Читать книгу "Пробуждающая тьму. Повелительница"

А второй вариант, если не перемещаться, то убежать на своих двоих. Но, боюсь, эльфы двигаются гораздо быстрее людей. Как и демоны.

Ладно, мне нужно всего лишь чуть-чуть оторваться, чтобы уже переместиться. Или затеряться в толпе, если найти безлюдную улочку не удастся.

– Кто ты такая? – эльф шагнул ко мне.

И пока он оставался в растерянности, я рванула за угол дома. Кажется, по соседству с главной улицей есть еще одна почти такая же большая, но не столь оживленная. Если через три дома повернуть направо, а потом…

Я не успела. Не рассчитала.

Эльф без труда нагнал меня, хватая за руку и вместе с тем сдергивая капюшон. А из ближайшего дома, рядом с которым я оказалась по ошибке – перепутала, неправильно запомнила безопасную дорогу – высунулась еще одна краш’та, хватая меня за голень.

Прохожие по-прежнему не обращали на нас почти никакого внимания. Только две эльфийки неподалеку остановились, с недоумением глядя в нашу сторону и что-то обсуждая.

Я не успела заволноваться. А вместо эмоций по моему телу хлынула ледяная тьма. Но до того, как тьму использовала я, мгновением раньше всю улицу накрыло мощнейшим потоком. Всего лишь секунда – и древняя тьма схлынула. Рядом со мной стоял повелитель. Только он. Все, кто был на этой улице, оказались мертвы. Впрочем, сюда уже бежали остальные.

– Пойдем, – шепнул повелитель, сжал мою руку и воспользовался тьмой, чтобы перенестись. Обычной магией, не древней.

Так что новых свидетелей не появилось. А всех остальных убил повелитель.

– Что я говорил тебе, Лада? Не нужно демонстрировать древнюю тьму.

Мы очутились в одном из залов недавно отстроенного замка.

Раньше после ужасающего происшествия, увидев столько смертей, по сути, произошедших из-за меня, я бы билась в истерике. Сейчас мною владело ледяное оцепенение. Ощущала себя странно. Заторможенно как-то. Просто смотрела на повелителя и не могла поверить, что все это на самом деле произошло. Он убил с десяток людей, чтобы не оставить свидетелей.

– Зачем все это? Они ведь скоро узнают о твоем возвращении, – отстраненно заметила я.

Кажется, внутри меня что-то заболело. Но тьма откликнулась на мысленную просьбу – и заморозила едва начавшие пробиваться ко мне чувства. Да, так определенно лучше. Можно трезво мыслить и обсуждать ситуацию с логической стороны.

– Я предупреждал тебя. Разве нет?

– Советовал не использовать древнюю тьму направо и налево. Я только налево использовала… Направо и во все стороны – это уже ты. Зачем? Можно же было обойтись без жертв.

– Полагаешь, у тебя были шансы убежать от того древнего эльфа? Ему две тысячи лет. И он помнит, что такое древняя тьма. Помнит ее вкус, запах и силу. Он был слишком растерян, но его не обмануть. Единственный вариант, который оставался – убить его.

– А вместе с ним и остальных свидетелей?

– На всякий случай. Чтобы уж наверняка информация от очевидцев не дошла до других древних эльфов. Впрочем, если Даортар так тебя манит, могу захватить его для тебя. На это много времени не уйдет. И после ты сможешь пользоваться темными эльфами, как пожелаешь. Понравился их стиль, я верно понимаю?

Мне оставалось только удивляться, как быстро повелитель перешел от десятка убийств к обсуждению одежды.

– Похоже, я не смогу выполнить твое задание. Мир что-то не горит желанием выполнять мои просьбы, а требовать без древней тьмы я не могу. Но если ее нужно скрывать до тех пор, пока ты не соберешь верных сторонников, я не сумею подготовить замок к их прибытию. У меня нет таких возможностей.

– В Даортаре, вероятно, нет. Там не жалуют людей. Но в Ардайне ты сможешь сориентироваться. Ищи слуг в Ардайне. И не перемещайся посреди улицы – это тоже чревато наличием большого количества свидетелей.

– В Ардайне риски попасться возрастают. Из-за демонов.

– В Ардайне о тебе уже знают, – повелитель усмехнулся.

– Значит, ты даешь мне разрешение применять древнюю тьму в Ардайне, если это понадобится?

– Да. В Ардайне разрешаю. Остальные расы ничего не поймут, а демоны настолько верны королю, что не ослушаются его и сохранят тайну. До поры до времени демоны не допустят, чтобы о тебе и твоих силах стало известно за пределами королевства. Впрочем… да, в Ардайне ты и сама можешь устранять нежелательных свидетелей. Надеюсь, с остальным разберешься? У меня еще дела.

С этими словами повелитель перенесся, шагнув во тьму. А я пересекла на подрагивающих ногах комнату и рухнула в кресло. Спрятав лицо в ладонях, судорожно вздохнула. Так и сидела какое-то время, пытаясь осознать произошедшее. Но черных слез на моих щеках так и не появилось. Боль надежно затаилась под ледяными потоками тьмы.

Глава 3

– Госпожа, вы великолепны, – эльфийка отступила, давая полюбоваться новым платьем. Я подошла к зеркалу, неторопливо рассматривая себя с разных сторон.

Да, пожалуй, получилось неплохо.

Сочетание плотной темно-серебристой ткани с воздушной полупрозрачной черной вуалью – настоящая находка. Темные эльфийки чаще предпочитают зеленый и черный, но я же не эльфийка, верно? Мне нужен собственный стиль – и этого удалось добиться.

Прямая, почти строгая юбка в пол из плотной ткани со сдержанным, металлическим блеском. Лиф еще под грудью разделяется на две полоски, которые вновь соединяются сзади на шее, за счет чего большая часть спины остается обнаженной. Но это что касается серебристой ткани. Более сдержанным и строгим, сбавляя градус откровенности, платье делает легкая, мягкая сеточка черного цвета. Загадочно и вместе с тем торжественно она обнимает плечи, оголяя лишь их верхнюю часть и закрывая до локтевого сгиба. Темная сеточка пересекает спину, оставляя меньше обнаженной кожи, и спереди скрывает часть декольте, делая его не таким глубоким. А затем мягко спускается поверх серебристой юбки. Впрочем, по бокам вдоль обеих ног сеточка разрезана, что позволяет ей воздушно приподниматься от движения, и в эти моменты желающие могут полюбоваться манящим металлическим блеском нижней юбки.

– Мне нравится, – заключила я. – Ты обещала подготовить подходящие украшения.

– Да, госпожа. Все готово, – эльфийка отошла к своему сундучку и достала из него бархатную коробочку, одну из нескольких.

Поклонившись мне, открыла крышечку и преподнесла роскошное колье с растительными мотивами. Роскошь роскошью, но с первого взгляда колье мне не понравилось. Ладно, может, если примерю – тогда оценю красоту по достоинству.

Я потянулась к колье и тут ощутила, что руку оплетает древняя тьма.

– Заклинание смерти, – подсказала она.

Эльфийка вздрогнула и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.

– Г-госпожа?

Я вздохнула. И что теперь с ней делать? Вызвать мертвую стражу, повелеть отвести в темницу? Времени совсем не осталось, прием уже сегодня. И развивать кипучую деятельность с допросом сейчас совершенно не к месту.

Повелитель решил за меня. Тьма, конечно же, ему доложила.

Он возник посреди комнаты и одним сильным движением переломил хрупкую шею эльфийки.

Я со смесью равнодушия, досады и легкого недоумения смотрела, как на пол падает тело эльфийки, которая на протяжении нескольких дней шила для меня одежду.

Лучшая модистка столицы Даортара… История нашего с ней сотрудничества оказалась короткой.

После того, как повелитель убил с десяток эльфов, в Даортаре, конечно же, поднялся переполох. Но повелитель неплохо умел замести следы. При помощи древней тьмы он устранил незадачливых свидетелей, а вот блокировал подходы, чтобы этих самых свидетелей в процессе не стало еще больше, при помощи обычной, но очень сильной тьмы. Как итог, никто из находившихся поблизости древнюю тьму не почувствовал. А к тому моменту, когда до места происшествия добралась стража, и вовсе не осталось никаких следов, помимо трупов.

Однако на этом повелитель не успокоился. Пока встревоженные эльфы вели расследование, он вновь наведался в Даортар и похитил для меня модистку с помощницей. Причем помощница – тоже эльфийка, только очень юная. По меркам эльфов ей, конечно, больше лет, чем мне, но выглядит как пятнадцатилетняя девчонка. Эх, теперь придется что-то ей сказать.

В тот же вечер повелитель преподнес мне обеих эльфиек со словами:

– Теперь они твои рабыни. Пусть пошьют тебе все, что пожелаешь.

Конечно же, от подарка я не стала отказываться. И пусть эльфийки поначалу сопротивлялись, особенно модистка, постепенно все-таки сдались. Поняли, куда угодили. Тем более здесь, в замке, я могла без ограничений использовать древнюю тьму. Пары демонстраций хватило, чтобы сломить гордый характер. Эльфийки перепугались и предпочли стать мне верными модистками.

Как оказалось, не очень верными.

– А допросить? – спросила устало.

– Допросим вторую.

Взмах руки – и вот девчонка перед нами. Вскрикнула, увидев мертвую модистку. Рухнула на колени и взмолилась:

– Госпожа! Повелительница! Пощадите… я не знаю, чем наставница провинилась, но умоляю, дайте мне второй шанс…

Повелитель не стал тратить время на разговоры. Я вновь ощутила, как древняя тьма проникла в разум эльфийки. Замелькавшие картины с момента ее похищения подсказали, что она не знала о замысле наставницы. По крайней мере, ничего, связанного с заклинанием на колье, в ее воспоминаниях не нашлось.

– Не виновата, – заключил повелитель, отпуская дрожащую от страха эльфийку.

После вмешательства древней тьмы из носа бедняжки потекли струйки крови. Она повалилась на пол и, кажется, отключилась. Но уверена, все еще жива. Эльфы крепче людей и редко умирают от ментальной магии.

– Они ни разу не оставались наедине. Я хотела свалить на кого-нибудь всю работу, но каждый раз лично сопровождала их. Все закупки необходимых материалов они делали под моим присмотром. Это не похоже на заговор или выполнение чьих-то указаний. Они ни с кем не контактировали и не получали никаких записок.

– Могу подтвердить, я тоже следила, – добавила тьма.

– Да, на заговор не похоже, – согласился повелитель. – Скорее всего, твоя модистка просто не хотела быть рабыней и так глупо попыталась от тебя избавиться. Хорошо, что девчонку не использовала – меньше мороки. Если хочешь, девку можешь оставить. Чуть позже найдешь себе новую модистку.

С этими словами повелитель перенесся прочь. Я перевела задумчивый взгляд на двух эльфиек, одну мертвую и одну без сознания.

Эх, а впереди еще столько работы. И на кой мне лишняя морока?

Стражу все-таки пришлось вызывать, чтобы вынесли труп. Ну и поскольку жили эльфийки в другой части замка, приказала, чтобы девчонку доставили в ее покои. Так далеко отлучаться сейчас не хотелось.

Задумчивый взгляд упал на колье.

– Насколько опасное заклинание?

– Активируется мгновенно, как только металл соприкасается с кожей, – откликнулась тьма. – Убивает за две секунды.

– Даже меня проймет? – полюбопытствовала я.

– Я могу остановить действие заклинания. Если лягу тонким слоем между кожей и металлом, то никакой опасности для тебя не будет.

Я всерьез задумалась. Вот бы продемонстрировать силу будущим подданным повелителя. Раз и навсегда. Чтобы больше не вздумали подсовывать мне какую-нибудь дрянь. Повелитель, конечно, собирался сообщить им о жестокой каре за подобное, однако наглядная демонстрация тоже не повредит.

Представила, как выхожу в этом колье, а в руках держу чашку с ядом и спокойно из нее попиваю. А в ответ на удивленные вопросы предлагаю экскурсию к кладбищу. Или куда там отправляются тела всех, кто на меня покушается? Надо же, а ведь не удосужилась узнать.

– А насколько опасно это колье? Можно ли защититься от него при помощи обычной тьмы? Насколько это может впечатлить, если я с таким заклинанием появлюсь на публике?

– Магия темных эльфов сильна и смертоносна – это знают все. Большинству людей не тягаться с темными эльфами. Да, пожалуй, твое появление с этим колье может всерьез впечатлить.

– Решено! – я подхватила его с пола. За секунду до того, как мои пальцы коснулись металла, тьма окутала кожу тончайшей защитной вуалью.

Кажется, эльфийка принесла несколько коробочек. Стоит изучить остальные.

Итак, через несколько минут я любовалась отражением. Металл, похожий на черненое серебро, мне не очень нравился, но к образу повелительницы подходил идеально. Модистка учла пожелания и обошлась без паукообразных. Весь комплект был выполнен в едином стиле – драгоценные алые камни в обрамлении веточек и листиков. В качестве постоянного стиля не сгодится, но для сегодняшнего появления – вполне. К слову, больше ни на одном украшении сюрпризов не обнаружилось. Колье единственное оказалось начиненным смертоносной магией.

Помимо колье, я надела кольцо на правую руку, свободную от татуировки, и серьги. Пожалуй, очень неплохо. И очень повезло, что, прежде чем умереть, модистка приготовила платья еще на несколько дней. А вот что делать потом, если пребывание аристократов в замке затянется, придется подумать.

За отведенное повелителем время я успела немало. Тем более уже не отвлекалась на бессмысленные прогулки и мысли о путешествиях по миру. Действовала четко, решительно, с наименьшими рисками. В Даортар не возвращалась, в другие непроверенные королевства не наведывалась. Подходящих работников нашла в уже знакомом Ардайне.

В целях сбора информации прошлась по основным рынкам столицы и других крупных городов, послушала слухи. Выяснила, что в Ардайне есть доски объявлений, где размещаются предложения рекламодателей. Сняла домик, указала адрес в объявлении – и готово. Два дня я просидела на одном месте, собеседуя кандидатов, но оно того стоило.

В итоге я нашла двоих человек в помощь уже имеющемуся слуге, потому как собрать целую кухню в столь короткий срок не представлялось возможным. Поэтому приняла решение так же заказывать еду из лучших ресторанов, ну а с транспортировкой при помощи магических артефактов должны были разбираться слуги. Еще трех молоденьких девочек взяла для уборки, но это, конечно, только начало. Втроем они с целым замком не справятся. А когда прибудут гости, количество работы возрастет до небес. Но с подготовкой гостевых покоев и с уборкой в хозяйских, моих и повелителя, они справились вовремя.

Однако самая главная моя находка – немолодая женщина лет сорока с кровью гномов! Как выяснилось, гномы – темные существа, а потому некоторые из них живут в Ардайне – самом процветающем темном королевстве. Джинна, эта шатенка невысокого роста, полноватая, с плотно сбитой фигурой, пришла, когда я уже отчаялась найти толковую экономку. Она сразу восхитила меня острым умом, умением управляться с финансами и любовью к экономии. Правда, последнее нам совсем не требовалось. Скорее, наоборот, для повелителя важно выбирать самое лучшее. Но когда это самое лучшее выбирается еще и по выгодной цене, не восхищаться невозможно.

Помимо всего прочего, Джинна прекрасно ориентировалась в магазинах и сразу выдавала целые списки, если я сообщала, что нужно что-то купить. Портьеры? Подойдут вот эти магазины. Вилки и ложки? Вот эти. А посуду лучше покупать в магазинах из этого списка, но только в том случае, если речь о фарфоре и хрустале, потому что для покупки металлической посуды годится всего один магазин в Ардайне, зато лучший.

Сначала я контролировала и отслеживала действия Джинны, но потом доверилась ей. Через пару дней я только ставила задачи, выбирала из предложенных образцов и оценивала результат. Крайне редко требовала что-то заменить, потому как Джинна с первого раза четко улавливала все пожелания.

Вот дизайнерских способностей у нее не было, так что это пришлось взять на себя. Но в целом из предложенных Джинной вариантов всегда удавалось найти подходящий. С людьми она тоже ладила хорошо, по крайней мере, что касалось торговли. На будущее я поставила себе задачку найти главную служанку, которая уже сама займется подбором всего остального штата, в том числе на кухню. Кухня у нас совершенно пустая!

– Первые гости на пороге замка, – сообщила древняя тьма.

Они стекались до самого вечера. Кто-то подъезжал к замку на рогатых лошадях, кто-то переносился почти к воротам, недавно тоже отстроенным. Устроившись в одной из комнат, я с любопытством посматривала в окно и отмечала прибывающих аристократов.

Даже те, у кого взмыленные лошади хрипели из последних сил, выходили из карет с гордым видом. Осматривались, скрывая эмоции, и неторопливым шагом направлялись ко входу в замок. Эти явно мчались без отдыха всю неделю, сорвавшись с места едва ли не в тот миг, как получили приказ повелителя. Но все равно старались не показывать усталости.

Слуги принимали лошадей и уводили их, чтобы накормить и привести в порядок с дороги. Гостям тоже дозволялось отдохнуть до вечера. Сегодня нас ждет совместный ужин, ну а кто доберется до замка раньше, успеет отдышаться.

– Изучаешь? Хочешь понять, кто откликнулся на мой зов? – раздался за спиной голос повелителя. Он коснулся дыханием прядок волос, ненавязчиво обнял за талию.

– Хочу понять, чего ждать от ужина и последующих дней, пока они здесь гостят. Не думала, что будет так много молодых девчонок. Кажется, некоторым нет и шестнадцати.

– Шестнадцать есть. Девочек от шестнадцати лет берут с собой в надежде пристроить ко мне в услужение.

– Не ко мне?

– Насчет тебя их ждет сюрприз. Хотя они знают о твоем существовании. Возможно, некоторые, самые дальновидные, умеющие просчитывать любые ходы наперед, рассчитывают пристроить своих дочерей именно к тебе. Это ведь почти так же близко ко мне, как лично ко мне.

– По крайней мере, мы с тобой живем в одном замке, – я хмыкнула, не желая высчитывать степень такой близости. – С какой целью они это делают?

– Я не читаю их мысли. Пока, – зловещий шепот повелителя коснулся уха. – Но могу предположить, что у всех разные цели. Кто-то до сих пор не верит, что я возродился, и не готов подчиниться. Возможно, даже рассчитывает попробовать меня на зуб, – повелитель хохотнул. – Другие мечтают как-то повлиять на мои решения. Третьи готовы служить до последнего вздоха и все отдать, даже дочерей.

Интересно, а кто-нибудь надеется положить свою дочь в постель повелителю? Пожалуй, я буду даже не против, если это произойдет. У меня появится повод обидеться и немного отстраниться. К тому же, пока повелитель будет развлекаться с дочками аристократов, возможно, он будет уделять мне меньше внимания. Меня это устраивает, хотя все равно коробит от мысли, что тело повелителя – это тело Дейша. И совсем недавно… а, ладно, прошлое уже не вернуть. Остается надеяться, что будущее будет светлее, чем абсолютная тьма.

– Понаблюдай сегодня на приеме за их поведением, – предложил повелитель и шагнул во тьму, оставляя меня в одиночестве.

Что интересно, привозили не только молодых девушек, но и парней. Хотя это, наверное, более логично. Парни смогут приблизиться к повелителю и стать его магической мощью.

Не удивлюсь, если еще недавно ходила со всеми этими ребятами по одним коридорам академии. А теперь они на приеме у повелителя. Удивятся ли они, увидев Дейша? Хотя родители, наверное, предупредили.

А удивится ли кто-то из них, увидев меня? Я ведь тоже успела засветиться, когда стала участницей турнира.

Эта мысль внезапно позабавила, я не удержалась от смешка.

Чем больше в замок прибывало аристократов, тем радостнее становилось. Не за повелителя и не за его верных подданных. Но если их будет много, то и дел у повелителя в ближайшее время тоже прибавится.

Признаюсь, я немного заволновалась, когда узнала, что повелитель наблюдал за моим визитом к Арнхайту. Из-за опасений, из-за навалившихся в связи с подготовкой замка дел я отложила идею наведаться к Каирусу. Но теперь, когда повелитель будет занят первыми шагами на пути возрождения империи, у меня появится больше свободного времени и больше возможностей, чтобы найти Каируса.

Чувствую, он жив. Быть может, даже еще надеется, что я появлюсь. Да, я приду к нему. И мы поговорим. Обсудим все произошедшее, решим, что делать дальше. Или я заручусь поддержкой, или буду действовать самостоятельно. Помогу, если Каирус ранен и потребуется моя помощь. Жалею, что не сделала этого раньше, но… до сих пор любые перемещения к Каирусу могли привести к еще более худшим последствиям. Если повелитель узнает – он убьет его.

– Тьма… – позвала тихонько, – ты ведь не скажешь повелителю?

– Если не хочешь – я не стану ему докладывать. Пусть у тебя будут свои секреты.

Ответ тьмы показался мне несколько странным, но допытываться не стала. Потому что пора!

Еще раз покрасовавшись перед зеркалом, довольная сегодняшним образом, я вышла из комнаты. Передо мной тут же возник повелитель и протянул руку.

– Появишься в зале вместе со мной?

– Если предлагаешь, – я сдержанно улыбнулась, – как я могу отказать?

Я приняла руку повелителя, нас окутала древняя тьма и спустя всего лишь миг явила перед множеством взглядов.

Древняя тьма. Кто мог – тот почувствовал ее силу, распознал ни с чем не сравнимую мощь. Остальные же довольствовались внешним зрелищем. Демонов здесь нет. А значит, и повышенной чувствительностью могут обладать только самые талантливые, самые опытные маги.

Взгляды всех присутствующих скрестились на нас. Растерянные, недоверчивые. Аристократы не знали, что делать и как приветствовать своего повелителя.

Он усмехнулся. И подсказал.

Древняя тьма хлынула во все стороны.

Всего несколько секунд она наполняла зал пронизывающим холодом и всеобъемлющим ужасом. Она пугала, давила и проникала сквозь кожу, несмотря на жалкие попытки паникующих аристократов защититься. Древняя тьма пронизывала их насквозь, вливалась в раскрытые рты и давала им почувствовать себя. После чего резко схлынула.

Кто-то кашлял, согнувшись пополам. Кто-то дрожал, недоверчиво, потрясенно глядя в нашу сторону. Те, кто послабее, в основном молодежь, валялись в обмороке.

– Повелитель! – воскликнули аристократы и с почтением преклонили колени.

– Это наш повелитель! Он возродился!

– У нас получилось! – шептались они, стоя в поклоне.

Мне такого почтения, увы не досталось. Только несколько удивленных взглядов.

Но это повелитель тоже решил исправить сразу, не давая аристократам возможности подняться и что-нибудь ляпнуть, если такие смелые найдутся.

– Приветствую вас в моем замке, рядом со столицей прежней империи, которой пришло время возродиться. Я вернулся и заставлю мир склониться в поклоне так же, как сейчас вы кланяетесь мне. А вместе со мной… моя повелительница, – повелитель чуть отступил, вместе с тем вытягивая руку, которой держал мою. Поняв этот жест, я шагнула вперед.

Теперь взгляды всех присутствующих были обращены ко мне. Я читала в них изумление, непонимание, растерянность. И даже злость! А это интересно. Стоит присмотреться повнимательнее к тем, кто так недобро смотрит в мою сторону.

– А теперь можете подняться. Приглашаю вас к столу.

По залу прокатилось неприкрытое облегчение. Аристократы выпрямлялись, возвращая своему виду надлежащую торжественность и гордость. Кто-то сразу проходил к столу, остальные приводили в чувство детей и уже вместе с ними занимали места. Некоторые совсем тихо переговаривались, но по большей части сохраняли молчаливую настороженность. И правильно, повелитель слышит все. Мне, как только полюбопытствовала, тьма тоже сообщила о теме разговоров. Увы, ничего, что позволило бы еще раз продемонстрировать силу.

Все шепотки оказались примерно одинаковые:

– Я чувствую, это древняя тьма. Точно она.

– Значит, перед нами повелитель.

– Удивительно, у нас получилось! Повелитель возродился. И совсем скоро возродится империя.

– Демоны, эти мерзкие твари, еще узнают, где их место. – С этим злым замечанием я даже согласилась мысленно. Пусть узнают!

Повелитель провел меня к столу, уже частично накрытому: приборами, пустыми тарелками и бокалами для гостей, закусками и салатами. Под изумленными взглядами даже поухаживал за мной немного, отодвинув стул. Когда, наконец, все расселись, начался ужин.

Входили служанки, под напряженными взглядами разносили еду и разливали напитки.

Я почувствовала, как кто-то снова смотрит на меня. Повернулась. Встретилась глазами с мужчиной лет пятидесяти. Седые прядки в волосах, резковатое, словно выточенное из камня широкое лицо и морщинки у проницательных серых глаз.

Я вздернула бровь, позволяя ему заговорить, если захочет.

Мужчина не разочаровал:

– Колье с заклинанием темных эльфов «Ядовитая королева»?

Я сдержанно улыбнулась. Надо же, как интересно! Название вполне для меня подходящее. Я бы сказала, символичное даже.

Услышав разговор, к нам поворачивались. Затаив дыхание, наблюдали за происходящим. Повелитель тоже наблюдал с легкой улыбкой. Я ощущала его интерес.

– Да. Вы очень хорошо чувствуете магию.

– Зачем нужно было надевать колье со смертельным заклинанием? – выпалила темноволосая девушка, как-то очень недобро глядя на меня. Сидящие рядом с ней взрослые, вероятно, родители, резко побледнели.

Мать сжала руку девушки, но та явно не собиралась затыкаться. А вечер становится все интереснее!

Может, повелитель взял меня на прием ради потехи? Уж с ним-то никто не решится так заговорить. А я, глядишь, развлеку.

Надо бы узнать, куда относят трупы. Ну, чтобы убедиться, что места там еще достаточно.

Внезапно подумалось, что я совсем не обязана что-то объяснять, тем более, когда со мной в таком тоне разговаривают.

– А сама как думаешь? – я намеренно обратилась к девушке на «ты», показывая разницу в статусе.

– Чтобы покрасоваться? – фыркнула девушка.

– Прошу прощения! – тут не выдержала ее мать. – Повелитель, повелительница, мы слишком долго были в пути, совсем не успели отдохнуть. Прошу прощения, моя дочь так утомилась, что перестала соображать. – И зашептала ей: – А ну немедленно извинись и выйди из зала.

– Вот еще, – так же тихо ответила девушка.

Мы с повелителем сидели во главе стола и все прекрасно слышали благодаря тьме. Она скользила по залу совсем незаметно, настолько тонкими нитями, что ощутить не смог бы даже самый чуткий маг. На этот раз ее целью было не напугать.

От повелителя повеяло легким холодком, подсказавшим, что он готов меня поддержать. Один мой намек – и девчонка умрет. Но зачем так разбрасываться ценными кадрами? Даже если они ценны возможностью повеселиться.

– К сожалению, как выяснилось, демонстрация силы на самом деле может пригодиться, – я улыбнулась. Взяла бокал, поднесла его к губам, позволяя гостям полюбоваться, как древняя тьма обволакивает пальцы и хрусталь. Кто почувствует, что это именно древняя тьма, тот молодец. – Но сегодня вечером я бы предпочла обойтись без лишней театральности. Это колье мне преподнесла моя личная модистка буквально перед самым началом ужина. Я увлеклась другими делами и поленилась снимать с него заклинание. Но если очень любопытно, после ужина вы можете попросить прислугу проводить вас к моей бывшей модистке.

Что ж, не очень изящный ответ, но я только учусь! И это занятие обещает быть весьма увлекательным.

Аристократов словно прорвало в этот момент. Они наконец заговорили. В основном, конечно, между собой. Но и ко мне некоторые начали обращаться с вопросами.

– Повелительница, вы ведь Лада? Я видел вас в академии. Вы участвовали в турнире и победили старшекурсницу, – заметил парень моего возраста, наверное.

Повелитель одобрительно хмыкнул и принялся за еду, позволяя мне вести светские беседы. Этот прием – только знакомство, он не для того, чтобы обсуждать планы по захвату мира.

– Да, это я. Представишься?

– Точно! Вы-то меня не знаете. Я Лукас Брэйтар, – парень гордо выпрямился. – С любопытством следил за ходом турнира. Мы, в лучшей группе первого курса, все активно наблюдали и восхищались тем, как вы выступили. Потом гадали, куда же вы пропали. А оно вот как оказалось… Повелительница! – выдохнул он восхищенно. Интересно, насколько это искренне?

Дальше было еще много разговоров. Аристократы обсуждали, как они верили в возвращение повелителя, как скрывали от демонической власти свои истинные мотивы, но постепенно, шаг за шагом, продвигались к цели. Ребята, моего возраста, а кто-то чуть старше или младше, рассказывали, что не верили в рассказы родителей. Те передавали верность повелителю из поколения в поколение, но кто же знал, что это произойдет именно сейчас? Никто не верил, что застанет возвращение повелителя при жизни, не в каком-нибудь дальнем поколении потомков. А теперь, выходит, они вместе с нами историю будут творить?

Повелитель молчал и лишь наблюдал. Под конец вечера аристократы позволили себе чуточку расслабиться и уже не бросали каждую секунду нервные взгляды в его сторону.

– Может быть, вы расскажете свою удивительную историю? – спросила негромко одна из молодых леди, наклонившись ко мне. – Оказаться по левую руку от повелителя во главе стола – это большая честь.

– Конечно. Со временем расскажу, – ответила я и небрежно сняла перчатку.

Это было продумано заранее. Повелитель решил немного развлечься и заодно развлечь меня, а потому предложил для начала появиться в перчатках.

– Это же… это… – потрясенно выдохнула леди.

– Магическая татуировка, означающая помолвку по имперским традициям, – заключил проницательный мужчина, до этого интересовавшийся моим колье.

Повелитель снял перчатку вслед за мной. И все присутствующие, по крайней мере, те, кто сидел ближе, в очередном шоке лицезрели парные помолвочные символы.

Некоторые недоброжелательные взгляды никуда не делись, но теперь на меня смотрели с большим вниманием и даже некоторой опаской.

– А когда мы сможем пообщаться с вашей модисткой? – спросила кудрявая блондиночка.

– Дорогая, за колье с таким заклинанием модистку наверняка уже казнили или, как минимум, заточили в темнице, – зашептала такая же светловолосая и кудрявая женщина, только постарше. Ее слова до меня донесла тьма.

Я улыбнулась.

– Вы – хоть сейчас.

Блондиночка, до этого получившая предостережение от матери, икнула и предпочла отказаться:

– Что вы, повелительница, не стоит тратить время на мои экскурсии по замку… Я… мне очень нравится ваш ужин!

Вскоре повелитель решил, что на сегодня хватит. Поднялся из-за стола, помог встать мне.

Аристократы тут же повскакивали со своих мест, кто-то нервно, кто-то более степенно и неторопливо. Да, когда встает король, как я недавно вычитала, встать должны все остальные. То же самое, подозреваю, касается статуса повелителя.

– Развлекайтесь, этот вечер ваш, – повелитель холодно улыбнулся и повернулся ко мне: – Пойдешь вместе со мной? Или еще задержишься?

– Задержусь ненадолго, – я улыбнулась.

Но задержусь лишь для того, чтобы не пришлось отбиваться от повелителя, если он возжелает провести эту ночь вместе со мной. Кажется, еще немного, и у меня попросту закончатся все отговорки. А идти на открытый конфликт пока слишком рано.