Текст книги "Мое крылатое (не)счастье"

Всё это время Риан сидел напряжённый, словно пружина. Челюсти его было сжаты до предела, кулаки стиснуты до побелевших костяшек, а со лба ручьём лился пот.

Однако надо отдать ему должное. За всё время высокородный не издал ни звука. И лишь когда металлический осколок со звоном упал в миску, позволил себе расслабиться. Разжал челюсти и ремешок с металлическими заклёпками упал на пол, а следом за ним и сам Риан с тихим стоном завалился на бок.

– Нужно обработать рану… – начала я и осеклась. Похлопала Риана по щекам. Кажется, он потерял сознание, не выдержав боли.

Ох, и что мне теперь делать с неподвижным мужским телом в моей комнате?

Ладно, всё по порядку. Сначала надо наложить повязки. Уж с этим я и без помощи нэйара справлюсь. А там видно будет.

Рану я обрабатывала медленно. Вроде бы ничего сложного, но привычные к лекарским манипуляциям руки дрожали, а взгляд метался между плечом Риана, его лицом и тем, что находилось значительно ниже. Впервые в жизни я видела обнажённое мужское тело, да ещё и так близко!

Совсем недавно полуголые потные тела работников усадьбы вызывали во мне лишь брезгливость, но совершенное гладкое тело нэйара заставляло чувствовать себя так… глупо!

Жар растекался по щекам, сердце гулко стучало в груди. Осознание, что я занималась чем-то запретным и бесстыдным, заставляло его замирать, а потом подскакивать к пересохшему горлу. Странное, такое неожиданное волнение охватило меня всю. Тело Риана было идеальным, на нём не было ни узлов, ни бугров перекачанных тяжёлым трудом мышц. Широкие плечи, крепкая грудь, переходящая в поджарый живот с чётким рельефом, а ниже… ниже на Риане были штаны. Иначе моё падение было бы окончательным и бесповоротным!

Закончив перевязку, я вымыла руки и прижала ладони к пылающим щекам. Как же хорошо, что Риан находится без сознания и не подозревает, что одна беглая высокородная не могла отвести от него глаз. Как же мне повезло, что он до сих пор не очнулся…

Вот же глупая, нашла чему радоваться!

Я положила руку на лоб мужчины и облегчённо выдохнула – лихорадка отступила. Стоило мне извлечь металлический осколок, как тело Риана начало исцеляться: рана перестала кровоточить, припухлость спала, значит, организм нэйара поборол воспаление. И в этом как раз не было ничего удивительного. Дети неба всегда отличались отменным здоровьем.

Так что же с Рианом творилось раньше? Его рана не заживала, словно что-то мешало, блокировало регенерацию.

Неужели?..

Я схватила с пола миску и обхватила горло рукой.

Быть того не может!

Летурий, из которого делают ошейники, блокирующие магию, добывается исключительно на Парящих островах. Именно благодаря большому содержанию летуриевой руды в почве наши острова и парят в небе.

Когда Риан надел на меня шехан, я не задумалась, откуда это вещица появилась в Нижнем пределе. Подумала, что кто-то из мятежников прихватил с собой парочку шеханов при переселении.

Сейчас же, увидев осколок, извлечённый из плеча Риана, я поняла, что всё не так просто. Если в Нижнем пределе делают оружие из летурия, выходит… Выходит у них есть доступ к месторождению руды. И это в корне меняет дело.

Надо сообщить об этом отцу. Немедленно! Я сорвалась было с места. Но вовремя спохватилась. Проклятый шехан! С ним я не смогу покинуть дом Риана!

Я с остервенением вцепилась в железный обод на шее. Потянула, словно могла разорвать прочный металл. Но, разумеется, ничего не вышло, ведь снять шехан мог лишь тот, кто замкнул его на моей шее…

Вновь покосилась на лежащего на полу мужчину. Его грудь вздымалась медленно и равномерно. Риан глубоко спал. И сколько ещё продлиться его сон, оставалось лишь догадываться…

А он, между прочим, лежит посреди моей комнаты! Не на кровати, конечно, но всё же спать в одной комнате с мужчиной, да ещё с тем, кто нацепил на меня шехан, я не имела ни малейшего желания. Как ни крути, но это выходит за все рамки приличий. А значит, мне остаётся лишь одно – занять хозяйскую спальню!

Я взяла с кровати подушку и подсунула её под голову мужчины, заодно убедилась, что лихорадка окончательно отступила, а его дыхание выровнялось. Без осколка летурия Риан восстанавливался на диво быстро. К утру от раны останется лишь красноватый шрам. Вот тогда и вернусь, ну а пока обмен комнатами можно считать взаимовыгодным. Это правильно и честно, справедливо, в конце концов!

Я наскоро собрала грязные тряпки. Подхватила с пола таз с мутной водой. Пусть я и принцесса, и убираться мне не подобает, но не оставлять же комнату в таком состоянии.

Из спальни я вышла крадучись. Сначала спустилась на кухню, вылила воду и сунула окровавленные тряпки в огонь. Потом ноги сами понесли меня в комнату Риана. К чему лишний раз бродить по дому? Так и с Ельгой можно нечаянно столкнуться. А вот на второй этаж она ещё не скоро сунется, учитывая представление, устроенное хозяином.

Отец Прародитель, а ведь служанки теперь уверены, что я любовница их господина! Как же это унизительно! Ещё и завидуют, небось. Утки глупые!

Я стащила платье – увы, во время промывания ран оно успело изрядно испачкаться, – и покосилась на кровать. Спать голышом я не привыкла, а потому решительно подошла к шкафу. Думаю, Риан не обеднеет, если я позаимствую у него что-нибудь на ночь. Распахнув створки, я вытащила белоснежную рубашку, а потом замерла, не веря своим глазам.

Гардероб Риана был достоин принца! Мои пальцы ласково погладили нежный бархат сюртука, а нос защекотал приятный аромат замшевой куртки. А я-то всегда гадала, смогли ли мятежники прихватить что-то из своих домов, когда очутились в Нижнем пределе. Шкаф Риана подтверждал, что они перенесли сюда всю одежду, а возможно, ещё посуду и оружие. Мой отец был ещё милосерден. Ведь он мог сбросить их вниз в шеханах!

Переодевшись в рубашку, я скользнула в постель и глубоко вдохнула, уловив знакомый мужской запах. Лёгкий, едва различимый, приятный. Он заставлял меня думать о том, кто спал на полу в моей комнате. Может, стоило остаться и присмотреть за ним?

Вдруг подумалось, что Риан может быть в опасности. Кто-то же его ранил. Я не знала, кто это был, и за что досталось высокородному. Сделал ли это кто-то из мятежников, или, быть может, нэйару желал смерти кто-то из дикарей-людей… Предположения одно нелепее другого проносились в голове, словно рой растревоженных ос.

Да что это я?

Поняв, что лишний раз накручиваю себя, я упрямо тряхнула головой и постаралась выкинуть бессмысленные думы. В конце концов, раненый Риан прилетел именно сюда. А значит, он доверяет людям, живущим в поместье. Да и сейчас он идёт на поправку. Что с ним случится? Высокородный же!

Я яростно взбила подушку и растянулась на животе, но стоило мне закрыть глаза, как накатило непрошеное воспоминание. Точно наяву я увидела Риана, стоящего на балконе. Его тёмные крылья, мощные, блестящие… И ко всему этому великолепию прилагался такой мерзкий характер. Чтобы его комары ночью покусали!

* * *

Я проснулась от яркого солнца, бившего в окно. На несколько мгновений даже показалось, что я дома, во дворце, сладко сплю на мягкой широкой кровати, а под моими окнами затянули свою трель певчие птицы.

Я блаженно улыбнулась и, не открывая глаз, потянулась на постели, широко раскинув в стороны руки. И тут…

Правая ладонь повстречалась с чем-то куда твёрже подушки, а над ухом у меня раздалось ругательство:

– Дахха линялый! Ты меня прибить вздумала?

Мгновенно распахнула глаза, повернулась на голос и наткнулась взглядом на недовольного Риана, потирающего ушибленный лоб.

Ой! А он что тут делает?!

Взгляд заметался по постели. Руки тотчас нащупали одеяло, и я уже привычно натянула его до самого подбородка. Риан же, в отличие от меня, и не думал прикрываться. Взгляд скользнул по обнажённому торсу, мельком отметив, что от вчерашней раны остался лишь небольшой белёсый шрам на плече. И дальше, до низко сидящих на бёдрах штанов, которые хозяин покоев, на моё счастье, не стал стаскивать на ночь.

Мужчина издал лёгкий смешок, и я тут же поспешила отвернуться. Щёки вспыхнули от смущения.

Как долго, интересно, Риан тут лежит? И не позволил ли он себе лишнего, пока я спала? Уж если не облапал, то наверняка рассмотрел всё в деталях! Я тайком глянула вниз, и отметила, что рубашка, в которой я ложилась спать, всё ещё на мне.

Что ж, возможно, всё не так плохо. Хотя количество вопросов к Риану отнюдь не уменьшилось, и я брякнула первое, что пришло в голову:

– Что ты здесь делаешь?

– В каком это смысле? Вообще-то это моя комната! – справедливо заметил Риан.

– Я знаю. Но ты занял мою комнату, и поэтому я была вынуждена…

Нэйар не дал мне договорить.

– О-о-о, ты ошибаешься. В этом доме нет ничего твоего. И эта кровать, и даже эта рубашка, которую ты без разрешения взяла в шкафу, тоже принадлежит мне.

Да чтоб он подавился своей рубашкой! Жмот несчастный. Руки так и чесались, содрать с себя белоснежную ткань и бросить Риану в лицо. Правда, под ней на мне ничего не было, так что пыл пришлось поубавить.

– Как пожелаешь. И ошейник свой тоже можешь забрать! Я сегодня не жадная.

– Эль, ты снова напрашиваешься? – Матрас прогнулся, как если бы Риан присел на край кровати. Так и подмывало проверить, но я упрямо смотрела в противоположную сторону, боясь вновь наткнуться взглядом на обнажённое мужское тело. И почему этот нэйар настолько бесстыдный? Ни манер, ни воспитания!

– У тебя была возможность избавиться от шехана. Но ты её упустила, – вкрадчиво объявил нэйар.

– О чём это ты? – Я насторожилась.

– Если бы я погиб, чары бы развеялись. И ты смогла бы спокойно снять ошейник, – сухо пояснил Риан.

Так вот он о чём! Нет, я, конечно, знала о такой особенности шехана. Но даже не думала ею воспользоваться. Это ведь… бесчестно! А Риан так спокойно об этом говорит…

Хотя чему я удивляюсь. Он же отпрыск мятежника. Вероломство и коварство в его крови. И всё-таки нэйар обо мне позаботился… Но это только чтобы разгадать мою тайну. Он враг. Ему нельзя доверять! Надо почаще напоминать себе об этом.

– К слову, я жду твоей благодарности за спасение!

– Что ж… – Матрас вновь прогнулся, но теперь я ощутила, как Риан придвинулся. Навис надо мной и прошептал самое ухо: – Мы теперь в расчёте, Эль.

– В каком смысле? – Я не сразу поняла, на что он намекает.

– Ну как же… – Риан усмехнулся. – Я помог тебе залечить раны после падения в лесу. Ты помогла мне сейчас.

– Что? – Я так возмутилась, что даже перевернулась на другой бок. И прямо посмотрела в смеющиеся синие глаза. – Ты ведь сам меня и искалечил! Ты виноват в том, что я упала на острые ветки!

– Я виноват? Разве я нарушил закон и без дозволения пересёк Срединное небо?

Увы, но тут мне нечего было ему ответить. Ведь я и правда нарушила закон. Но всё остальное… Разве он имел право так жестоко поступать со мной? Неужели у мятежников совсем не осталось сострадания. И они готовы убить любого без суда и разбирательства?!

– Чего молчишь? – Риан подался ближе. Теперь пряди его длинных волос касались моего плеча и задевали шею. Щекотали кожу у подбородка. – Может, всё-таки расскажешь, зачем ты нарушила запрет? Что такого ты натворила, что была вынуждена бежать в Нижний предел? От чего или кого ты сбежала, птичка?

Да сколько можно меня этим пытать? Что ж он привязался?

– С чего ты это вообще взял? Ни от кого я не бежала! И ничего не нарушала! Я… Я просто… – Риан смотрел цепко, выжидающе, и как ни крути, надо было хоть что-то ему сказать. Хоть как-то объяснить, почему я очутилась в Нижнем пределе. – Я просто упала! – ляпнула первое, что пришло в голову.

– Упала? С Парящих островов? – Взгляд мужчины стал ещё более недоверчивым, и он сильнее подался вперёд, вынуждая меня отодвинуться на постели, край которой, к слову, был уже под самой моей рукой.

– Да, а что такого? Тебе ли не знать, что в срединной ипостаси поначалу очень сложно управиться с крыльями. У меня мало опыта! – попыталась выкрутиться я. Но после следующей фразы Риана поняла, что просчиталась.

– Так значит, у тебя уже есть срединная ипостась! Занятно. А по виду так и не скажешь! – Он вновь усмехнулся, явно намекая на мои не столь выдающиеся формы.

Мной вновь овладела жгучая обида, а вместе с ней и злость. И я буду не я, если не проучу наглеца!

– Внешность, знаешь ли, бывает обманчива, – проворковала я тем тоном, каким обычно флиртовала со знатными высокородными, добивающимися моего расположения.

Такие вещи как флирт и кокетство высокородным девам прививают с пелёнок. А уж принцессам и подавно. И моя хрупкая фигура никогда не мешала мне в общении с противоположным полом. Пусть это общение и не выходило дальше томных взглядов и милого хлопанья ресницами.

Риан такой резкой смены настроения, разумеется, не ожидал. Я прочитала на его лице мимолётное недоумение. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы обхватить ничего не понимающего мужчину за шею и мягко потянуть за собой.

Ну где там этот край кровати? Я незаметно спустила одну ногу, нащупывая пол.

– На самом деле я совсем не такая хрупкая, как тебе… кажется! – на последнем слове я резко дёрнула Риана на себя и отскочила в сторону.

Нэйар был крупнее меня и сильнее, но сработал эффект неожиданности, и мужчина кубарем полетел с кровати на пол. И красиво так полетел! Всё-таки у него совершенное тело…

Любоваться я особо не стала, вместо этого со всей мочи бросилась к двери. И успела! Успела, до того как меня поймали и начали снова пытать расспросами да хвастать, что всё в этом доме принадлежит его крылатому совершенству.

У-у-у! Противный! И жадный. И, пожалуй, мне стоило побыстрее вернуть ему рубашку и переодеться в своё тряпьё, а то претензий не оберёшься.

Стоило об этом подумать, как вдруг на моём пути возникла тучная фигура служанки. Ельга вытаращилась на меня, словно привидение увидела. Скользнула взглядом, задержавшись на голых ногах. Вот же… А ведь я даже от комнаты Риана отойти не успела. И как теперь объяснить, что я делаю тут в таком непотребном виде?

Впрочем, объяснять не пришлось. Ельга уже сделала свои, пусть и совершенно далёкие от реальности, выводы.

* * *

Риан

Эдриан и сам не понимал, зачем поддался Эль и позволил свалить себя с кровати. Наверное, ему была нужна встряска. Встреча с полом отлично прочистила мозги, а то бы так и лежал рядом с девчонкой. Их пикировки доставляли ему удовольствие. Эль так мило возмущалась, что грех было не воспользоваться ситуацией. В смысле позлить её ещё сильнее. Тощие куропатки его никогда не прельщали, да и болтать с женщинами Риан не привык. В постели нужно заниматься другим, куда более приятным делом…

Он на мгновение представил, как опрокидывает Эль на спину, а потом всё-таки тянется к ряду пуговиц на груди, обнажая разлёт ключиц и впадинку между ними.

Тьфу ты ж! Тощий недокормыш! Надо откормить. И её и ту мелкую человечку, которую Эль столь яростно защищает.

Да, характера у его пленницы не занимать. И наглости. И упрямства.

И всё-таки сегодня она допустила ошибку. Девчонка обмолвилась, что у неё уже есть срединная ипостась. Значит, она уже перешагнула через второе совершеннолетие. И выходит, что поводов для бегства у Эль могло быть куда больше, чем изначально предполагал Риан. В то, что девчонка просто упала, не удержавшись в воздухе, он, конечно, не поверил. Пусть её срединная ипостась и слаба – это часто бывает поначалу – но вот звериная была очень даже сильна. Риан отлично помнил, как яростно она сражалась с ним в небе. Он бы мог даже сказать, что Эль не уступала по силе некоторым его стражам. А ведь они обучались искусству боя много лет.

Выходит, Эль просто брякнула первое, что пришло в голову. А сбежала она совсем по другой причине. И Риан обязательно раскроет её маленький секрет. Но это позже. Сейчас у него были более важные и, к сожалению, не столь приятные дела. Рана на плече уже окончательно затянулась, и к нэйару вернулись силы. А это означало, что пора навестить наместника.

Риан сунул руку в карман брюк, проверяя на месте ли осколок. Тот сверкнул в лучах солнца холодным металлическим блеском. Забавно, такая крошечная вещица, не крупнее абрикосовой косточки, чуть было не отправила его к праотцам.

И в одном Эль была права, он и правда благодарен ей за помощь. Пусть никогда и не скажет этого вслух. Но кое-что он может сделать. Например, освободить нэйару от работы в усадьбе. Это будет вполне справедливо. И распорядиться нужно до отлёта к отцу. А заодно можно чего-нибудь перекусить. После исцеления организм нэйара решительно требовал подкрепиться.

Риан выскользнул из комнаты, бесшумно прошёл по коридору и прислушался. Внизу было тихо, самое время незаметно пробраться на кухню. Девки в его присутствии порой совсем с ума сходили и демонстрировали свои прелести кто во что горазд. И ладно бы ещё выставляли их как подобает – в соблазнительном декольте. Нет же, в прошлый раз особо находчивая посудомойка якобы случайно облила себя водой, а потом сверкала перед ним мокрыми обвисшими телесами всю трапезу.

Гадость!

В остальном же служанки ходили по струнке и боялись произнести в его присутствии лишнее слово. Не то, что Эль…

Риан потянулся, с улыбкой вспомнив, как испугалась высокородная, когда поняла, что с ней в постели мужчина. А потом совершенный слух нэйара уловил знакомый женский голос, доносящийся из спальни пленницы:

– Ну чего молчишь-то, как рыба? Али не понравилось с хозяином?

– Да что там могло понравиться? – нехотя буркнула Эль, а Риан мысленно усмехнулся.

Выходит, вчерашняя выходка с прижиманием девчонки к стенке не осталось незамеченной любопытными служанками.

– Совсем, что ли? Вон пришлые бабы, когда у него бывают, кричат так, что аж на кухне слышно! – со знанием дела вставила горничная.

– Вот ещё… кричать ещё не хватало, – фыркнула Эль.

– Так ты что же, ничего не почувствовала?

– Представь себе – не почувствовала! – кажется, Эль не на шутку разозлилась. – И вообще, ваш хозяин в постели ведёт себя как… как бревно, вот!

Бревно, значит!

Пусть между ними ничего и не было, но бревном Риан точно себя не считал. Руки сами сжались в кулаки, а зубы скрипнули от напряжения. Что она себе позволяет, в конце концов?!

– Да ладно, не горячись ты так! – вдруг пошла на попятную служанка. – Хозяин наш молод ещё, горяч. Ему много и не надо, – словно бы оправдывалась Ельга.

– Вот именно, что молод, А молодость, увы, не всегда идёт об руку с мастерством, – важно заявила нэйара.

В коридоре отчётливо раздался хруст балки, в которую Риан вцепился обеими руками. Ещё не хватало выйти из себя из-за этой мелкой заразы.

– Ох, и всё равно, он на тебя хоть внимание обращает, – завистливо вздохнула человечка.

Дальнейшее Риан был не намерен выслушивать. Резко толкнул дверь, обрывая разговор, и улыбнулся дамам самой милой улыбкой, на которую был сейчас способен.

При виде хозяина Ельга вытянулась по стойке смирно и захлопала глазами, а вот Эль прикусила губу и потупила взор. Её лицо уже привычно налилось краской, сделавшись пунцовым по самую шею.

Вот так, голубушка!

Риан испытал чувство мрачного удовлетворения. Эль прекрасно понимала, что он слышал каждое слово, и теперь не знала, куда себя деть от стыда. Чтобы добить наглую лгунью, Риан ласково улыбнулся:

– Эль, я тут подумал… Я снимаю с тебя все дела по дому. Ты должна хорошо отдохнуть. Наберись сил к моему возвращению. А то сегодня ночью ты была какая-то вялая… – вставил ответную шпильку Риан.

Теперь лицо Эль вытянулось от негодования, а хозяин обратился к прислуге:

– А вы приготовьте завтрак, да побыстрее. У меня ещё дела.

И с важным видом вышел прочь, оставив Эль захлёбываться возмущением. Что ж, зато у Риана настроение теперь прекраснейшее.

Глава 5

– Почему ты не явился сразу? – Голос наместника звучал строго и сурово. Весь его вид со сдвинутыми к переносице бровями и скрещёнными на груди руками говорил о крайней степени недовольства. Впрочем, другого Эдриан и не ждал. – Мне сказали, ты был серьёзно ранен в стычке с людьми. Почему не пришёл в лазарет?

– Ничего серьёзного не произошло. Так, лишь лёгкая царапина, – попытался отмахнуться Риан.

– Царапина? И из-за этой царапины ты вместо себя отправил с докладом Натаниэля?

Ясно… Так вот, кто его сдал! Ну, он Нату ещё припомнит!

– Эдриан, ты не имеешь права так рисковать! Ты высокородный, но не бессмертный, пойми ты наконец! Если ты будешь так подставляться, я запрещу тебе возглавлять стражей. Я не хочу потерять единственного наследника.

Интересно, это в нём сейчас говорит расчётливый правитель или заботливый отец? В любом случае выслушивать очередные нравоучения у Эдриана не было никакого желания, поэтому он сразу перешёл к делу:

– Я не хотел приходить с пустыми руками. – Риан выложил на стол осколок, и отец тут же заинтересованно подался вперёд.

– Что это? – Дориан поднёс кусочек металла к глазам. – Летурий?

– Он самый. Этими осколками была начинена взрывчатка в поместье Гарпагона. Скажи, как много людей работает на руднике?

Дориан Ветрокрылый задумчиво огладил короткую бороду.

– Прилично… Сам знаешь, работа там тяжёлая. Люди меняются часто. Думаешь, эти дикари прознали, что мы добываем?

– Увы… Но я не вижу другого объяснения этому, – Риан кивнул на осколок.

– Скверно. Очень скверно. – Правитель поднялся из-за стола и прошёлся вдоль ряда кресел, стоящих у стены. – Надо вычислить того, кто выносит с раскопок руду. Я велю усилить охрану в шахтах. И поручу допросить всех рабочих, – решительно заявил отец. – Если потребуется, применим магию.

– Я бы мог заняться…

– Нет! Ты и так уже отличился. Взяли бы главаря, не пришлось бы сейчас выдумывать, как изловить предателей. Я поручу это дело Теадору Карающему. Он давно рвётся в бой. Да и опыта у него побольше.

Эдриан стиснул зубы, но спорить не стал. После проваленного дела это было бы весьма неразумно. Да и в конце концов, кто мешает ему тайком слетать к шахтам и, так сказать, самому разведать обстановку…

– Это ещё не всё, отец. Мои ребята допросили людей, работавших в поместье Гарпагона. Вскрылись подробности…

– Я знаю. Мне доложили и о пытках, и о пропавших девушках.

– Что ты планируешь делать? Гарпагона накажут?

Эдриан и сам был готов придушить тварь, но наместник не одобрил бы подобного. Наследник не имел права действовать на эмоциях. Судьбу Гарпагона должен был решить тот, кто даровал ему власть и земли.

– Естественно! Гарпагон разочаровал меня, – холодно бросил правитель. – Идиот больше двух лет клянчил у меня шахту, получил в управление налаженное дело и довёл до бунта из-за чрезмерного зуда в штанах.

– То есть то, как он обращается со слугами, тебя не заботит? – несколько язвительно бросил Риан.

Отец предупреждающе нахмурился, давая понять, что сыну следует придержать язык.

– Какое мне дело до его слуг? Пока люди хорошо работают и не создают проблем, мне плевать, кто из нэйаров их имеет и как часто. Ещё вопросы?

Тон наместника намекал, что он не намерен дальше обсуждать эту тему.

– А мне что прикажешь делать? – поинтересовался Эдриан.

– Ничего. Можешь лететь в свою усадьбу и отдыхать, сколько пожелаешь, – расщедрился отец. – Если появятся новые сведения, я пришлю письмо. Кстати о письмах, – наместник вдруг оживился. – Я на днях получил весточку от нашего союзника на островах.

Эдриан заинтересованно поднял глаза. О том, что у Ветрокрылого на Парящих островах остались доверенные лица, он, конечно, знал. Правда, ни имён, ни позывных наместник не раскрывал, предпочитая держать подобные вещи лишь в своей голове. В любом случае, донесения из Верхнего предела приходили крайне редко. А значит, сейчас была особая ситуация.

– Мне донесли, что на островах разыскивают принцессу.

– Разыскивают? Она пропала?

Не удержавшись, Эдриан удивлённо присвистнул. Но вместе с удивлением он испытал и откровенное злорадство.

– Похоже на то… Мой союзник сообщил, что её не видели уже около недели. Официального заявления пока не было, но приближённые королевской семьи крайне обеспокоены. Она ведь единственная наследница Орфина, ты понимаешь?..

Отец говорил что-то ещё. Строил какие-то теории и предположения. Прокручивал перспективы перехода власти, если принцесса вдруг не найдётся. У Эдриана же в голове уже сложилась мозаика.

– А сколько ей лет? Этой наследнице.

– Совсем молоденькая. Я знаю лишь, что она переступила через первое совершеннолетие. О втором ничего не слышал. В общем, юная глупенькая дурочка. Какой и была её… мамаша.

Эдриан мысленно усмехнулся.

Глупенькая – не то слово. И если выводы Риана верны, а они верны, то в вечном противостоянии Верхнего и Нижнего предела у Риана появился самый настоящий козырь в рукаве. Интересно, на что готов пойти Орфин Солнцеликий, чтобы вернуть свою ненаглядную дочурку домой?

* * *

Адель

Неделей ранее

– Вы не представляете, как я рад, что его величество счёл меня достойным вашей руки, принцесса Адель. Мои воины охраняют Верхний предел уже не один десяток лет. С тех самых пор, как был подавлен мятеж Дориана Ветрокрылого, а предатели изгнаны с Парящих островов. Я многие годы верой и правдой служил вашему отцу. И всё же не мог надеяться, что мне будет оказана такая честь.

Генерал Даклар всё говорил и говорил, перечисляя свои военные подвиги, но я не слышала слов.

Да, я ценила преданность нэйара и признавала его заслуги перед короной.

Когда-то давно, тысячи лет назад, Парящие острова охранял легендарный артефакт Солнца. С ним мы не знали ни налётов гарпий, ни других напастей извне. Но с тех пор, как древний артефакт был утерян, нэйарам пришлось столкнуться с опасностью лицом к лицу. В стычках с дикими гарпиями мы потеряли много воинов. Налёты случались и сейчас, однако, благодаря генералу и его воинам, мы могли отразить почти любое нападение. Отлаженная система защиты позволяла изгонять налётчиков практически без потерь с нашей стороны. Нэйары сумели защитить себя и без магии артефакта. Это было существенным прорывом. И вскоре гильдия мастеров объединила все территории Верхнего предела в единую торговую сеть. Ведь развитие невозможно без мирного неба. Генерал Даклар отлично справлялся с этой задачей и был верным подданным моего отца – но не более!

Как я ни старалась, я не могла представить этого мужчину рядом с собой, не видела его отцом своих детей. Однако король был непреклонен, он считал, что я оценю заслуги генерала и привыкну. Как принцесса я должна была осознать свой долг, но… меня-то готовили к другому!

После трагической гибели моего старшего брата, отец молил Прародителя, чтобы тот послал ему ещё одного наследника. Но вопреки чаяниям правителя, королева родила девочку. Так что к восхождению на престол пришлось готовить меня. Не сказать, чтобы отец сильно давил и торопил меня в обучении. Всё же я только-только переступила через второе совершеннолетие, что по меркам нэйаров и возрастом-то считать нельзя. Но заседания совета и собрания гильдий я посещала регулярно, и к своим двадцати пяти научилась разбираться во многих государственных вопросах. И, конечно же, я по-прежнему была главным украшением балов и официальных приёмов. А недавно даже участвовала в проекте реконструкции ирригационной системы, тянущейся между островами. Меня всегда привлекал летурий и его особые свойства, дарующее Парящим островам крылья…

Да, у меня было много интересов и увлечений. Но разделял ли их мой будущий супруг?

– Скажите, вы видели проект новой ирригационной системы? Мой отец утвердил его на прошлой неделе.

– Честно говоря, не интересовался, а что?

– Ну как же… Отсутствие нормальной подачи воды к дальним островам – серьёзная проблема, и её надо решать незамедлительно.

– Я вас умоляю. Дальние острова испокон веков накапливали дождевую воду в поднебесные чаши-сборники.

– Да. Но в засушливый сезон осадков крайне мало. И нэйарам попросту нечего пить, не говоря уже о том, чтобы орошать почву.

Даклар отмахнулся. Словно то, о чём я говорила, было сущей мелочью, недостойной его внимания.

– На такой случай всегда можно привезти бадью-другую воздухом. Грузовых грифонов ещё никто не отменял.

– Бадью-другую? – изумилась я. Кажется, этот солдафон вообще ничего не смыслил в земледелии.

– К чему этот разговор? – вдруг резко перебил генерал. – Разве принцессе до́лжно думать о таких глупостях.

– Глупостях? Вы считаете недостаток питьевой воды глупостью?

– Нет. Но я считаю, что вам не стоит загружать голову подобными проблемами. Решать трудные задачи – удел мужчин.

– Позвольте, но что же тогда удел женщин?

Внутри бурлило возмущение. Вот он, мужской взгляд во всей красе! Даже мой отец не был столь категоричен, разделяя обязанности на мужские и женские. Моей матери королеве позволялось многое, а её голос на совете имел большой вес.

– Ну… – Кажется, генерал не ожидал такого вопроса и на мгновение растерялся. А потом чётко, словно заранее заученную фразу, выдал: – Удел женщин – хранить семейный очаг и заниматься воспитанием детей.

Я не смогла сдержать саркастичного смешка.

– В моём возрасте рановато думать о детях.

Да, в моём… Но не в возрасте генерала.

Что ни говори, но Даклар был стар для меня. Мужчина уже перешагнул через первую сотню лет. И ему было самое время задуматься о потомстве. Но не за мой же счёт! Я столько всего планировала сделать, узнать, изучить… А что теперь? Радужные крылья перечеркнули все мои мечты. Или всё же не крылья, а выбранный отцом жених?

– Не беспокойтесь, я не стану давить на вас в этом вопросе. Для начала вам надо окрепнуть. Набраться сил в срединной ипостаси. Вы ещё очень хрупки, принцесса.

Вот уж точно…

Вспомнилось, с каким придыханием отзывались о моём собеседнике придворные дамы. А одна фрейлина матери так вообще шёпотом призналась, что два дня не могла ходить, после того как могучий нэйар посетил её постель.

Ужас!

И знать не хочу, что генерал сотворил с той бедной женщиной. Зато я видела кровавые рубцы на лице стражника, прогневавшего генерала. Мужчина всего лишь недостаточно быстро отреагировал на активацию боевой магии на территории дворца, не прошёл проверку и попал на неделю в лазарет, а потом был выслан на границу. Якобы набираться опыта.

Я украдкой бросила взгляд на собеседника. Высокий, сильный, с орлиным профилем и высоким лбом. Настоящий высокородный нэйар и опытный тренированный воин. И выправка соответствующая. Всё тело напряжено так, словно на нас в любой момент могут напасть. И взгляд то и дело скользит по кустам и деревьям, меж которых чинно прогуливаются мои фрейлины. Неужели этот мужчина никогда не позволяет себе расслабиться?

Даклар был редким гостем в столице, а если и появлялся во дворце, то ходил мрачнее грозовой тучи и при оружии. Он не танцевал на балах, не играл в фанты, не участвовал в королевской охоте. Не мудрено, что я совсем его не знала. Точнее знала лишь то, о чём долетали сплетни придворных дам.