей пропадут, сгинут.

Ведьмы скучковались позади королевы Магмы и с интересом вытягивали шеи, рассмотреть целенаправленно идущих им навстречу земляных ведьм. Очевидно, у них была своя предводительница. Её влиятельное положение выдавалось неторопливой походкой, прямой осанкой и громоздившейся на голове диадемой из гнезд песчаных ос. Облачённая в платье из чёрной ветоши и спутанных в паутину волос, она важно вела за собой горбатое войско чернозёма. Тела ведьм кишели разными земляными насекомыми, и они явно чувствовали себя там как дома, дождевые черви рыли ходы и вместе с моллюсками, гусеницами и многоножками выглядывали и исчезали в чёрном мраке земли, поднимались к голове и спускались обратно. Личинки и куколки серьгами и ожерельем украшали почти всех знатных земляных ведьм.

–Пят-над-цать лет! Пят-над-цать лет я ждала этого события. – издавая шипящие, хрипящие и гнусавые звуки одновременно, произнесла Графиня Бадб.

То ли слова подхватил ветер, то ли земляные ведьмы говорили в такт с повелительницей, но речь, отягощённая к тому же приличным расстоянием, была доступна и простому человеческому слуху.

–Ско-рее сес-тра, я хо-чу знать при-чи-ну! – нетерпеливо сказала графиня.

–Причина перед тобой, сестра! – важно ответила ей Королева Магма.

–Меня… не ин-те-ре-су-ет маль-чиш-ка!

Земляные ведьмы остановились и застыли в ожидании, развернув кто как мог головы в сторону Варгарова. В глазах цвета слоновой кости он увидел своё отражение, вернее помертвевшее от ужаса лицо.

–Почему сейчас! По-че-му не сра-зу как ты обещала!!! – резким и угрожающим тоном произнесла Графиня Бадб.

–Ну что, почему да почему! – вмешался бес Вампал, появившийся непонятно откуда. – Девочки не ссорьтесь. Было и было, уже прошло! Кстати, мы именно поэтому и прибыли. Последним указом Магмы срок заключения принцесс продлён… – и тут бес замялся, как – бы делая паузу, – … на неопределённое время. Ну, разумеется, когда всё закончиться, Магма предпримет усилия, чтобы земляные ведьмы наконец-то вернулись к себе, на родину. Думаю ваши соседи, деревянные ведьмы, – подразумевая тех, что населяли лес, поднимающийся за пшеничным полем, – …сговорчивее вас. Если нет… хм…в любом случае что-нибудь придумаем.

Жуткое шипение и шум, сравнимый с движением оползня, пронеслись в рядах земляных ведьм. Их тела колыхнулись в гневе и напряглись.

«Мантикоры! Неужели они так ужасны?» – подумал юноша,       он похолодел при мысли о том, что никогда не увидит родных.

–Да нет! – выставив предупреждающе руку, произнёс Вампал. – Ведь никто из вас не страдает слабоумием? Никто и не подумал вмешиваться в государственные дела Магмы? Нет?! – надменно произнес бес.

–Конечно, вы правы… это же безумие, идти против королевы, подвёртываться под горячую руку! Неужели вам так хочет подохнуть от жажды? Думаете… – и бес подбросил брови, – Тисифона простит земляным ведьмам горе длинною в пятнадцать лет?!

Бес огорчённо вздохнул и добавил:

–Печально, что приходиться опускаться до принуждения в общении с вами, я думал, что мы это уже проходили. – огорчённо закончил бес, – Ну а мальчишка, между нами, далеко не прост. Мы хотели бы узнать его секрет. Вот вам наша официальная причина!

Графиню Бадб перекосило от злости и униженной гордыни. Поглощённая ненавистью и неслыханной несправедливостью, графиня что есть сил, сжалась в твёрдый комок грунта, но добилась лишь того, что все домашние питомцы погибли, взорвавшись от высокого давления.

–Э-то бу-дет недолго, и не рассчитываете! – брызжа слюной, выпалила она Магме. Графиня протёрла салфеткой лицо и руки от красно-белой слизи насекомых и вязкого содержимого червей, когда сообщила, что не отвечает за мантикор – наверняка за пятнадцать лет они превратились в превосходное удобрение для тыквы.

–Пф! Прочь! Прочь! – приказала графиня подчиненным. – Поторапливайтесь!

Земляные ведьмы, со знанием дела, образовали полукруг. Если одни ведьмы были заняты организацией колонн из них самих же, то другие, и их было большинство, координированно примыкали, или лучше сказать, проникали в них. Соорудив опоры из земляных ведьм высотой в пятиэтажный дом, графиня Бадб взобралась на верхушку одной из них и осведомила сестру о готовности сидячих мест.

–Вау!!! – беззвучно проговорил юноша.

Ведьмы взмыли вверх к земляным опорам и сразу, как смогли, обустроились там.

Наверху гулял ветер. Но ни серые тучи, ни мелкий дождь, ни продирающий до костей холод, не могли испортить ведьмам настроения. Земляные ведьмы держались друг за друга как могли, и оседлавшие их деревянные испытывали сказочное волнение, больше чем они сами. Так, ветер дул сквозной и опоры уже начали раскачиваться, в то время как их соперницы с застывшей на лице злостной улыбкой жестоко помогали им в этом.

Немного погодя ветер усилился. И пока болотные ведьмы выбирали приоритеты: отлавливать разбегающихся с головы лягушек или придерживать отрывающиеся на ветру щёки, от их изумрудных платьев, прежде уделанных насекомоядной росянкой и водяным перцем, остались лишь зонтиковые водоросли. Тростниковые вздулись и теперь судорожно цеплялись сангиновыми отростками за земляные сиденья. Горным тоже особо радоваться было нечему, волосы из песочной пыли поначалу кружили лебяжьим пухом над головами, а потом разом потерялись в серой пучине. Морские отделались лёгким щекотанием, их прозрачная кожица на брюхе – экран для не для слабонервных, заметно задребезжала, и под давлением ветра погнала бледно –жёлтую жижу (содержимое) во внутрь.

Варгаров услышал чьё-то бормотание и увидел, что очутился в гуще самых злобных созданий, когда-либо встречаемых на его пути. Ледниковые ведьмы кривили рот и выставляли поочерёдно сверкающие белизной зубы, в их блеске голубого камня, с головы до ног, отражались пробивавшиеся сквозь грозовые тучи солнечные пятна.

В отличие от других Варгаров сидел на круглом стуле с одной ножкой так, чтобы ни в коем случае не задеть земляных ведьм. Под ним чёрная колонна особенно сильно дрожала, поддёргивалась на месте.

–Боишься высоты? – лукаво улыбнулась ледниковая ведьма. Она прощёлкала зубами совсем близко и посмотрела на него с исключительным интересом. Подобную заинтересованность ему доводилось наблюдать у врачей, поглощенных необычным случаем заболевания. Её облик исполненный кристальным льдом и запорошенным снегом, с застывшей в лице мудростью и проницательностью, вселял не тоску и одиночество, как это бывало при веяниях холода и запаха сырости, а лёгкую и временную защищённость, которая, тем не менее всё равно казалась обманчивой.

–Но, но, я не хотела ранить твое честолюбие. – медленно и пренебрежительно проговорила она и со знанием дела добавила: – Просто, так бывает …у людей… страх перед высотой, наряду с другими опасениями, занимает самое первое место. Кстати, меня зовут Горбина.

–А меня …

–Я знаю, Александр Сергеевич… Варг.

–Варгаров…– и добавил, – Вам показалось, мне не страшно.

–Я не спорю. – добродушно подмигнула ведьма.

–Не каждый день – вот так …далеко от земли. – с притворным смехом сказал юноша.

–Конечно.

На некоторое время они умолкли, и заговорили тогда, когда к обоим подлетели пустые тарелки.

–А-а, ну вот и ужин. – серьёзно сказала дама. – А ты, скорее всего, откажешься, даже если бы перед тобой лежали самые изысканные лакомства. Но к сожалению ни зубов анаконды, ни рыбьи чешуи с солью либо печёных яблок с начинкой из лошадиных глаз, ни микса из клубники и угрей – не будет. Не тот случай, вот так.

–Да, вы правы, п..перечисленное вами недостаточно сытное для меня. – сообщил Варгаров. Он отчаянно пытался возвысить себя в глазах ведьмы, чтобы не казаться простачком и оградиться, спастись от случайных вспышек гнева. – Может здесь подают мясные блюда?

Ледяная ведьма, как и планировал юноша, удивилась, но очень быстро пришла в себя.

–Мясные? Хм… вы хотите сказать, что предпочитаете растительной пище, крылья мегеры со сливками, морского чёрта с листьями папоротника, тропических гусениц в собственном соку?

Варгаров задумался. Сказать по правде, он мечтал о жарком из говядины, но как об этом сказать ведьме?

–Не думаю, что это меня заинтересует.

–Ох, ну конечно, а то я уже начала предполагать, что ты сошел с ума.

Удивительно, но напряжение в котором он прибывал всё это время улетучилось. Кажется, ведьма знала привычки людей, не хуже самих людей.

В этот момент на тарелке появилось какое-то живое существо, оно барахталось в белом соусе, пытаясь освободиться от липкой массы.

–Земляные ведьмы совершенно не умеют готовить. – отшлифовывая каждое слово, сказала Горбина и без удовольствия освежевала извивающегося под ногтём жука, размером с небольшую мышь.