Читать книгу "Отбор по контракту"

Кольцо на руке осталось все таким же холодным, как и ранее – значит, это правда и все уже не так плохо. Халлисе за все время нашей работы требовались лишь охрана и иногда сведенья. Заказные убийства ее если и интересовали, то обращалась с ними она не к нам.

– Но принять решение, возьметесь ли вы за это дело или нет, вы должны сразу, – строго предупредила женщина. – Без совета главы.

– Об этом мне уже сообщили.

Я давно уже сама решала за какие заказы браться. Разве что от тех, которые мне Кайрин в качестве наказания за разные проступки назначал, не могла отказаться. Нет, бывало, что глава, как более опытный, мог предостеречь меня, но в этот раз придется справляться самой.

– Что же, тогда прошу, – мягко повела ладонью в сторону договора халлиса.

Взяв бумагу, я быстренько пробежалась по тексту, но там все было тоже вполне знакомо – не разглашать подробностей: ни словом, ни делом, ни знаком, не упоминать вообще об этой встрече и о том, кого я здесь увижу и услышу. Удостоверившись, что ничего лишнего не добавили, я сняла с пояса кинжал (и практически почувствовала, как напряглась охрана за моей спиной, несмотря на то, сколько лет мы вместе работаем, параноики хуже своего хозяина), кольнула острием подушечку пальца и оставила кровавый отпечаток на магической печати договора.

– Я в вас не сомневалась, – улыбнулась халлиса, забирая договор и пряча его в складках плаща. – Ну что, настало время познакомить вас?

Темная фигура рядом с ней потянулась к капюшону, а я на мгновение затаила дыхание – королева? Но почти сразу выдохнула – под плащом скрывалась вовсе не ее королевское величество. Довольно молодая девушка, темные волосы, худощавое немного вытянутое лицо – не назвала бы ее красавицей, но аристократическая порода видна, что называется, на лицо. Хотя мне понравились ее глаза – очень красивый темно-зеленый оттенок, и взгляд – строгий и уверенный. Похоже, они с халлисой женщины одной породы. Но все же кое-что мне сразу показалось странным – девушка была мне незнакома. Работая с халлисой Уранией, я успела побывать на многих приемах, а потому большинство знати знала в лицо, но эту девушку определенно встречала впервые.

– Леди Линария Барвис, – неожиданно довольно низким, но приятным голосом представилась девушка, изучая меня внимательным взглядом.

– Кайлина, – склонила я голову в приветствии.

Леди… очевидно, что это статусное обращение, но в нашей стране такого не принято. Вот и ответ к загадке, почему она мне незнакома – девушка прибыла из-за границы.

– Леди Линария прибыла к нам из соседнего государства, чтобы обратиться за помощью, – добавила халлиса.

Внезапно кольцо на пальце чуть нагрелось. Где-то халлиса слукавила? Либо прибыла девушка не ради помощи, либо государство не столь уж соседнее, попробуй угадай. Впрочем, в данном случае это не имеет значения.

– Я внимательно вас слушаю, – с вежливой улыбкой кивнула я леди.

– Недавно меня пригласили на важное, но весьма опасное мероприятие, – нахмурившись, призналась леди. – Один высокопоставленный аристократ выбирает себе невесту, и мне пришло приглашение, как одной из кандидаток. К сожалению, у меня есть основания подозревать, что борьба за внимание этого господина окажется слишком жестокой.

Это меня не удивляло – каких только планов с целью жениться или выйти замуж повыгоднее я не наслушалась на приемах. Если этот аристократ правда занимает высокое положение, за место рядом с ним могут убить.

– В таком случае…не будет ли разумнее отказаться от этого предложения? – Аккуратно поинтересовалась я.

К чему подвергать себя опасности, если она известна? Или ей так необходим этот выгодный брак, что можно и жизнью рискнуть?

– К сожалению, статус этого господина не позволяет мне отказаться от приглашения без явной причины, – поморщила леди Линария. Кольцо промолчало – значит, правда. – И кроме того…

Девушка на мгновение замялась, неуверенная, стоит ли продолжать, но получив одобрительный кивок от халлисы, заговорила вновь:

– В моих землях не так давно было обнаружено месторождение магических камней.

У меня брови взлетели от удивления. Наличие подобного месторождения практически гарантирует нескончаемый поток денег и соответствующее повышение статуса.

– На данный момент мы занимаемся его разработкой скрытно, одновременно организовывая охрану и защиту. Но к сожалению, пока эти работы не окончены. Я опасаюсь, что отказ может привлечь нежелательное внимание ко мне и положению моей семьи. Само по себе это предложение для меня буквально возможность возвыситься. Поэтому, если я откажусь, кто-то достаточно сообразительный, может сложить все слухи и факты и догадаться, что у меня для этого есть веские причины.

Логично… Если месторождение большое, то статус главного поставщика магических камней может дать куда больше, чем титул. Но незаметно вести такие разработки почти невозможно, а значит, кто-то может раскопать информацию про магическую жилу. Дальше… возможны варианты, разной степени неприятности. Пока месторождение не до конца разработано, и правда лучше не привлекать внимания.

И все же практически весь наш разговор кольцо правды едва заметно теплилось. Мне не врали откровенно, но в чем-то недоговаривали. Хотя клиенты часто что-то умалчивают, но вспоминая предупреждение покровителя… Не это ли задание заставит меня захотеть нарушить собственное слово? Но на первый взгляд ничего особенного я в нем не вижу. Разве что придется отправиться в соседнюю страну, но это не так уж страшно. Вот ведь… и зачем покровитель выдал мне это предупреждение? Сиди теперь и гадай, оно или не оно?

– Я правильно понимаю, что вы хотите посетить это мероприятие, чтобы избежать подозрений? Или вы все же планируете добиться внимания этого аристократа?

Важный момент. Если она пожелает вступить в борьбу за место жены, то придется брать с собой куда более серьезный набор оружия и зелий.

– Нет, брак меня не интересует, – ответ прозвучал твердо, да и кольцо на пальце тут же остыло – вот это точно была правда. – Я действительно хочу только отвлечь внимание и дать своей семье возможность, закончить работы с месторождением, прежде чем объявить о нем.

– Суть задания мне ясна, – кивнула я. – Хотелось бы уточнить пару деталей – куда нам придется отправиться?

Женщины обменялись быстрыми взглядами.

– В Варлению, – призналась леди Линария.

Я нахмурилась. Звучало не знакомо, а значит, это точно не соседи родной мне Кхарсивы.

– Боюсь… название едва ли вам что-то скажет. Это совсем небольшая страна, довольно далеко отсюда, – добавила девушка, заметив мое недоумение.

Кольцо осталось безучастно – правда. Вот мы и развеяли миф, про «соседнее государство».

– Могу ли я поинтересоваться, почему вы не наняли охрану в родных местах?

Логичнее все же было бы пригласить кого-то более хорошо ознакомленного с местными порядками.

– К сожалению, имена кандидаток в невесты были объявлены публично, – помрачнев, призналась леди. – Поэтому я не исключаю, что нанятого мной человека могут подкупить или шантажировать. Вы же третья сторона, никак в этих делах не заинтересованная. Вас никто не знает, поэтому и подкупить вас сложнее.

Насколько же высоко положение этого аристократа, что благородная девица так опасается подстав и не доверяет всем? Похоже, битва намечается весьма серьезная.

– Вы говорите, что ехать далеко. Как мы будем туда добираться и на какой срок в целом вы хотите меня нанять?

– Насчет дороги можете не беспокоиться, – вступила в разговор халлиса. – Ее Величество любезно разрешила воспользоваться порталом, так что до места вы доберетесь в мгновение ока. Обратно вас тоже переместят.

– А срок контракта… Боюсь, нам придется там пробыть где-то около… четырех десятин, – вздохнула леди Линария.

Я удивленно уставилась на нее.

– Жених хочет получше узнать невест, – с явным недовольством добавила девушка.

Похвально, что он не собирается ткнуть в первую попавшуюся, но это как-то уже слишком. Тем более что это, насколько я поняла, лишь предварительное знакомство. Зачем держать всех девушек, если и за десятину можно разобраться, кто тебе мил, и в дальнейшем продолжить ухаживания за одной?

– Я хорошо заплачу, – видя мое сомнение, поспешила заверить Линария. И назвала сумму…

Позади послышался тихий лязг – даже охранник вздрогнул, услышав ее. Да у самой халлисы Урании глаза расширились от удивления. Сумма была не просто баснословная – это практически треть выручки гильдии за год… Теперь я охотно верю, что леди – владелица магической жилы. И что она весьма опасается за собственную жизнь.

– Хорошо, – медленно кивнула я, понимая, что отказаться от такой суммы не смогу. Даже с учетом доли гильдии, мне все равно достанется прилично. Хватит денег, чтобы купить небольшой дом и обеспечить беспечную жизнь. А там… разделаюсь с божественной миссией и заживу новой жизнью…

Пусть столь баснословная сумма и чуть затуманила мне разум, расспросы я продолжила. Так, мы определились, что поеду я под видом служанки, формой и необходимой одеждой меня обеспечат. Наличие магии придется тщательно скрывать – будет нашим козырем. Еще мне пообещали набор магических накопителей в безвозвратное пользование, что порадовало. А вот информацию по участникам мероприятия я смогу получить только на месте – это расстроило. Не критично, но я предпочла бы подготовиться заранее. Знать врагов в лицо и по именам, понимать, с кем из них леди в дружеских отношениях, а с кем лучше быть настороже. Впрочем, последнее всегда актуально.

– Итак, я готова взяться за ваш заказ, но у меня осталась последняя пара вопросов. Я заранее прошу прощения, если они прозвучат оскорбительно.

Дамы передо мной недоуменно переглянулись, и леди Линария кивнула:

– Я слушаю вас.

– Вы планируете убийство этого аристократа?

– Что? – Опешила девушка. – Нет, конечно!

– Желаете ли вы навредить кому-то другому, присутствующему на этом мероприятии?

– Нет! – Ответила леди уже сердито.

– Тогда я готова подписать с вами контракт, – примирительно улыбнулась я.

Аристократки, казалось, выдохнули с облегчением.

– Не ожидала такого от вас, Кайлина, – покачала головой халлиса Урания.

Я лишь пожала плечами. Я должна была удостовериться, что меня не попытаются вовлечь в убийство. Не то чтобы я не могла убить, но все же предпочитала с таким не связываться. Зато я почти утвердилась в мысли, что не это задание пророчил мне покровитель. Смотр невест, сколь бы благородными они не были, не та сфера жизни, что могла бы заинтересовать бога Войны.

– Договор, – протянула мне бумаги леди Линария.

Документ я изучила досконально, до каждой мелкой буковки и даже на скрытые магией надписи проверила, но не нашла к чему придраться. Стандартный договор о сопровождении – практически один в один, как типовой нашей гильдии: действовать скрытно, обеспечивать объекту защиту любыми доступными способами. Правда, здесь было указано «наиболее эффективными способами», но эта формулировка мне даже на руку – она в некотором роде обязует леди меня слушаться. Уже не сомневаясь, я достала свой кинжал и оставила кровавый отпечаток и под этим договором. То же самое, разве что чуть менее решительно, сделала и леди Линария.

– Договор заключен, когда мы выезжаем? – Проследила я, как леди прячет свой экземпляр во внутренний карман.

– Завтра в полдень, – огорошили меня. – Встречаемся здесь же. Или…у вас будет большой багаж? – Засомневалась леди.

– Нет, раз формой вы меня обеспечите, то вещей я с собой брать не буду.

Небольшой сундучок с различными лечебными зельями и кучей тайных отделений я и в руках донесу. А оружие все равно с собой особо не возьмешь, как и каких-то особенных зелий. Мероприятие серьезное, наверняка багаж будут досматривать. Но к счастью, как обходить такие проверки нам давно известно, для чего и был создан чудесный артефакт в виде сундука. Вот только меч в него не засунешь, придется обходиться скрытым оружием, замаскированным под украшения, да небольшими кинжалами, что спрятаны в дне сундука.

– Прошу прощения за спешку, но нас поджимают сроки, – объяснила леди. – Вы успеете собраться?

– Успею. Раз мы спешим, то, позвольте откланяться, чтобы приступить к сборам, – первой поднялась я с места.

– Да, конечно, – поднялась следом леди Линария. – Благодарю, что взялись за мой заказ.

Я удивленно вскинула брови:

– Это моя работа, леди.

Девушка лишь слабо улыбнулась и кивнула.

– Доброго цикла, халлиса Урания, – вежливо поклонилась я постоянной клиентке и наконец покинула благородную компанию.

Следовало поторопиться в гильдию и успокоить Кайрина, что ничего опасного мне не навязали, да и успеть собраться в дорогу. Думаю, стоит особо запастись противоядиями и детекторами. Женщины, борющиеся за внимание мужчины, что настоящие змеи – коварны, изворотливы и повсюду плюются ядом как буквальным, так и метафорическим.

***

На следующий полдень мы встретились вновь. Очередной клинок в горло, на этот раз пришлось отбивать одним из сундучков с экипировкой. Закончив приветствовать охрану, я обернулась к ожидающим меня дамам, и с удивлением отметила, что в отличие от типично невысокой для этих краев халлисы, леди Линария оказалась со мной одного роста.

– На этом я с вами прощаюсь, Кайлина, – улыбнулась мне халлиса Урания. – Удачного путешествия. С нетерпением буду ждать вашего возвращения. Боюсь, вскоре и мне придётся отправиться на не слишком приятную встречу. Надеюсь, к тому времени вы успеете вернуться.

– Даже если нет, вы же знаете, халлиса, что Кайрин всегда готов предоставить вам наших лучших людей. Я далеко не единственная женщина в гильдии с необходимыми вам навыками.

– Ах, дорогая Кайлина, – неожиданно рассмеялась халлиса. – Уверяю вас, я успела познакомиться со всеми из них, но не зря посоветовала леди Линарии именно вас. В отличие от остальных представительниц гильдии, у вас есть кое-что выделяющее вас – изящество и воспитание, обычно присущее лишь аристократам. Признаться, меня давно мучил вопрос: у вас благородное происхождение, не так ли?

Я вздрогнула от столь неожиданного замечания. Неужели годы тренировок не смогли вытравить из меня того, чему обучили в детстве? Мне казалось, что я уже давно пропиталась грубостью и чёрствостью большинства наёмников. Впрочем, халлиса Урания всегда отличалась невероятной проницательностью. Хотя здесь она ее немного подвела.

– Не думаю, что могу помочь вам с ответом на этот вопрос, халлиса, – как можно равнодушнее ответила я. – Я не знаю своего происхождения. Все детство я провела в приюте, а после меня забрал в обучение Кайрин.

– Что же… Значит, уважаемый Кайрин, хорошо обучил вас и с самого начала знал, к чему готовит.

Здесь я не могла поспорить – Кай действительно обучал меня очень хорошо. Ведь именно он научил меня оставаться сильной в любых ситуациях.

– В любом случае я буду ждать нашей следующей встречи, – ободряюще улыбнулась мне халлиса Урания, к счастью, закрыв тему моего прошлого. – А пока – пусть ветер пустыни будет благосклонен к вам обеим. Всего вам благополучного, леди Линария, буду ждать от вас новостей.

– Благодарю, – вежливо кивнула моя нанимательница.

Халлиса скользнула в тайный проход, захватив часть охраны, а мы вместе с оставшимися покинули комнату в такой же непримечательной таверне, как та, через которую пришла я.

– Леди Линария, я бы хотела предупредить вас, прежде чем мы отправимся в путь, – заговорила я, как только мы устроились в карете.

– Слушаю вас, Кайлина, – кивнула девушка, скинув капюшон и внимательно глядя на меня.

– Вы должны понимать, могут возникнуть ситуации, когда для обеспечения безопасности, мне придется вести себя грубо, нарушать субординацию и даже требовать от вас безукоризненного подчинения моим приказам.

– Это очевидно, – спокойно согласилась леди. – Если так будет удобнее, то можем отбросить вежливость прямо сейчас. Собственной жизнью я дорожу куда больше, чем правилами этикета и приличий.

Можно только порадоваться, что мне попалась сознательная нанимательница. Ведь случалось и так, что, вытащив нежную и беспомощную девицу из передряги, по окончании контракта вместо благодарности Кайрин получал требования выписать мне штраф и наказание. Потому что в критический момент, я недостаточно нежно ее за руку из-под удара выдернула: «Вот видите, видите, здесь теперь синяк!».

– Рада, что вы это понимаете. Благодарю за доверие, но пока я буду придерживаться вежливого обращения. Я сопровождаю вас в качестве прислуги, так что не стоит привыкать к личному обращению.

– Кхм… вы правы

– Вы можете привыкать обращаться ко мне на ты. Можно по имени – Кайли.

– Я запомню.

– Скажите, леди, когда у нас будет остановка, чтобы я смогла переодеться в подготовленную форму?

– Вы правы, стоит сориентировать вас в расписании, – замешкалась Линария. – Прошу прощения за нерасторопность, это мой первый опыт работы с личной охраной, да еще и скрытой.

– Ничего страшного.

Эта нанимательница мне уже нравилась. Никакого высокомерия и попыток отнестись ко мне как к прислуге, а такое тоже бывало. Я наемный работник, но все же не комнатная собачка на поводке, которая будет по приказу лаять и кусать, на кого укажут. Некоторые из клиенток искренне считали, что получили по контракту личного ассасина, а не охранницу.

– Сейчас мы с вами направляемся во дворец к порталу, который перенесет нас в мою резиденцию. Там мы задержимся на день. С вас снимут мерки, чтобы подготовить необходимый гардероб, а также выдадут для ознакомления пособие по этикету. Он не слишком сильно отличается от принятого у вас, – поспешили заверить меня, – но все же, некоторые моменты, например, обращения к аристократам, стоит уточнить. Халлиса заверила меня, что вы все схватываете налету. Думаю, дня вам хватит, чтобы ознакомиться?

Я согласно кивнула. Не то чтобы мне особо придется проявлять чудеса воспитания, скорее моя задача быть как можно незаметнее при своей хозяйке. В идеале – помалкивать и внимательно оглядываться вокруг.

– Отлично. Еще прошу вас подумать, сколько и каких магических накопителей вам понадобится. Я же обещала вам выделить.

– С десяток, если возможно, максимального заряда, – не стала я мелочиться. По четыре на каждый из сундуков со схронами, чтобы скрыть дополнительное содержимое. И еще два мне про запас.

– Хорошо, – согласилась девушка, даже не думав спорить.

Хотя я недешевые камни попросила. В гильдии мы обычно использовали слабые камни, раз в десять дешевле. Заряда в них хватало ненадолго и приходилось постоянно подзаряжать. А она так легко согласилась мне выдать сразу десяток мощнейших. Наверное, месторождение и правда большое, раз она так спокойно ими разбрасывается.

– На саму встречу мы отправимся в карете. Путь займет еще несколько часов – к порталу внутри замка у нас нет доступа, так что нам придется добираться через городской, а он находится немного в отдалении. Что будет дальше…я, увы, не знаю, – вздохнула девушка.

– Не переживайте, я сделаю все, чтобы вы благополучно вернулись с этого неприятного мероприятия, – постаралась успокоить ее.

– Благодарю.

Путь до дворца не занял много времени. А там нас уже встречали, причем, если мне не изменяют глаза, сам муж халлисы Урании, глава тайной стражи – хал Схарис. Сухо кивнув, он повел нас вглубь дворца. Мне доводилось бывать в нем с халлисой, но тот путь, которым нас вели в этот раз, был мне совершенно незнаком. Мы углубились в подвалы. Миновав несколько дверей с охраной, магической в том числе, мы наконец оказались в нужной комнате.

Портальная комната выглядела на удивление новой. Каменная отделка не была потрепана временем, а пол истерт сотней ног, хотя гостей по нему должно было пройти немало. Да и для парадной встречи представителей других государств выглядела она непрезентабельно – лишь грубый серый камень на стенах и на полу. Возможно это был портал для тайных агентов? В пользу этого говорил и тот факт, что привычной портальной арки я тоже не наблюдала. Только большой ритуальный рисунок в центре зала. Зато на накопители не поскупились. Я уже от входа в зал чувствовала огромную концентрацию энергии. Через этот портал целые отряды можно переправлять. Неудивительно, что зал был таким огромным. Но нас в путь отправлялось всего пять человек: я, леди Линария и трое охранников.

– Удачи вам, – на прощание кивнул хал Схарис и дал знак активировать портал.

До этого мне нечасто доводилось пользоваться порталами, но никаких неприятностей перенос мне не доставлял. Но вот в этот раз – клянусь, ощущения словно меня растянули, вывернули наизнанку, а потом собрали заново. Неужели это из-за дальнего расстояния? Брр, чтобы я еще раз согласилась отправиться в такую даль. Хотя… если мне предложат такую же сумму, кто знает.

Леди Линария тоже от переноса не была в восторге. Я едва успела подхватить ее, бледную до зеленцы, под руки, чтобы не дать упасть.

– Вааааш… леди! – Тут же бросились к ней охранники и еще какие-то люди со стороны.

– Все хорошо, – поспешила она успокоить окружающих. – Небольшое головокружение. Сейчас приду в себя. Пожалуйста, устройте леди Кайлину, как мы обговаривали, и займитесь ее гардеробом, – попросила она представительного возрастного мужчину, в бархатном темно-бордовом искусно расшитом костюме.

– Как прикажете, миледи, – с достоинством кивнул он и обратил взгляд на меня.

– Идите с ним, Кайлина, – улыбнулась мне все еще бледная девушка. – Сейчас к вам вызовут портного и принесут все обещанное. А мы с вами встретимся чуть позже, когда я приду в себя.

– Как скажете, леди, – чуть склонила я голову и последовала за представительным мужчиной.

Портальный зал, в который мы прибыли, практически ничем не отличался от того, что был во дворце. А вот обстановка за его дверьми отличалась разительно. Привычные мне светлый мрамор и гранит в отделке, заменили темные ткани и дерево. И чем выше мы поднимались из подвальных помещений, тем более вычурными и расписными становились ткани, резным – дерево, а на потолке появились росписи и золоченая лепнина.

Окончательное понимание того, как далеко я оказалась, настигло, когда мы вышли в основную часть здания. Первое, что удивило меня, стоило шагнуть в просторный коридор – огромные окна здесь не заливали привычные потоки яркого света. Небо за широкими окнами закрывали серые тучи. И лил даже не дождь, а настоящий ливень, столь непривычный мне, всю жизнь проведшей по соседству с пустыней. Но еще больше впечатлила меня яркая зелень за окном – высокие, густые деревья плотным строем окружали дом. Вдалеке за ними высилась серо-зеленая тень, с белыми шапками, которую я даже не сразу признала. Настоящие горы, первый раз вижу их не на страницах книг и картинах. В этот миг я поняла, что даже воздух вокруг ощущался по-другому, как будто был немного чужим и незнакомым, не столь пластичным и послушным, как всегда.

Так далеко от привычной жизни, словно в другом мире.