Текст книги "Трофей генерала драконов"

Глава 8

Он ушел. Просто вскочил на перила, а после в небо взвился огромный красный дракон.

Страшный, сокрушающий всё на своём пути и при этом… способный смущаться.

Этот генерал вызвал такую бурю в моей душе. Руки дрожали. Это пугало. Я не хотела даже думать над тем, что чувствую.

Это лишнее. Ненужное.

Успокоиться.

Это сейчас важнее.

Сев в широкое кресло, укрылась вязанным пледом и взяла в руки вышивание.

Когда-то я собирала себе приданое. Богатое, достойное леры. Мне казалось – это самое важное.

Приданое.

Чтобы всего было в достатке: подушек, простыней, скатертей… Какой глупенькой я была. Наивной.

Сейчас в этом необходимости не было. Мой сундук давно опустел. Я оставила себе лишь этот толстый плед.

Больше, как память о няне, что помогала мне его вязать крупным деревянным крючком, проверяя петли.

Поправив пяльцы, продела цветную нить в ушко иглы. Да это тоже сейчас считалось роскошью. Выводя на ткани сложный узор, полностью погрузилась в работу. Эмоции улеглись. Мысли перестали метаться в голове. Время скользило незаметно.

Дождь прекратился, и теперь слышно было только как капли стекают по крыше и падают на каменный пол балкона.

Сделав глубокий вдох, улыбнулась. После дождя всегда дышалось по-особенному легко.

Закрепив нить, я вытянула руку и взглянула на свою работу.

Каково же было моё удивление, когда на наволочке появилось расшитое завитками мужское имя.

«Калле»

Именно это вывело меня из глубокой задумчивости.

Испугавшись, сама не понимая чего, взяла маленькие ножнички и спешно распорола нити.

А у самой руки тряслись.

Откинув пяльцы, закрыла лицо ладонями.

Вдох, выдох… Нельзя думать о нем. Просто нельзя, иначе будет больно.

Этот мужчина не для меня. Он мне не нужен, мне никто не нужен.

На улице вновь послышался далёкий раскат грома.

Осень редко радовала нас теплыми деньками. Дожди заряжали на недели и сменялись снегопадами.

В этот период нога мучила меня особенно сильно.

Зевнув, я вслушалась в звуки, долетавшие до меня извне. Теперь привычную тишину нарушали не только крики голодных чаек и шум волн, но и мужские голоса.

Генералы.

Они явно спорили о чем-то ярусом ниже.

Прикрыв глаза, я погрузилась в вязкую дремоту.

* * *

Мне снился луг на другой стороне ущелья. Яркие синие цветы и залитая светом трава. Я бежала, не смотря под ноги. Ветер путался в волосах и отбрасывал локоны на лицо. Звонко смеясь, я оборачивалась и искала взглядом Фроди. Но вместо него на поляне появился огромный красный дракон. Разинув пасть, он выпустил густую струю пламени.

Испугавшись, я мгновенно вынырнула из сна.

– Алисия, ты чего бормочешь? – проморгавшись, уставилась на Талью. – Ты чего-то шептала…

– Задремала, – пробурчала я и плотнее укуталась в плед.

На балконе слышались громкие шлепки крупных капель по каменному полу.

Вспышка молнии, несколько секунд и раскат грома.

– Дождь, кажется, зарядил надолго, – Талья убрала вышивку со стола. – Велели тебе обед принести. Да не абы какой, а специально приготовленный. Слушай, лера, я одного понять не могу, чего этот генерал Орм на всех орет да так, что на колени упасть хочется и уши зажать, а как тебя дело касается, так с теплом, с заботой. Мур-мур-мур, прямо. Чтобы и бульон на мясе, и фрукты, и овощи потушить. Вся кухня хихикает. Влюбился, говорят, дракон и не абы в кого.

– Не знаю, глупости все это, – я была удивлена её словами, но предпочла отмахнуться, – он сегодня на балкон явился, приказал спуститься вечером на ужин.

– Да, драконы праздновать собрались, – Талья закивала. – Я слышала, как генерал Стейн приказывал прийти твоим сестрам и бывшему лерду.

– Как брат? – встрепенулась я.

– Заживает на нем всё как на собаке. Зря ему только помогла. И так бы выжил. Но вряд ли доковыляет до зала.

– Не будь жестокой, Талья.

– Ты бы видела, как там Сафира с Юолой расхаживают, словно они уже полноценные хозяйки, – она сплюнула в негодовании. – Тенью генералов преследуют, в глазки заглядывают, так с придыханием расспрашивают об их подвигах великих. Стелются прямо ковриками. Так и хочется им напомнить, что они о драконах ещё несколько дней назад говорили. Шкуры двуличные. Вот в кого они такие, Алисия? В кого?

– В отца, – я махнула рукой, делая вид, что это меня не трогает. – Оставь их. Генерал Орм ведь прямо сказал – женится на лере. Сестры в своем праве.

– Да, только вот овощи и бульон он присылает тебе, – она поиграла бровями.

– Да и им наверняка…

– Ой, Алисия, но вот давай не притворяйся, – усмехнулась она, раскусив мою игру. – А им вареные бобы, и всё. Я специально мимо них с разносом прошла, чтобы подавились слюной гадюки.

– Не стоило, придут ведь отыграться.

– А пусть… а я с жалобой побегу к красному дракону.

– Талья! – моему возмущению не было предела.

– Ненавижу этих змеюк, – она уперла руки в бока. – Они с детства ядом во всех и вся плевались. С пеленок ползали как кобры. Самые омерзительные существа, что видывал этот лен. Сколько я от них выслушала, сколько раз они, нашкодивши, меня подставляли. Это вас, лер, не трогали, а меня хворостиной так стегали, что я рада буду им хоть как-то отомстить. И не нужно мне рассказывать о всепрощении и прочем. Это ты, Алисия, добрая и зла не помнишь. А у меня память хорошая.

– Так соблазни белого генерала, – брякнула я, не подумав, и тут же приподняла бровь.

Улыбнулась, да что там – уголки моих губ расползлись от уха до уха.

Какая замечательная мысль! Это был шанс устроить жизнь дорогого мне человека.

И ее, и мою!

Подняв голову, я важно закивала…

– О нет, нет, нет… Не смотри на меня так, – она испуганно всплеснула руками. – Нет, ты что! Он генерал, а я…

– … а ты первая красавица этого замка… – я потерла ладони. – Да… Вот он тот, кто нам и нужен. Станешь женой военачальника. В тепле и в сытости жить будешь. От такого и детей рожать не страшно. А я как бедная родственница рядом приспособлюсь, малышей ваших в люльке качать буду.

– Нет, Алисия, ты чего удумала. Сама рожай…

– Не-а. Что там сегодня вечером? Драконы празднуют. А ну-ка, доставай матушкины наряды, будем тебя собирать!

– Да не звали же, – она попятилась к двери.

– Меня звали, а я без тебя с этого момента и шагу ступить не могу. Будешь ты у меня краше этих пигалиц. Убирай матрасы и вскрывай сундуки, кому сказала.

* * *

Сидя на своем любимом кресле, я наблюдала, с каким восторгом Талья рассматривает богатую отделку на платьях. Я плохо помнила свою мать, но, видимо, она имела слабость к роскоши.

Большую слабость к большой роскоши….

– Посмотри на это, Алисия, – сестрица провела рукой по расшитому бисером лифу. – Оно словно вчера сшито.

О да, я это видела. Платья выглядели так, будто их сегодня с утра принесли от портнихи, а не лет тридцать назад.

– Твоя мама была сильным бытовым магом, – улыбнувшись, я закивала. – Она знала свое дело. Ее уже нет, а она все равно помогает нам.

– Да-а, – Талья выдернула из второго сундука легкий воздушный голубой палантин. – Матушка была очень дальновидной. Жаль, мне перешла сила отца.

Хм… какое спорное заявление…

– Мне нисколько не жаль, Талья, – я засмеялась, потирая ноющую ногу. – Вот нисколечко. Ни капельки…

– Ну да, – хохотнула она в ответ. – Целитель в нашем случае куда нужнее. Чего это я.

– Да просто кое-кто, – я ткнула в подругу указательным пальцем, – пал под блеском расшитого лифа полувекового платья. И совсем перестал думать обо мне несчастной.

– И отпираться не буду, – она со вздохом вытащила из сундука очередную красоту. – Ты, Алисия, топазами не сверкаешь.

Кхм…

Я и сама залипла, глядя на наряд.

Да-а-а, моя мама золото лерда не экономила. Я была уверена, что мелкие ограненные камешки густого кровавого цвета, что поблескивали сбоку на пояске – рубины.

Кажется, я все эти годы спала на сундуке с драгоценностями.

Неудивительно, что няня запрещала нам в них лазить. Берегла.

Ой, нянюшка, спасибо тебе родная за это.

– Так, Талья, какое наденешь?

– Вот это вопрос на засыпку. О, Богиня земли, я хочу всё! – она схватила разом несколько платьев в охапку и прижала к груди.

– Думаю, это выглядело бы странно, но внимание генерала точно бы привлекло, – отвесила я ей шпильку.

– Что ты сегодня такая колючая? – она подозрительно прищурилась.

Я лишь возвела очи к потолку. А то у меня причин мало.

Хмыкнув, она снова схватилась за наряды, и я была мгновенно забыта. Одно, второе, третье… Пояски, шелковые платочки, шнурки с камнями в прическу…

– Может это? – пробурчала под нос Талья и подняла темно-синее платье с голубым кружевом по подолу. На талии пристрочены шелковые ленты в тон. Лиф оформлен золотым узором из шелковых нитей.

Да, вот теперь сомнений не оставалось – моя матушка знала толк в моде и роскоши. На все это можно было лен содержать месяц, а то и больше. И братец явно не знал об этом богатстве. Иначе забрал бы все махом.

Да что там, даже я не знала. Да няня всегда говорила, что там под матрасами в сундуках платья маменьки, что остались на память. Ничего себе память!

Не зря близняшки постоянно выведывали о том, что осталось от матери. Наверняка их няня понимала, что где-то все это сохранилось. Хм… Меня одолели сомнения, а стоит ли показывать платья сейчас? Сафира и Юола тут же взъерепенятся…

Мой взгляд упал на небольшой столик, где стояли тарелки с остатками обеденной трапезы. Наверное, не будь в замке генералов, я бы сейчас закрыла эти сундуки и спрятала. Но что-то мне подсказывало – ни Орм, ни Стейн не наложат лапу на дамские наряды.

И грабить у себя под носом нас не позволят.

А значит, опасаться нечего.

Можно наряжаться.

– Мне срочно нужно его примерить, – я снова взглянула на Талью. Блеск в её глазах приподнял мне настроение.

Подлетев к старому гардеробному шкафу, она распахнула дверцы и скрылась за ними. Послышалась возня.

– Тебе помочь? – я приподняла бровь, подивившись ее прыти.

– Что я в платье не влезу… – раздалось ворчание. – Тем более в такое…

Снова шуршание. Бубнёж. Сопение….

– О! Твои сестры удавятся, Алисия. Или захлебнутся, подавившись слюной.

– Ага, – я вытянула здоровую ногу перед собой. – То есть, ты хотела сказать, генерал Стейн укусит свой хвост от восторга?!

Молчание.

– Талья?

– Не он, так кто другой, – ее голос звучал натужно. Не влезает в платье, что ли? – Там, сестренка, воинов не счесть, и все родовитые. Все! Я выясняла.

– Какая ты прыткая. Всё разведала, у всех родословную вытребовала, – не удержалась я от подначки. – Нет, ну целиться нужно на большее. В генералов. Чего уж…

– Для меня любой жених из драконов уже «большее».

– Не выйдет, Талья, а как же меня содержать? Я хочу в достатке жить…

Она громко рассмеялась.

Дверца скрипнула, и показалась моя подруженька. Красавица. Ну, прямо лера.

– Ещё прическу тебе сделать, – я оценивающе скользнула по ее пышной в нужных местах фигуре. – И украшения бы. Есть у нас хоть что-то?

– Всё спустили на обезболивающее, – она развела руками.

– Эх, знала бы, хотя бы подвеску сохранила.

– Да и так сойдет, Алисия.

Я расстроилась. Но виду не подала. Так хотелось выгодно выдать её замуж, устроить судьбу.

Она же всю молодость мне отдала. Я прекрасно понимала, почему Талья отказывала женихам. Почему на свидания не ходила.

Ей пришлось бы оставить меня.

Чувствуя за собой вину, я хотела всё исправить. Видеть ее счастливой невестой.

А генерал Стейн… Уравновешенный, состоятельный, идеальный для нее.

– Как думаешь, лучше собрать? – она скрутила волосы в тугую «дульку». – Так? Или…

– Распусти, – посоветовала я. – Они у тебя очень красивые.

Пожав плечами, Талья развязала шнурок, удерживающий тяжелые темные локоны. Они рассыпались каскадом по плечам. Да с таким богатством и украшения ни к чему.

– А теперь ты, Алисия. Во что мы нарядим тебя?

Поморщившись, я лишь покачала головой.

– Тебя пригласили, – напомнила она.

– Я спущусь, выведу тебя в свет и исчезну. Нога болит с утра. Мне не до праздника…

– Я так и не раздобыла обезболивающее, – собрав подол, она опустилась на кровать и тяжело вздохнула.

– Вот и разведаешь у генерала – ни богаты ли они им. А я подожду тебя здесь.

– Всё равно тебе нужен наряд, Алисия, – она снова вскочила на ноги. – И слушать ничего не желаю.

Подойдя к сундуку, сестрица склонилась над ним, что коршун. Выложила один наряд, второй…

– Вот оно, – распрямившись, Талья продемонстрировала нежно-розового оттенка платье с завышенной талией. – И не тяжелое, и движения не стесняет, и хорошо сочетается с твоими светлыми волосами. К нему вот лента-поясок, – она вытащила лоскут ткани, расшитый по краям самоцветами. – Я помню твою маму в нем. Она была похожа на богиню. Красивая, всегда спокойная, немного отрешенная.

– А я не помню, – поднявшись с кресла, взяла у нее платье.

Оно мне понравилось. И не слишком кричащее и при этом нарядное.

– Наденешь его?

– Зачем? – я всё ещё не была уверена в том, что мне вообще стоит появляться в большом зале.

– Затем, лера, что в нашей жизни было до обидного мало случаев вот так поблистать. Давай устроим себе маленькую радость. Представим, что не было войны. Что этот замок и эти земли процветают. Что я не дочь твоей кормилицы, а настоящая сестра…

– А я здоровая и полна сил. Что меня не терзает боль. Что мы невесты. Молодые и прекрасные леры…

– … способные покорить любого генерала. И стать их желанным трофеем.

– Но сдаться после яростного боя, – на моих губах появилась мечтательная улыбка, – после жарких свиданий…

– … страстных шепотков о любви, – подхватила подруженька. – Огромных букетов…

– … и шоколада. Ты помнишь, Талья, шоколадных петушков, что делала няня?

– О да, матушка знала толк в сладостях.

– Значит, сегодня у нас один вечер, когда мы забудем, кто мы есть.

– И представим иную жизнь. Красивую, легкую и счастливую, – Талья кивнула и закрыла крышку сундука.

Солнце стояло высоко над горизонтом.

Времени, чтобы приготовиться, у нас было с избытком.

Глава 9

Вечерело. На улице слышался веселый мужской смех и громкие разговоры, походившие на гул. Давно в замке не наблюдалось такого оживления.

Выйдя на балкон, я взглянула на хмурое небо, затянутое тяжелыми тучами. Солнце, что выглядывало в обед, снова скрылось, унося с собой всю радость.

Опустив взгляд, поправила подол нежно-розового платья. Оно отлично село на мою фигуру преображая. Распущенные волосы, чуть зачесанные назад, я прихватила несколькими шпильками. Пояс поблескивал полудрагоценными мелкими камешками, что добывают на юге наших земель в шахтах.

«Добывали» – поправила я себя.

Сейчас уже нет.

Давно уж нет.

И причин тому я не понимала.

Мы запустили свою землю. Сами. Ничто не мешало нам распахивать поля, сеять пшеницу. Разбивать фруктовые сады и виноградники. Да хотя бы сохранить, что было.

Но сначала отец махнул на всё рукой и полностью ушел в эту войну, пытаясь кому-то доказать, что маги высшая раса, а драконы так – зверьё. А после… по его «тропе» пошел и брат.

Я пыталась вразумить его, но кто бы слушал. Пустая беспричинная ненависть ослепляла молодого лерда. Отравляла сознание.

В итоге земля в запустении. Люди голодные и потерянные. Деревни пустые. Шахты закрыты. На полях воронье. А в замке правят победу драконы.

Надеюсь, хоть эти хозяева окажутся более заботливыми и щепетильными.

На горизонте сверкнула яркая молния.

Приближалась гроза. Холодный ветерок шкодливо забирался под подол платья, вызывая мурашки на коже.

– Алисия, – тихо позвала меня Талья из комнаты, – пора спускаться.

Тяжело вздохнув, я вытащила заведенную за спину трость. Побыла красивой и хватит.

Нога нещадно мучила.

Ещё и гроза.

Подойдя к двери, взглянула на подругу. Она тоже особую решительность не проявляла. Всё это было нам в новинку. Мой первый бал так и не случился. А ей он и вовсе по статусу был не положен.

Конечно, мы обе понимали, что это просто ужин. И что будут только воины из личных отрядов военачальников. Ни лер, ни богатых арендаторов… Но все же…

– Сегодня мы идем на официальный прием в честь новых хозяев земель Матей, – тихо пробормотала Талья, словно услышав мои мысли.

– Теперь это земли Орм, – исправила я ее, – или как у драконов?

Она пожала плечами.

Генерал Орм определенно входил в знатный род, но в какой?

Хм, я вдруг поняла, что ничего не знаю об этом мужчине.

Кто он?

Откуда?

Нелишним было бы разузнать. Но это потом, а пока…

– Пойдем, Талья, – я выдохнула и отворила дверь.

Лестница оказалась пуста.

Пристроившись рядом, сестрица взяла меня под руку и помогла спуститься.

Пройдя через длинный коридор в центральный зал, мы замерли в тени никем не замеченные.

Смех, веселье и даже музыка. Откуда только?

О, я заметила в дальнем углу зала группу мужчин с музыкальными инструментами.

Гусли, лютня, бубен…

Казалось, мужчины играют скорее для себя, получая от этого огромное удовольствие.

Да, в просторном помещении царила непринужденная обстановка.

Совсем не так тут было при отце.

С два десятка воинов в чистых, правда, невыглаженных рубашках расселись группами. Нахмурившись, сообразила, что, скорее всего, их жены и семьи еще в пути. Оттого и вид немного неопрятный.

Но мужчин это мало заботило. Кто-то просто беседовал, кто-то играл за столом в странную непонятную мне игру. А кто-то и прикладывался к деревянным высоким кружкам.

Хм… наверняка простая медовуха.

В памяти всплыли слова Фроди, что драконы, в отличие от магов, не пьют ничего крепче кобыльего молока.

Что же еще один бал в пользу наших захватчиков.

– Ты посмотри на этих змеюк! Они уже здесь и увиваются за нашими женихами, – прошипела Талья.

Найдя в себе силы и собрав смелость, я повернулась туда, где сидели генералы драконов.

Да, моя подруженька оказалась права – сестрицы, кажись, нацелились на мужчин серьезно. Я скользнула взглядом по их нарядам. Желтое платье на Сафире показалось мне незнакомым, но то голубое, в котором красовалась Юола…

– Критес что весь мой гардероб им отдал?! – не сдержала я гнева.

– Похоже на то, – кивнула Талья, – у тебя всего-то нарядов было раз два и обчелся.

– И я смотрю, все они теперь у них.

– Да и ладно у нас-то все равно лучше, – она важно расправила подол синего платья.

Это немного меня успокоило. Злил не сам факт, что отняли какие-то вещи. Нет. Мне было не жалко. Просто это ощущалось как пренебрежение. Словно они решили, что раз я хромая, то мне уже ничего в этой жизни не нужно. Что я не хочу красиво наряжаться, что не желаю блистать в шелках.

«Рановато похоронили» – проворчал внутренний голос, не желая мириться с таким положением дел.

По залу пронесся звонкий неестественный женский смех, фальшивый насквозь.

Встрепенувшись, я снова глянула на стол, за которым сидели наши новые лерды. Стиснув челюсть, наблюдала, как, усевшись рядом с ними, сестрицы о чем-то щебетали не умолкая. Заглядывали мужчинам в лица, хлопали ресничками. Ужимки, смешки… Все так… напоказ. Так до тошноты противно. Наиграно.

А драконы…

Меня немного отпустило. Если генерал Стейн ещё вежливо кивал, делая вид, что слушает близняшек, то Орм, развалившись в кресле моего отца, взирал на происходящее с недовольным лицом.

Очень недовольным. Злым…

– Кажется, не видать нам знатных женихов, – шепнула расстроено Талья, – простые воины всё же куда надежнее. Интересно сколько из них обогатились во время войны и желают взять в жёны настоящую леру?

– Какую леру? А ну, соберись, – шикнула я на нее. – Тебе ли не знать, как привлечь внимание мужчины. А ну, соображай, как заставить этого Стейна думать только о тебе.

– Что? – она приподняла бровь. – Ты серьезно полагаешь, что генерал может клюнуть на меня? Алисия…

– А ты серьезно считаешь, что я позволю этим двум пигалицам увести у тебя из-под носа такого жениха? Хватит, надоели эти унижения, – во мне заговорила гордость. – Похоже, военачальники привыкли к тому, что женщины пташками летают вокруг них. Значит, пошатнем их самоуверенность.

– Ага… Предпочтем простых воинов, – Талья меня не разочаровала, быстро смекнув, куда я клоню. – А это должно сработать. Пойдем, лера, вспомним, как правильно флиртовать.

– Кто вспомнит, а кто срочно научится, – хмыкнула я в ответ.

Рассмеявшись, Талья мягко подтолкнула меня вперёд к группе играющих в странную игру мужчин.

Разложив на столе доску, разрисованную черно-белыми квадратами, они передвигали по ней фигурки из кости.

Я легко различила силуэты воинов, драконов, всадников… магов.

Это интриговало. Кажется, вечер обещал быть интересным.

* * *

Мы вышли из тени коридора. Немного неуверенно улыбнулись и обвели взглядом пространство.

На нас смотрели все.

Поежившись, я поняла, что не готова к такому вниманию. Зато Талья, улыбаясь, мило склонила голову набок.

Вот кокетка! Аж завидно. Я постаралась повторять за ней.

Легкий толчок ветра в спину оказался столь неожиданным, что я замерла.

Как знакомо это было…

Затылок пробило холодным потом.

Критес? Магия ветра была нашей, родовой.

Погасив улыбку, я снова взглянула на присутствующих в зале.

Брата не было. Зато близняшки пялились на меня с такой злобой, что стало и вовсе не по себе.

Их перекошенные завистью и гневом лица пробирали до мурашек. Кажется, мы все же сглупили, показав, чем богаты. Жди от них теперь неприятностей. Пакостей, подстав.

Мой взгляд скользнул на генерала Орма.

Он сел ровнее, даже как-то подался вперед. Осматривал меня с ног до головы. В его глазах разгоралось яркое зеленое пламя. Зрачок то расширялся, то сужался в тонкую полосу. Ноздри раздувались, словно мужчина готовился к броску.

– Что-то мне не по себе, – шепнула я так тихо, чтобы услышала только Талья.

– Ты тоже ощущаешь себя уткой на вертеле?

– Нет, – покачала головой, – скорее курицей в лисьей норе.

– У меня такое чувство, что соблазнять генерала Стейна не придется…

– Ммм? – не поняла я.

Чуть повернув голову, сглотнула. М-да, светловолосый генерал, кажется, забыл, что сидит в окружении лер.

Какая Сафира, какая Юола?

Он видел только Талью. И не скрывал этого. В его очах горело настоящее пламя. Горячее. Смущающее даже меня. Наводящее на неприличные мысли.

– План в силе, – прохрипела я, – пусть начинает действовать. Ревновать.

– А может, не надо.

Талья попыталась отступить в тень, но я поймала ее за подол платья и вытащила в свет.

– Соберись, сестренка, я хочу нянчить твоих детей…

– Да что ты заладила, лера, – простонала она глухо, – сама рожай и нянчи…

– Не начинай, – шикнула я в ответ. – Быстро собрались. Улыбнулись и к воинам.

На деревянных ногах, а я еще и хромая, мы двинулись к ближайшему столику. По мере нашего приближения у храбрых воинов все больше вытягивались лица. Они бледнели, потели и утирали лбы и затылки ладонями.

Не ожидали такого внимания с нашей стороны.

Наверное, впервые за очень много лет я ощутила себя красивой женщиной. Так приятно стало.

Подойдя к замершей компании, я ткнула Талью локтем в бок.

– Добрый вечер, храбрые воины, – кокетливо поприветствовала мужчин она, зыркнув недобро на меня, – а место для леры и скромной девушки среди вас найдется?

Секундная заминка и подскочили разом все. И так же слаженно указали на кресла, которые занимали.

Вот это воспитание.

Напряжение было отпустило, но я зачем-то оглянулась на генерала Орма.

От его взбешенного взгляда у меня во рту пересохло.

На его скулах заходили желваки. Стиснув челюсть, он медленно, но очень высокомерно задрал голову.

Сердце екнуло от страха. Ладони вспотели. Кажется, мы что-то сделали не так.

– Конечно, красавицы, – ближайший к нам дракон отвлек мое внимание на себя. – Присаживайтесь. Леры любят шахматы?

– О, я не лера, – Талья хлопнула ресничками, кажется, она перестала замечать весь тот поток ненависти и зависти от близняшек и гневные взоры генералов. Теперь уже и Стейн явно лютовал.

– Не слушайте ее, Талья моя молочная сестра, – резко поправила я эту скромницу. Нужно, чтобы они понимали – она росла в замке, образована, манеры при ней.

– Это всё одно что лера, – ещё один воин шагнул вперед и мягко взяв меня под локоток настойчиво усадил напротив себя. – Устраивайтесь удобнее. Так вы играете в шахматы?

– Боюсь вас разочаровать, но я впервые вижу подобные фигурки и совсем не понимаю, чем вы заняты.

Мужчины оживились и расселись по своим местам, кое-кто пристроился на подлокотниках. Талья устроилась вроде и рядом, но так, чтобы я видела ее лицо.

– Это сражение, – пояснил статный черноволосый мужчина, – но только в пределах доски.

Я покосилась на стол. Хм… Любопытно…

– А вот всю войну так провести нельзя было? – зачем-то сболтнула, пристально разглядывая резного дракона. – Двадцать лет бы сберегли для мира.

Мужчины переглянулись и расхохотались.

Громко, искренне и совсем необидно.

– Где вы были, лера, когда наши правители войска собирали? – сквозь смех поинтересовался тот, что уступил мне место. В глазах этого шатена я видела неприкрытый интерес и чего там – восхищение. – Знаете, я бы предпочел несколько партий сыграть, чем таскаться по лесам и полям…

– И я.… – раздалось слева.

Все снова засмеялись.

Мельком оглянувшись, я поймала на себе все тот же пристальный гневный взгляд генерала Орма. Он поджимал губы и, стиснув ладонь в кулак, методично ударял себя по колену. Рядом болтала без умолку Сафира. В какой-то момент она поняла, что он на нее не реагирует и коснулась его запястья. Он резко отпрянул и взглянул на нее.

Нет, вот то, что до этого было на его лице – вовсе не гнев. Он проявился только сейчас.

Наверное, будь я на месте сестры, то провалилась бы в этот момент сквозь пол. Заползла бы под стол и схоронилась там.

Столько неприкрытой ярости было в его взгляде. Ненависть. Злоба. Лютая, нескрываемая. Не на меня, на нее…

Он что-то процедил сквозь зубы.

Сафира сжалась и отодвинулась от генерала.

Сглотнув, я вновь обернулась к воинам. Они, перебивая друг друга, объясняли Талье значение каждой фигурки: как она ходит по доске и какой вес в игре имеет.

Это оказалось настолько увлекательным, что я успокоилась и незаметно позабыла о генерале за спиной.