Читать книгу "Магия забытых душ. Часть 3"

Ищейка замолчал, давая нам переварить информацию. Я всё это знала, как и те, кто уже встречался с кровососами, а вот для остальных… многое было сюрпризом.

В тишине чётко слышалось шуршание перьев – кто-то торопливо записывал каждое слово.

– Перед нападением демон начинает менять свой облик, их настоящая сущность выходит наружу. И если в нашем мире мы нашли способ защиты – это серебряные изделия мастеров. Уверен, вы слышали о деревне мастера Дагера.

– Да!

– Конечно.

– Слышали и даже видели.

Стали раздаваться голоса магов. Руфус поднял руку, призывая к молчанию. Сотрудники тут же притихли.

– В мире духов вас спасёт только… бегство, – произнёс он, растягивая паузу, словно проверяя, хватит ли у нас смелости дослушать.

«О заклинании „нано“ он рассказывать не станет», – мелькнуло у меня в голове. Я машинально дотронулась до подарка мастера Дагера, ощутив подушечками пальцев гладкость металла и гравировку лилии.

Эрлита, не опуская серебряный кулон, который теперь дрожал в её руке, встала. Её голос прозвучал слишком громко для тишины, что повисла после слов Руфуса:

– Для чего тогда нам мир духов, если там небезопасно?

Ищейка усмехнулся, и его лицо стало ещё более острым, словно выточенным из камня, а взгляд – пронзительным, как у ястреба, высматривающего добычу. Он слегка наклонил голову, и в этом движении проступила хищная грация, делающая его похожим на птицу, готовую к стремительному броску.

– Интересный вопрос, но я на него отвечу… завтра.

За моей спиной пополз шёпот:

– Завтра я не приду.

– Я тоже. Не думал, что всё настолько… – голос второго оборвался, будто говорящий подавился собственным страхом.

Мой сосед тоже услышал перешёптывания и резко оглянулся.

– Струсили! – прошипел он так яростно, что даже Руфус поднял бровь. – Из-за таких, как вы, демоны и просочились в наш мир.

Сотрудники начали покидать кабинет, шурша мантиями и тихо перешёптываясь. Когда я поднялась со своего места, ищейка мягко произнёс:

– Эрлита Вуд, останьтесь.

Некоторые из уходящих обернулись, но быстро отвели глаза, продолжая двигаться к двери. Руфус хотел поговорить. И я догадывалась, о чём. Наверняка он попросит уговорить Генри согласиться с условиями ордена. Я не знала, согласится сыщик или нет. Для себя уже всё решила. Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки – так крепко, что ногти впились в кожу. Я пойду в мир духов, отыщу дядину книгу и «Защитник душ».

Глава 5

Я не знала, о чём со мной хотел поговорить Руфус, но я просто обязана была спросить его о заклятье. Поэтому, когда последний сотрудник вышел из кабинета, я сразу задала вопрос:

– Эрл Бакер, почему вы не хотите рассказать про «нано»? – Голос дрогнул, выдавая волнение. – А если это спасёт чью-то жизнь?

Ищейка поднёс указательный палец к губам и тихо произнёс:

– Разве вы не подписывали договор? Там чётко написано, что те маги, кто нарушит правило и использует заклятье «нано», обязан будет выплатить баснословный штраф с последующим увольнением. Потому что якобы заклятье способно нанести вред магу.

– Я вообще ничего не подписывала, – прошептала я. И это было правдой. Корделия как-то всё провернула: устроила в отдел зельеварения и добыла пропуск.

– Ни слова о заклятье в стенах министерства, эрлита Вуд. – Руфус присел рядом со мной, понизив голос. – Демоны приложили все усилия, чтобы маги забыли о «нано». Они хотят, чтобы мы стали беззащитными в их мире.

– Потому что так они смогут завладевать нашими телами, – прошептала я, ощущая холодок на спине. Я не спрашивала, ответ был очевиден.

– Вы большая умница, эрлита Вуд, – карие глаза ищейки смотрели с теплотой. – Но вы не понимаете всей глубины опасности. Договор – это не просто бюрократия. – Его голос стал сухим и жестким, как сталь. – Это попытка уберечь дураков от самоубийства. Каждый второй, кто применил «нано» без должной ментальной подготовки, либо сошел с ума, либо впал в кому. Демон, изгнанный из тела, оставляет после себя воронку из чистого ужаса. Если твое сознание недостаточно сильно, эта тьма поглотит тебя вместо него.

– Вы… хотите сказать, что запрет… это защита? – выдавила я, чувствуя, как холодеют пальцы.

– От нас самих же, – мрачно кивнул Руфус.

Меня будто окатило ледяной водой, когда до меня наконец дошло.

– Выходит… Салли спасла… меня? – голос сорвался на шепот.

Ищейка мрачно взглянул на меня.

– Она действовала из своих интересов, Рози. – Он помолчал, давая мне осознать его слова. – Как говорит эрл Кроник: «Если вы оказались в ордене, значит пришло ваше время бороться с демонами».

– Но я не в ордене, – мягко возразила я и тут же прикрыла ладонью лицо, когда луч солнца пробился сквозь шторы, ослепив меня. Пришлось немного отодвинуться в сторону.

– Ваш путь привёл вас сюда. Теперь мы… – он сделал значительную паузу, – в одной лодке.

Слова Руфуса повисли в воздухе, заставляя меня задуматься. К чему он клонит?

– Я знаю, что вы готовы отправиться на опасные поиски книги и оружия против демонов, но Генри против. Эрлита Вуд, вам необходимо убедить сыщика присоединиться к нам. Вчера, когда вы ушли, многие предложили идти без него, хотя именно Генри лучше всех знает место Хмур.

– Что вы… без него нельзя, – вырвалось у меня.

– Согласен, на кону стоит слишком многое. Если мы не остановим демонов, они захватят наш мир, – мрачно сказал Руфус. – Тревожные звонки уже начали поступать из других стран. Пока мы ведём переговоры по секретным каналам, чтобы кровососы не узнали о нашем открытии. Иначе… начнётся жёсткая чистка. Демоны давно проникли во власть, эрлита Вуд, и крепко там обосновались. Наш мир может спасти только смерть главного демона. Остальных мы быстро нейтрализуем.

– А что мешает вам начать устранять кровососов прямо сейчас? Почему бы не сообщить людям? Начать действовать открыто, заставив демонов прятаться? – если честно, меня давно мучили подобные вопросы. Большинство людей не владели информацией, а значит, они были беззащитны перед кровососами. Они ничего не знали об оружии мастера Дагера, о том, что демоны боятся солнечного света. Отвратительный запах и красные глаза – признаки, по которым можно их обнаружить.

– Вот именно, эрлита Вуд. Демоны залягут на дно, а когда всё успокоится, снова примутся за своё. Надо действовать хитрее и осторожнее, – возразил Руфус. И ведь он был не одинок в этом мнении.

– Вы же знаете, Генри готов идти, он… только боится за меня, поэтому против, – голос сорвался, выдав то, что я скрывала даже от себя. Слишком сложно было поверить, что сыщик влюбился… в провинциальную эрлиту-зельевара. Поцелуи Генри уже казались прекрасным сном.

– Без вас будет сложно отыскать тайник Перси. Да уж, дилемма, – Руфус поднялся.

– Эрл Бакер, я поговорю с Генри и постараюсь его убедить, – сказала я твёрже, чем чувствовала.

Руфус кивнул.

– Было бы замечательно. Я тоже попытаюсь повлиять на него. Что ж, эрлита Вуд, не буду вас задерживать. – Он слегка поклонился, его взгляд на мгновение задержался на мне.

Уже у двери я обернулась, пальцы непроизвольно сжали дверную ручку:

– Я хотела у вас спросить… о демонах.

– Слушаю вас, – улыбнулся ищейка. Он вернулся за свой стол и убирал журналы.

– В мире духов, если маг умирает, то и здесь наступает его… смерть. А если демон умирает в нашем мире, то возвращается в Хмур. Странно всё это, – пожала я плечами.

– Почему? – Руфус замер, удивлённо взглянув.

– Понимаете, когда я использовала заклятье «нано» в архиве, – перед глазами снова возник демон и его глаза… человеческие, полные ужаса. – Я увидела, как мужчина превратился в демона из-за чудовищной боли, пережитого ужаса и потери любимой. Значит, и у него когда-то была душа… А после «нано» демон осознал, что когда-то был человеком…

Руфус застыл в ожидании продолжения, хмуря брови.

– Разве после воспоминаний о прошлой жизни демон снова становится демоном? Я в этом сомневаюсь, и куда отправилась его душа? Могла она навечно застрять в мире духов?

Ищейка задумчиво посмотрел на меня, видимо, размышлял над моими словами.

– Интересная мысль, эрлита Вуд. Возможно, в ваших словах есть истина. Признаюсь, я никогда не думал о демонах с этой стороны, – в голосе Руфуса появились жёсткие нотки. – Они убили столько невинных людей… Увидимся, эрлита Вуд. Хорошего вам дня.

Руфус дал понять, что разговор окончен. Я кивнула и вышла из кабинета, погружённая в свои мысли. Вопросы множились, а ответов становилось всё меньше.

Время подходило к обеду, и я отправилась в столовую в надежде встретить там Корделию или дождаться её. После перерыва предстояло вернуться в отдел зельеварения. И я хотела бы узнать, удалось ли эрлу Ксифору уничтожить изготовленное зелье Хмур.

Столовая встретила такими ароматами, что я сразу поняла, как проголодалась. Взяла жареное жаркое, варёную картошечку, зелёный чай и булочку с корицей – не смогла пройти мимо.

Затем осмотрела полный зал, который гудел как улей, в поисках свободного места. Взгляд скользнул по столу у окна: эрл Ксифор, строгий и подтянутый, о чём-то спорил с эрлой Алчемист, но подойти к их столу я не решилась. Странно было бы сотруднику, который только вчера отработал первый день, сидеть рядом с руководителями. Слишком нагло или подозрительно. Поэтому я прошла мимо и присела за соседний столик рядом с носатым ищейкой, с которым сидела за одним столом в кабинете Руфуса.

– Приятного аппетита, – произнесла я с улыбкой, протирая вилку салфеткой. Привычка из школы: там посуду мыли в ледяной воде, и на приборах всегда оставалась плёнка жира. – Эрлита Вуд. Сегодня мой второй рабочий день.

Он поднял взгляд, оценивающе щурясь:

– Эрл Макс Сниффард. В министерстве – месяц, – ищейка ткнул в свой жетон с номером один. – Скоро здесь будет «двойка».

– Поздравляю, а я пока так, – усмехнулась я, коснувшись своего нулевого жетона.

– Удивительно, что тебя, новичка, допустили к учениям эрла Бакера. Мне пришлось заполнять три анкеты и просить рекомендацию у руководителя отдела. Из наших взяли только двоих.

– Наверное, всё зависит от количества поданных заявок, – предположила я, сделав глоток чая. – От зельеваров я одна подалась.

– Возможно, – Макс пожал плечами, но его глаза сузились. – Но ты молодец, что решилась. Особенно если… – он наклонился ближе, понизив голос до шёпота, – ты правда видела демонов?

Я кивнула, сжимая вилку так, что костяшки побелели:

– Они очень опасны. Мне повезло – рядом был опытный ищейка. Без него… – Голос сорвался. Без него моя первая встреча с кровососом стала бы последней.

– Мне рассказывали, что у них есть длинные щупальца, они впиваются в тело человека и так сосут кровь, – зловеще прошептал Макс.

– Ужасное и противное зрелище, а особенно звук, такой… причмокивающий, – меня передёрнуло от воспоминаний. Перед глазами снова мелькнул Генри: его бледное лицо, пальцы, вцепившиеся в мою руку, и красные нити щупалец, пульсирующих на его шее…

– Я купил кинжал мастера Дагера, – бесстрашно заявил Макс, выпрямляясь. – Жду не дождусь, когда какой-нибудь демон попадётся! – Его голос дрогнул, ищейка замер с открытым ртом…

– Привет, Рози, – услышала я мелодичный голос Корделии. Она скользнула на стул рядом, окутав меня ароматом жасмина. Платье портальщицы, расшитое серебряными нитями, переливалось при каждом движении. Видимо, правило ношения чёрной мантии не распространялось на Корделию.

– Макс… Эрл Сниффард, – вдруг произнёс ищейка и уставился на её поднос с филе форели в лимонном соусе. – Рыба… Отличный выбор. Повар сегодня в ударе.

– Знаю, – это было какое-то завораживающее зрелище, как портальщица ножиком резала кусочек рыбки и отправляла его в рот. – Ну, как обучение у Руфуса? Сильно напугал? – Корделия слегка повернулась ко мне, но я не успела ответить.

– Меня не испугать, эрлита… – он запнулся, заметив её улыбку.

– Грейс, – Корделия хмыкнула, играя салфеткой. Ищейка выпрямился, как школьник перед учителем, стараясь казаться внушительным. «Бедняга», – подумала я. Мне было даже немного жаль Макса, потому что для Корделии это всё было потехой. Она даже не вспомнит имени ищейки, когда покинет столовую.

– Прогуляемся к фонтану, расскажешь обо всём поподробнее, – Корделия доела рыбку и приступила к салату, а я откусила булочку.

– Ммм, как вкусно, – неожиданно для себя вспомнила Патрика и его булочки с корицей, которыми он угощал нас с мамой. Ждёт ли он ещё меня или влюбился в другую эрлиту.

Убийство дяди Перси словно разделило мою жизнь на «до» и «после». Беззаботное время в Дарвеле, танцы по вечерам, споры и шутки с сёстрами теперь казались такими далёкими, будто из другой жизни.

– С творогом тоже неплохо, – Макс, доевший свой пирог, всё ещё сидел с нами, будто приклеенный.

– Не люблю творог, – сморщилась я. – С детства. Мне не нравится, как он пахнет.

– Надо же, – вдруг обрадовалась Корделия. – Я думала, что одна такая. Потому что никто меня не понимал, даже родные. Все считали, что я притворяюсь, чтобы привлечь внимание.

– Теперь мы можем сказать, что они ошибались, – усмехнулась я. Это правда, с творогом у меня как-то всё не сложилось. Сыр я любила и молоко тоже, а вот творог… нет. Даже сметану могла съесть, но не творог.

Когда тарелки Корделии опустели, мы с ней поднялись. Макс подскочил следом, рассыпав крошки.

– Не удивлюсь, если он увяжется за нами, – прошептала портальщица.

– Он влюбился в тебя с первого взгляда. Ты разбиваешь сердца, – с иронией заметила я.

– Ерунда, – махнула рукой Корделия. – Они как мотыльки, летят на свет. А я жду… того, кто увидит за этим светом что-то ещё. – Её взгляд стал далёким. – Вот, Руфусу вообще плевать, он занят уничтожением демонов. Но он и не влюблён. Жаль.

Я удивлённо подняла бровь. Неожиданно.

– Эрлита Грейс, – Макс догнал нас у двери. – Сколько раз вы были в мире духов?

– Не считала, – Корделия взяла меня под руку, её ногти слегка впились в кожу. – И знаешь… я тебя не звала на прогулку, а только Рози. – Она рванула вперёд, оставив за спиной Макса. Я оглянулась. Ищейка растерянно хлопал ресницами, а я помахала ему, надеясь сгладить неловкую ситуацию.

– Грубо ты с ним обошлась, – упрекнула я Корделию. – Можно было и повежливее попросить не идти с нами.

– Некоторые понимают только так, – её голос стал ледяным. Меня передёрнуло: такой Корделию я ненавидела.

На улице портальщица повела меня подальше от фонтана, под деревья, где никого не было и листья укрывали нас от полуденного зноя. Весеннее солнце, пробиваясь сквозь листву, рисовало на земле узоры, а птицы щебетали, будто демонов и вправду не существовало. Аромат цветущего дерева витал в воздухе, смешиваясь с горьковатым запахом коры. Корделия прислонилась к стволу:

– Вечером я отправляюсь в Алькатрас вместе с эрлом Райдером и тремя ищейками, они тоже из ордена, – произнесла она, срывая белоснежный лепесток. Его бархатистая поверхность замерла на её ладони, трепеща от лёгкого ветерка.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Алькатрас. Даже здесь, под майским солнцем, это слово звучало как проклятие. Вспомнились чёрные стены тюрьмы, крики птиц и ветер, который кружил за окнами.

– Будете вход закрывать? – тихо спросила я, обхватив себя за плечи. Пальцы впились в тонкую мантию.

Корделия раздавила лепесток между пальцами и бросила его на землю.

– И не только, – кивнула портальщица. – Демона тоже надо убить… А ещё я хочу навестить Салли.

Вот этого я не ожидала. А ещё больше не ожидала услышать от Корделии:

– Она заслужила наказание, но не такое, – тихо произнесла портальщица. – Когда я только пришла работать в министерство, именно Салли взяла меня под своё крыло и многому научила.

– Об ордене… она знала? – спросила я.

– Нет, архивариус уже тогда её подозревал в связях с демонами, – мрачно ответила Корделия, смахнув со своей юбки невидимую пылинку. – Салли сопровождала в мир духов не только Перси, но и Рика, зельевара. Помнишь? Того самого, которого ты спасла в архиве.

Я кивнула. Разве можно забыть то, что показал демон?

– И они оба попали под влияние кровососов, – закончила я. В голове до сих пор не укладывалось предательство Салли. А она ведь учила меня, как найти свой «якорь» и держаться за него, чтобы вернуться. Для чего она дала мне эти знания? Просто помочь племяннице мага, которого она когда-то любила? Теперь я этому с трудом верила… после всего.

– Не хочешь ничего ей передать? – поинтересовалась Корделия.

– Спросить: «Как дела?» – горько усмехнулась я. – Если бы Салли не предала дядю, он был бы жив. Передай от меня привет начальнику тюрьмы эрлу Митчу и его помощнику эрлу Джонсу.

Я пожелала Корделии удачи, и на этом мы распрощались. Портальщица движением руки создала проход в пространстве и исчезла, а я отправилась в отдел зельеварения.

Странная тишина стояла в коридоре. Ещё утром эти стены сотрясались от гула голосов: маги обсуждали рецепты, спорили об ингредиентах, перекрикивали друг друга, смеялись над сплетнями или просто болтали о домашних делах. Время обеда закончилось, и все разбрелись по лабораториям? Воздух гудел от напряжения – словно невидимые нити вот-вот лопнут. Подойдя к двери с номером «Один», я прежде чем открыть, постучала. Затем взялась за прохладную круглую ручку и медленно приоткрыла дверь.

В кабинете оказалось пусто. Ни души. Складывалось такое ощущение, что зельевары трудились, но им велели всё бросить и срочно покинуть помещение. На столах, испещрённых пятнами кислоты и копотью, громоздились реторты из закалённого обсидиана. Внутри них клокотали жидкости: аквамариновые струи шипели, выпуская дым в форме змеиных колец; багровые субстанции пульсировали, как сердца. Рядом валялись серебряные ступки с недотёртыми кристаллами.

Между колб валялись пергаменты с рецептами. Один из свитков висел с обугленным краем и всё ещё тлел – видимо, искра из перегретого котла подожгла его, а спешащий алхимик даже не заметил.

Запахи ингредиентов перемешались: сладковатый аромат мандрагоры перебивался вонью гниющихся конечностей животных, а под ними сквозила острая нотка серы. Лишь мой стол сиял стерильной чистотой.

– Ладно, посмотрим, что в соседней лаборатории, – пробормотала я.

В дверь с цифрой «два» я тоже постучала, но, обнаружив, что и там пусто, побежала заглядывать в другие лаборатории.

– Любопытно, куда все подевались, – нахмурилась я и решила, что пора заглянуть в кабинет руководителей… Пусто. Почему-то я даже не сомневалась. Даже набралась наглости и заглянула в кабинет эрла Ксифора. Ни-ко-го.

«Ну, что ж, тогда отправлюсь на поиски Руфуса», – решила я, другого выхода не видя.

Когда я вышла снова в коридор и сделала пару шагов, неожиданно дверь в отдел распахнулась и на пороге показался… Высокий черноволосый мужчина. Лёгкая небритость нисколько не портила красивое лицо с прямым носом и полными губами, наоборот, придавала шарма.

– Здравствуйте, эрлита Вуд, – от рокочущего голоса по спине пробежал неприятный холодок. Я отшатнулась.

– Хозяин? – сорвалось с губ, и главный демон тихо рассмеялся.

Глава 6

Главный демон удивлённо приподнял правую бровь.

– Так меня ещё не называли, – вдруг хмыкнул Хозяин, и в его голосе прозвучала насмешка. Или… я ошиблась?

Наконец я рассмотрела его детальнее. Глаза серого цвета, и хотя тёмные волосы тоже были коротко острижены, чёлка лежала по-другому. Одет он был, как все сотрудники министерства, – в чёрную мантию, а цифра восемь на жетоне слегка блестела на груди.

– Простите, – я машинально сжала кулак, чувствуя, как металл кольца мастера Дагера впивается в ладонь. Украшение не подавало никаких признаков, что почуяло демона. И всё же осторожность не помешает. – Откуда вы знаете, кто я?

– Эрл Кроник попросил проводить вас в архив, – ответил незнакомец, и его губы дрогнули в лёгкой усмешке. Рокочущий голос нервировал и вызывал мурашки. – Сказал, что вы, наверняка, блуждаете по коридорам отдела, не зная, куда податься.

Его улыбка растопила последние сомнения. Нет, демоны так не улыбаются. Мне кажется, они даже смеются с какой-то злобой, жаждой убийства. А ещё я поняла, что передо мной стоял портальщик. Они все такие: слегка надменные, с привычкой смотреть свысока. Ведь только эти маги владели искусством мгновенных перемещений.

– Вы знаете, куда все подевались? – я шагнула ближе, и лёгкий шлейф можжевельника от его одеколона смешался с запахами недавно приготовленных зелий, витавшими в коридоре.

– Пока вы занимались у эрла Бакера, глава министерства созвал экстренное собрание зельеваров, – я слушала портальщика, подмечая, что его жесты – поворот головы, манера поджимать губу – странно напоминали движения главного демона. Совпадение? – Я не знаю, что у них произошло, – пожал плечами незнакомец.

– Не хотите представиться? Моё имя вы знаете, – я сама затаила дыхание. «Он Кроу, в этом нет сомнений», – мелькнула мысль…

– Извините за невежливость, – он рассмеялся, и его смех, низкий и рокочущий, заставил мурашки пробежать по спине. – Эрл Крис Кроу, портальщик.

На языке крутился ещё один вопрос: кем ему приходился эрл Дамьен Кроу? Не удивлюсь, если отец или ещё какой близкий родственник. «Лучше спрошу у архивариуса», – решила я, когда мы спускались на первый этаж.

Я всё ещё не могла привыкнуть к завораживающим масштабам главного зала. Под ногами расстилалась мозаика, похожая на карту мира. Океаны, залитые чернильной мглой, а города мерцали алыми точками, словно капли крови на пергаменте.

Стены дышали древними тайнами. Знаки, выведенные тонкой кистью, сплетались в паутину смыслов. Одни символы походили на руны забытых языков, другие – на абстрактные фигуры. Если прислушаться, сквозь гул толпы сотрудников, наверно, можно было уловить шёпот – будто писания на стенах медленно перетекали, рассказывая истории, которые давно запретили записывать.

Мы прошли мимо знакомой неприметной двери с фреской чёрной птицы. Прошлый раз я попала в архив через неё, по винтовой лестнице. Эрл Кроу вёл меня дальше.

– Разве вход в архив не там? – я замедлила шаг, указывая на дверь.

– Мы войдём через запасной, – Кроу бросил взгляд через плечо, в его глазах мелькнула настороженность. – Нам лучше поторопиться.

Портальщик легко лавировал между встречными магами. «Разве они не должны находиться на рабочих местах?» – ворчала я про себя.

В министерстве кипела жизнь, как в гигантском улье. Сотрудники в чёрных мантиях – одни сгорбленные под тяжестью свитков, другие налегке сновали во всех направлениях. А эрл Кроу вёл меня всё дальше. Мы миновали арку, и яркий свет главного зала сменился тусклым сиянием шаров-светильников в коридоре. Тишина обрушилась внезапно – после гула она резала уши. Портальщик шёл вперёд, не сбавляя темпа, его мантия колыхалась в такт шагам, будто чёрные крылья.

«Куда он меня ведёт?» – уже с опаской подумала я. Обхватила кольцо мастера Дагера, стараясь уловить малейшее волнение, но магия молчала.

– Почему мы не пошли через главный вход? Мне кажется, так было бы быстрее, – выдохнула я, едва поспевая за широкими шагами портальщика. Своды коридора сужались, а свет единственного шара под потолком мерцал, как угасающая звезда.

– За архивом наблюдают, – эрл Кроу свернул в узкий проход, и я врезалась в его спину, вдохнув запах одеколона с нотками можжевельника. Его голос прозвучал глухо: – Архивариус, когда хочет не афишировать свои встречи, просит меня.

Неожиданно ладонь с шершавыми мозолями резко закрыла мне рот. «Проклятье, это ловушка!» – сердце забилось в горле. Я впилась ногтями в его руку, но Крис лишь сильнее прижал меня к стене. Его шёпот обжёг ухо:

– Тихо. За нами идут.

И тогда я услышала – лёгкий скрип подошв по камню, будто кто-то крался в тени. Кольцо мастера Дагера неожиданно само закрутилось на пальце, потянуло меня выйти из укрытия навстречу… «Демон!» – ошарашенно подумала я. И тут Крис провёл рукой по воздуху, пространство разорвалось тонкой полосой. Он потянул за края, отодвигая их в сторону, делая шире проход… я увидела архив и эрла Кроника за столом, а вокруг него собрались призраки бывших архивариусов. Сила портальщиков удивительна, только я не смогу переместиться – магия Криса действует только на хозяина…

– Ступайте, быстрее, – шикнул на меня портальщик, толкая в открывшийся проход. Я шагнула… и тут же зажмурилась от ощущения стремительного падения. Тошнота подкатила волной, и я уже готова была рухнуть на колени, но рука Криса успела подхватить меня за талию.

– Дай ей воды, – прозвучал где-то сверху голос архивариуса. Глиняная чашка прикоснулась к губам, и я жадно припала к ней, смачивая пересохшее горло. Пальцы дрожали, обвивая сосуд, – казалось, выпусти его, и исчезнешь вместе с последней каплей.

Напившись, открыла глаза. Всё расплывалось, будто я смотрела в мутное окно: силуэты мебели растекались, тени пульсировали в такт сердцебиению. Моргнула несколько раз, и зрение прояснилось. Архивариус стоял передо мной. Рука портальщика соскользнула с моей талии.

– Здравствуйте, эрлита Вуд, – эрл Кроник улыбнулся, и его глаза сузились до щёлочек. Крис тем временем бесшумно подкатил мягкое кресло и усадил меня.

– Я… переместилась, – прошептала я, продолжая крепко держать чашку. В голове мысли хаотично скакали, пока я пыталась прийти в себя и поверить в то, что только что произошло.

– Да, – эрл Кроник улыбнулся, – Крис – единственный, кто может открывать порталы не только для себя. – Он приложил палец к губам, и серебряная печатка с эмблемой лилии блеснула в полумраке. – Но это тайна.

Портальщик стоял за спиной архивариуса, скрестив руки. Его озорная усмешка напоминала кота, только что стащившего сливки.

– Вы знаете, кто шёл за нами? – продолжала шептать я, оглядываясь на тяжёлые дубовые двери архива.

– Нет, – эрл Кроник покачал головой, и свет ламп скользнул по серебристым прядям в его бороде. – Поэтому Корделия дала вам кольцо с магией мастера Дагера, чтобы вы знали, кто есть кто. – Он резко обернулся к портальщику: – Крис, проследи за входом, чтобы нас с эрлитой Вуд никто не побеспокоил.

Эрл Кроник предложил последовать за ним, и я поднялась с кресла, а портальщик, так похожий на главного демона, удалился.

Архивариус повёл меня между высоких стеллажей книг, иногда мимо нас проплывали призраки бывших архивариусов. Некоторые были погружены в книгу, которую читали, другие – кланялись эрлу Кронику, а меня высокомерно игнорировали, третьи – плыли прозрачным хвостом за нами, их глаза мерцали холодным любопытством.

Вскоре эрл Кроник остановился возле двери из чёрного дерева, приложил ладонь к замку, и щель между створками вспыхнула синим светом.

– Входите, эрлита Вуд. Добро пожаловать в моё… скромное убежище.

Я шагнула внутрь, с интересом оглядывая просторную комнату. Свет лился через огромное окно, а потолок уходил высоко к небосводу. Стеллажи были уставлены древними фолиантами. Над камином, где уже потрескивали поленья, висел портрет – юный эрл Кроник смотрел с холста насмешливо, держа в руке чашу с вином, цветом напоминавшим кровь.

– Присаживайтесь, – архивариус указал на кресло с подушками. Сам же исчез за шторой из парчи, вернувшись с подносом, где дымились фарфоровые чашки. Аромат чая – смесь лесных ягод и чего-то горьковатого – окутал комнату.

– Побеседуем немного, – улыбнулся эрл Кроник, подкинув в огонь полено. Тут же пламя взвилось, окрасив его лицо в медные тона. Потянуло дымом, который устремился вверх в трубу.

– Я всё ещё не могу поверить, что демоны свободно разгуливают по министерству, – я только сейчас осознала, что всё ещё сжимала глиняную чашку в руках, и поставила её на столик.

– Кольцо мастера Дагера поможет вам не только сразу определять демона среди сотрудников министерства, – архивариус взял чашку и с блаженством втянул носом аромат. Эрл Кроник вообще выглядел так, словно мы с ним собрались обсуждать не демонов, а прочитанные книги. – Завтра вы покажете кольцо на входе охраннику, который будет стоять слева, и вас пропустят без проверки на оружие.

– Вы хотите сказать… что я смогу пронести… свой кинжал? – выдохнула я.

– Да, – кивнул архивариус и сделал глоток. Он прищурил глаза от удовольствия. – Ммм, какой чудесный чай. Попробуйте, эрлита Вуд. Это передала Селистия. Помните симпатичную и статную женщину на собрании? Руководитель департамента портальщиков, эрла Райнтри. Она привезла мне этот чай из далёкой горной страны.

– Портальщиков несимпатичных не бывает, – буркнула я, сделав глоток. На языке расцвела сладость мёда и терпкость горных трав.

– Это их беда, и, поверьте, не так они и счастливы, – он откусил печенье в форме полумесяца. – Вернёмся к разговору о вас. Сегодня эрла Шедоу создаст для вас магический карман. В этих стенах он бесполезен, это вы знаете?

Я кивнула, Корделия рассказала, что артефакты, изготовленные не в министерстве, защитная магия блокирует.

– Но он отлично выручает в других местах. Такс, эрлита Вуд, уверен, вы обратили внимание на эрла Кроу? – и архивариус так хитро прищурился.

– Да у меня чуть сердце не остановилось, когда я его увидела, – воскликнула я.

– Извините, заранее предупредить вас не получилось, – вздохнул архивариус, ставя на стол пустую чашку. – А надо было торопиться, пока вы остались одни, и незаметно вас провести ко мне.

– Разве они не догадаются, куда мы с портальщиком исчезли? – нахмурилась я. – Можно было переместиться прямо из отдела зельеварения.

Архивариус откинулся на спинку стула.

– Туда в любой момент могли зайти. Кто угодно. Поэтому Крис повёл вас в часть здания, которая служит складским помещением и находится далеко от архива. Там вам никто не должен был помешать, да и немного запутать следы тоже не повредило бы.

Пауза повисла в воздухе, и я набралась смелости задать вопрос, крутившийся в голове с самой встречи с портальщиком.

– Эрл Кроу – родственник пропавшего Дамьена Кроу? – тихо спросила я.

– Сын. – Эрл Кроник сделал многозначительную паузу, его взгляд стал отрешённым. – Он догадывался, что с отцом творилось что-то неладное, но не имел доказательств и не знал, кому рассказать… До собрания ордена мы все считали Дамьена без вести пропавшим. Благодаря вам, теперь известно, кто забрал его тело.

В сердце шевельнулась робкая надежда.

– Эрла Дамьена Кроу можно спасти?

– Есть такая вероятность. Заклятье «нано», которое вы применили к демону в архиве, спасло жизнь эрлу Рику Хэдбеку, – архивариус посмотрел на меня. В его взгляде отражался огонь. – Вам невероятно повезло, дитя. Не знаю, что послужило щитом. Возможно, какая-то связь… – Эрл Кроник внимательно изучал меня. – Но не испытывайте судьбу вновь. Следующий раз может стать последним.

Он отхлебнул чаю, давая мне осознать сказанное, прежде чем продолжить уже спокойным тоном.

– Эрл Хэдбек, кстати, пришёл в себя. Члены ордена дежурят возле него круглые сутки, чтобы не допустить к нему кровососов. Он просил передать вам слова благодарности, а также, что теперь он ваш вечный должник. Это первое, что сказал эрл, когда очнулся. А ещё… если кто-то сомневался в причастности эрлы Дарвел к преступлениям демонов, то теперь никаких вопросов не осталось. Эрл Хэдбек поведал страшную историю, которая случилась с ним в мире духов больше десяти лет назад.