Текст книги "Небесный шаг (7 арка)"

Глава 11

Возвращение на территорию внешнего двора секты Вечных Сумерек прошло без происшествий. На их пути так никто и не встретился. Ни чудовищные звери, ни уж тем более люди. Что-то иногда мелькало на самом краю восприятия Сонга, но почти всегда неизвестные существа скрывались быстрее, чем он успевал что-то толком почувствовать. Складывалось впечатление, что кто-то или что-то оберегало Сонга и Рину от нежелательных встреч в лесах и на дорогах Пространственных пустошей.

Весь путь до пещеры и от неё он старался высекать в своей памяти. В будущем, когда он самостоятельно попытается дойти до горного кряжа, эти знания могут оказаться крайне важными. Особенно его интересовали многочисленные духовные травы, встречаемые по пути. Хотя, если честно, из-за того, что Рину постоянно искажала пространство перед собой, пробивая тропу через лес, сделать это было очень непросто. Это походило на фрагментарное изучение мира.

Несколько раз он своим восприятием натыкался на очень редкие и насыщенные энергией духовные травы. С точки зрения любого практика закрытого мира каждая такая могла равняться сокровищу уровня империи и была доступна лишь богатейшим людям, а здесь она просто произрастала в лесу. Если бы не то, что они торопились вернуться, Сонг обязательно попробовал бы добыть одно-два растения из тех, что не имели разума и неспособны серьёзно сопротивляться.

Реальность была такова, что создавать лишний раз шум на территории пустошей чаще всего просто не хотелось. Чревато серьёзными неприятностями.

Через несколько часов их по большей части молчаливого похода они наконец вышли к стенам территории внешнего двора секты Вечных Сумерек. В этот момент девушка остановилась и внимательно посмотрела на Сонга, после чего сказала:

– Помни, учитель, как глава этого отделения секты, может как одарить тебя великой возможностью вырваться из череды бесконечных циклов тренировок, дав толчок в нужном направлении, так и отправить обратно, в ту клоаку, из которой тебе повезло выбраться. Мир не чёрно-белый и уж точно не делится на хороших и плохих, научись идти лишь по самым выгодным для себя путям, не обращая внимания на такие ограничения, как честь и мораль, и это сделает тебя великим.

Сказав эти слова, Рину ушла, оставив Сонга в задумчивости. Честь и мораль – качества мастеров чаще всего светлых и порой нейтральных миров, очень похоже, что своими действиями он пробудил в ней подозрения о принадлежности не к тёмному миру Хэл. Ну, рано или поздно это в любом случае должно было произойти. Он не использовал техники развития и способности тьмы, что, так или иначе, вызвало подозрение и сказало бы о «ненормальности» Сонга.

Проводив взглядом стройную фигуру Рину, он задумчиво направился к себе в комнату общежития. Пора проверить, что именно приготовил ему умерший мастер. В том, что это также подстроено главой, Сонг сильно сомневался. Та сила, расходящаяся от мертвеца, – её просто нельзя было подделать. Это был очень сильный мастер с настолько высоким этапом развития, что тому же Сонгу не хватало понимания, чтобы почувствовать границу его былого могущества.

Оказавшись в комнате, он первым делом проверил, не случилось ли здесь во время его отсутствия незваных гостей. С недавних пор это вошло в привычку – на всякий случай проверять собственные апартаменты после относительно длительной отлучки.

Убедившись, что несколько установленных им секретов никто не тронул, Сонг уселся на кровать и вытащил кольцо мудреца. На первый взгляд, это был обычный пространственный артефакт, практически аналог того кольца, что использовал сам Сонг, только вот чем дольше парень вглядывался внутрь, тем больше видел несоответствий. Предмет распространял вокруг себя мягкие волны успокаивающей энергии, демонстрируя странные и необычные свойства. У молодого человека создавалось впечатление, что кольцо слегка искажало пространство, из-за чего, когда оно лежало на ладони, сама рука казалась… больше.

– Интересно, что в нём, – Сонг ввёл восприятие в кольцо и чуть не задохнулся от переизбытка эмоций.

Такого он никак не мог ожидать. Кольцо оказалось карманным миром с настоящим дворцом внутри. Кроме этого дворца и небольшой прилегающей к нему территории больше не было ничего. Конечно, Сонг слышал о пространственных артефактах, что содержали в себе достаточно пространства, чтобы вместить небольшой дом или даже сад, но чтобы это был целый дворец впечатляющих размеров… Каким же уровнем познания в концепции пространства должен обладать мастер, способный создать артефакт такого уровня?

Подумав немного, Сонг нырнул в пространство кольца, оказавшись перед величественным терракотовым дворцом в шесть этажей. Покатые черепичные откосы каждого яруса и такая же покатая черепичная крыша блестели на солнце, как если бы материал, из которого они сделаны, был самым настоящим обсидианом. Множество пузатых колонн опоясывали сам дворец, а прилегающий к западной его стороне высокий каменный забор не позволял заглянуть на его территорию, чтобы узнать, какие сокровища она скрывала.

Перед собой Сонг лишь видел высокие кованые врата, на которых были выведены два переплетающихся истинных дракона. Он подошёл к ним ближе и прислушался к своим чувствам. Вроде бы восприятие молчало, а чувство опасности лишь растерянно пожимало плечами. В карманном пространстве кольца не позволялось летать, из-за чего Сонг не мог посмотреть сверху, насколько велика территория дворца, но когда он ещё совсем недавно вводил своё восприятие в артефакт, было ясно, что впечатляющая.

Подойдя к вратам, Сонг положил на них руки и попытался открыть. Пришлось приложить усилия. Створки вначале не хотели поддаваться, даже несмотря на то, что он давил изо всех своих сил. С неимоверным скрипом наконец они отворились, пропуская молодого человека внутрь.

– Это?.. – непроизвольно сказал Сонг, смотря на зал, в котором очутился.

Назвать его обычным язык не поворачивался. У него возникло впечатление, что он очутился глубоко под водой. Песчаный илистый пол, множество водорослей, колыхающихся в несуществующей воде, косяки рыб, спокойно проплывающие мимо… Всё это создавало впечатление нахождения на дне самого настоящего водоёма. Вопреки ожиданиям Сонга никто не встречал, ничего не объяснял. Осмотревшись и не найдя каких-то примечательных ориентиров, он просто пошёл вперёд, обшаривая восприятием окружающую местность. Через несколько минут он оказался перед тёмным проёмом, из которого время от времени вырывались всполохи тьмы. Что-то манило его внутрь, говоря, что это путь, по которому он должен пройти.

«Интересно», – подумал Сонг, осматривая проход. Несмотря на то что было очевидно, что неизвестные хозяева этого места хотели, чтобы он вошёл, парень всё ещё медлил. Наконец он решился переступить порог и в следующую секунду вывалился на землю, заросшую мягкой травой. Оглядевшись, Сонг понял, что стоит посреди огромного поля, по обе стороны которого находились две замершие армии. По правую руку от него в нескольких сотнях метров реяли тысячи алых стягов, смотрящих в пасмурные небеса. Несметное воинство людей застыло на месте, ожидая чего-то. По левую руку он видел армию не меньших размеров с белыми стягами. Такие же люди, только одетые в основном в светлые одежды, так же беззвучно смотрели на своих противников.

«Что это такое? Я оказался посреди назревающего сражения?» – Сонг вертел головой, пытаясь понять, что происходит. Секунды текли как минуты. Он физически ощущал напряжение, нарастающее на поле боя. А в следующий миг мир вдруг лопнул. Оба воинства рванули друг к другу. Каждый из воинов, участвующих в сражении, был как минимум на уровне восхождения, и когда такие силы столкнулись, всё вокруг превратилось в первозданный хаос переплетающихся в самых причудливых формах духовных сил. Поле, пасмурное небо, трава – всё в один миг перестало существовать. Остались лишь сражающиеся воины и бесконечная битва. Сонг очутился в эпицентре круговерти боя. Ему приходилось отбиваться от обеих сторон, принимающих его за врага.

Стремительная атака алого воина, сминающая защиту молодого человека, из-за чего он тут же перевоплощается в тёмную фигуру и быстро контратакует, пытаясь выиграть хотя бы секунду передышки, чтобы уйти прочь из эпицентра битвы, но не тут-то было. Мелькание за спиной, и вот уже копьё светлого воина чуть не пробивает ему бок. Лишь неимоверным усилием Сонг умудряется уклониться и отмахивается в ответ рассечением. Атака, защита, атака, защита. Круговерть битвы и смерти. Всё тело изранено, но двигаться можно. Сонг до боли сжимает зубы и продолжает рубиться, пробивая себе путь прочь из центра сражения. Он уже не обращает внимания на то, убивает или калечит. Ядро слияния на пределе. Если он рухнет обессиленный в хаотическое небытие, простирающееся сейчас под ногами, это станет концом.

«Да что происходит?! Что это за место, что происходит?» – две мысли мелькали в сознании. Пот застилал глаза. Несколько ударов Сонг пропустил. Вспышка боли. Рот наполняется кровью. Сразу с десяток белых воинов бросается на него, нацелившись копьями в грудь. Сонг делает над собой усилие и создаёт круговое движение второй формы рассечения, убивая каждого из нападавших, а через мгновенье чувствует, как сразу два клинка протыкают его насквозь.

– Кха! – Сонг отбросил кольцо, что так и находилось всё это время у него в руке, и отскочил в сторону, чуть не снеся деревянную тумбу, установленную возле кровати.

«Что это было? Я готов поклясться, что всё произошедшее со мной в кольце было наяву». – Он осматривал тело и не находил каких-либо повреждений. Всё внешне выглядело в порядке. Бросив взгляд на специальные песочные часы, Сонг удивлённо подошёл к ним.

«Я готов поклясться, что, когда зашёл в комнату, песка было на шесть делений, – подумал он. – Получается, в мире кольца время течёт по-другому? Но почему моё понимание концепции времени в таком случае молчало?»

Сонг озадаченно поднял кольцо с пола и внимательно к нему присмотрелся. Что это была за битва такая, и почему она казалась ему такой реальной? Он испробовал все способы, чтобы выжить в ней, и оказался не способен это сделать. Ещё и эти выверты времени, которые он не мог почувствовать. Сонг не знал, для чего предназначалось это кольцо, но оно было просто идеальным полигоном по оттачиванию его умения сражения, разработки новых навыков и, что главное, познания концепции времени.

«Интересно, что досталось Рину в её кольце?» – подумалось Сонгу. Впрочем, по большому счёту без особой разницы. Он посмотрел на кольцо в своей руке.

«Думаю, хоть для меня подобный переносной тренажёр куда важнее любых ресурсов, но что-то тут явно нечисто. Слишком много удачных совпадений. Нужно очень внимательно изучить дворец и понять его истинное предназначение».

Глава 12

Изучение дворца внутри кольца оказалось непростой задачей. Сонг целыми днями находился в нём, пытаясь разгадать загадку карманного пространства. Но до сих пор толком не приблизился к этому. Законы, используемые неизвестным мастером при создании этого артефакта, превосходили всё, что было известно Сонгу. Прежде всего, уже после нескольких посещений стало очевидно влияние дворца на его душу. Он вдруг заметил, что в какой-то момент начал задумываться о том, чего знать никак не мог – некоторые запретные практики и тренировки совершенствования души и тела.

Довольно быстро стали ощущаться пока ещё не очень сильные, но всё же попытки влияния на душу Сонга. Если бы не та странная защита, что ограждала молодого человека от любого воздействия на уровне души, уже после третьего посещения дворца он неизбежно стал бы терять собственную личность. А так всё ограничивалось лишь какими-то смутными идеями и образами, появляющимися в голове.

Это не было похоже на то, через что в своё время прошла Син Фен. Умерший практик не пытался переписать своё сознание внутрь Сонга. Нет, вместо этого он очень настойчиво и крайне скрытно пытался внедрить в его разум какую-то идею. Благодаря собственной устойчивости уже после второго появления внутри кольца он ощущал, что ему всеми силами пытались навязать определённую мысль. Очень скоро стало понятно, что чужеродное воздействие никак не связано с экспертом, создавшим кольцо, Сонг был уверен, что его добавили сюда совсем недавно, и очень скоро получил подтверждение этому, поняв, что ему пытались внушить.

– Старый лис, похоже, внедрил внутрь кольца конструкт воздействия на души, чтобы наверняка склонить меня к сотрудничеству. Но не слишком ли расточительно использовать такой впечатляющий артефакт для того, чтобы подчинить обычного ученика? – Сонг рассматривал кольцо, покоящееся на ладони.

Скорее всего, глава отделения секты позже забрал бы украшение, после того как оно окончательно поработило бы разум Сонга. Единственное, что он не мог предугадать, так это защиту души, ограждающую молодого человека на уровне куда более высоком, чем всё, что глава знал и понимал.

«Даже пещеру мудреца соорудил для этой цели, насколько же ему важно убить того бедолагу. Узнать бы, чем он ему так насолил. И заодно чем мне грозит отказ убивать его», – подумал парень и в очередной раз вошёл в карманный мир кольца.

Если была такая отличная возможность тренироваться внутри столь полезного артефакта, пускай и ценой проскальзывающих временами чужих мыслей, он не прочь ею воспользоваться. Тем более что он всё ещё не мог понять причин создания многих комнат во дворце. Так, например, ему была непонятна комната с пространством в виде одного большого леса, где не имелось ничего, кроме тысяч бесплотных духов, блуждающих между деревьями. Или зависший в пустоте огромный кусок базальта, на котором находился лишь один маяк, ярким светом озаряющий окружающую тьму. Несколько полей сражений с разными по силе существами. В таких Сонг тренировал и оттачивал навыки боя.

Была комната, что представляла собой обычное помещение, внутри него находился самый настоящий человек. Точнее сказать, мастер. Достаточно было Сонгу войти внутрь, как неизвестный нападал на него, буквально сминая любые попытки к сопротивлению. При этом неизвестный находился на том же уровне, что и молодой человек. Для Сонга, впервые за долгое время побеждённого практиком его же уровня развития, это стало настоящим шоком. Каждый новый бой мастер использовал разный набор способностей и концепций, из-за чего подготовиться к сражению оказывалось невозможно. Сонг раз за разом проигрывал дуэли и всё больше поражался изобретательности неизвестного мастера, создавшего кольцо.

Были ещё несколько комнат, которые, сколько бы он ни пытался, открыть не получалось. Как не удалось ему попасть и во внутренний двор, где по его оценкам должно находиться что-то грандиозное, так как иногда внутрь дворца проникали редкие отголоски энергии оттуда. Вероятнее всего, для доступа туда следовало понять структуру дворца и его предназначение. Для этого он часами медитировал в центральном холле, вслушиваясь и вникая в искажённое временем пространство кольца. В иное время он без устали занимался практикой и самосовершенствованием, подготавливая тело к прорыву на пик основания. По ощущениям он почти у самого порога, и оставалось лишь сделать один шаг до достижения последней промежуточной цели перед взятием этапа восхождения, то, к чему он шёл так долго.

Из всех комнат больше всего времени Сонг проводил именно в первой им обнаруженной. На огромном поле боя, где в бесконечной круговерти временной петли сходятся в смертельной схватке два воинства. Дуэльное мастерство, конечно, замечательно, но в реальном мире честные поединки встречаются лишь только в рамках турниров или, собственно, самих дуэлей… Настоящий бой никогда не был справедливым.

Он день за днём находился в реальности кольца, оттачивая и перерабатывая собственные навыки. Рассечение всех форм, включая финальную, поле и мир клинков, и даже вечное тёмное пламя. Сонг непрерывно экспериментировал, пытаясь сделать собственные навыки ещё более смертоносными. Переплетал по-иному законы, используемые навыками, даже пытался слить со старыми, неэффективными, типа всполоха пламени и огненных спиралей. Оттачивал собственные движения, умирая и возрождаясь бесконечно на поле боя. Учился предугадывать атаки и даже само намерение удара. Благодаря тому, что время в реальном мире текло намного медленнее, чем внутри кольца, ему удавалось тренироваться в пять-шесть раз больше.

Глава отделения секты и не предполагал, что его попытка подчинить себе одного из перспективных воинов выльется в подобное. По его задумке кольцо должно было полностью внедрить в Сонга за пару дней желание убийства, а предложение сотрудничества с главой прочно связывало молодого человека обязательствами. После выполнения «заказа» Сонг был бы вынужден обратиться к главе и уже никуда не делся бы. Наказание за умышленное убийство внутри секты каралось смертной казнью.

Конечно, он не создавал пещеру мудреца с нуля, это действительно была она, как и скелет неизвестного мастера, находящийся в ней. Только вот глава самолично пару тысяч лет назад нашёл эту пещеру и подчистую ограбил, благодаря чему и стал тем, кем он являлся сейчас. Одно из колец, использованное им как ловушка для Сонга, он нашёл как раз в этой пещере. И хоть сам по себе этот артефакт весьма неплох, на уровне, на котором находился мастер, кольцо было почти бесполезно. Пускай он и не смог до конца понять всех секретов артефакта, это сейчас и неважно. А важно другое – во что бы то ни стало уничтожить личного ученика первого советника. Если позволить ему жить, то уже на следующий год он попадёт во внутренний двор, а вместе с этим его наставник получит возможность аудиенции у совета секты. Этого допустить никак нельзя.

Глава был полностью уверен в том, какую милость тот попросит у совета, и нужно этому помешать. По крайней мере, пока Рину не сделает свой следующий прорыв. Что произойдёт ещё нескоро.

Дни продолжили сменять друг друга. Сонг без остановки тренировался, прерываясь лишь на редкий приём пищи. Вместо сна он использовал медитацию, тем самым восстанавливаясь не только телом, но и душой. Несколько раз его пытались навестить, вероятнее всего, слуги главы, но Сонг лишь отмахивался и продолжал упорные занятия. Так пролетел месяц. Дней до следующего испытания становилось всё меньше.

В это же время Сонг всё-таки решился на совершение прорыва к этапу пика основания. Благодаря плотной энергии высших миров он был уверен, что накопил достаточно для того, чтобы пробиться через малую преграду развития.

* * *

Магистр Яма смотрел на медленно приближающийся духовный корабль. Он был одним из встречающих судно в порту собственной цитадели. Внешне он никак не проявлял нетерпения, но внутренне же… Внутри его пожирал самый настоящий огонь. На этом корабле находился его второй сын и вёз он саму лунную владычицу Чин Э. Одну из сильнейших носителей искры человечества. Когда божественный клан потерял её и десятого старейшину, это стало настоящим ударом, от которого они смогли оправиться лишь через несколько тысяч лет. Сейчас, когда весь атолл человеческого влияния находится в смертельной опасности, возвращение императрицы станет настоящим благословением, единственным за последнее время. Ведь буквально несколько недель назад окончательно погасла божественная искра главы клана. Сколько он сможет скрывать это от других? Год? Два? А что потом? Яма был уверен, что святые и духи узнают об этом в тот же миг, как он объявит в совете о гибели главы. И это обязательно спровоцирует их на какие-то действия. Знать бы только какие.

Корабль медленно подплывал к выставленному трапу и аккуратно, точно по учебнику, остановился ровно там, где должен. Открылся духовный проход, в нём показался второй сын магистра, возле которого парил массивный каменный гроб.

– Отец, я приветствую тебя, – тут же поклонился он.

– Оставь это, – махнул Яма и приказал: – Веди саркофаг в зал для опасных ритуалов.

– Это может оказаться настолько серьёзно? – удивился его сын.

– Это проклятье советницы дьяволов, когда-то они наводили ужас на весь атолл, не стоит недооценивать таких врагов.

– Хорошо, отец.

После того как гроб был доставлен в нужное место, магистр Яма, никого не слушая, выгнал всех из зала, запер его самой мощной сдерживающей техникой и принялся изучать то, что произошло с императрицей. И чем больше он изучал проклятье, окутывающее Чин Э, тем тяжелее становилось на сердце. На то, чтобы распутать этот клубок, даже у него уйдёт несколько недель, а он не может себе позволить отвлекаться даже на день. Всё это походило на какой-то дурной сон. Дьявольская советница запечатала императрицу настоящим каскадом печатей и техник самого высокого уровня исполнения. Если честно, Яма не был уверен, что смог бы повторить что-то подобное. Хотя имелись и положительные моменты. Старик отметил странное влияние кармических связей Чин Э на проклятье, такое ощущение, что кто-то или что-то невольно задело вязь проклятий и оборвало их в нескольких критичных местах, из-за чего весь клубок сейчас можно распутать с куда меньшими усилиями.

– И всё же, что это такое? – спросил магистр, осматривая место, к которому когда-то, ещё в закрытом мире, прикоснулся Сонг. – Такое ощущение, что проклятье здесь просто выжжено чем-то…