Текст книги "Замок Вечности"

От одной лишь мысли об этом Лаура поёжилась. Наверняка снова будут проблемы с мамой…

Перед тем как лечь спать, она не удержалась. Её рука потянулась за бархатным мешочком, который был спрятан в ящике ночного столика. Достав часы, Лаура положила их себе на ладонь. Её завораживало в них всё – мерцающее золото часов, их восьмиугольная форма, изящная гравировка, сказочно красивый циферблат. И снова и снова она перечитывала таинственный рукописный текст, который по-прежнему был для неё неразрешимой загадкой.

Дано тебе не семь, а восемь дней.

Вот ключ от силы всеобъемлющей твоей.

В подаренные несколько часов

Откроешь ты от сотни тайн засов,

И многое увидишь ты иначе.

К добру иль не к добру – тебе решать задачу.

Будь с даром этим осторожен,

С умом ты вынимай кинжал из ножен…

А главное, чтоб не разбилось счастье,

Ты тайну никому не выдавай в веселье иль в ненастье…

Эти строки словно убаюкивали её. И постепенно веки Лауры отяжелели, и она крепко уснула.

– Эй, соня! Ну-ка просыпайся! – над её ухом раздался незнакомый чуть скрипучий голос. – У нас слишком много планов! И ты ведь не хочешь, чтобы мы теряли время?!

«Что это? Неужели Эми окончательно сломалась? – пронеслось в голове у Лауры. – Она так странно говорит!»

Лаура открыла глаза. Обычно по утрам её будила Эми. Она тихо и нежно жужжала, и под эти звуки Лаура возвращалась из царства снов в реальность. Но сегодня всё было иначе. У её кровати не было никакого робота, зато на одеяле сидел Самсон, её чёрный как смоль кот.

Когда родители разошлись и мама приняла решение переехать с детьми на улицу Аквилегии, Лаура выплакала все глаза – так ей хотелось забрать с собой кота. Она так рыдала, что мама вынуждена была уступить, несмотря на то что особой любви к Самсону не испытывала. Да и шерсти от него…

– Давай, вылезай из постели! – повторил скрипучий голос, но уже более настойчиво. – Поспать сможешь в другой раз!

Лаура несколько раз ущипнула себя. Этого просто не может быть! Ей это снится или губы Самсона на самом деле шевелятся? И почему её золотые часы висят у него на шее?

– Э… С каких пор ты умеешь разговаривать?

– Всегда умел! Не смотри на меня так! И давай просыпайся, наконец! Марш из-под одеяла! – Самсон изящно спрыгнул с кровати. Очутившись на полу, он обернулся. – Давай! Я жду!

Лаура сбросила одеяло и опустила ноги на пол.

– Секунду… подожди.

Её бархатный мешочек и листок лежали на полу. Как они туда попали, неужели мама?.. С этими мыслями Лаура подняла их и положила обратно на место.

Самсон был уже у двери комнаты.

– Поторапливайся! Уже четверть восьмого!

– С каких пор ты знаешь, который час? Ты умеешь определять время? – Лаура была в полной растерянности.

Кот бросил на неё обиженный взгляд и исчез за дверью.

Разумеется, он всегда умел определять время. Иначе откуда ему было знать, когда его должны были кормить? Появлялся он на кухне в любом случае всегда вовремя, минута в минуту, мелькнуло в голове у Лауры. И всё же она не могла отделаться от ощущения, что с её мозгами что-то очень не в порядке. С трудом стряхнув охватившее её оцепенение, она вышла из комнаты.

В коридоре было непривычно тихо. Не было Элиаса, который обычно орал как ненормальный и швырялся обувью. Не было и мамы, которая лихорадочно смотрела на часы и торопила детей, чтобы они не опоздали в школу. Зато у двери ванной комнаты, гордо распушив хвост, сидел Самсон. Его жёлтые глаза сверкали.

– Да, да… Я почти готова. Сейчас, – прошептала Лаура и прошмыгнула в ванную.

Зайдя внутрь, Лаура обомлела. Нет, наверняка она сейчас спит! Ванная комната выглядела совсем иначе. Над туалетом висела длинная старомодная цепочка, которую Лауре пришлось потянуть, чтобы спустить воду. А куда делся их современный туалет? А полотенца! Таких дома никогда не было! Орнамент явно не в мамином вкусе – куча пёстрых восьмиугольников в ретростиле…

Лаура снова ущипнула себя. Но ничего не изменилось. Покачав головой, она почистила зубы и оделась. Лаура выбирала одежду с вечера. Мама настаивала на этом, чтобы по утрам не надо было тратить время на долгие сборы и поиски, что надеть.

Но разве это её свитер? Лауре он показался странным, словно чужим. И голубые легинсы. Откуда они у неё, чёрт возьми? Разве она хоть раз надевала этот кошмар? При всём желании Лаура не могла припомнить такого… Да что вообще сегодня происходит?

– Ну, ты готова наконец?

За спиной у Лауры послышался скрип, и голова Самсона нетерпеливо просунулась в дверную щель. Похоже, он ещё и двери научился открывать. Хотя Лаура уже перестала удивляться.

В коридоре стояла пара сапожек, явно для неё. Недолго думая, она натянула их. Сапоги сидели словно влитые.

А Самсон был уже у двери кухни.

– Быстро забирай свой пакет с завтраком и пошли!

– Чёрт! Прекрати уже! Раскомандовался тут! – огрызнулась Лаура.

С тех пор как родители развелись, они никогда не завтракали вместе, всей семьёй. Так что ничего удивительного в пакете с едой не было. Настоящий семейный завтрак, с красиво накрытым столом и неторопливым общением, случался только у папы. А в течение недели на такую роскошь просто не было времени.

Эми каждое утро готовила для Лауры и Элиаса пакеты с бутербродами, которые они съедали уже в машине, по дороге в школу. Мама же пила утром лишь чёрный кофе, а по-настоящему завтракала уже потом, на работе.

Лаура торопливо вбежала на кухню и застыла. Вместо привычного робота между буфетом и столом проворно сновала совершенно незнакомая ей женщина. На ней было чёрное платье, белоснежный передник, а голову украшал миниатюрный чепчик. Как в старых фильмах, подумала Лаура. Вот там были именно такие служанки.

– Держи!

Приветливо улыбаясь, незнакомка протянула Лауре тяжёлый пакет с едой и пластиковую бутылку. Лаура механически взяла всё это, ни на секунду не отводя взгляд от женщины. У незнакомки были ярко-зелёные сверкающие глаза, а на платье было вышито её имя: Эми.

Этого не может быть! Лаура попятилась, едва не споткнувшись, а потом пулей вылетела из кухни.

Так, спокойно. Осталось взять школьный рюкзак. Она вихрем метнулась в спальню. А её мозг тем временем лихорадочно искал объяснение всему происходящему. Может, это мамины проделки? Наказание за вчерашний спор? Может, это она прикрепила к туалету длинную цепочку и подменила полотенца? И наняла актрису-служанку? А Самсона заменила говорящим роботом?

Ho такие усилия и затраты ради одного лишь дурацкого спора? Странное наказание. Обычно мама просто отключала Лауре интернет или сажала её под домашний арест.

Взвесив все за и против, Лаура отвергла эту теорию. Но вопросы в голове множились. Что же тогда произошло, если это не мама? И где она? Может, они с Элиасом уже внизу, в машине перед домом? И ждут Лауру?

Самсон нетерпеливо крутился у входной двери и раздражённо мяукал.

– Ну наконец… – буркнул он, увидев Лауру.

Как только они вышли из квартиры, кот стремительно ринулся вперёд, в сторону лифта. Висящие на его шее карманные часы качались туда-сюда, подобно волшебному маятнику.

Сейчас Лаура была больше чем когда-либо уверена, что она всё-таки спит и видит сказочный сон. Ей вспомнилась Алиса в Стране чудес. Она как раз недавно прочла эту книжку. Там ведь тоже была девочка, как она. Правда, вместо кота был кролик. Но у того тоже были карманные часы, и он тоже очень спешил. Алиса из книжки решила пойти с ним, и в результате её ждали захватывающие приключения…

– Но ведь это книга, а не реальность! – Лаура произнесла это вслух. B первую очередь, чтобы убедить саму себя, что ничего такого просто не может быть.

С этими мыслями она подошла к лифту, подняла глаза… и тут у неё окончательно пропал дар речи. Их суперсовременный лифт превратился в старинную, украшенную витиеватыми узорами из кованого железа кабинку. Примерно такую она видела в музее архитектуры.

Дверцы лифта, издавая дребезжащий звук, медленно отворились. И Самсон, обычно боявшийся лифта как огня, сейчас без малейшего колебания запрыгнул внутрь. Лаура машинально последовала за ним, лишь покачав головой.

Панель управления тоже выглядела иначе. Лаура нажала кнопку с надписью «1-й этаж». Дверцы, скрипя, закрылись, и лифт, дребезжа, как несмазанная телега, начал спускаться вниз.

«Хоть бы я поскорее проснулась», – с робкой надеждой подумала Лаура.

Резкий толчок, лифт остановился на первом этаже. Двери со скрипом открылись, Лаура вышла и очутилась в просторном вестибюле.

И тут изменения! Цветочек «летающая тарелка» гордо возвышался на своём длинном стебельке и выглядел сильным и здоровым. Лаура смотрела на него с открытым ртом, ведь с тех пор, как они сюда переехали, на нём ни разу не было так много листьев! Да и вообще все растения в зале выглядели пышнее и здоровее обычного. Словно их полили какой-то сказочной живой водой!

Не переставая удивляться, Лаура пересекла вестибюль и направилась к выходу. И как тут оказалась вращающаяся дверь? Она взяла Самсона на руки, зашла в отсек и толкнула её. Дверь начала вращаться, и Лаура с Самсоном вскоре оказались на улице.

Опустив кота на песчаную дорожку, Лаура огляделась.

Невероятно! Ещё вчера тут всё было вымощено бетонными плитами. А сегодня по обе стороны дорожки пышно цвели кусты шиповника. Розовые цветы нежно благоухали. Лаура с наслаждением вдохнула сладкий, чарующий аромат. Она обожала дикие розы. У папы в саду тоже был огромный куст. Но как они оказались тут? Ведь на улице Аквилегии никогда не было ни кустов, ни цветов. Только довольно скудная живая изгородь из самшита, не более двадцати сантиметров в высоту. Но сегодня всё было по-другому.

– Что же происходит? – Лаура растерянно посмотрела на кота. – Я что, с ума сошла? Ты можешь мне это как-то объяснить?

– Мааау! – издал Самсон. – Всему своё время. Потерпи ещё немного, скоро ты получишь ответы на все свои вопросы.

Урча от удовольствия, он потёрся о её ноги.

– Чёртов кот! – Лаура была в бешенстве. – Ты знаешь больше, чем говоришь! Почему ты мне ничего не рассказываешь?

Она обернулась, и сердце её замерло в очередной раз. Где она вообще? Что произошло с современным домом в форме куба? Вместо гладких белых стен она увидела старинную крупную каменную кладку, густо увитую плющом. А пёстрые окна стали похожи на старинные витражи. И форма их изменилась… теперь это были маленькие арки.

Лаура со стоном схватилась за голову. Какие ещё сюрпризы её ожидают?

Замок Вечности

Она осмотрелась. Ну и где же красный автомобиль, который каждый день отвозил их с братом в школу, а маму на работу? Улица была пуста. Правда, Лауру это уже даже почти не удивляло.

Она посмотрела в сторону подземного гаража. Его суперсовременная автоматическая дверь тоже исчезла. На её месте появились старинные ворота. Их огромные резные деревянные крылья были распахнуты, а за ними царила темнота.

Буквально через несколько секунд до Лауры донёсся стук копыт, и ещё через мгновение из ворот выехала чёрная карета, запряжённая парой вороных скакунов. Их чёрные лоснящиеся тела сверкали на солнце, будто алмазы, а длинные шелковистые локоны грив развевались. У Лауры перехватило дыхание от такой красоты.

Карета остановилась на том же месте, где обычно ждал красный автомобиль. Кучера не было, во всяком случае, Лаура его не заметила. Вместо этого дверь сама распахнулась, словно приглашая Лауру внутрь.

– Ну и чего ты ждёшь? – Самсон вопросительно уставился на неё. – Залезай!

Сделав элегантный прыжок, он исчез в недрах кареты. И после секундного колебания Лаура решилась. Так же, как это когда-то сделала Алиса из книжки.

Что-то подсказывало девочке, что карета появилась тут исключительно ради неё. Тем более она так любила лошадей! Больше всего на свете! К тому же это была единственная возможность узнать, что сегодня вообще происходит!

Перед тем как сделать первый шаг, она глубоко вдохнула. Пахнет лошадьми… «Интересно, а во сне можно чувствовать запахи?» – промелькнуло у неё в голове. Собравшись с духом, девочка поставила ногу на ступеньку и с трудом забралась в кабинку.

Самсон уже удобно расположился на одном из мягких сидений. Лаура уселась напротив, выбрав сиденье по ходу движения кареты. В кабинке пахло лавандой, будто кто-то обрызгал сиденья духами.

Дверь тихо закрылась, словно её тронула невидимая рука, лошади потянули, и карета тронулась. Кабинку трясло так сильно, что Лаура чуть не упала. Она судорожно огляделась в поисках чего-то, за что можно было бы ухватиться. Но не найдя ничего подходящего, она крепко вцепилась в подлокотник сидения.

– Куда мы едем? – Лаура с трудом пыталась унять дрожь в голосе. – Только не говори мне, что не знаешь, я тебе всё равно не поверю.

Самсон сладко потянулся, с наслаждением выгнул спинку и снова удобно улёгся на мягкие подушки сиденья. Его жёлтые глаза загадочно сверкали в сумраке кареты.

– Ты всё скоро сама увидишь, – промурлыкал он в ответ. – А теперь, будь добра, дай мне чуток вздремнуть. Я не спал всю ночь.

С этими словами он закрыл глаза и мгновенно погрузился в сон.

У Лауры от досады свело скулы. Она крепко сжала губы, чтобы не высказать ему всё то, что вертелось у неё на языке. «Ты маленький вредина! Я тебя всё время кормила, заботилась о тебе, гладила, любила! А ты даже не можешь ответить мне на самые простые вопросы!» Но, наверное, сейчас было гораздо мудрее не злить кота. Он явно знал, и что происходит, и почему это происходит. Лучше дождаться, пока он будет в настроении, и попытаться выудить хоть что-то.

Лаура откинулась на спинку кресла и попыталась расслабиться. Однако это было совсем непросто. Ещё бы… Говорящий кот! Да ещё и чёрная карета, которая везёт тебя чёрт знает куда!

Пытаясь понять, куда они едут, Лаура начала смотреть в маленькое окошко. Поначалу она ещё узнавала местность, по которой они ехали, несмотря на то что многое выглядело иначе. Некоторые дома исчезли. Нигде не было привычного асфальта – улицы были вымощены булыжником. Вокруг было гораздо больше деревьев и зелени. А новый мост, который совсем недавно открылся, и вовсе пропал. Вместо него Лаура увидела паром…

Карета с грохотом въехала на палубу парома. Они были единственными пассажирами. Лаура даже не была уверена, управляет ли этим паромом кто-то живой.

Волны, бегущие по реке, нежно мерцали в свете утреннего солнца. Лауре всегда нравилось ездить на пароме. Раньше, пока не было моста, это были самые приятные минуты её дороги в школу. А мама, наоборот, постоянно была недовольна.

– Как вообще в наше время можно пользоваться таким устаревшим транспортом! Когда же наконец построят нормальный мост! – часто ворчала она.

Когда они подплыли к другому берегу, карета, трясясь, съехала на землю. Самсон всё ещё спал. А Лауре бросилось в глаза, что они свернули с дороги, ведущей в школу, – вместо того чтобы повернуть налево, карета сделала крутой вираж направо. За окном простирался довольно скучный ландшафт. Ничего интересного, кроме бесконечных полей по обе стороны дороги.

Лауре вдруг очень захотелось перекусить. Пошарив в рюкзаке, она вытащила пакет с едой. Ну, посмотрим, что там приготовила новая служанка по имени Эми. Лаура с любопытством заглянула внутрь. О, не может быть! Свежая булочка с её любимым шоколадным кремом! А ещё сваренное вкрутую яйцо и персик! От наслаждения Лаура зажмурилась… Перед глазами возникли картинки из прошлого. Походы, которые они устраивали вместе с папой. Он настаивал, чтобы в продуктовом рюкзаке для походов были варёные яйца! А начинку для булочки Лауре давали выбирать самостоятельно. И, конечно же, она выбирала шоколадный крем. Еда в пакете выглядела так, словно её приготовил папа, своими руками.

Обычно, когда готовила Эми-робот, в пакете у Лауры была исключительно здоровая еда: тонкие ломтики чёрного хлеба с отрубями с невкусным кремом из протёртых овощей, а ещё пара листьев зелёного салата и морковка. Ну и в лучшем случае на десерт половинка яблока и два-три грецких ореха.

Лаура почистила яйцо и с наслаждением вонзила в него зубы. Она заметила, что Самсон на мгновение проснулся, посмотрел, как она ест, но потом снова свернулся калачиком и закрыл глаза. Правда, это её сейчас интересовало меньше всего. Она с удовольствием продолжала есть. Как же вкусно! И с чего это у неё сегодня так разыгрался аппетит? Может, потому что еда – это единственное нормальное, что «произошло» за этот сумасшедший день?

– Который час? – спросила она.

Ей казалось, что прошла целая вечность. Пейзаж за окном поменялся, они въехали в лес. Дорога была ухабистой, и карету трясло так сильно, что Лауру швыряло туда-сюда по всей кабине. Её даже затошнило.

– Сама глянь! – запрыгнув к ней на сиденье, Самсон подставил Лауре шею, где висели карманные часы.

Она с трудом поймала их и со щелчком открыла крышечку. Стрелки на серебряном циферблате показывали без трёх минут девять.

Но что это? И на маленьком циферблате сегодня происходило движение. Стрелки ожили. И они показывали то же время. Но самым странным было то, что показатель сегодняшней даты находился ровно между 15 и 16, а в окошке, где отображался день недели, стояло «Восьмиденье».

Лаура не верила своим глазам. Какое такое восьмиденье! Что за ерунда! Сегодня был понедельник, 16 мая! Этот вечный календарь совсем спятил! Он явно испорчен!

– Восьмиденье, – пробормотала она себе под нос.

– Совершенно верно! – Самсон снова открыл глаза. – Я вижу, ты постепенно начинаешь понимать.

Лаура покачала головой и снова уставилась в окно. Лес постепенно становился всё гуще. Тёмные, почти мистические деревья стояли плотной стеной. При виде их девочке становилось не по себе. Они будто поглощали солнечный свет.

Иногда мелькал папоротник высотой почти с человеческий рост. Временами Лауре казалось, что в этой чаще кто-то есть, она улавливала движение между деревьями. Но карета ехала слишком быстро, чтобы девочка могла различить, кто это или что это. Только один раз ей удалось отчётливо увидеть очертания огромного медведя. У неё пошёл мороз по коже. Куда же её везла эта карета?

И тут словно кто-то услышал её мысли… Карета резко остановилась.

Может, лошади устали? Может, им нужно поесть и отдохнуть, прежде чем они продолжат путь? Немножко овса и глоток воды?

Но Самсон, который уже окончательно проснулся (он сладко потянулся и круто выгнул спину), спрыгнул с сиденья. Дверца кареты со скрипом отворилась, и кот исчез за ней.

– Давай, Лаура! Поторапливайся! – раздался его голос. – Мы приехали!

Лаура осторожно поднялась с сиденья и высунула голову наружу. По одну сторону дороги был всё тот же густой лес, но зато по другую она увидела очень ухоженную изгородь. И ей даже показалось, что вдали она видит очертания ворот.

– Хм, какой-то парк? И зачем мы тут? – пробормотала она. Или это кладбище?.. От этой мысли у Лауры снова похолодело внутри.

– Ну давай же! – раздражённый голос Самсона прервал её размышления. – Мы все только тебя и ждём!

– Меня? – повторила Лаура и рассерженно обратилась к коту: – Может, ты наконец объяснишь мне, что происходит?

И тут она заметила, как из-за ограды вышли двое мужчин. В своих жёлто-голубых костюмах они напоминали Лауре солдат швейцарской гвардии, охраняющих Ватикан. Оба смотрели в её сторону. В глазах их отражалось нетерпение.

Лаура судорожно сглотнула, взяла свой рюкзак и выбралась из кареты. Коротко погладив одного из коней, она спотыкаясь побрела к воротам.

– Привет! – робко произнесла Лаура. Но тут же исправилась, ведь перед ней были взрослые люди. – Добрый день!

– Пароль! – это было сказано почти в унисон.

«Скорее всего, они близнецы», – подумала Лаура. Во всяком случае, выглядели они абсолютно одинаково.

– Эээ… Что за пароль? – Лаура была в растерянности.

– Давай, говори! – потребовал Самсон.

«Он уверен, что я его знаю», – сверкнуло у Лауры в голове.

Она судорожно начала копаться в памяти. Может, они имеют в виду пароль от её компьютера?

– Лаура13? – неуверенно спросила она.

Охранники покачали головой, их лица стали строже.

Лаура напряжённо думала. Что же они имеют в виду?

– Элиас9, – ещё одна робкая попытка.

И снова охранники покачали головой. Их лица потемнели. А глаза смотрели на Лауру почти со злостью.

– У тебя ещё одна попытка! Давай уже напрягись и не позорь нас! – прошипел Самсон.

Лаура зажмурилась, чтобы лучше сосредоточиться. Но у неё не было ни малейшей идеи, чего от неё добивались. Что им нужно? Неужели это как-то связано с часами, которые она вчера нашла у папы? Это же бред! Но догадка не оставляла её. А мысли вновь и вновь возвращались к бархатному мешочку и загадочным строчкам, написанным на листке. И к гравировке на внутренней стороне часов. Неужели… Она решительно открыла глаза. Ладно, была не была!

– Carpe diem…

Охранники облегчённо улыбнулись и закивали. А голубые пучки перьев, которыми были украшены их шлемы, весело закачались. Они расступились, и Лаура в сопровождении Самсона прошла через ворота.

И увидела огромный парк с озером. Посреди него виднелся остров, на котором возвышалось огромное здание, похожее на замок. Его восьмиугольные башенки поразительно походили на те, которые были на папиной старой вилле.

Лаура поняла, что они у цели. Её подсознание подсказывало ей, что тут, в этом замке, она наконец узнает, почему сегодня происходят все эти странные вещи. И что всё это значит…

Она направилась к озеру. Сладкие запахи, витающие вокруг, приятно щекотали ей ноздри. Тут было целое море цветов! Да таких прекрасных, каких она ещё в своей жизни не видела! Бесчисленное количество ярких пёстрых бабочек носилось по воздуху. И посреди всей этой красоты лежало огромное тёмное озеро… В лучах солнечного света оно выглядело загадочно, почти зловеще. Его гладь казалась совершенно неподвижной, над ней не ощущалось ни малейшего дуновения ветра.

– Мы пришли, – объявил Самсон.

– Ну, тогда, будь добр, скажи мне, как ты собираешься переплыть это озеро? – растерянно спросила Лаура.

Она уже подошла к берегу, но от одного взгляда на эту тёмную водную гладь ей становилось жутко. Как будто чернила разлили… Под поверхностью воды ничего не было видно: ни растений, ни рыбок.

Лаура прекрасно плавала, и обычно её невозможно было вытащить из воды. Но сейчас её бросило в дрожь. В этом озере она не стала бы купаться даже в самую невыносимую жару!

– Может, попробуем с другой стороны? – предложил Самсон.

Они медленным шагом направились вдоль берега. Под ногами у Лауры хрустел гравий. А одна из бабочек, ярко-зелёная, сопровождала её, бабочку перелетая с цветка на цветок. Самсон попытался поймать, но промахнулся.

Через какое-то время они увидели вдалеке на другом конце озера мост, ведущий к острову. Но пока они добрались до него, мост разошёлся в разные стороны, и обе его половинки скрылись под землёй.

– Ну, просто прекрасно! Мы опоздали! – Лаура расстроенно опустилась на траву. – И кто знает, когда этот мост вновь появится? Вот же не везёт!

Пока они шли, Лаура успела посчитать башни замка. Их было восемь. Этот замок её завораживал, ей не терпелось попасть вовнутрь…

Она всё ещё сидела на траве у кромки воды, когда к берегу неожиданно подплыл лебедь. Он был просто огромным! Гораздо крупнее всех лебедей, с которыми Лаура когда-либо сталкивалась. Его белоснежное оперенье было безупречно чистым, без единого пятнышка. И оно сияло…

«Какая красивая птица!» – подумала Лаура.

Он плыл прямо на неё!

– Мне кажется, кто-то приплыл за тобой! – сзади раздался голос Самсона.

– Что ты имеешь в виду?

– Забирайся к нему на спину!

Лаура была в замешательстве. То есть она должна сейчас просто усесться на спину лебедя, которого видит впервые в жизни? Да ещё такого громадного? А если он её просто сбросит посреди озера? Она же утонет в этих чернилах!

– Да никогда в жизни!

– Ну ладно, тогда ждём, – равнодушно промурлыкал Самсон. – Скорее всего, этот мост появляется только раз или от силы два раза в день. Надеюсь, у тебя с собой есть что почитать, чтобы скоротать время?

Лаура открыла рюкзак и достала планшет. У неё была большая электронная библиотека, и она уж точно найдёт, чем занять себя, пока мост не появится снова.

Однако Лауру ожидало горькое разочарование. Несмотря на её попытки включить планшет, экран оставался чёрным. «Да что же это такое? – с испугом подумала она. – Неужели сломался? Ему ведь от силы пара месяцев! А может, просто батарея разрядилась?»

Всё это время лебедь плавал у берега, а его чёрные глаза пронзительно смотрели на Лауру, словно призывая её.

«Вообще-то он выглядит достаточно мирным и… безобидным, – отметила девочка про себя. – Почему бы не попробовать забраться к нему на спину? На лошадях же я катаюсь, в конце концов…»

С этими мыслями она решительно захлопнула бесполезный планшет и убрала обратно в рюкзак. Тут ей бросился в глаза мобильный телефон, торчащий из бокового кармашка её рюкзака. Однако и его экран оставался чёрным, как она ни старалась его «оживить». Единственное, чем можно было пользоваться, так это фонариком – он работал.

– Ага, понятно! – Лаура с облегчением вздохнула и отправила телефон назад в кармашек. – То есть во всём виновато это чёртово место! Тут не работают ни телефоны, ни планшеты! Ну просто замечательно! – Она вскочила на ноги. – Ну и ладно. Если тут всё иначе и не работает ничего, что в нормальной жизни работает, то, наверное, кататься на лебедях тут как раз считается нормальным! Поехали, Самсон!

Она отважилась подойти к воде. Лебедь был совершенно неподвижен, и всё же у Лауры засосало под ложечкой. Пытаясь найти какую-то опору, она схватилась за его длинную шею, искренне надеясь, что не задушит его. Наконец ей удалось взгромоздиться к нему на спину.

Лебедь вёл себя безупречно! Он подождал, пока Самсон запрыгнул на колени к хозяйке, и только тогда тронулся и плавно поплыл в сторону острова.

Лауру трясло от волнения. С ума сойти! Она на самом деле сидит на спине у лебедя! Правда, его оперенье было нежным и мягким, как пуховая подушка. И она чувствовала себя, словно сидя на облаке, пока птица, подобно огромной лодке, мощно гребла по направлению к острову.

Когда они преодолели уже половину пути, Самсон вдруг резко вскочил, круто выгнул спину и яростно зашипел. Шерсть его встала дыбом. Таким Лаура его ещё не видела ни разу! И буквально в ту же секунду она заметила нечто, что повергло её в дикий ужас. Из тёмной воды появилось что-то очень похожее на чёрную руку с длинными пальцами. И эта рука попыталась схватить её за ногу.

Но не тут-то было! Лебедь мгновенно обернулся и, грозно шипя, напал на руку. Он долбил её своим мощным клювом с острыми зубами так яростно, что Лауре снова пришлось крепко ухватиться за его шею, чтобы не потерять равновесие и не упасть в воду. А Самсон, который чуть не соскользнул с её колен, вцепился ей когтями в легинсы.

Жуткая рука мгновенно исчезла в глубине озера. А водная гладь успокоилась и снова стала тёмной и неподвижной. Лебедь продолжил свой путь.

Самсон с трудом вскарабкался обратно к Лауре на колени и прошипел:

– Чёрт подери, пронесло. Я уже думал, что всё, пропали. Повезло…

– Что это было? – тихо, еле шевеля губами, спросила Лаура. Неужели в глубинах этого кошмарного озера прятались чудовища? Или злые русалки? Или утопленники? Которые преследовали людей и утаскивали их с собой на дно?!

– Поверь, лучше тебе этого не знать! – тихо ответил Самсон.

При других обстоятельствах Лаура надавила бы на него, но не сейчас. Её всё ещё трясло от пережитого ужаса. Она снова вцепилась в лебединую шею, но остаток пути прошёл без происшествий.

Когда они подплыли к берегу, Лаура, с трудом передвигая затёкшие ноги, слезла с лебедя. Тот пристально смотрел на неё, словно ожидая чего-то. Но чего? Какого-то вознаграждения? Но ведь покормить его она не может – нечем. Весь свой завтрак она съела… Да и острые зубы, которые она видела у него в клюве, вызывали у неё опасения. Лучше держаться от них подальше! Поэтому ей ничего не оставалось, как просто сказать ему:

– Спасибо, милый лебедь! За всё, а особенно за то, что ты защитил меня от этого… монстра.

Похоже, именно этого лебедь и ждал. Склонив на прощание голову, он развернулся и поплыл в другую сторону. И вскоре Лаура потеряла его из виду.

Проводив взглядом своего спасителя, Лаура обернулась. Перед ней возвышалась огромная каменная стена. Глядя на неё, Лаура испытала одновременно восхищение и страх. Что её ожидает?

– Идём поищем вход! – коротко бросила она коту и побежала вперёд.

Им пришлось идти какое-то время вдоль стены, и за это время Лаура насчитала три башни, мимо которых они прошли. Какие же они величественные! Её сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения и ожидания чего-то волшебного.

Наконец девочка увидела вход. Это были массивные деревянные врата. А над ними возвышалась каменная арка, на которой были написаны загадочные слова: Castellum Aeternum.

Это была латынь – по крайней мере, это Лаура знала. Она как раз заканчивала восьмой класс и уже почти два года учила этот древний язык. Castellum в переводе означало «замок» или «крепость». Однако слово Aeternum она, к сожалению, пока не могла перевести. Жаль, обидно.

Лаура поднялась по ступенькам к вратам и проверила, не заперты ли они. К её удивлению, тяжёлая массивная дверь поддалась, и врата открылись, впустив Лауру и Самсона внутрь. Перед ними находился тёмный проход. Миновав его, Лаура и Самсон оказались во внутреннем дворике. И тут у неё в очередной раз отрылся рот от изумления и восхищения…

Восьмиугольный, окружённый высоченной стеной двор был выложен каменными плитами. Такими же высокими были и башни, расположенные вокруг двора. Лаура заметила, что у каждой башни был отдельный вход. И в каждой из них – много окошек.

Задрав голову, девочка посмотрела на небо. Оно было нежно-голубым, почти прозрачным. На одной из стен сидели две вороны и с явным любопытством наблюдали за ними.

– Ну, это… просто круто! – Лаура была под впечатлением.

– Я рада, что тебе нравится, – позади неё раздался голос.

Лаура резко обернулась.

– Мама! – вырвалось у неё. Она прикусила язык. – Извините!

Женщина, стоявшая перед Лаурой, была очень похожа на её маму! Только гораздо моложе. И у неё, в отличие от мамы, были длинные чёрные локоны, которые, подобно пушистому облаку, обрамляли голову и мягкими волнами падали на плечи. Одета она тоже была совсем иначе, нежели мама. Валерия Лилиенштедт никогда бы не выбрала такую одежду! На незнакомке была длинная пышная многослойная юбка, сшитая из многочисленных кусочков разной ткани и украшенная рюшем и кружевами. Поверх строгой чёрной блузки – замшевая жилетка с бахромой. Этот наряд прекрасно дополняли замшевые ковбойские сапожки с такой же бахромой.