Текст книги "Сказка про герцога, или Всегда побеждает любовь"

Марина Рождественская
Сказка про герцога, или Всегда побеждает любовь. Сказка

© М. Рождественская, текст, 2024

© Издательство «Четыре», 2024

В одном герцогстве жил герцог…

Где же еще жить герцогу, как не в герцогстве? Ну вот он и жил именно там, где ему полагается жить по статусу: в старинном замке с крепкими каменными стенами. Жил он счастливо с любимой женой и шестью дочерьми. Дочери все были похожи на отца, шумные, веселые, кровь с молоком. Они радовали своих родителей цепким умом и силой характеров. Герцог даже смирился с отсутствием наследника, надеясь, что хоть один зять останется жить с молодой женой в их поместье.

Были они с женой уже не молоды, когда герцогиня сказала, что ждет еще одного ребенка. Обрадовался герцог, понадеялся, что на склоне лет судьба все же подарит ему наследника…

Жена у герцога была очень тихая, набожная женщина. Никогда она не повышала голос ни на детей, ни на слуг. Мужа своего боготворила и готова была выполнить любую его прихоть. Герцог, большой, сильный мужчина, нежно любил и берег свою маленькую женушку. Своего последнего ребенка они ждали трепетно и молили Бога послать им сына.

Срок рожать приходился на раннюю весну. Когда земля только-только пробуждается после зимней спячки. Когда солнышко уже светит, но еще не греет, когда птицы испытывают свои голоса неокрепшими после зимы напевами и снег сходит с гор звонкими ручейками. И все цвета только начинают оформляться. Из почек выглядывают нежно-зеленые листочки, первые весенние цветы пробиваются из земли маленькими островками светлой радости.

Это потом краски будут становиться все ярче, все насыщенней. Зелень будет набирать силу, цветы – ослеплять своим великолепием. А пока природа только пробует себя.

Вот в такой чудный день решил появиться на свет седьмой ребенок герцога.

Тихо и безболезненно герцогиня родила малютку и закрыла глаза, будто задремала, даже не взглянув на свое дитя. Повитуха с изумлением смотрела на младенца. Судьба не услышала просьбы герцога о сыне. Это опять была девочка. Но какая! Маленькая, будто игрушечная, со светлыми волосами и большими серо-голубыми глазами. Ее пушистые темные реснички трепетали словно крылья бабочки. Мягкие, как шелк, волосы рассыпались нежными кудряшками по плечам малышки.

Старшие дочери рождались крупными розовыми младенцами с пушком темных волос и сразу начинали громко кричать, заявляя о своем прибытии на Землю. Младшенькая как две капли воды походила на мать. Та же хрупкая нежность, трогательная прозрачность кожи, тонкие черты лица. Девочка молча и восхищенно смотрела на мир вокруг, ее длинные изящные пальчики скользили по руке повитухи, ласково гладя ее.

– Красавицу родили, сударыня, – прошептала повитуха, но мать ничего не ответила ей.

Женщина подошла, чтобы укрыть роженицу. Она понимала, что поздние роды должны были измучить организм матери. Как она вообще смогла при своей хрупкости родить семерых детей?! Укрывая госпожу, повитуха нечаянно задела кисть герцогини и вздрогнула. Ледяная рука безжизненно повисла вдоль тела. Пораженная женщина зажала рот рукой, будто боялась криком испугать малютку, и бросилась вон из комнаты.

Похоронил герцог жену под ее любимым кустом акации и поставил на этом месте беседку. Каждый день он приходил туда, разговаривал с женой. Он рассказывал ей о том, как растут их дочери, делился новостями об их успехах и шалостях. О том, что старшая уже интересуется мальчиками, третья дочь лихо скачет на лошади, вторая обожает книги и читает о путешествиях, что странно для девочки, но пусть уж читает, если ей интересно… Шестая и пятая возятся со щенками, постоянно ссорятся и тут же мирятся, четвертая дочь хорошо считает, а седьмая…

Все боялись, что герцог возненавидит дочь, отнявшую жизнь матери, но этого не случилось. Он верил, что душа его жены перешла в ребенка, и обожал свое дитя. Герцог приносил маленькую Агнешку на могилу матери и подолгу сидел с ней в беседке.

Он рассказывал малютке о ее матери. Мужчине очень хотелось, чтобы та осталась в памяти девочки как живая. Также герцог поведал дочери историю их знакомства.

Герцог долго не женился, потому что очень любил путешествовать. И ему позволялось не торопиться с выбором избранницы, так как он был вторым сыном. Отец надеялся, что замком будет управлять старший сын, брат нашего герцога. Поэтому второму сыну он разрешил жить как ему хочется. Молодой герцог отправился путешествовать, он повидал много стран, привез из своих поездок уйму интересных вещей. А еще больше привез он из дальних путешествий впечатлений и воспоминаний.

Одним из таких воспоминаний была его встреча с Агной.

В далекую северную страну молодой герцог отправился из-за прочитанных им описаний зимы в тех удивительных краях. Ему хотелось своими глазами увидеть ледяную красоту, которая так очаровывает и вызывает восхищение у людей.

Сначала он и его путники – такие же любители узнавать новые земли – восторгались зимними пейзажами. Особенно когда солнце всходило или склонялось к закату. Тогда оно косыми лучами скользило по необозримым просторам снегов, накрывая их бриллиантовой россыпью. А облепленные инеем деревья казались издали фантастическими кристаллами, осыпанными алмазным блеском. Это было превосходно…

В тот день путешественники так же восхищенно любовались видами зимней природы, продвигаясь на лыжах все дальше по просторам белоснежной равнины. Герцог шел и слушал, как скрипит и потрескивает снег под его лыжами и лыжами его спутников. Мороз уже достаточно глубоко пронзил стволы деревьев и кустарников, превратив все их соки в лед. Этот лед тоже потрескивал на ветру. Сливаясь в одно целое, окружающие звуки превращались в музыку зимы. И тогда становилось понятно, почему люди говорили про мороз – трескучий.

Вдруг один из спутников выронил из рук лыжную палку. Наклонившись, чтобы ее поднять, он взглянул назад и вскрикнул от изумления. За их спинами быстро поднималось и росло свинцовое облако. Мужчины остановились в растерянности. Возвращаться в то селение, откуда они пришли, означало бы идти прямо на бурю. Посовещавшись, путники решили идти вперед. Кто-то из них слышал о том, что недалеко должно быть поместье, а соответственно, жилье и помощь. Люди ускорили свой бег в надежде обогнать бурю. Но огромная снеговая туча нагоняла их с неотвратимой быстротой. Вот она уже затянула большую половину неба – и повалил снег. Это был не тот мягкий и пушистый снег, который тает, чуть коснувшись кожи, давая ей приятную свежесть. Этот снег колючими иголками раздирал кожу, и ветер помогал ему, шипел и, обвиваясь змеей вдоль тела, пробирался через одежду и жалил морозом. Потом все вокруг резко потемнело, как будто настала ночь. Разыгралась ужасная буря. Степь завыла и взвилась снегом до небес. Все смешалось: земля, небо. Вокруг свистело, ревело, стонало. Буря трепала путников, не давала им идти вперед. Не давала возможности видеть, слышать, говорить и даже дышать. В этом снежном кошмаре герцог потерял своих товарищей. Сердце его окаменело от страха, в голове проносились воспоминания о близких людях. Он не понимал, куда идет и зачем. Он не чувствовал свое тело, не мог вполне осознать ни одну мысль, да и мыслей уже не было. Ему хотелось лечь и отдаться на волю этой снежной жути, стать ее рабом, подчинить ей свое тело и дух. Безумие захватывало его.

Но герцог шел вперед, потому что характер борца не позволял ему остановиться и позволить себе умереть без борьбы.

Когда глаза уже почти ничего не видели и ноги почти перестали слушаться, мужчина вдруг увидел впереди темную полосу забора. Герцог упал на этот забор и стал стучать по нему. Ему казалось, что он громко барабанит по доскам, на самом же деле он лишь чуть слышно скребся по ним. Но, видно, судьба готовила путнику долгую жизнь, потому что его услышали собаки, громко залаяв с другой стороны забора, привлекая внимание хозяев к неясным звукам. Люди вышли, чтобы посмотреть, что же так обеспокоило собак, и герцог был спасен. Хотя жизнь его еще долго висела на волоске. Сильное обморожение и истощение организма надолго уложили герцога в постель. Хозяева поместья были добрыми людьми и старались изо всех сил помочь своему гостю встать на ноги. Большое участие в его судьбе принимала воспитанница хозяина, Агна, девушка милая, кроткая и набожная. Когда она сидела рядом с мужчиной, держа его за руку, у него пропадал жар и выравнивалось дыхание.

Герцог окреп только к весне, тогда же он смог выходить на улицу; конечно, Агна гуляла с ним. Ее попытки помочь ему, поддержать, умиляли богатыря-герцога. Почти вдвое возвышался он над своей миниатюрной спутницей. К тому времени как гость поправился, он уже крепко влюбился в Агну и попросил хозяина поместья разрешения на брак с его воспитанницей. Со стороны девушки возражений не было. Она сказала герцогу, что с первого взгляда поняла: он – ее судьба. Свадьбу сыграли летом, а после герцог с юной женой поехали к нему на родину знакомиться с отцом и братом.

Приехав в замок, герцог получил страшное известие. Той же зимой, когда он лежал в беспамятстве, его отец и брат умерли друг за другом от внезапной тяжелой болезни. Брат не успел жениться и не оставил после себя наследников. Люди любят находить мистические объяснения жизненным трагедиям. Не обошлось и в этом случае без страшной истории. Говорили, что на старшего брата герцога положила глаз одна особа, потратившая немало сил, чтобы женить его на себе. Но тот отказал ей, причем в довольно грубой форме. Тогда женщина поклялась, что наглец умрет в страшных мучениях, а весь его род зачахнет. Ее проклятия почти сбылись: умер несостоявшийся жених от тяжелой болезни, умер его отец, снежная буря чуть не погубила младшего брата. Но судьба часто вносит поправки в людские замыслы. Вот и теперь она вывела молодого герцога к поместью добрых людей, дала ему помощь в виде молитв и чистой любви невинной девушки. Справились молодые люди с проклятьем, сами того не зная.

Так герцог встал во главе родового гнезда и начал управлять замком вместе со своей женой. Долгие годы они были счастливы и благодарили Бога за это.

Вот только покинула герцога его любимая жена, так и не подарив ему наследника.

Седьмую дочь назвали в честь матери, только на местный манер: ее имя звучало не Агна, а Агния. Агнешка росла смирная, ласковая, как мать. Она нежно любила отца и сестер. И хотя она не играла в их шумные игры, не кричала и не шалила вместе с сестрами, они все ее очень любили.

Такие дети, как Агнешка, словно ангелы, несут покой и просветление в дом, в котором живут. Рядом с ними даже самые грубые люди останавливаются на полуслове и, понижая голос, продолжают свою речь уже совсем другим тоном, тщательно выбирая спокойные, сердечные слова.

Агнешка так же тихо, как и ее мать, ходила по дому, успевая помочь всем, найти словечко поддержки и утешения для каждого члена семьи. Когда раздавался ее мелодичный смех, лица отца и старших сестер становились глупо-умильными. Малышка была для них как фея из сказки, и они гордились, что это чудесное создание состоит с ними в родстве.

Шли годы, три старшие сестры вышли замуж и жили со своими мужьями в их домах. Они приезжали в замок шумными толпами с кучей детей и устраивали веселые пикники. В замке оставались жить герцог, четвертая, пятая, шестая дочь и Агнешка. Девочке было пятнадцать лет, а ее сестрам девятнадцать, двадцать и двадцать два года. Летом старшая из оставшихся сестер тоже должна была выйти замуж, и все в замке готовились к этому событию. Отец поехал в город, чтобы купить ткани на платья дочерям, подарки молодым и гостинцы внукам, которые слетятся в замок на значительное событие.

Девушки с нетерпением ждали отца из города. Они беспрестанно подбегали к окнам, чтобы посмотреть на дорогу. Во двор сестры не выходили из-за затянувшегося летнего дождя, и их сильно раздражало это обстоятельство.

Капли дождя монотонно барабанили понятную только им одним мелодию. Редко кто из людей может услышать и понять музыку дождя. Самое большое, что они могут, – это уловить ритм. Кого-то он завораживает, кого-то тревожит. Но мало кто из людей любит дождь.

А Агнешка любила. Она могла часами сидеть в беседке у могилы матери, в оцепенении, пока дождь исполнял свои загадочные мелодии. В яркую солнечную погоду у Агнешки не получалось так быстро отключаться и так глубоко уходить в себя, в свои мысли, грезы и видения. Она слегка раскачивалась, влекомая ей одной слышимым ритмом. Глаза ее смотрели сквозь пелену воды, и перед взором ребенка открывались совсем другие картины. В эти минуты душой девочка уносилась к матери: гуляла с ней по зеленым лугам, рассказывала о своей жизни. Внимательно слушала ее советы. А когда дождь заканчивался, в том – другом – мире она ласково прощалась с матерью и словно приходила в себя с последними каплями дождя.

В этот день Агнешка тоже общалась с матерью. Она не смогла пойти в беседку: сестры не пустили ее на улицу, опасаясь, что их любимица простудится. Поэтому Агнешка осталась в своей комнате и присела у окна. Как обычно, девочка расслабилась и унеслась душой к матери под перестук капель.

– Мамочка, ну почему ты всегда отговариваешь меня от ухода в монастырь? Я ведь чувствую, что моя душа не принадлежит этому миру, мне чужды земные жела– ния, – Агнешка умоляюще смотрела на мать.

– Нет, дочка, ты очень торопишься в своих суждениях. Ты ведь совсем юная девушка, ты еще даже не влюблялась, а уже решила, что ничто на земле тебя не способно удержать, – мать тихо качала головой и ласково гладила Агнешку по волосам.

– Мамочка, я не настолько юна, чтобы не понимать, что земная жизнь – это, в первую очередь, создание семьи, продолжение рода… Как и всем женщинам, мне придется стать женой и матерью… Мамочка, я очень люблю своих сестер. Их мужья – достойные люди, а дети – само очарование. Я их всех очень люблю! Но не хочу связывать свою жизнь ни с одним из подобных этим мужчин, насколько бы хороши они ни были. А ведь все они, повторюсь, очень достойные люди и прекрасные мужья для моих сестер. И если среди таких замечательных людей я не вижу ни одного, с кем бы хотела проводить свои дни, то зачем гневить Бога мечтами об ангеле во плоти… – Агнешка опять посмотрела на мать, но увидела в ее глазах лишь мудрую усмешку женщины, постигшей правду жизни. – Ах, мама, я не могу объяснить тебе! Не могу найти подходящие слова! Такого мужчину, который мог бы стать мне другом, в земной жизни найти невозможно! Ведь ни один из моих свояков не сможет понять мои виденья, мое общение с тобой… Ты же сама говоришь, что я не должна никому рассказывать о том, что вижусь с тобой. Ты же сама не раз предупреждала, что близкие меня не поймут и могут посчитать психически больной. Если сестры, мои любимые сестры… и горячо любимый отец… мамочка, если даже они, самые дорогие мне люди, не должны знать мою тайну, как же сможет чужой человек понять меня?! – Агнешка, рыдая, уткнулась в колени матери. Девочке трудно было быть не такой, как все. Она с детства общалась с матерью, обладая особым даром уходить душой в скрытый от остальных глаз мир. Но она никому не могла открыть свою тайну.

– Милое дитя, да, ты не такая, как твои сестры, но лю– ди и не могут быть одинаковыми. Согласись, это было бы даже скучно: видеть вокруг свои зеркальные отражения, – мать весело улыбнулась, и Агнешка сквозь слезы ответила ей улыбкой. – Ведь и сестры твои тоже разные. У каждой из них есть что-то, что отличает ее от других. И каждая уважает свояков, но идеалом считает своего мужа. Не бывает идеальных мужчин и женщин, и не может быть мужчины, подходящего ВСЕМ женщинам. Счастье ведь не в том, чтобы встретить такого идеального мужчину. Счастье, доченька, состоит в том, чтобы встретить СВОЕГО мужчину, СВОЮ половинку. И пусть он кому-то будет казаться странным, а кому-то – некрасивым. Главное, чтобы ваши души были соединены в одно целое…

– Мамочка, я чувствую такое единение только когда молюсь, когда уношусь душой к Богу, ангелам… вот потому я и говорю тебе, что мой жених – ангел, а его на земле не сыщешь.

– Когда Богу угодно, и ангелы обретают плоть, – загадочно ответила мать. – Доченька, тебе пора. Дождь заканчивается, и ваш отец уже на пороге. Беги, милая, встречай его, беги навстречу своей судьбе, – с этими словами мать отстранилась от дочери и пропала, вместе с ней словно растворился и чудесный окружавший ее мир. А Агнешка, прильнув к окну, увидела чистое, без единой тучки, небо и движущуюся по дороге повозку.

Из города герцог привез много товаров, не забыв порадовать всех своих близких. Девушки с радостью бросились к повозке, чтобы посмотреть ткани, занести их в дом и обсудить фасоны своих будущих платьев. Но ос– тановились, увидев рядом с отцом незнакомого молодого человека. Он был необыкновенно красив. Темно– серые глаза смотрели пытливо и внимательно в душу того, на кого был обращен его взор. Длинные темно-русые волосы ниспадали на высокий лоб. Тонкий нос, длинные пальцы и четко очерченные губы говорили о благородном происхождении юноши. Но никто не заметил этого, потому что на спине юноши возвышался уродливый горб. Люди всегда видели в нем только горбуна, не подмечая ума, образованности и благородной красоты молодого человека. Девушки смущенно посмотрели на отца, ожидая от него объяснений по поводу странного гостя. Герцог представил своего спутника. Юношу звали Янек. Он согласился занять должность библиотекаря и поэтому будет жить в их доме, чтобы иметь возможность разбирать старинные рукописи. Герцог в молодости много путешествовал и собрал великолепную библиотеку, в которой хранилось много книг из разных стран. Теперь он решил привести их в порядок.

Познакомился герцог с молодым человеком в книжном магазине, где выбирал открытки для дочерей. Его поразили рассуждения юноши о книгах, выставленных на продажу. Видно было, что Янек очень умен и хорошо образован в самых разных областях науки.

Старшие дочери герцога с изумлением восприняли появление библиотекаря. Они несколько дней крутились возле него, разглядывали его одежду и фигуру. Но молодость и темперамент не позволили им долго находиться в темной библиотеке, и девушки оставили парня в покое. Немощность и малоподвижность юноши не вызывали у них положительные эмоции. Жизнь дается человеку, чтобы прожить ее весело и шумно, считали девушки. Тихим ангелом позволялось быть только любимой Агнешке. Остальные, обладавшие подобными качествами, зачислялись ими в ранг людей второго сорта.

Пришло лето, и четвертая дочь герцога вышла замуж. Молодые отгуляли свадьбу и укатили жить в соседнее поместье. С отцом остались три дочери. Но и пятая дочь на свадьбе сестры познакомилась с братом жениха, и похоже было на то, что летом предстоит играть еще одну свадьбу. Герцог только покрякивал от удовольствия, глядя на своих дочерей. Все они очень удачно выходили замуж и жили счастливо со своими мужьями. Одно печалило сердце отца. Никто из молодых не хотел оставаться жить в родовом гнезде. Причина у всех была одна – мужья девушкам доставались богатые и имели свои поместья. Оставалась у старика надежда на последних дочерей, особенно на Агнешку. Отец мечтал о том, чтобы она жила с ним в родном доме. Просил Бога, чтобы послал девушке жениха, хорошего, доброго, но не богатого, чтобы молодые люди жили при отце, и ему было кому передать поместье.

Хотя сама Агнешка совсем не собиралась выходить замуж. Она решила жить с отцом до конца его дней, а потом уйти в монастырь и молиться за счастье своих сестер. Мысли свои девушка скрывала, чтобы не огорчать старика-отца. Так и жили они в замке, отец и три дочери, в ожидании лета. А странный библиотекарь все разбирал книги и приводил их в порядок. И все чаще ему помогала в этом Агнешка… Отец и сестры не замечали, что девушка много времени проводит с библиотекарем. Они привыкли к тому, что Агнешка любит уединение, их никогда не беспокоило ее отсутствие. А девушка нашла в Янеке друга. Они оба считали, что все живое на земле имеет душу, будь то дерево или даже камень. Они верили, что умирает только тело, а душа бессмертна и может приходить на землю много раз, в разных воплощениях. Молодые люди разговаривали о книгах, о том, что узнали из них. Они сближались все больше, сами не замечая этого.

Сестры Клара и Эмили были погодками, но многие считали их близнецами, настолько эти девушки были похожи. Черты лица у каждой из них были правильные и четкие; длинные прямые носы показывали аристократичность девушек, крупные губы, которые ни за что не по– дожмешь в тонкую злобную ниточку, привлекали мужские взгляды. Их зеленые глаза лучились жизненной силой и энергией. И смеялись сестры абсолютно одинаково, громко, от души. Вот только темно-каштановые волосы Клары были ровными и гладкими, а у Эмили закручивались тугими кольцами и отливали медным блеском. Характеры у сестер, подобно волосам, тоже сильно разнились. Эмили слыла взрывной, упрямой и непреклонной. Когда девушка сердилась, глаза ее метали молнии, ноздри гневно раздувались. Она могла запросто топнуть ногой, закричать на провинившегося, хлестнуть едким словцом. Клара же была гораздо спокойнее, не позволяла себе скандалить и даже повышать голос, доказывая свою правоту. Когда она выходила из себя, крылья ее носа трепетали и правая бровь приподнималась вверх, топорщась рассерженным уголком. Потом девушка молча разворачивалась и, слегка дернув плечом, удалялась в свою комнату. И все знали: лучше быстро исправить то, что не понравилось юной герцогине, иначе она переставала видеть того, кто ей не угодил. Но такие вещи случались крайне редко. Клара не была высокомерной или заносчивой, вызвать ее сдержанный гнев было крайне сложно. Да никто и не пытался. В доме помнили, как лет десять назад неопытная служанка попыталась выкинуть старую тряпичную куклу Клары. Женщина посчитала, что такой игрушке не место среди дорогих, нарядных фарфоровых подружек. Обнаружив пропажу, девочка спросила: «Где?» – таким тоном, что служанка задрожала, сама не понимая, отчего ей так страшно и одновременно совестно перед Кларой. Она попыталась оправдаться и объяснить, что герцогине не пристало играть с такой ужасной старой куклой. Девочка смотрела на нее, не говоря ни слова, потом молча подошла к мусорной корзине, вытряхнула ее и, увидев свою куклу, облегченно выдохнула. После этого повела плечом и ушла к себе в комнату. Конечно, служанке потом объяснили, что такие куклы есть у каждой из сестер, их сшила им мать. Девочки не играют с этими куклами, не выставляют их на полку с другими игрушками. Они прячут их в укромном месте, и каждая бережет свою куклу как самое дорогое сокровище. Служанка долго потом просила прощения у Клары, но девочка не хотела ее слышать.

Только у Агнешки не было такой куклы. Мать не успела сделать подарок своей младшей дочери, не оставила на память о себе тряпичную игрушку. Зато она подарила девочке свои душу и внешность, свой тихий мелодичный голос, свои терпимость и смирение. Девочка не знала мать при ее жизни, никогда не была убаюкана ее песнями, но при этом больше всех из сестер ощущала свою связь с ней. Агнешке не нужна была кукла, чтобы вспомнить свою любимую мамочку. Ей нечего было вспоминать. Зато ей было достаточно лишь закрыть глаза и позвать маму, как та появлялась в ее мыслях и начинала говорить с ней. Мать подсказывала, как поступить, кому помочь и что сказать в той или иной ситуации, на что обратить внимание, а о чем просто не думать, так как это совсем не важно.

Новая зима вступила в свои права. Намело много снега, дороги чистили каждый день. Чтобы выйти на улицу, приходилось надевать на себя много одежды, оттягивающей плечи. Чтобы старому герцогу и его дочерям было уютно и тепло, в замке постоянно топились печи. Кухарки каждый день пекли вкусные пирожки, чтобы баловать своих любимых хозяек. Отец по вечерам рассказывал дочерям занимательные истории из своей жизни. Девушки слушали его и вышивали. Но истории повторялись и были уже не так интересны слушателям. А зимние вечера становились все длиннее. Агнешкиных сестер стало угнетать это однообразие. Их осталось слишком мало в замке, не было привычной беготни и шума, а девушки любили движение. И вот как-то ранним зимним утром Клара и Эмили не выдержали и стали упрашивать отца запрячь лошадей и разрешить им покататься в санях. В этом не было ничего необычного. Раньше герцог всегда сам катал своих дочерей. Они кувыркались в снегу, строили снежные крепости, весело играли в снежки. А дома их ждала Агнешка, встречала горячим чаем с пирожками. Зима пролетала быстро и радостно. Но теперь герцог приболел, он не мог управлять санями. Клара, пятая дочь, умоляла отца разрешить ей поехать самой. Ей уже исполнилось двадцать лет, она собиралась замуж, считала себя взрослой и сильной. Отец очень долго отказывал дочерям. Они даже поссорились и целый вечер дулись друг на друга. Старость брала свое: герцог становился обидчивым. Агнешка переживала за близких и стала просить отца разрешить им покататься на санях всем вместе. Девушка знала, что ей он не сможет отказать. Хотя Агнии совсем не нравились быстрая езда и снег, который летит в лицо и за воротник, ради мира в семье она решилась на прогулку.

Запрягли сани, оделись потеплее. Агнешку укутали в одеяло и покатили по дороге. Старик смотрел вслед дочерям, и почему-то у него щемило сердце.

Сначала девушки ехали тихо, потом Клара и Эмили стали подзадоривать друг друга и разгоняться, выхватывая вожжи, толкаясь и смеясь. Сестрички всю жизнь подначивали друг друга на проказы. Они веселились от души, радуясь свежему воздуху и морозному дню. Агнешка очень боялась, но, видя радость сестер, улыбалась через силу. Она даже пыталась смотреть по сторонам, однако пейзаж менялся с такой скоростью, что у нее кружилась голова и она не могла ничего разглядеть вокруг. Девушка стала смотреть на небо, но зимнее небо слепило своей голубизной, солнце отражалось от снега, заставляя глаза слезиться от ярких лучей. Агнешка прикрыла глаза и вдруг услышала встревоженный голос матери: «Опасность, доченька!» Обернувшись, девушка увидела черные точки на поле; ей показалось, что они двигаются. Агнешка пригляделась внимательнее и закричала сестрам: «Собаки бегут за нами, много собак!» Сестры оглянулись и от ужаса окаменели. За санями мчалась стая волков. Клара схватила вожжи, велела сестре обнять покрепче Агнешку и подстегнула коней. Сани летели быстрее птицы, лошади неслись со всей скоростью, на какую были способны, но голодные волки неумолимо приближались. Клара стегала лошадей, кусала губы, слезы отчаяния лились из глаз и застывали на щеках. Ей было страшно и стыдно за то, что она затеяла эту поездку. В голове мелькали мысли о сестрах, о старике-отце, о женихе… На карту были поставлены ее жизнь и счастье близких людей. Эмили вцепилась в Агнешку и, сжав зубы, смотрела на приближающихся волков. Девушка кляла себя за то, что не взяла пистолет. Стреляла она отлично и могла бы убить несколько волков. Стая занялась бы пожиранием своих собратьев, а их оставила бы в покое. А теперь девушка не знала, что делать и как им спастись. Агнешка шептала молитвы, закрыв глаза и побледнев от испуга. Вдруг сани подпрыгнули на кочке и завалились на бок. Девушки попадали в снег, а лошади, порвав поводья, понеслись дальше. Эмили вскрикнула от боли в ноге, Агнешка лежала без сознания. Клара схватила палку и повернулась к волкам. Эмили тоже подтянула к себе обломок упряжки. Девушки приготовились к самому худшему, но готовы были бороться до последнего, защищая себя и Агнешку. Волки приближались, злобно воя. Уже было слышно, как лязгают их зубы. Сестры держались за руки, закрывая собой младшую сестру. На глазах у них сверкали слезы, губы были плотно сжаты, лица словно окаменели, во всем их облике чувствовалась решимость дорогой ценой отдать свою жизнь.

Вдруг раздались лай и свист – и навстречу волкам понеслись собаки и охотники. Стая развернулась и бросилась наутек. Девушки не сразу смогли понять, что произошло, они растерянно озирались по сторонам. К ним подъехали несколько мужчин. Один из них спрыгнул с коня.

– Почему вы здесь одни, без слуг и сопровождения? Вы же знатные барышни, кто отпустил вас одних? Кто выжил из ума, совершая такой глупый поступок? – разгневанный мужчина склонился над сестрами и смотрел по очереди на каждую из них.

Агнешка была в беспамятстве, Клара никак не могла осознать, что они чудом спаслись, и тихо плакала, держа за руку сестру. Эмили, пересилив боль, встала на ноги, гордо подняв голову, сказала:

– Да! Мы девушки благородные, в отличие от вас. И мы не будем грубо отзываться о ваших родителях, которые не обучили вас правилам хорошего тона! Лучше помогите нам найти наших лошадей и дайте сопровождение до замка, отец вам заплатит.

Клара вздрогнула, ее задел высокомерный тон сестры. Она испугалась, что мужчина рассердится и ускачет со своими людьми прочь. Его и впрямь рассердил ее тон, он гневно смотрел на маленькую гордячку и боролся с желанием наказать ее, но не знал как. Эмили не отрывала разъяренного взгляда от его лица, тяжело дышала. Вдруг застонала Агнешка, и выражение лица Эмили изменилось в одно мгновение. Любовь и нежность преобразили его. Со стоном девушка опустилась на колени около сестры и стала шептать ласковые слова, целуя ее тонкие пальчики. Охотник изумленно посмотрел на девушку. Его потрясла перемена, произошедшая с гордячкой. Клара, заметив это, взмолилась:

– Сударь, помогите нам. Мы живем не очень далеко. Наш отец, герцог, стар и не хотел нас отпускать. Мы сами виноваты во всем. Сейчас он волнуется за нас и сестрам нужна помощь, – потом тихо добавила: – У Эмили что-то с ногой, она не сможет идти, а Агнешка вообще без сознания. Я старшая из них, и это я виновата в случившемся. Можете говорить мне любые гневные слова, я их заслужила, но не оставляйте нас без помощи. Прошу вас!

– Как вы могли подумать, что я оставлю вас одних. Очень странно, что вы – сестры. С губ этого ангела явно не слетают осы, в отличие от ее сестрицы. Да и вы кажетесь более рассудительной, хотя это очень неумно: ехать на прогулку без сопровождения мужчин. Конечно, я помогу вам, хотя на месте вашего отца выпорол бы вас всех.

– Будете пороть свою жену, если найдется такая глупая женщина, которая согласится с вами жить, – прошипела Эмили.

Мужчина расхохотался. Его позабавила независимость девушки. Посреди поля, без саней и лошадей, с больной ногой, она не давала себя в обиду. А как красива она была с палкой в руке, когда ждала приближения волчьей стаи. Как амазонка, она готовилась умереть, защищая себя и своих близких. Охотник ценил мужество, и девушка ему нравилась. В это время слуги привели лошадей, подняли сани. Агнешку положили в них, укрыли одеялом. Клара села рядом с сестрой. Эмили попыталась забраться на место возницы, но, охнув от боли, уселась в снег. Охотник подъехал к ней, наклонился и одним движением поднял к себе в седло.