Текст книги "Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!"

Стоп!

Сказать-то сказал, но в изложенном плане я что-то не заметила такого пункта. К тому же выглядел он как-то нехорошо. Бледный… Нет, я сейчас сама, конечно, та еще красотка, но…

Остановилась, не в силах сделать больше ни шагу. Голос разума предпринял последнюю попытку. Халли, он просто удалил тебя, чтобы не мешалась! Вернешься – и получишь заслуженную выволочку…

Но ноги уже несли обратно. Я только осторожненько гляну и сразу побегу, куда сказано, а чтобы не терять времени, перекинусь.

Внутренняя волчица не отозвалась ни в первый, ни во второй, ни в третий раз. Всеми силами пытаясь подавить панику, остановилась и зажмурилась, погрузившись в себя. Попытка отыскать внутреннюю суть ни к чему не привела, она будто исчезла, словно и не было.

– Да что такое-то?!

Страх противно скрутил нутро. Может, переволновалась или просто устала? О! Нет худа без добра! Вернусь и задам Райду вопрос, как теперь быть. Придумав оправдание, перестала скрываться и бегом бросилась назад, чувствуя, что поступаю правильно.

Лорд Эллэ обнаружился там же, где я его оставила. Лежал, завалившись на бок, свесив с камня голову и руку. Глаза закатились, из-под прикрытых век виднелись белки, темная струйка перечеркнула щеку – из носа шла кровь.

Мгновенно оказалась рядом. Подхватила под руки и, даже не почувствовав тяжести, осторожно стащила потерявшего сознание оборотника на землю. Страх душно заколотился где-то у горла.

Это я виновата! Я! Не будь я такой упрямой, мы бы не очутились здесь!

Но что с ним? Он ранен, а я и не заметила? Отравлен?

Быстро осмотрела оборотника, приложила ухо к груди, чтобы расслышать слабые, неровные удары сердца. Невольно вспомнила, как мощно оно билось, когда Райд обнимал меня или когда нес на руках. Тогда я принимала это как должное, а теперь словно что-то отняли…

– Ло… лорд Эллэ! Райд, миленький! Ты чего это, а? – Дрожащими пальцами очертила абрис мужественного и такого дорогого лица.

Заметалась, не зная, с чего начать, судорожно вспоминая основы первой помощи. Усевшись прямо на землю, уложила голову оборотника к себе на колени, принялась гладить по коротким, все еще влажным волосам, по заросшим колючей щетиной щекам. Обняла и, прижавшись лбом к его лбу, зажмурилась крепко-крепко, не давая слезам воли.

– Так вот зачем ты так настойчиво хотел от меня избавиться! – Несколько капелек прорвались сквозь все барьеры. – Ишь чего удумал!

Зло вытерла глаза и сосредоточилась, положив ладони лорду Эллэ на виски. Я не врачеватель, но умею делиться энергией, а сейчас нужно сделать невозможное. Теорию мы проходили, но на практике диагностика мало кому, кроме врачевателей, давалась. Что ж, недавно я выяснила, что немного природник, отчего бы не оказаться и немного врачевателем в придачу?

Некоторое время ничего не выходило.

А что, если…

Отринув все заложенные преподавателями знания, стала действовать по наитию. Потянулась сознанием, пытаясь дозваться того, кто стал мне так дорог. Чего душой кривить, за последнее время Райд Эллэ прочно обосновался в сердце, и, если бы не навалившиеся скопом неприятности, я дни и ночи предавалась бы мыслям о нем. Пусть бы они так и остались несбыточными мечтами бедной студентки о прекрасном принце, только бы он жил!

Ментальный контакт установился на удивление легко и внезапно. Перед внутренним взором возникла золотая сетка, сплетенная из потоков энергии жизни; она едва мерцала. Узлы, которые я легко сопоставила с главными органами, совсем потускнели, но хуже всего было с головой – что-то багрово-черное, пульсирующее, уродливое точно паук вплелось между сияющими потоками. Они еще оставались по-прежнему яркими, но зараженный свет струился по организму, отравляя его. Очевидно, что нужно избавиться от этой штуки.

Преодолевая отвращение, потянулась и незримо дотронулась до инородного сгустка, пробуя на податливость. Мерзкая пакость зашипела и вздрогнула, стоило прикоснуться.

Ага!

Похоже, недугу, что свалил оборотника, моя энергия пришлась не по нраву. Чтобы было проще работать, визуализировала руки в перчатках и острый скальпель. Для пробы подцепила ближайший отросток. Натянула его и отрезала одним движением воображаемого, но от этого не менее острого лезвия. Тварь задергалась, во все стороны устремились чернильные ручейки, мгновенно меняя золотой цвет потоков на пепельный.

Нет!

Нужно действовать как-то иначе – вон как поганец остатки энергии из Райда потянул, пытаясь восстановиться. Пока буду кромсать, чернота его попросту убьет. Мстительно сжав отрезанный кусок в кулаке, с мрачным удовлетворением пронаблюдала, как тот с шипением сгорел и на воображаемой ладони остался лишь серебристый пепел.

Следом подпитала оборотника, перенаправив толику магической силы в золотистые нити. Те ярко вспыхнули с благодарностью, принимая помощь. Тварь же сжалась и отвратительно заскрипела, будто ножом по стеклу провели.

В голову пришла идея, только как ее реализовать, пока не решила. Отчего-то я не опасалась, что тварь перекинется на меня, уверена – я ей не по зубам.

– Райд, слышишь? Райд, я здесь, с тобой! Борись! Мы вместе обязательно справимся!

Точно отозвавшись на мой ментальный призыв, в который вложила всю свою суть, нити завибрировали, испустив мягкое сияние. Напитать энергией отдельно каждую слишком сложно. Чтобы сделать это, придется все силы потратить, да и я так долго не продержусь. Но что-то подсказывает: нужно обязательно довести дело до конца прямо сейчас.

– Райд, возьми! Пожалуйста!

Растворилась, превратившись в золотое сияние. Туманом проникла в каждую клеточку организма, заполняя пространство. Преодолев брезгливость, накрыла собой черное нечто. Существо завопило, оглушая. Еще чуть-чуть – и меня ментально контузит. Это причиняло боль, но я не боялась – знала и видела, что со мной ей не совладать. Страшно было по иной причине: Райд с жадностью голодного раал’гара забирал энергию, и мои силы стремительно заканчивались. Вдруг их не хватит, чтобы завершить начатое? Пожалела, что предварительно не установила связь с каким-нибудь деревом и по глупости осталась без подпитки.

К счастью, все закончилось чуть раньше, чем я грохнулась в обморок от истощения. Наполненные жизнью нити ослепительно вспыхнули, визг твари резко оборвался, а сама она рассыпалась в прах, который медленно оседал, растворяясь, стоило ему коснуться ровного сияния. Но не все было так идеально, как хотелось. Если присмотреться, далеко не каждая нить вернула себе первозданное золото, основные узлы остались тусклыми.

Тем не менее у меня получилось!

– Теперь дело за тобой, – прошептала я, открыв глаза и утерев стекавшую по виску капельку пота.

Посмотрела на Райда. Мне показалось или кожа чуть порозовела? Да и выражение лица стало расслабленным. Не удержавшись, коснулась пальцами пересохших, потрескавшихся губ. Душу затопила нежность вперемешку с радостью, ощущением собственного могущества и удовлетворением от сделанного. И пусть лорд Эллэ еще не пришел в себя, мне даже никакую диагностику проводить не нужно, чтобы знать, как стремительно мощный организм оборотника идет на поправку.

Наклонившись, легонько чмокнула колючую щеку. И словно заново ощутила этот запах, что одурманил меня, едва не заставив застонать. Хотелось кошкой потереться, чтобы сохранить его на себе как можно дольше, закутаться, как в дорогое покрывало. Несколько долгих мгновений рассматривала любимые черты, решаясь. Сердце стучало все быстрей. Вспомнилась сцена у камня.

– Студентка Академии Великой Матери домогается лорда? – передразнила вслух Райда, перефразировав его слова о моем участии в гонке, и нервно хихикнула, прежде чем сделать, что задумала.

Все. Финиш! Похоже, слишком тесный контакт с тем, кто так сильно нравится, влияет на меня странным, но вполне логичным образом. Ух! Учитывая, что творится, и правда сбрендить недолго.

Целуя мужчину мечты, чувствовала себя почти воровкой или преступницей. Казалось, вот сейчас он откроет глаза и… Но Райд так и не шелохнулся.

Осторожно переложив голову оборотника с колен на землю, поднялась. Не время думать о глупостях, пока не выбрались из передряги. Внимательно изучив окрестности всеми доступными мне способами, никакой опасности не обнаружила. Внутреннее чувство времени и солнце над горизонтом подсказывали: прошло не меньше часа с тех пор, как мы здесь оказались, но погоня, похоже, пока сюда не добралась – спуск с такой высоты непрост, даже если вниз ведет широкая, хорошо утоптанная тропа. Хотя расслабляться все равно слишком рано – порталы-то никто не отменял.

Осторожничая, побрела в обратном направлении. Потеря энергии не прошла даром. Меня знобило, в глазах темнело, во рту стояла сухая горечь. От голода уже мутило, со страшной силой хотелось пить. Шатаясь и то и дело оступаясь, двигалась к воде, а с лица не сходила глупая улыбка. Губы свербило, то и дело хотелось касаться их кончиками пальцев. Вроде и не первый наш поцелуй… Пожалуй, из всех – самый невинный, но отчего же так странно?

Или все потому, что теперь я сделала это сама?

Прополоскав рот, напилась и умылась, охлаждая пылающие щеки. Желудок настойчиво урчал, требуя немедленно заполнить пустоту. Самый простой и быстрый способ добыть еду – перекинуться и поохотиться. Готовить не надо, к тому же зверь может употребить, не морщась, ту же мышь. От этой мысли благостное настроение развеялось. Нет, я бы не отказалась от свежепойманного зайца или от жирной вкусной мышки, только вот я все еще не чувствую внутреннюю волчицу и боюсь даже пробовать перекинуться. После непросто давшейся победы совершенно не хочется портить настроение новой неудачей.

Малодушно решила сначала вернуться к Райду, его тоже не мешает напоить.

Вот только в чем принести воды? Задача!

Осмотрелась, и взгляд упал на небольшую заводь поодаль, берег которой украшали растения, издали напоминающие колокольчики. Чтобы подобраться, пришлось обогнуть выброшенную на берег почерневшую корягу. Цветы встретили приятным сладковатым запахом. Высокие – мне по пояс стебли клонились, нависая над гладкой поверхностью под тяжестью крупных, как две сложенные ладони, бутонов с плотно пригнанными лепестками. Они вполне годились для моих целей. Оторвав один цветок, присела, чтобы набрать воды, и в этот момент раздался низкий гул, отозвавшийся эхом среди горных вершин. С криком вспорхнули с ветвей птицы, зашумела трава, мощный порыв ветра пронесся над землей, кроны деревьев склонились, точно головы верноподданных перед тяжелым взглядом императора. Тут же все закончилось, словно и не бывало, только тревожно ухало в груди сердце да дрожали пальцы. От испуга все расплескала и, зачерпнув вновь, поспешила обратно, надеясь, что Райд скоро придет в себя.

Меня ждал приятный сюрприз. Лорд Эллэ очнулся и даже умудрился самостоятельно сесть, привалившись спиной к камню. Правда, похоже, такое усилие непросто ему далось. Прикрытые веки чуть подрагивали, грудь тяжело вздымалась будто после быстрого бега. На лбу выступила испарина.

Я передвигалась бесшумно, но оборотник все равно почувствовал, мгновенно распахнув глаза. Его тело напряглось, готовясь к бою. Впрочем, стоило увидеть меня, как он расслабился, а на лице отразилось явное облегчение.

– Халли. – Ох как это прозвучало! На выдохе и с такой интонацией, что сладко защемило сердце. – Открыл глаза, а тебя нигде нет! – выговорил он с шутливой укоризной и слабо махнул рукой. – Представляешь, привиделось, будто ты меня целуешь, даже очнулся от удивления. Чувствую себя, точно Спящая красавица!

Райд смотрел снизу вверх, и от его пристального прямого взгляда по телу разливалось тепло. Краска прилила к щекам, и я свободной рукой неосознанно одернула показавшуюся чересчур короткой футболку.

– Вот. Это вода.

Протянула бутон, с которого текло тонкой струйкой. Похоже, сжала слишком крепко, повредив лепестки. Ну чего он так смотрит и не берет?! Кажется, краснеть сильнее уже некуда. Не понимаю, почему его взгляд на меня так действует?

– Поможешь? Я сейчас, наверное, и с мышью не справлюсь. Уроню, а тебе снова идти… – Он замолчал, пытаясь отдышаться. Даже речь отнимала у него силы, это меня отрезвило.

– Прости, – присела рядом и стала поить оборотника, придерживая под голову.

Стоило прикоснуться, как от моей ладони полилось тепло. Это было странное ощущение: точно сотни иголочек приятно покалывают. Поток струился от запястья, расходясь на каждый пальчик.

– Что ты делаешь? – удивленно спросил Райд. – Я сейчас замурлычу, как какой-нибудь кот!

– Ничего! – испугавшись, слишком резко убрала руку, и лорд Эллэ приложился затылком о камень.

Мое виноватое «ой!» прозвучало одновременно с его болезненным «ай!».

– Простите! Прости… – окончательно стушевалась, словно мы только познакомились и я вовсе не расхаживаю тут с голым задом, едва прикрытым футболкой. Между прочим, его собственной…

– Халли, что произошло?

Лорд Эллэ неожиданно перехватил мое запястье, и я вздрогнула, невольно прикрыв глаза.

Снова оно! То самое ощущение!

Только теперь мощный поток исходил от его ладони, пронизывая с головы до пят все мое существо. Мы одновременно уставились на наши руки, а потом друг другу в глаза. Райд шумно сглотнул и спросил немного хрипло:

– Как себя чувствуешь?

Ох! Кажется, это я должна была справиться о его самочувствии…

Прислушалась к организму.

– Не знаю… Есть хочется.

Ну не говорить же вот так в глаза, что хочу, чтобы он не отпускал мою руку?

– То есть я сейчас не тяну из тебя энергию? – продолжал допрашивать оборотник.

Вот он о чем! Сосредоточилась и некоторое время прислушивалась к себе, наблюдая за состоянием и диагностируя магический баланс. Истощение определенно имеется, но…

– Нет вроде… Ничего похожего.

– Странно. А это чувствуешь? – Лорд Эллэ еще не договорил, но я уже кивнула. – Халли, мне становится лучше на глазах. Значительно лучше. От твоих прикосновений словно набираюсь сил. Похоже на то, будто я пустой сосуд. Бездонный, судя по всему… Я очень боюсь тебе навредить, вот и спрашиваю. – Он отпустил мою руку и замолчал, пристально рассматривая, а потом неожиданно строго глянул и спросил: – Что произошло Халли? Почему ты все еще здесь?

Я медленно поднялась. Нет, он что, серьезно?!

– Ты же едва не погиб!

– Знаю, но я отдал приказ.

Отступила на пару шагов. Серые глаза строго буравили меня.

Понимаю, что снова сделала все не так, как было сказано, но слезы обиды против воли подступили к глазам. Тихо возмутилась:

– Приказал?! А мне показалось – просил!

Горячие дорожки расчертили щеки. Вот почему мужчины такие?! Пусть хоть сто раз не правы, важнее отстоять свои принципы.

– Ты бы умер! Как бы я смогла после этого жить?!

– Иди сюда.

– В той клетке… – Из-за всхлипов не получалось нормально говорить. – Я думала… они тебя убили! Из-за меня… ты оказался здесь!

– Халли, иди сюда, – повторил Райд настойчиво, разом заставил устыдиться внезапных слез.

Я давно не плакала, не позволяя себе такой роскоши, но сегодня определенно выдался день истерик.

– Ну иди же ко мне, волчонок. – Лорд Эллэ скорчил жалобную гримасу. – Как я могу тебя успокоить, когда ты даже не желаешь приблизиться? Я бы сам подошел – не гордый, только вот пока встать не получается…

Нехотя приблизилась, но, похоже, оборотник лукавил. Уж больно ловко сцапал за руки и притянул к себе, усаживая на колени.

– Вы… Ты что делаешь?!

– Тсс!

Впрочем, сопротивляться быстро расхотелось. Стоило оказаться в мужских объятиях, как на меня вместе с тысячей знакомых уже иголочек снизошел блаженный покой. Не поняла, когда обхватила Райда руками, прижавшись щекой к обнаженной, покрытой светлыми волосками груди. Теплая ладонь гладила по спине, порождая внутри сотни приятных искорок. Губы ласково, точно ребенку, шептали что-то в макушку. С удовлетворением отметила, что его сердце снова бьется мощно, пусть и немного чаще, чем надо. Мое все равно колотилось вдвое сильнее.

Разом дико захотелось спать.

– Вдруг это опасно? – пробормотала вяло, намекая на странный теплообмен между нами, но даже не стремясь отодвинуться.

– Нет.

– Знаешь?

– Догадываюсь. Не сопротивляйся, поспи. Я же вижу, ты чуть жива.

– А ты?

– И я.

– А как же культисты?

– Их тут нет, но мы все равно пока не сможем никуда уйти в таком состоянии. Если, конечно, ты не согласна пойти одна?

– Однозначно!

– Тогда спи!

– Приказываешь?

– Предлагаю воспользоваться моментом.

Предложение оказалось сверхзаманчивым. К тому же я осознала: пока мы так близко, лорд Эллэ быстрее восстанавливается, а раз мне от этого нет никакого вреда, то глупо не совместить приятное с полезным.

Боком сидеть было неудобно, и я, плюнув на приличия и стеснение, села верхом на оборотника, повозилась, устраивая голову поудобнее, и отключилась, едва стоило закрыть глаза.

Разбудил новый гул. На этот раз – вдвое сильнее прежнего.

– А это уже совсем нехорошо! – глянул куда-то вдаль помрачневший разом Райд, с виду свежий и выспавшийся.

Глава 5

Халли Эрпи

Далеко внизу зеленое море пришло в движение. Кто-то гигантский даже для жителя Чащи продирался сквозь стену деревьев. Судя по расстоянию, что преодолело существо прямо на наших глазах, двигалось оно молниеносно. Странно одно: как при этом умудрялось не проделывать просеку? Чудище повернуло, заложив спираль. Виток-другой… Внезапно все прекратилось, точно не бывало. Я до рези в глазах всматривалась в то место, где еще миг назад деревья кренились, образовывая подобие воронки, но ничто больше не напоминало о случившемся.

– Кто… – оборвала себя, уставившись на Райда.

Мозаика из вбитых в голову знаний, воспоминаний и обрывков разговоров сложилась. Не «кто», а «что»!

– Это… – сглотнула, не в силах договорить. – Это же блуждающий источник?

Райд как-то обреченно кивнул, его пальцы на моих боках сжались крепче.

Задумалась, вспоминая, что знаю об этом. Блуждающий источник на деле – гигантское скопление энергии жизни, сконцентрировавшейся под землей и вырвавшейся на поверхность, – отсюда и жуткий гул. Выброс обычно бывает троекратный: второй – часов через восемь – двенадцать после первого, а третий – примерно через шесть часов после второго, но нам, похоже, снова не повезло. Направление движения потока невозможно предсказать заранее, а перемещается он с безумной скоростью, постепенно рассеиваясь и щедро расплескивая энергию по пути.

Поселения от подобной напасти защищают барьеры. Новые заграждения вообще поглощают энергию выброса и перенаправляют ее на различные нужды. По большей части – на ремонт и укрепление самого периметра. Такое как-то случилось неподалеку от Сатор-Ано. После мэрия устроила праздник – собранной энергии хватило, чтобы привести в порядок весь барьер, а своевременно предупрежденные природниками жители не пострадали.

Опасен самый последний, третий выброс. Глянула на небо, где солнце почти село за горную гряду.

– И что нам теперь делать?

– Хорошо, что это первое предупреждение. У нас еще есть время, чтобы отойти подальше.

– Второе, – озвучила я свои опасения.

– Второе?! Был еще один выброс? Но… – Райд понял, что все пропустил, валяясь без сознания. – Когда?

– Утром. Почти сразу, как мы здесь оказались.

– М-да… Дай-ка встану, ноги затекли.

Оборотник слегка пошевелился и двинул коленями.

Мгновенно покраснев, вскочила. Надеюсь, вышло не слишком поспешно. Стараясь не встречаться с посмеивающимся лордом Эллэ взглядом, принялась рассматривать пейзаж.

Кряхтя и жалуясь сквозь зубы на отсиженные конечности и чью-то чересчур острую задницу, Райд поднялся.

Не выдержав, я буркнула:

– И вовсе не острая!

– Хорошо-хорошо, слишком упругая. – Улыбка оборотника стала шире и откровенней, а сам он принялся пристально меня разглядывать.

– Лорд Эллэ!

– Да?

– Вы… Ты извращенец!

Оборотник звучно поскреб небритый подбородок и серьезно заявил:

– Хм… Вполне, вероятно.

Не удержалась и громко шлепнула себя ладонью по лбу, показывая свое отношение к ситуации.

– А ведь помирал еще утром…

Как-то неожиданно Райд снова очутился рядом, руки нежно и одновременно уверенно легли мне на талию. И пусть больше никаких теплых иголочек не ощущалось, этого было достаточно, чтобы бедное мое сердечко снова истерично затрепыхалось.

– Помирал. Но ты ведь сделала невозможное, Халли.

Не могла найти в себе силы, чтобы вырваться из капкана его взгляда. Логично было бы поцеловаться. Возможно, даже озвучить признание. Вероятно, все бы случилось именно сейчас. Если скажу, что сама его не желаю отчаянно, покривлю душой…

Указательный палец лег на мой подбородок, приподнимая лицо. Большой прошелся по нижней губе, точно ластиком стирая лишние мысли. Судорожно вздохнула, решаясь, и закрыла глаза.

И как это называется?! Стою тут как дура, жду поцелуя, с которым смирилась, настроилась и теперь в нетерпении, а этот… Чего он медлит? Наверное, решил поиздеваться!

Открыла глаза и глянула на оборотника. Тот, продолжая сжимать меня в объятиях, всматривался куда-то поверх моей головы, его ноздри тревожно двигались, а тело напряглось.

– Что случилось?

– Слышишь?

Осторожно высвободилась, но лорд Эллэ и не пытался препятствовать.

– Ничего не слышу.

– То-то и оно. – Райд говорил едва различимым шепотом, не сводя глаз со склона левее места, где мы находились.

И правда, привычной гомон, что всегда царит в лесу, исчез словно по мановению чьей-то могущественной руки. Лишь тревожно поскрипывали деревья да раздавались редкие шорохи, которые в сгустившихся сумерках воспринимались особенно жутко.

– Что-то приближается. Надо убираться отсюда поскорей, – внес предложение лорд Эллэ.

– Это культисты?

– Не знаю. Возможно. Или просто какой-нибудь реликт вышел на охоту, вот вся живность и затаилась.

Медлить не стали. Только задержались, чтобы умыться после сна и попить.

– Жаль, воды с собой взять не в чем, – посетовал Райд. – Ну да ладно. План такой: сейчас перекидываемся и стараемся уйти как можно дальше отсюда.

– Не могу, – отозвалась, чувствуя, как к глазам подкатывают непрошеные слезы.

Отсутствие внутренней волчицы пугало до лесных бесов и плохо сказывалось на психике и самочувствии. Тоска сжимала горло, будто я потеряла близкого родственника или лишилась конечности.

– Что значит – не можешь? – нахмурился лорд Эллэ, подходя ближе.

Пытливо заглянул в глаза, ожидая ответ.

– Ипостась. Я ее больше не чувствую. – Ладонь непроизвольно прижалась к ноющему солнечному сплетению. – И мне… одиноко.

Зло вытерла глаза, отвернулась, стараясь смотреть куда угодно, только не на оборотника. Потеря зверя – и правда самое поганое, что может случиться. Как если бы теневик больше не смог ходить тенями, или растения перестали бы подчиняться природнику, или сияющий разом позабыл, как изготавливать артефакты, и утратил внутренний свет. Вроде и жив, а что-то не то. И со временем это усугубляется…

– Ох… – сочувственно вздохнул Райд.

Нет! Только не смотреть на него, не хочу видеть жалость в глазах!

– Так, соберись! – вдруг рявкнул оборотник, развернув к себе и встряхнув за плечи.

– Тсс! – шикнула на него, испугавшись, что кто-нибудь услышит.

– Когда это случилось?

– Сразу после того, как тут оказались. Я пробовала, но волчица не откликнулась.

– Обычное явление, – неожиданно отмахнулся оборотник. – Пройдет. Как вернемся, отведу тебя к нашему врачевателю, он за пару сеансов парней вытаскивает.

– Мы читали об этом, но не думала, что со мной такое случится… Не пойму, отчего?

– Все просто. Ты сильно испугалась. Слишком сильно. Скорее всего, из-за прыжка или падения в воду. У новичков такое бывает после первого серьезного боя. Причины разные, но главное, что это лечится в большинстве случаев.

– Только вот теперь мы не сможем передвигаться так быстро, как хотелось бы…

– За это не переживай. Я и сам сейчас тот еще ходок. Кажется, не до конца восстановился. Слабость.

Вопреки своим словам, лорд Эллэ, выпустив меня, бодро потопал вперед, ловко отыскивая путь среди зарослей.

– Жалко, что ты без обуви, – обернулся через плечо, – но не думаю, что есть смысл отдавать тебе свои ботинки.

Я горько усмехнулась, представив, как буду топать на весь лес и спотыкаться, время от времени растягиваясь на земле после встречи с очередным торчащим над поверхностью корнем, а по пятам, умирая от хохота, будет следовать голодное зверье.

– Веселишься? – поинтересовался Райд, подозрительно всматриваясь мне в лицо.

Наверное, искал признаки надвигающейся истерики. Пожалуй, будь оно так, для него это не стало бы неожиданностью, после всего пережитого…

Но я лишь отмахнулась.

– Так. Глупости. Не обращай внимания.

Стемнело мгновенно, как это бывает в горах. Вроде лишь недавно сгустились вечерние сумерки – и хлоп! Будто кто-то разом потушил свет, стоило солнцу скрыться за вершинами. Мы спешили, стремясь отойти как можно дальше. Да, в Чаще никогда не бывает темно, только вот… Светлячки и прочая живность еще не появились, светящихся цветов поблизости не было, мерцающие шляпки грибов росли слишком редко, и их света едва хватало, чтобы разбирать путь. Без внутренней волчьей сути идти было совсем непривычно. Зрение подводило, и я все же споткнулась, больно ударившись большим пальцем. Кубарем пролетела несколько метров вниз по извилистой звериной тропе, обдирая локти и колени. Вскочила, невольно крепко выругавшись и поспешно оправляя задравшуюся футболку. Позорище какое!

– Халли, жива? – стоило привести себя в относительный порядок, как тут же подскочил обеспокоенный Райд, которого я обогнала, едва не сбив.

– Вроде бы…

Попытавшись идти, поняла, что поторопилась с выводами. Голеностоп пронзило болью.

– Ой! Ногу потянула. Нет!

– Плохо. Всего ничего прошли… Ладно, все равно пора устраиваться на ночлег. Я сейчас обернусь и понесу тебя. Пусти пока все силы на регенерацию, жизненно важно, чтобы к утру ты смогла передвигаться самостоятельно.

С отсутствием внутренней волчицы прочие оборотнические способности требовали гораздо больше усилий. Я и споткнулась-то, потому что никак не получалось нормально использовать звериное зрение.

– Не знаю, получится ли…

Сомнения были оправданны.

Райд не ответил, на его месте уже стоял крупный волк, в глазах которого отчетливо читался призыв поспешить. Борясь с неловкостью, перекинула ушибленную ногу, взбираясь оборотнику на спину. Прилегла, крепко хватаясь за густую шерсть и чувствуя, как она щекочет бедра. М-да… Ну да ладно, всего-то надо сделать вид, что ничего такого в этом нет и меня ничего не смущает, что уж… А-а-а!

Тропа все еще шла под уклон, и мне, точно заправской наезднице, пришлось сменить положение, развернувшись задом наперед прямо на ходу, иначе велик был риск соскользнуть Райду через голову. Наконец упрочившись в роли седока, занялась делом, стараясь залечить потянутые связки.

– Все. Больше не могу, – устало выдал оборотник.

Резко вскочила, когда перед лицом оказались обтянутые штанами крепкие мужские ягодицы. Вот же! Даже не заметила, как задремала.

– Как нога? – Райд поднялся, как только я с него слезла.

– Болит, – поморщилась, сетуя, что не сумела быстро залечить несложное повреждение. – Сейчас иначе попробую.

Осмотрелась, глядя на деревья особым образом. Это была не звериная способность, потому проблем не возникло.

– Ясень! – обрадовалась, когда один из древесных стволов сверкнул золотом.

– Покровитель? Твой день рождения – в начале зимы?

– С чего ты так решил?

Ясень покровительствовал и тем, кто родился в конце весны – начале лета.

– Видел личное дело, но дату не запомнил.

– Вот как? Интересно, и зачем тебе понадобилось мое личное дело?

Внимательно посмотрела на лорда Эллэ, но тот только улыбнулся и пожал плечами, явно не собираясь делиться информацией.

– Идем. – Оборотник, подхватив меня под руку, помог дохромать до дерева. – Будь тут и смотри в оба. Если что – зови.

Он снова перекинулся и одним прыжком растворился в зарослях. Похоже, восстановил силы. Не теряя времени на раздумья, обняла толстый ствол, прижимаясь щекой к серой растрескавшейся коре. Ясень было старым и могучим, он охотно отозвался, окутав ласковой энергией. Судорожно вздохнула, расслабляясь. Даже в священной роще я не чувствовала такого эффекта. То, что надо! Словно глоток свежего воздуха после пребывания в затхлом подвале. Самочувствие мгновенно улучшилось, опухоль спала на глазах. Покончив с лечением, сосредоточилась и, пропуская сквозь себя магическое излучение, перенеслась в воображаемый лес. Позвала свою волчицу. Раз. Другой. Тишина отдалась уколом в сердце: та так и не откликнулась. Я упрямо продолжала ждать и была вознаграждена – далеко среди деревьев промелькнула светлая тень, подарив на мгновение ощущение присутствия. Это давало надежду…

– Халли?

Я вздрогнула от неожиданности.

– Я не скрывался, но ты не заметила, что я уже здесь, – укорил лорд Эллэ. – Нужно быть осторожнее.

– Прости, я пыталась вернуть волчицу. Слишком сильно погрузилась в себя.

– И как?

– Думаю, теперь все не так плохо, хотя все равно пока не могу перекинуться.

Райд одобрительно кивнул.

– Продолжай попытки. А его придется поджарить. – Демонстрируя добычу, он приподнял за уши крупного кролика.

Развести огонь подручными средствами воину-оборотнику ничего не стоило. Немного сухой травы, относительно плоская деревяшка и еще одна, длинная и ровная, чтобы не тратить лишних усилий. Лорд Эллэ даже не стал заморачиваться, мастеря примитивный лук, как сделала бы я, чтобы сберечь ладошки от мозолей. Мы не были уверены, что вышли из опасной зоны, не могли точно определить время – из-за густой кроны совсем не было видно звезд, но идти дальше без передышки больше не было сил. Поужинав, устроились спать тут же, под ясенем. Маленький костерок тушить не стали – какая-никакая, а защита от зверья.

Лорд Эллэ молча сгреб меня в охапку, кольнув щетиной шею. Повозился, устраиваясь поудобнее, и почти сразу засопел. Слушая его мерное дыхание и ощущая на себе непривычную тяжесть мужской руки, еще долго не могла уснуть. Необычно, но приятно. Интересно, каково это вот так, каждую ночь?

Постепенно провалившись в сон, очнулась резко, будто от толчка. Сердце яростно колотилось в груди.

– Райд!

Костерок едва тлел, свет от углей никоим образом не мог перекрыть естественную люминесценцию Чащи. Повсюду, где только можно было разглядеть, скользили силуэты бегущих бок о бок животных, от карликового оленя до волка-реликта. На расстоянии вытянутой руки мягко приземлилась пятнистая кошка, заставив вскочить от неожиданности. Оцелот, судя по характеру пятен и размеру, зашипел, оскалив клыки, и, хлестнув хвостом, скрылся в зарослях, направляясь туда же, куда и другие. Тихо не было, даже по меркам местной ночи стоял гвалт. То и дело раздавался угрожающий рык, перепуганный писк или недовольное мяуканье. Ухали совы, хлопали чьи-то крылья, ломались сухие ветки под копытами или мощными лапами.