Текст книги "Попаданка для султана"

– Первый клинок империи просит вас лежать смирно и желательно молча, – перевел тот самый мужчина, советующий мне бежать.

Несмотря на то, что язык, на котором говорил демон, я не знала, что-то внутри меня подсказывало, что произнес он совсем другое. Более того, я искренне полагала, что меня только что нелестно обругали.

– Лежать смирно – это пока он меня будет убивать? – с любопытством поинтересовалась я.

Да только ответить мне не успели. Браслет обжег запястье повторно, вынуждая меня выгнуться дугой. И не только выгнуться, но и дернуть коленкой, которая прилетела в самое неожиданное место.

– Шир бил да тен гис ва! – взвыл великий воин, усаживаясь на колени, чтобы согнуться пополам.

Ну я, не будь дурой, решила тут же воспользоваться моментом. По крайней мере, другие воины предпочитали все так же стоять и в наши разборки не лезть, так что я поднялась на ноги и пошла, отмечая, что в живот мне упирался мой же кинжал.

Невероятное облегчение!

– Вы куда? – удивленно спросил переводчик.

– Домой, – пожала я плечами, даже не останавливаясь. – Ваш подарок в карете, так что я свою работу выполнила. Хорошей вам дороги, попутного ветра…

– Ой, дура… – раздалось от экипажа голосом Сильвы, но я ее реплику проигнорировала.

Мысленно радовалась, что мой поступок этих типов дезориентировал. Старалась не ускоряться, но шла все равно быстро. Шла, шла и…

Внезапно упала, почувствовав короткую боль в шее.

Неужели все вот так и закончится?

Эта мысль была единственной, прежде чем я уплыла в темноту, но пришла в себя почти тут же. По крайней мере, мне именно так и показалось, но ничего хорошего в реальности меня не ждало. Отчаянно застонала, вновь увидев потолок кареты. Спина затекла, как и шея, поэтому я сменила положение «как забросили» на более удобное – сидя.

– Беглянка наша проснулась, – произнес переводчик, которого я узнала исключительно по голосу.

Даже растерялась, не понимая, что он делает здесь – в карете. Они с Сильвой премиленько сидели на противоположной скамейке и смотрели на меня как на одно большое недоразумение. Как минимум это можно было понять по выражению, застывшему на лице девушки. У мужчины же по-прежнему были видны только глаза. И вот я как-то сразу поняла, что это наш конвой до дворца.

– Я не беглянка, я…

– Подарок, – перебили меня, не желая слушать откровенную ложь. – За неповиновение вас ждет наказание, когда мы остановимся на ночлег. Надеюсь, вы больше не попытаетесь бежать.

– Надейтесь, – великодушно разрешила я, осматривая себя. – Где мои вещи?

– Если вы об оружии, то первый клинок империи сломал вашу шпагу в наказание за нападение на него. По нашим законам воин без оружия – не воин. Вам стоит вспомнить о том, что вы женщина. Как минимум до тех пор, пока мы не доберемся до дворца.

– А долго нам добираться? – спросила я уныло, но за каменным выражением лица скрывала широкую улыбку.

Улыбалась, потому что кинжал из косы, судя по ощущениям, у меня так никто и не вытащил. Да и запасная шпага в сундуке имелась. Не зря я из комнаты выгребала абсолютно все.

Мы еще повоюем! В первую очередь за мои вещи!

– Тринадцать ночей, – ответила Сильва, впервые вмешиваясь в наш диалог.

– А сумка моя где? – подобралась я к самому главному.

– Арбейхел забрал. При вас много того, что запрещено в нашей империи. А теперь прошу вас на выход, – поднялся воин, открывая дверцу.

Я и не заметила, как карета остановилась. Сердце ухнуло вниз, но тут же забилось равномерно. Просто потому, что у меня оставалось целых тринадцать попыток на то, чтобы сбежать. И я собиралась воспользоваться ими по максимуму. Да только переводчик решил меня заранее предупредить:

– Попробуете сбежать – и вас убьют. Несмотря на то, что вы подарок, – подали мне руку, предлагая покинуть экипаж.

– Это вы так решили? – поинтересовалась я, демонстративно отказавшись пользоваться чужой помощью.

– Так решил первый клинок империи. Не стоит его расстраивать.

– Обязательно, – буркнула я, но едва не взвыла, потому что запястье вновь пронзило болью.

Невидяще шагнув в сторону, чтобы уступить дорогу Сильве, неловко покачнулась, выставляя вперед руку. Хотела опереться о карету, переждать новый приступ, но, видимо, в этом мире я исчерпала свой лимит везения.

Ладонь моя натолкнулась на что-то, совсем не похожее на стенку кареты. Я даже пощупала преграду ненароком, прежде чем проморгалась. И только когда картинка перед глазами вернулась, я поняла, что попала повторно.

– Хорошая грудь, крепкая, – сделала я комплимент синим глазам, которые смотрели на меня, зло прищурившись. Просто я не только мужика облапала, но еще и на ногу ему наступила.

– Шир дын бел! – прошипел первый клинок империи демонов.

И это совершенно точно было оскорблением!

Глава 5
Раздевайся и ложись

– Первый клинок империи говорит, что сейчас будем размещаться. Путь до дворца неблизкий, поэтому первую остановку сделаем здесь, – тщательно скрывая смех в голосе, произнес переводчик, чем заработал скепсис на моем лице.

Ну вот явно же он совсем другое сказал! Да я зуб даю! Его. Потому что даже я по интонациям поняла, что меня только что в очередной раз обругали.

– Прогуляйтесь пока по поляне, но не заходите в лес. У нас произрастает огромное количество ядовитых и плотоядных растений.

Совет уйди подальше был как никогда актуален. Первый клинок империи продолжал прожигать меня взглядом синих глаз, но я делала вид, что меня это вот вообще не трогает. Да и страшно на самом деле не было. Слишком нереальными, слишком красивыми были его глаза. Даже несмотря на злой прищур.

Но далеко мы с Сильвой не ушли. Сели у самой кромки поляны прямо на траву. Причем девушка смотрела на меня тем же самым взглядом, которым пытался пробить мою совесть первый клинок империи. Скрестив руки на груди, она молчала, ожидая моей реакции. А я что?

Я искоса поглядывала за нашей каретой, которую разгружали. Что примечательно, того самого извозчика, что выезжал с нами из дворца, я больше не видела. Всю поляну занимали воины в черных и синих платках. Именно они открывали сундуки и…

– Это моя шпага! – воскликнула я, вскочив на ноги.

– Немедленно сядь обратно! – потянула меня Сильва за штаны, пока я с негодованием и даже яростью наблюдала за тем, как синеглазый демон демонстративно ломает мою шпагу на две части.

Уверена, на его лице застыла ядовитая усмешка, такое удовольствие он сейчас получал, глядя на меня. Вот бессовестный! Ладно-ладно, мне бы только до ночи продержаться да вещи свои найти.

Прислушавшись к голосу разума, я плюхнулась обратно на траву, но смотреть на этого наглого типа не перестала. Как и он на меня. Сверлил взором, пока воины в синих платках осматривали содержимое наших сундуков.

– Идиотка! – не выдержав отсутствия реакции, эмоционально воскликнула Сильва, напоминая о себе.

– Сама такая, – буркнула я, не собираясь отводить взгляда от первого клинка империи.

Отвести взгляд – значит дрогнуть, проиграть, сдаться, а я сдаваться не собиралась.

– Да посмотри же ты на меня! – психанула девушка, дернув меня за руку. – Ты что, не понимаешь, что натворила?

– А что я натворила? – все-таки обратила я на нее внимание.

– Да ты действительно ничего не знаешь! – воскликнула она пораженно, после чего обреченно добавила: – Чувствую, мы умрем гораздо раньше.

– Смерть в мои планы не входит, – честно ответила я. – И вместо того, чтобы ругаться, могла бы рассказать мне то, чего я не знаю.

– Сначала ты, – поставила она условие. – Кто ты такая?

– Не пойдет. Я и так выберусь, но согласись, будь я в курсе дел, выжить шансов у нас обеих будет гораздо больше…

– Какая же ты наивная.

В общем, я действительно умудрилась сильно накосячить. Сильва делилась информацией неохотно, смотрела на меня с подозрением, но отлично понимала, что мы в одной лодке. По крайней мере пока.

А проблема наша заключалась в том, что в земли демонов должны были прибыть в качестве подарков две кроткие, воспитанные, нежные девушки, падающие в обморок при виде оружия и прячущие глаза перед мужчинами. То есть такие дамы, к которым они привыкли.

То, что меня увидели в штанах, да еще и со шпагой, вызывало определенные трудности. А уж за мой набор в наплечной сумке по-хорошему меня вообще должны были казнить.

Теперь нас воспринимали совсем по-другому – как возможную опасность, настороженно. Как тех, за кем нужен глаз да глаз, что совсем не облегчало наше задание. Даже несмотря на то, что выполнять я его не собиралась.

Просто из-за излишнего внимания нам и сбежать теперь будет почти невозможно. И нет, Сильва об этом не говорила, потому что о побеге не думала, но это не мешало мне сделать выводы самостоятельно.

Ну кто же знал, что сопровождающий отряд нас так быстро встретит на землях демонов? Я-то собиралась выпрыгивать на ходу.

Пока Сильва говорила, я осматривала местность. В этом мире для меня абсолютно все было незнакомым, но оттого не менее интересным. Зеленая поляна, на которой мы остановились, отличалась красочной изумрудной травой. Не слишком высокой, но жесткой. Будь я не в сапогах с высокими голенищами, давно бы уже изрезала ноги. Это было видно по царапинам на щиколотках Сильвы.

Мужчины в синих платках устанавливали шатры. Не видела, чтобы при них было так много вещей, но с интересом наблюдала за тем, как они снимают с лошадей свои сумки и вытаскивают из них столько, что без магии навряд ли бы там такое количество вещей поместилось.

Пять зеленых шатров устанавливали в круг, оставляя пустой поляну посередине. Позади нас – высокий лес с необычными тропическими лианами, яркими цветами и разнообразными кустарниками. Впереди – то же самое.

Конца и края этому лесу не видно, но именно через него этой ночью мне придется сбегать. И вот интересно, переводчик специально сказал про плотоядные растения или они тут действительно за каждым деревом? Просто разнообразные звуки животных и птиц я слышала отчетливо, но хотелось бы знать, насколько реальна угроза.

– Ты меня совсем не слушаешь? – в очередной раз вспылила Сильва.

– Слушай, а тут действительно много плотоядных и ядовитых растений? – проигнорировала я вопрос блондинки. Не люблю, когда мне так долго читают нотации.

– И не только растений. Ты до сих пор собираешься сбежать? Не будь дурой, ты же, судя по всему, ничего не знаешь об этом мире. Ты и дня не продержишься без запасов и знаний.

– Кстати, о знаниях. А почему мы добираемся до дворца пешком? Разве демоны не могут открыть портал? – задумалась я о логических несоответствиях.

– Могут. Я тебе больше того скажу, они еще и летают, но мы для них лишь человечки, а потому на руках нас, естественно, никто не понесет. Да и порталом дальше первой линии людям заходить строжайше запрещено. Сразу убьют.

– Параноики? – поинтересовалась я.

– У них тоже много секретов. Но есть у нашего путешествия и еще одна задача. Они должны выявить угрозу, если такая имеется.

– То есть нас будут проверять?

– То есть нас осознанно будут выводить на конфликт. Мы же должны терпеть и беспрекословно выполнять все то, что они говорят. Так поступают достойные женщины.

Я промолчала о том, как поступают достойные женщины. Спорить по мелочам не хотелось, но оставался еще один нерешенный вопрос:

– Что мы будем делать?

– Выполнять задание, – поднялась Сильва на ноги, поправляя свой полупрозрачный наряд. – И если попытаешься сбежать, я тебя сдам, потому что тогда мне не придется тебя убивать. Они сделают это за меня. Ты не Лейла, и тебя я жалеть не стану.

– Да ты бы и Лейлу не пожалела, – усмехнулась я, но не ее словам.

Тому, что, несмотря на занятость, за нами ненавязчиво наблюдали как минимум десять пар глаз. И если другие воины при этом делали вид, что невероятно заняты, то синеглазый себя алиби не утруждал.

Интересно, какое наказание он мне придумал?

Придумал, еще не зная, каким наказанием по жизни являюсь я.

Подходить к шатрам не хотелось совершенно, но и наматывать круги по полю было бы глупо. Все равно сколько неприятный момент ни оттягивай, а находиться с синеглазым рядом придется.

Да он просто выбора мне другого не оставляет!

Стоит, смотрит как на чудовище. Ну я тоже иду, в ответ смотрю и…

Браслет обжег меня неожиданно. Настолько неожиданно, что я запнулась о траву и полетела вперед, сбивая первого клинка империи с ног.

Лежим. Слышу, как этот тип зло дышит мне прямо куда-то в макушку. Грудь, на которой я, между прочим, с комфортом лежу, прижавшись щекой, то и дело вздымается, тонко намекая мне на чье-то бешенство.

– А вы теплый, – решила я сделать мужчине комплимент, собираясь ненавязчиво уползти в ближайшие кусты.

Да только сдвинуться с места мне не дали. Стальные лапищи впились в мою талию до боли. Поднялся он рывком, как, собственно, поднял рывком и меня, удерживая на вытянутых руках, как нашкодившего котенка. Еще бы за шиворот взял, и тогда бы точно все на свои места встало. Даже мой взгляд, уткнувшийся в траву, потому что стыдно мне все-таки было.

– Гил шир бел, дин тик синтир. Гиршла гинты бирдарла, – произнес он, обращаясь не ко мне.

Ох, как сильно я в этот момент хотела бы видеть его лицо. Нет, по глазам сразу было понятно, что он не прочь уничтожить меня прямо здесь и сейчас, но что-то мне подсказывало, что на этом его желания не заканчивались.

– Я не хотела, – несмело подала я голос, встречаясь с ним взглядом. – Честно-честно.

– Бирдарла гиршла гинты. Исхас меихей быш ния! – встряхнул он меня и насильно вручил в чьи-то руки.

И пошел, главное, размашистыми такими шагами в сторону ближайших кустов. Острая сталь сверкнула, отражая в себе луч солнца. Замах, замах, еще замах. Я даже выдохнула облегченно, когда поняла, что еще немного поживу. Чего не сказать о бедных кустах.

– Извините, – оглянулась я к переводчику. – Не могли бы вы поставить меня на землю?

– Конечно, керайя, – кивнул мужчина, но улыбаться не переставал.

– Тоже оскорбляете? – прищурилась я, чувствуя, как Сильва щипает меня за руку, предлагая заткнуться.

– Храни вас Имсит, и мысли такой не было. Керайя – несвободная женщина, принадлежащая демону. Да и первый клинок империи отзывался о вас исключительно… – тщательно подбирал этот оратор слова. – С явным интересом. Кстати, мы с вами до сих пор не познакомились. Бербихайл – первый советник великого султана.

– Что-то у вас куда ни глянь, все первые… – протянула я задумчиво, краем глаза косясь туда, где в небо взлетали ветки и листья.

– По-другому и быть не может. Султана окружают лишь лучшие из лучших. Все, кто носит черные хиршаны, первые в своем деле.

– А синие? – кивнула я на других воинов, для себя переводя, что хиршаны – это платки.

– Синие – для обычных воинов. Их свобода полностью зависит от султана. Думаю, у вас еще будет время узнать наши законы и порядки. Сейчас же я хотел бы просить вас помочь нам с приготовлением обеда и ужина. Мы отправились за вами слишком давно и не прерывали свой путь, чтобы поспеть вовремя. Поможете?

– Поможем, – твердо произнесла Сильва, стоящая рядом. Моя рука от еще щипков уже небезосновательно болела.

– Простите, но для вас будет другое задание, милая керайя. Дело в том, что в пути мы столкнулись с песчаными змеями. Мы были бы вам благодарны, если бы вы подлатали одежды наших воинов, – мягко произнес этот самый натуральный змей, который к тому же нагло врал.

Вот честное слово, врал, хотя уличить его во лжи я и не могла. Просто чувствовала, что он не произнес ни слова правды.

И как я должна готовить, не зная их продуктов? Ох, нам бы только день простоять да вечер продержаться.

– Конечно, кхан Бербихайл. Мы с удовольствием вам поможем.

Я предпочитала молчать. Вот именно сейчас говорить как-то совсем не хотелось. Воины уже развели большой костер, ограждая его массивным железным обручем. По бокам от костра в землю были воткнуты своеобразные металлические рогатины, прикрепленные к этому самому кругу. На них сверху положили еще одну трубу, на которой висел просто огромнейший черный котел.

Рядом стояли корзины с продуктами. И если мясо я мгла отличить по виду, то где здесь овощи, а где фрукты, вот вообще не знала. Приправы или крупы? Счищать кожуру или нет? В общем, стояла с самым невозмутимым лицом, будто точно знала, что сейчас буду делать.

– Я боюсь, если ты еще раз упадешь на кхана Арбейхела, до дворца тебя довезут по частям, – почти не шевеля губами, произнесла Сильва, широко улыбаясь мужчинам, что несли ей целую корзину белья и корыто с водой.

– Ты их понимаешь, – сделала я соответствующие выводы, перекладывая продукты с места на место. – Что он говорил?

– Когда ты вывалилась из кареты: «Да чтоб они провалились эти дурные человечки!» Когда ты ему зарядила коленкой: «Будь проклят тот день, когда я согласился сопровождать этих…» Дальше не разобрала, но там было какое-то ругательство.

Воины поставили перед Сильвой корыто и корзину. Девушка без стеснения села прямо на траву, беря в руки первую вещь и странную иголку в форме буквы «с» с чуть мерцающей нитью. Когда невольные свидетели ушли, она продолжила:

– Потом у кареты он назвал тебя «невыносимой маленькой ведьмой», если я правильно перевела. А когда ты на него завалилась, попросил убрать тебя с глаз долой, иначе он за себя не отвечает, потому что сил его больше нет. А затем добавил, что хоть сил больше и нет, но наказывать вечером он тебя будет сам. Кстати, какого лешего ты на него постоянно сваливаешься? – ловко делала она стежки, и там, где нить проходила, дыра сама собою затягивалась.

– Это не я, это браслет. Стоит мне только приблизиться к этому синеглазому типу, как меня тут же бьет током… – обернулась я, пытаясь по запаху определить, овощ передо мной или фрукт.

– И ты об этом только сейчас сказала?! – бросила Сильва чью-то рубаху, глядя на меня возмущенно. – Это же значит…

– Что мы уже в заднице, – проговорила, на вкус пробуя белый порошок из мешка. И вот говорят же, не тяните в рот неизвестные продукты, но нет же. – Апчхи! – чихнула я прямо на мешок, поднимая вверх невероятно острый перец, который тут же белесым облаком осел на другие продукты. Ну, будем считать, что я уже все поперчила.

– Что ты уже нашла свой объект. – поправила меня Сильва, как-то по-новому осматривая бродящих вокруг воинов. Ее настроение едва уловимо изменилось, как и поза. Теперь я не могла назвать ее расслабленной. – А это значит, что проклятье запущено в полную силу. Поздравляю, скоро ты и минуты не сможешь прожить, чтобы не навредить ему. Только вот понять бы, почему он отправился сам. Неужели что-то заподозрил?

– Кто? Синеглазка? – в ужасе бросила я обратно взятый для осмотра нож.

– Крепитесь, леди Лейла. Теперь он ваш господин.

Информацию я переваривала недолго. Ближайшие перспективы нисколько не радовали. Более того, теперь я должна была не только попытаться сбежать, но и как-то удержаться от того, чтобы навредить этому чертовому демону с синими глазами.

И действительно, какого лешего такие высокопоставленные морды поехали встречать нас самостоятельно? Решили сэкономить на слугах? Не такие уж мы и важные подарки, чтобы тратить на нас свое время.

Да только я и сама понимала, что за размышлениями прячу свой страх. Пока синеглазый был для меня каким-то абстрактным, пусть и высшим воином, я воспринимала его куда легче. А теперь, зная, на кого именно я уже дважды свалилась, желала только одного: сбежать как можно скорее. Просто покушались ведь на его жизнь не раз, и всегда он выходил из таких ситуаций победителем. Совсем несложно понять, что убийцы в этом случае не выживали.

Нет, конечно, еще был вариант признаться ему в том, кто и зачем меня сюда послал на самом деле, но чувствовала я, что в таком случае меня тоже в живых не оставят. Сначала допросят как следует, а методы их допроса мне неизвестны. Может, и пытать будут, а может, и просто убьют. В любом случае нарываться ни на один из этих вариантов мне не хотелось.

– Сильва, а почему мы вообще должны для них готовить и шить? – собиралась я на полном серьезе отказаться от таких сомнительных занятий.

Просто понимала, что сейчас как наготовлю, мало не покажется. Если синие и черные платки будут потом выглядывать из всех ближайших кустов, сбежать мне будет значительно сложнее.

– Мы подарки, Лейла. Мы должны уметь все, что прикажет господин. Забудь о том, что мы леди.

– Это будет легко, – усмехнулась я.

– Ты даже не леди? – верно поняла мою радость девушка и тут же неприязненно скривилась.

– Знаешь, леди – это не воспитание, утонченный вкус и красивые платья, – протянула я задумчиво. – Леди – это женщина, которая не понаслышке знает, как улыбаться и держать лицо, когда в душе хочется выть.

Собравшись с силами, я поймала воинов и на пальцах показала им, что мне нужна вода. Была до конца не уверена, что меня поняли правильно, но через несколько минут мне натаскали необходимое количество жидкости и я приступила к готовке. Для начала порезала и закинула часть мяса, которое выглядело одинаково, и уже потом обратилась за помощью к Сильве.

С ее комментариями о том, какой это продукт и как используется, дело пошло значительно легче. Через час у меня в котле уже был готов вполне сносный суп. Зачерпнув поварешкой на пробу, дула на обжигающее варево, когда заметила, что на браслете немного отстает один камушек. Хотела немедленно поправить его. Сердце пропустило удар от осознания грядущих перспектив, если он упадет в варево, да только едва мои пальцы коснулись кругляша, как меня резко и без предупреждения ударило током.

Но еще до того, как камушек безвозвратно упал в суп, я поняла, что за моим плечом кто-то стоит. Стоит и беззастенчиво заглядывает в котел. И мне даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кто там. Браслет на этот вопрос отвечал честно и без прикрас.

Сильная рука крепко перехватила поварешку. Теплые пальцы легли поверх моих, вызывая дрожь, не давая высвободить руку. Помешав варево, синеглазый зачерпнул немного и наклонился, собираясь попробовать. И его вот ничуть не смущало, что мне неудобно, я вынуждена согнуться в три погибели да и вообще сейчас скончаюсь от сердечного приступа.

Сантиметр, еще сантиметр. Задержав дыхание, наблюдала за тем, как миллиметр за миллиметром сокращается срок наших с ним жизней. Да только я пока помирать не собиралась, а потому настойчиво отобрала поварешку и закинула ее обратно в котел.

– Простите, там еще не готово, – улыбнулась я самой очаровательной улыбкой. – Да и вообще я, по-моему, все испортила. Лучше заново приготовлю.

И вот я хотела вернуться к своему заданию. Честное слово, хотела, но едва отвернулась, как меня вновь схватили за руку да как потащили.

– Да вы чего! Я же о вас заботилась! – кричала я, пытаясь тормозить ногами, но меня упорно тащили к одному из шатров.

Но не мое наказание, которое, видимо, собирались применить прямо сейчас, меня волновало. Меня волновал первый советник султана, что решил тоже ненароком попрощаться с жизнью. Подойдя к котлу, он зачерпнул поварешкой суп, желая отведать блюдо.

– Сильва! – кричала я этой самоуверенной дуре, которая вместо того, чтобы следить за котлом, с ехидной улыбочкой провожала нашу композицию «пленница и демон» взглядом.

И вот она совсем не собиралась помогать. Ровно до тех пор, пока ее рука, опечатанная проклятьем, не взлетела вверх. Взлетела сама собой, выпуская из пальцев заштопанную одежку. И я точно знала, что это значит. Рядом находилось ее задание. И это задание собиралось помереть.

Несмотря на всю абсурдность ситуации, это выглядело комично. Мигом взвившись на ноги, девушка в одно мгновение повалила Бербихайла на землю, выбивая из его руки поварешку. Но это было только началом. Извернувшись, она ударила ногой по одной из рогатин, которая тут же начала заваливаться, опрокидывая на землю котел, содержимое которого тут же оказалось в траве.

Первый клинок империи запнулся, о-о-очень медленно обернулся, на секунду замер и внимательно посмотрел на меня. А я что?

– Я же сказала, что суп испорчен, – пожала я плечами и, высвободив руки, уже сама спокойно пошла вперед, обходя мужчину по широкой дуге. – Ну что? Мы наказывать меня идем или как?

В один из шатров меня втолкнули. Я даже осмотреться толком не успела, как мне в спину полетели какие-то тряпки. Ну что сказать?

Этот шатер явно был выделен для нас с Сильвой. Земляной пол устилал цветастый ковер, на который были набросаны десятки декоративных подушек. Чуть в отдалении стояло корыто с водой, в котором нам предлагалось обмываться. В самом конце – подобие матрасов под темным пологом. Не заметив ничего такого, чем могла бы вооружиться, я вынужденно начала переодеваться.

Но вещи не бросила. Спрятала под матрас, потому что они мне были просто жизненно необходимы. В полупрозрачных тряпках далеко не сбежишь, а именно в них мне и предложили переодеться. Только наряд отличался от прошлого. Вместо штанов и топа – белое платье без лямок с таким разрезом, что не только ноги было видно, но и филей.

В общем, когда я, уже переодевшаяся в непотребство, высунула свой нос из шатра, на поляну опускался вечер. В ожидании наказания мне надоело лежать, сидеть и бродить, поэтому я решила поторопить свою казнь. И вовремя, потому что лицом к лицу столкнулась с Бербихайлом, который был живее всех живых. Выходит, это и есть младший принц.

Интересно…

А ведь здесь старший и младший общались совершенно нормально. В какие игры они играют? Почему император был уверен, что между ними идет борьба? Я не видела никакой борьбы. Такое сразу заметно – в словах, в жестах. Возможно, им и не стоило лезть в политику другого государства? Может, они сами давно во всем разобрались?

– Очаровательно выглядите, – сделал он мне комплимент, но тут же перешел к делу. – За неоднократное неповиновение и недостойное поведение вас ждет наказание, которое выберет для вас первый клинок империи. Пройдемте.

Шла я как на казнь. Чем ближе мы подходили к четвертому шатру, тем сильнее у меня горело запястье. Стискивала зубы, чтобы не воскликнуть от боли, но никак не ожидала увидеть натуральное представление.

Когда мы вошли, первый клинок империи сидел, развалившись в кресле. Он был облачен в темно-зеленые штаны свободного кроя и белую рубаху. При виде нас мужчина снял черную хиршану, и я таки потеряла дар речи. Запнувшись, по инерции еще сделала несколько шагов вперед, но ничего сказать была не в силах.

Демон? И это демон?

Светлые волосы до плеч, переливающиеся золотом в сиянии огоньков. Прямой нос, тонкие губы. Темные брови и синие глаза в обрамлении темных ресниц. Этот мужчина был божественно красив и меньше всего походил на демона. Ангел, черт возьми, на губах которого промелькнула ехидная, самодовольная усмешка. Именно она и вернула мне разум, который со мной внезапно решил попрощаться.

Натянув на губы улыбку, с трудом не жмурилась от боли. Запястье буквально раздирало, пока демон освобождал кресло. Первого советника султана к тому времени и след простыл. В шатре остались только мы и стража, выставленная у входа.

– И это мой подарок? – посмотрел Арбейхел на меня с изрядной долей брезгливости.

Глупо улыбаться становилось все сложнее. Мало того, что пришлось обрядиться в это платье, не прикрывающее абсолютно ничего, так еще и презрением окатили, как из ведра. Впрочем, демон внешне мало отличался от людей, а потому и страха перед ним я не испытывала. Важно было другое: он говорил не на своем языке. Говорил легко и просто, а значит, прекрасно понимал все это время все то, что я произносила. Вот говнюк!

– Чему ты улыбаешься? – спросил он с явной угрозой, пальцами подцепляя мой подбородок, вынуждая взглянуть ему в глаза.

– И это мой господин? – произнесла с вызовом, копируя его интонации.

Меня злила и ситуация, и он сам. Чертов артист!

Сделав шаг вперед, едва коснулась губами его щеки. Вызывала ошеломление, не иначе. Подобного поведения от бесправной игрушки, к чьей роли меня приговорили, никак не ожидали.

– Я представляла вас совсем по-другому. Впрочем, у вас еще будет время меня переубедить.

На ногу я ему со всей силы наступила с превеликим удовольствием. Развернувшись, покорно встала на место, ощущая взгляд пронзительный, полыхающий гневом. Понимала, что мне моя выходка еще аукнется, но жжение браслета постепенно становилось меньше, что приносило огромное облегчение.

Жалеть его? Да это меня надо пожалеть!

Если мне придется вредить ему ежесекундно, чтобы браслет перестал обжигать, я буду делать это, потому что моя шкурка мне гораздо дороже. Не умрет же он от пары тычков до того момента, пока я сбегу? То-то и оно!

– Стража! Проводите наложницу в мой шатер! Эту ночь ты не забудешь…

Угроза? О нет! Что-то гораздо страшнее! Что-то из разряда «раздевайся и ложись».