Текст книги "Хранитель. Книга 4"

Глава 9

Эти дни в Западном тянулись настолько медленно, что появилось ощущение, будто бы мы оказались в домене сжатого времени. С трудом, но нам с Георгом и его людьми, а также магами города Западного удалось очистить разрушенные районы от выводков монстров орды. Даже с моей помощью это оказалось непростой задачей. Я не мог находиться везде. Так что большинство поисковых групп работали, что называется, по старинке. Пытались использовать поисковую магию, уловки разведчиков и опыт тех же охотников, крайне умных и сообразительных ребят на деле, не без своих проблем, конечно. Прежде всего я говорю об отношении с разведчиками. Мягко говоря, крайне натянутыми.

Так или иначе, но мы справились с проблемой до того, как большинство кладок монстров вылупилось, а те, что всё-таки появились, ещё не успели набрать силы. К сожалению, заражённые районы города были, что называется, лишь началом. Наибольшую проблему представляли прилегающие к городу территории, именно там нам предстояло работать больше всего. Единственными хорошими новостями были известия о том, что орда выдохлась, и после ещё двух относительно слабых прорывов ушла дальше. Не имея поводырей, она была способна лишь отправиться дальше в попытке найти себе нетронутые осколки для пропитания. Судьба же её, скорее всего – умереть от голода спустя несколько месяцев блужданий по выцветшим пустошам.

Из-за того, что прорыв в Западном оказался самым крупным и наиболее опасным, к нам направили ещё несколько усиленных отрядов магов и разведчиков. Но даже с этими силами найти все кладки было невозможно. С Михаилом мне удалось поговорить лишь спустя пару дней, великий маг с Марией и отрядом личных телохранителей иногда оставались на ночёвку прямо рядом с разрывом, чтобы не терять время. Мои слова о том, что я нашёл поблизости от города предположительную опасность нападения с применением яда, он воспринял даже чересчур спокойно. Очевидно, его не впечатлили возможности практиков и их умения использовать токсины.

А моя попытка навязаться им в сопровождение была твёрдо отклонена. Михаил считал, что мои умения пригодятся в зачистке, а не в защите наследницы. Он явно по какой-то причине не хотел меня видеть рядом с Машей. Что же, у меня имелись и другие варианты…

Я говорю про духовные печати, которые изменил ещё в осколке, и они оказались абсолютно нерабочими, когда пришло их время. Сразу после прорыва орды в родном Солнечном несколько недель назад я занялся изменением этой техники. От изначальной задумки пока отказался, сделать чувствительные к амине ловушки у меня так и не получилось, зато удалось стабилизировать плетение и создать что-то вроде чувствительного локатора, работающего на дальних расстояниях. Прицепил одну такую печать к Маше, перед этим не забыв предупредить её об этом, и то же самое проделал с Михаилом и его людьми. Им, правда, уже ничего объяснять не собирался. Если рядом с кем-то из них появится одержимый или тёмный практик, печать тут же сигнализирует об этом мне. Дальше останется только успеть добраться до Марии.

Последняя успела освоить начальную форму дальнего шага и сейчас активно занималась его углублением, так что проблем с большинством слабых практиков и одержимых у Маши возникнуть не должно, а о других должны были позаботиться её телохранители с Михаилом. По крайней мере, до того момента, как я успею добраться до них.

Помимо каждодневных поисков кладок и уже появившихся монстров, я получил сразу два сообщения. Одно от университета, меня уведомляли о том, что в связи с проблемами на границе пояса и волнениями в некоторых районах учебный год переносится. Информация о сроках будет передана отдельно.

Второе письмо было от Игоря, парень в нём описал успехи ребят из приюта и рассказал, что вынужден закончить с их обучением, так как его семья временно уезжает из столицы. В этом же письме он благодарил за свитки с техниками, которые я ему передал ещё перед отъездом. Ну и самое важное, что было в этом письме, это упоминание вскользь о том, что большую часть территории университетских общежитий сравняли с землёй аристократы. Я тут же припомнил рассказ Макса об одержимых, разгуливающих по дальней территории общежитий. Похоже, аристократы пояса всё-таки нашли их логово. И что-то мне подсказывало, что там не обошлось без вмешательства того старика.

Мои печати сработали на пятый день, как мы появились в Западном. Почти под самый вечер, когда весь отряд возвращался с очередной охоты, в голове вспыхнуло чувство опасности, а в следующий миг я ощутил, как одна из печатей перестала существовать, кто-то убил человека, на котором она располагалась. Я остановился, прислушиваясь к тому, что происходит рядом с печатями. К сожалению, это плетение всё ещё оставалось примитивной техникой слежения, какой было изначально.

За такое короткое время я сумел только расширить её возможности в установке, да и только. Но даже так кое-что понять было можно. В частности, я смог понять, что все печати сгруппировались в одном месте, видимо, пытаясь защититься. А ещё погибший человек находился на приличном расстоянии от основной группы. И умер он от техники мира боевых искусств, судя по полученным отголоскам.

– Андрей? – Рядом со мной остановился Георг.

Последнее время он старался не выпускать меня из поля своего зрения, вероятно, по поручению Михаила.

– У Марии проблемы, – ответил я, продолжая проверять состояние стражей, на которых были установлены мои печати. – Они находятся рядом с проломом в барьере, догоняй.

– В каком смы?.. – Дослушивать, что он спрашивает, я не стал, тут же разрывая перед собой пространство и шагая внутрь разрыва.

По моим ощущениям, основное нападение ещё не произошло, но уже вот-вот случится. Пускай Михаил и его люди готовились к этому, я сильно сомневаюсь, что они до конца понимают, с кем связались. Среди проклятых практиков далеко не все занимались прямым боем, многие кланы убийц существовали исключительно благодаря своей выдающейся способности скрытности и использованию смертоносных токсинов. Не один великий воин пал от рук тех, кто имел крайне посредственные силы, но при этом был хитрее и умнее. Использовал смертоносные яды, подлые уловки и необычные ходы.

Оказываюсь в нескольких сотнях метров от первого разлома, выйдя прямо внутри столетнего дуба. Ствол последнего буквально разрывает на части от изменения пространства. Мысленно чертыхаюсь, слишком поторопился и не ощутил препятствие в конце маршрута, если бы оказался внутри какого-нибудь холма, было бы неприятно. Следующий шаг делаю уже более внимательно и на этот раз без проблем оказываюсь с другой стороны. На то, чтобы добраться до границы с магическим барьером, даже мне придётся потратить несколько минут. Где-то вдалеке слышу отчётливый взрыв, который несёт в себе столько магической энергии, что становится очевидно: это либо сам Михаил решает вмешаться в происходящее, либо у врагов появляется кто-то, равный им по силам. Последнее очень плохо, как ни крути, а я с большим трудом могу противостоять такому магу, особенно если он управляется какими-нибудь необычными силами.

На первую группу тёмных практиков я наталкиваюсь спустя пару минут, аккурат, когда почти добираюсь до места нападения на Марию и Михаила. К этому моменту взрывы звучат уже без остановки. Мои опасения о том, что среди противников есть кто-то очень сильный, полностью оправдались. И, чёрт возьми, таких сильных там достаточно. По крайней мере, я сразу же ощутил, как Михаил использовал силы Марии, чтобы создать вокруг их группы защитный круг, вот только на сколько этой защиты хватит? Особенно когда в дело вмешаются практики боевых искусств?

Как раз, когда думал об этом, на границе восприятия ощутил появление тёмных. И на этот раз среди них оказался умелец, что сумел почувствовать моё приближение. Группа практиков тут же бросилась ко мне, создавая что-то вроде шашечного порядка, чтобы охватить как можно большую территорию и успеть перехватить меня, если я воспользуюсь своим перемещением. Проблема, и очень серьёзная. Можно попробовать отступить и попытаться закружить противника, но тогда быстро помочь Маше я уже не смогу. Будь там только Михаил, вопрос бы этот передо мной не стоял… С другой же стороны, разбираться с этой группой, возможно, придётся даже дольше. Куда ни кинь, везде клин.

Решение приняли за меня. Один из практиков, что обладал самой высокой чувствительностью, в какой-то момент использовал технику шага, очень похожую на мою, только с упором во что-то наподобие теневого управления. Ему хватило двух прыжков, чтобы оказаться рядом со мной. И место, где он появился, было явно непростым… Я практически сразу заметил сразу десяток хитроумных ловушек на основе всё той же тени, установленных там. Если бы не обострённое восприятие, не думаю, что смог бы почувствовать какую-то опасность там.

Местность, где мы столкнулись, представляла собой холмистые равнины, где в низовьях холмов росли высокие кустарники и деревца, похожие на иву, и здесь же текли мелкие ручейки. Ловушки были поставлены по всей территории одного из таких холмов. Спрятаться тут особо негде, благодаря чему практика я легко разглядел, стоило ему только появиться. На этот раз это была рослая женщина в плотном, чёрном костюме. На руках её костюма я заметил какие-то металлические пластины, которые в буквальном смысле фонили проклятой энергией. При этом сама женщина, по ощущениям, находилась где-то на среднем уровне создания ядра, сильный тёмный практик, ещё и использующий ловушки. Не думаю, что у меня будут проблемы, но если успеет подойти её группа, тогда могут возникнуть сложности.

– Господин основатель просит тебя не вмешиваться, и тогда он обещает сохранить тебе жизнь и свободу, – крикнула она мне, когда заметила. – Я клянусь собственным развитием, что не буду нападать на тебя, если ты останешься сейчас на месте!

«Эти металлические вставки на руках, похоже, каким-то образом должны её усиливать, подобно артефактам ортодоксальных фракций», – подумал я, не сильно вслушиваясь в то, что она говорит. Тёмные горазды на разные уловки и верить им глупо. Ещё и эти ловушки, подобраться к ней будет непросто. Мои размышления прервало чувство, как развеивается ещё одна печать. Ещё один из стражей Марии только что умер.

Это вывело меня из задумчивости, нет времени разглядывать экипировку тёмных. Больше не раздумывая, я извлёк духовный клинок и ударил вторым движением цветения перед собой, создавая яркие розовые линии, которые уже через миг рванули в сторону женщины. В следующую секунду я увидел, как её руки охватила тьма, а сама она вдруг испарилась, провалившись в одну из теней. Теперь становилось понятно, как она с таким развитием могла использовать столь сильный способ перемещения – какой-то артефакт, вшитый в рукава её костюма или брони.

– Придётся немного задержаться, – пробормотал я и мысленно поморщился, нельзя оставлять такое у себя за спиной.

Но и задерживаться тоже плохо.

Глава 10

Мужчина шёл по выжженной пустоши, не обращая внимания на налетающие порывы колючего от песка ветра. В отличие от своих спутников, он не был закутан с ног до головы в специальный костюм, не нужны ему и какие-то магические ухищрения. Вокруг него раскручивалась аура духовной энергии, останавливая ветра выцветания и не позволяя причинить вред его одежде. Мужчина улыбался.

Плотная дикая амина пустошей была для него подобно живительной влаге, питающей и исцеляющей. Такого не чувствовали даже сильнейшие практики проклятой Школы небес, лишь только он один. Как истинный наследник школы и практик уровня бессмертного вознесения, он оказался единственным, кто в этом мире способен понять и вобрать в себя дикую амину, которая мало отличалась от чистой проклятой энергии. Да по своей сути она ей и являлась, хоть и имелось несколько различий, о которых наследник начал узнавать лишь совсем недавно.

И главным отличием чистой проклятой энергии от амины было в том, что последняя содержала в себе слишком много… энергии смерти. Наследник не знал, как лучше назвать это ощущение, когда он прикасался своей силой к амине.

Он ощущал, как в буквальном смысле копается в давно умершем теле, которое ещё до кучи испытывало эмоции. Страх, злость, ярость, ненависть и многие другие отвратительные чувства, от которых приходилось отгораживаться каждый раз, когда наследник пытался почерпнуть силу из дикой амины. Во многом это объясняло, почему местные маги были вынуждены постоянно очищать амину как с помощью своих технологий, так и внутри тел. Если использовать силу выцветания напрямую – можно легко сойти с ума или стать одержимым, желая сожрать кусок амины, да побольше.

Именно поэтому наследника недавно заинтересовала девочка, умеющая управляться с дикой аминой. Одержимые уже давно гонялись за ней без особого толка. Теперь же он захотел лично разобраться во всём. Сразу как решит вопрос с мальчишкой из ортодоксальных фракций. Последний, судя по всему, думает пойти против наследника. Ещё и забрал себе управление над троном в осколке… С этим нужно было срочно что-то делать. Он передал своим людям приказ помочь одержимым в поимке девочки, вот только слабо верил в их успех.

Мало того что в пояс вернулся тот старик, так ещё и мальчишка из Школы меча ошивался поблизости. Наследник не строил иллюзий, сейчас из его практиков нет никого, кто смог бы справиться с ним. Даже те, кто находятся на той же ступени развития. Как ни крути, а выходец из мира боевых искусств получает слишком уж большое преимущество по сравнению с обычными людьми. Особенно бывший хранитель.

– Господин. – Рядом появился один из заместителей и старейшин новой Школы небес. – Мы создали портал, но, как и предполагалось, из-за магического шторма создать устойчивый тоннель удалось на относительно небольшое расстояние.

– Что же, следовало хотя бы попытаться, – кивнул наследник, злиться не было смысла, его предупреждали сразу, ну да и ладно. – Стабилизируйте тоннель. Мы переходим. Если удастся сэкономить хотя бы несколько дней – уже хорошо. И напомните мастерам одержимым, что магический шторм уже нужно остановить, он мешает не только тринадцатому поясу, но и нам.

– Конечно, господин, – тут же кивнул старейшина.

Наследник лишь мысленно хмыкнул. Он уже понимал, что маги одержимых сейчас уже просто не контролировали силу, что спустили с поводка. Отсюда и все проблемы. Магический шторм будет бушевать, пока постепенно не затихнет сам и это притом, что маги пояса уже смогли частично обойти его воздействие. Не без помощи силы и способностей всё той же девчонки.

* * *

Артефакт на основе техники шага сквозь тень. Неприятная штука, но уже хорошо, что практик, противостоящий мне, не использует эту способность напрямую. Я слишком хорошо представлял себе воинов, использующих шаги сквозь тень на максимальном уровне. Это были сложные и опасные противники. Достаточно сказать, что эта женщина с артефактом способна доставить кучу неприятностей, даже мне. Если бы не восприятие, противостоять такому шагу было бы намного труднее, а так я успел почувствовать появление противницы в тот же миг, как она появлялась из тени. И если бы она была одна, вопрос решился бы относительно быстро. Другие практики не стали оставаться в стороне, атаковав меня одновременно. Ещё и эти проклятые ловушки, которыми холм в буквальном смысле усыпан.

Пришлось использовать четвёртое и пятое движение, чтобы остановить сразу несколько одновременных атак с разных сторон, а затем атаковать в ответ. Воздух взорвался вихрем лепестков, сметая тех практиков, кто не успел среагировать. Пятое движение на уровне, которым я владел сейчас, было способно накрыть ураганом лепестков весь этот холм. Спрятаться от него даже воинам, использующим артефакты перемещения, непросто, особенно на этапах намного ниже моего. Главной проблемой для меня оставались магические ловушки и предводительница группы, единственная, кто мог хоть как-то противостоять пятому движению.

Делаю шаг, разрывая пространство перед собой, и оказываюсь рядом с одним из противников. Низкорослый мужчина на этапе создания основания, на вихрь лепестков он каким-то чудом среагировать успевает, а вот на моё появление нет. Удар духовным клинком из верхней стойки с минимальным вплетением природной энергии, и бедолага падает, срубленный, на землю. Следующий шаг, и я оказываюсь рядом с другим врагом. Тот истекает кровью, не успев прикрыться от пятого движения, а ловушка, которая находится рядом с ним, разрушена импульсом моей силы. Духовный меч обрывает ещё одну жизнь и дрожит в моей руке от предвкушения и желания продолжить битву. Лепестки пятого движения разлетаются в разные стороны, охватывая холм.

В голове вспыхивает сильное чувство опасности, и я тут же техникой перемещения отбрасываю себя на максимальное расстояние от холма, который через мгновенье вспыхивает яростным пламенем, поднимающимся к самому небу. От силы, вложенной в этот удар, заломило в висках. Теперь мне уже был очевиден план тёмных практиков. Заманить на холм, напичканный ловушками, отвлечь, возможно, даже ценой жизни нескольких человек.

А затем просто активировать все ловушки одновременно, в их структуре был незаметно добавлен внешний контур управления, который я из-за скорости сражения заметить не успел. Один приказ, и целый холм перестал существовать, превратившись в воронку с оплавленными стеклянными краями. Этого стоило ожидать от истинных тёмных, и я что-то такое предвидел, только думал, что западня будет исполнена с использованием яда, а не каскадной ловушки. Если бы замешкался и оказался в эпицентре взрыва, это могло даже закончиться внутренними повреждениями, которые точно не зажили бы к моменту столкновения с наследником. То, что оно скоро произойдёт, я нисколько не сомневался.

В это же время мой мир лепестков разлетался в разные стороны от пылающего холма в попытке догнать шустрые цели. Это, пожалуй, главная проблема пятого движения, если не вложить в него достаточно силы, оно слишком медленное, чтобы догнать действительно быстрые цели. Придётся делать всё своими руками.

С момента, как я столкнулся с тёмными практиками, прошло меньше минуты, а положение Марии и её людей всё ухудшалось. Я ощущал столкновения Михаила с неизвестными сильными магами и попытки ученицы использовать свою невероятную магическую силу для создания кругового щита. И в обоих случаях дела у них шли не очень хорошо. Михаила откровенно теснили, не позволяя выдохнуть и пытаясь отодвинуть от основной группы, а Маше никак не удавалось создать нормальный прочный контур заклинания из-за постоянных атак. Поэтому уже двое её стражей-телохранителей расстались с жизнями, и на очереди были другие.

Поэтому мне надо поторопиться и закончить тут прямо сейчас. Как бы я ни хотел сэкономить силы, каждая секунда промедления оборачивается смертями людей. Мне наконец удалось разобраться в принципе работы артефакта быстрого перемещения. Женщина-практик пыталась уйти от лепестков пятого движения, используя теневые перемещения почти без перерыва. И в какой-то момент получилось увидеть следующую, в которую она пыталась уйти. Сделав шаг, я оказался аккурат в том же месте, только за несколько мгновений до её появления. Поднял руку и использовал третье движение. Сад убийственных лепестков. Не жалею на него природной энергии и напитываю практически под завязку.

Мой удар она закономерно пропустила, появляясь из теневого портала. Яростный поток силы в один миг накрыл её, я успел заметить только с ужасом распахнувшиеся глаза и попытку повторного использования шага сквозь тень. Освой она эту технику до пиковой формы, а не используй артефакт, возможно, это у неё даже получилось бы. А так четвёртое движение обрушилось на неё, не заметив какой-то простенький амулет защиты. В одну секунду разрушило защитную духовную сущность, и было остановлено лишь ценой сжигания собственного развития.

Я увидел, как она повалилась на землю, с трудом дыша и пытаясь прийти в себя. В одно мгновенье она из практика «золотого ядра» спустилась до начальных, базовых ступеней развития. И судя по внутренним повреждениям, которые показало мне восприятие, ей больше не суждено стать сильным практиком. Даже используй она лучшего лекаря, заново срастить разрушенное золотое ядро невозможно.

– Прошу… – прошептала она, всматриваясь невидящим взглядом куда-то.

– Кто и в каких количествах сейчас участвует в нападении на магов пояса? – Не стал слушать я, без особого труда читая её эмоции. – Быстро!

– Десять отрядов одержимых, господин, – ответила женщина, и я почувствовал, что она не врёт. – И две звезды практиков школы.

– Сколько всего одержимых?

– Больше сотни, господин… Пощады.

Секунду она ещё пыталась что-то рассмотреть перед собой, а затем закатила глаза и упала без сознания. Я же одним движением сорвал с её рук артефакты шагов сквозь тень и быстро проверил восприятием, где находятся другие практики. Мой мир лепестков смог настигнуть лишь ещё двух, остальные сразу после активации ловушек поспешили скрыться. И особенно их подгоняло известие о проигрыше их старшей. Я нисколько не сомневался, что они поддерживали связь друг с другом с помощью каких-то техник типа шепчущих камней.

Ещё раз бросил взгляд на валяющегося под ногами поверженного врага и, развернувшись, открыл портал, уходя прочь. Пускай это враг, но теперь она не опасна. С такими ранами не восстанавливаются, а я всё ещё представитель светлой фракции и не собираюсь добивать покалеченных врагов. Лучше поспешить на помощь Маше, чувствую, там скоро будет очень жарко. И как подтверждение моих слов, далеко впереди, там, где сражался Михаил с магами одержимых, ввысь рванул яркий столб света. Кто-то активировал магический маяк. И весь вопрос был в том, кто это сделал – союзники или враги?