Текст книги "Вечная тьма"

Марлизе Арольд
Вечная тьма

© Таль Ж., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Нападение

Сквозь густую листву гигантских деревьев уже начали пробиваться первые робкие лучи утреннего солнца. Отовсюду был слышен разноголосый хор птиц. А где-то высоко, с верхушек деревьев, доносились громкие крики обезьян.

Заслышав их голоса, Максик начал стремительно карабкаться вверх по стволу – ему очень хотелось поиграть с пока незнакомыми сородичами. И лишь в последнюю секунду Анук с трудом удалось поймать его за хвост.

– Нет-нет-нет, дорогуша! Никуда ты не пойдёшь! – она бесцеремонно сняла его с дерева. – Это слишком опасно!

Максик возмущённо запротестовал против такого ограничения свободы.

Лаура медленно открыла глаза. Комариный укус на лбу невыносимо чесался, а во рту было так сухо, будто она не пила минимум неделю. Казалось, губы и язык превратились в опухшую, ноющую наждачку. Как и глаза.

Сон постепенно развеялся, воспоминания вернулись, и перед глазами вновь отчётливо встало всё то, что произошло в последние дни.

Сейчас они находились в самой чаще джунглей магического мира восьмого дня. Произошло очередное сотрясение, из-за чего границы между мирами пошатнулись настолько, что возникла трещина. И Лауру с Оливией прямо с террасы старой виллы перебросило сюда – в дикий тропический лес, кишащий опасными животными и не менее опасными растениями.

Спустя некоторое время они наткнулись на магистра Горация, который заблудился в чаще. Видимо, плутал он достаточно долго – когда они его обнаружили, он был в совершенно беспомощном, плачевном состоянии и немного не в себе.

К счастью, по пути они встретили Макса Ширмера. И этот молодой человек им очень помог. Несмотря на то, что он, как выяснилось чуть позже, был сотрудником компании «ТЕМП».

«ТЕМП»! Эта компания была самым заклятым, самым опасным врагом магического мира. Дело в том, что магистру Горацию удалось разгадать секрет времени, и теперь его знания грозили попасть не в те руки. Совсем не в те. Люди Ассхофа уже захватили Замок Вечности… Лаура сжала виски ладонями и тихо застонала. А есть ли у них вообще хоть какой-то шанс против компании «ТЕМП»?

Внезапно чья-то рука схватила её за плечо. Лаура вздрогнула, резко повернула голову и обнаружила стоящую подле неё на коленях Мерле.

– Макс исчез, – коротко сказала та.

Лаура озадаченно нахмурилась. Она вспомнила, что и сама ночью удивилась его отсутствию. Тогда, правда, она подумала, что он вышел по нужде. Ну а потом её сморил сон.

– Совсем исчез? – она неуверенно посмотрела на Мерле. – Вы везде посмотрели?

Та кивнула.

– Судя по всему, да, – ответила она. – Мы обыскали всё вокруг, и его нигде нет.

Рука её при этом нервно поглаживала Брута, который пытался вскарабкаться к ней на плечо.

– Может, он заблудился? – с ноткой отчаяния в голосе предположила Лаура.

– Макс? Такой бывалый следопыт? Единственный из нас, кто знает, как читать следы в джунглях? Ты сама-то в это веришь? – Мерле помотала головой. – Я лично нет.

Лауру охватила ледяная дрожь. Воображение рисовало ей картины одна ужаснее другой. А вдруг Макс провалился в болото, которое кишмя кишит гигантскими крокодилами? Она отчётливо представляла себе, как Макс тщетно пытается бороться с мерзкой рептилией. Но та разевает свой огромный рот, полный острых зубов, и разрывает беднягу на куски…

Лаура судорожно закусила нижнюю губу.

– Ты думаешь, он… мёртв? – едва слышно произнесла она.

Мерле подёрнула плечами.

– Я не знаю.

Лаура почувствовала, как остатки мужества покидают её. Макс был их единственной опорой, единственной поддержкой! Единственным, на кого они могли положиться! И всё это время он тащил магистра Горация на себе, понимая, что старый учёный слишком слаб, чтобы идти самостоятельно.

– Но есть ещё варианты, – Мерле пристально посмотрела на неё. – Возможно, он просто встретил своих товарищей из компании «ТЕМП», и они…

Она запнулась.

Несмотря на царящую в джунглях жару, Лауру обдало ледяным холодом.

Не может быть… Неужели Макс мог оказаться предателем? Она так надеялась, что он встанет на их сторону! Он казался таким порядочным…

Мерле протянула ей бутылку с водой.

– На, попей!

Сделав несколько больших глотков, Лаура опустила бутылку и задумалась. Если Макс действительно окажется предателем, кому вообще можно ещё доверять? Кто друг, а кто враг? Как это понять? Её глаза наполнились слезами. Она торопливо вытерла глаза тыльной стороной ладони. «Нет, не дождутся!» – со злостью подумала она. Только не реветь! Толку от слёз всё равно никакого. Разумный план действий – вот то, что им сейчас необходимо. А для этого надо сохранять трезвую голову.

– Нам нужно вернуться в замок, – сказала она.

Мерле кивнула и забрала у неё бутылку.

– Именно это мы и планировали. Магистр Элиза послала нас на поиски тебя и Оливии. Мы вас нашли – миссия выполнена. Теперь мы можем спокойно возвращаться обратно, с Максом или без него.

Лаура покачала головой.

– Боюсь, ты не всё знаешь…

Мерле вопросительно уставилась на неё.

– Что ты имеешь в виду?

– Люди Ассхофа уже в Замке Вечности, – тихо произнесла Лаура.

– Откуда ты знаешь? – Мерле удивлённо вскинула брови.

– От Элиаса… Он сейчас там, вместе с моим папой, – ответила Лаура.

«Как же всё запутанно!»

– Мы с ним разговаривали вчера ночью. Мысленно! – Она несколько раз постучала пальцем по голове. – Он тоже может читать мысли! У него такой же дар, как и у меня, понимаешь?

– Таааак… Поняла, – протянула Мерле. Похоже, ей надо было сначала переварить эту новость. – Ну, это, разумеется, кардинально меняет дело.

Лаура огорчённо кивнула. Она понятия не имела, сколько людей Ассхофа находилось в замке. Элиас, правда, упомянул только одного, который стоял возле Комнаты Вечности и у которого было оружие. Но ведь этот человек наверняка пришёл не один. Если компании «ТЕМП» удалось получить доступ в магический мир, то, скорее всего, и Ассхоф был уже где-то тут. А с ним и ещё парочка других…

Лаура почувствовала, как к горлу подкатилась тошнота. Всё-таки это было слишком для неё. Опасность настигла их очень быстро – такого она не ожидала. Ведь изначально они должны были спокойно посещать Школу Вечности, учиться управлять своими талантами и постепенно совершенствовать их. Но сейчас на всё это уже не оставалось времени. Угроза, нависшая над миром восьмого дня, полностью разрушила все планы. И как ей быть? Она ведь ещё не до конца разобралась со своим даром читать мысли. Похоже, Мерле чувствовала себя так же неуверенно. Ведь и её талант влиять на процветание и увядание был ещё очень и очень неокрепшим.

– Как ты думаешь, у нас есть хоть малейший шанс против «ТЕМПа»? – едва слышно прошептала она.

– Конечно! – Мерле решительно протянула ей руку и помогла подняться. – Проигрывает тот, кто сдаётся без боя. А мы не сдадимся, не дождутся! Мы не позволим им уничтожить наш мир. И точка. – Она криво усмехнулась.

Лаура улыбнулась в ответ. Уверенность, звучавшая в голосе подруги, прибавила ей мужества.

Тем временем проснулись Северин, Руфус и Оливия. Только магистр Гораций ещё спал, тихо похрапывая.

– А что у нас на завтрак? – Оливия сияющими глазами посмотрела на Северина.

– Только то, что осталось со вчерашнего ужина, – отозвался тот, деловито шаря в рюкзаке и раскладывая на земле остатки продуктов.

Лаура тем временем отправилась на поиски Макса. Внимательно осматривая каждый клочок земли, она обошла палатку. Вдруг остались хоть какие-то следы? Но на густом зелёном ковре из растений уже давно не осталось ни единой вмятины. А упругие листья и стебельки ехидно покачивались, словно посмеиваясь над её усилиями.

Больше не оставалось никаких сомнений, Макс бесследно исчез.

Лаура закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. А вдруг ей удастся поймать чьи-то мысли? Что с Элиасом? И с папой? Ведь с их последнего разговора прошло много часов. Они до сих пор скрываются в Комнате Вечности? Или их взяли в плен?

Но в голове было тихо. Она слушала лишь собственные мысли. Разочарованная, она обиженно выпятила нижнюю губу. Ну и зачем ей дался этот чёртов дар, если она не может воспользоваться им, когда это так необходимо?

– Ты идёшь? – позади неё раздался голос. Она вздрогнула и обернулась. Прямо рядом с ней стоял Северин. А она даже не слышала, как он подошёл. – Или ты решила пропустить завтрак?

– Нет… но я… – она запнулась.

– Не волнуйся ты так, – он с улыбкой смотрел на неё.

– Но папа и Элиас, – голос Лауры задрожал, – они в Комнате Вечности…

– Но ведь и твоя мама в замке, – возразил Северин. – А если кто-то и знает, как нужно действовать, так это она!

Лаура растерялась.

– То есть как? Моя мама? Что ты имеешь в виду?

– Ну да, наверное, мне надо было назвать её иначе – магистр Элиза! – Северин рассмеялся и коротко поведал Лауре всё то, что он узнал от Петера и Валерии.

От такого потрясения Лаура потеряла дар речи. Конечно, ей уже самой давно бросилось в глаза поразительное сходство её мамы с магистром Элизой. Но ведь у женщин были совершенно противоположные характеры! Мама Лауры была амбициозной, целеустремлённой, готовой пожертвовать всем ради карьеры. И она приветствовала технический прогресс. Тогда как магистр Элиза была невероятно чуткой, мягкой, по-матерински заботливой. Она обладала всеми теми качествами, которых так не хватало Валерии. И теперь выясняется, что обе женщины – это один и тот же человек?

– Нет, этого просто не может быть! – воскликнула она. – Я не верю!

Что за дьявольскую игру её мама вела всё это время?

– Твои родители делают всё возможное, чтобы спасти магический мир восьмого дня, – тихо ответил Северин. – Именно поэтому им пришлось разойтись и сделать вид, что они не переносят друг друга. Именно поэтому твоя мама устроилась в компанию «ТЕМП». И ради этого она начала отношения с Ассхофом… Чтобы знать, как далеко они зашли в своих исследованиях. И чтобы контролировать самого Ассхофа.

– Ты хочешь сказать… Папа обо всём знает? – воскликнула она. Всё это просто не укладывалось у неё в голове! – И он согласился в этом участвовать?!

Её мысли неслись галопом. Нет, этого не может быть! Ведь она своими ушами слышала, как часто её родители ссорились. Как яростно спорили друг с другом. Как ругались… И, в конце концов, расстались. И ей с Элиасом было так больно от всего этого! А теперь внезапно выясняется, что всё это время её родители были вместе? Заодно?

У Лауры было чувство, что всю её жизнь в один момент перевернули с ног на голову. Сейчас в ней боролись самые противоречивые чувства – ярость, негодование, возмущение и… неимоверная радость. Родители обманули её! И это была чудовищная ложь! Сможет ли она когда-нибудь снова доверять им? Но с другой стороны… Мама была с Ассхофом лишь понарошку? И её родители до сих пор любят друг друга?

И тут Лаура не выдержала. Казалось, она вот-вот лопнет от переизбытка чувств. Неожиданно к глазам подступили слёзы, горло словно сжало судорогой… и она разрыдалась, уткнувшись Северину в плечо. Тот бережно обнял её.

– Всё будет хорошо, Лаура, – прошептал он. Его губы почти касались её волос. – Твои родители наверняка смогут всё объяснить… когда этот кошмар будет позади.

Через несколько секунд он нехотя отпустил её.

– А теперь пошли, – с хитрой улыбкой произнёс он, – а то без нас всё съедят.

«Наверняка я не смогу проглотить ни кусочка!» – подумала Лаура, когда они подошли к палатке. Она нехотя подсела к группе ребят, которые уже вовсю уплетали завтрак.

Магистр Гораций тем временем тоже проснулся. И сегодня его взгляд был поразительно трезвым и ясным. Мерле помогла старику подняться.

– Где я? И что произошло? – взгляд Горация удивлённо блуждал по сторонам.

– Мы вас нашли прямо посреди джунглей! – с энтузиазмом вмешалась Оливия. – Вам очень повезло, что мы проходили мимо! Вы бы вряд ли протянули долго. Умерли бы от голода или жажды!

– Мне срочно надо вернуться в замок! – старик в панике попытался вскочить на ноги. – Это очень важно!

Мерле настойчиво усадила его обратно.

– Мы сейчас пойдём туда все вместе.

– Мой мир… Ему угрожает страшная опасность, – дрожащим голосом произнёс Гораций. – Если бы только у меня был настоящий ключ! Я бы вмиг всё исправил! И мой мир снова стал бы стабильным… А так я постоянно должен опасаться, что всё рано или поздно рухнет!

На его лице отражалось глубокое отчаяние.

А для Лауры мир уже рухнул – её собственный мир. У неё до сих пор в голове не укладывалось, как её родители могли так искусно притворяться. Да ещё столько времени. А ведь она так страдала из-за развода! Она так переживала, когда они ругались! И всегда искала вину в себе самой. Что она сделала не так? В чём провинилась? Чем спровоцировала очередную ссору? Эти вопросы постоянно крутились у неё голове, не давая покоя. В какой-то момент она даже возомнила, что всему виной её ревность к Элиасу. По крайней мере, ей казалось, что это главная причина разлада в их семье.

Но как же правдоподобно они играли свои роли! Ведь даже после того, как родители уже разошлись и Лаура с мамой и Элиасом переехали в новую квартиру, Валерия неустанно повторяла, какой Петер безнадёжный мечтатель и жалкий неудачник!

Поглощённая этими мыслями, Лаура машинально отправила в рот кусок хлеба и принялась медленно жевать, совершенно не соображая, что вообще ест. Она не слышала ни разговоров других ребят, ни даже звуков, доносившихся из джунглей. Она не замечала ничего вокруг.

Очнулась она от внезапно наступившей неестественной тишины – гул голосов разом смолк…

– Что случилось? – растерянно спросила Лаура, испуганно обводя взглядом ребят.

На их лицах отражалась паника. Что-то ей неведомое явно привело их в ужасное смятение. А взгляд Северина был прикован к чему-то, что находилось у неё за спиной…

Она обернулась. Позади стоял Макс Ширмер. А рядом с ним ещё двое мужчин в белых комбинезонах. Все трое держали в руках ружья, которые сейчас были направлены прямо на ребят…

Оливия теряет рассудок

Лаура твёрдо решила, что с этого момента она больше никому доверять не будет. Вероломное предательство Макса Ширмера стало для неё сильнейшим ударом. Она была потрясена и разочарована до глубины души. Как такое вообще могло произойти? Ведь он помогал им – и вдруг перешёл на сторону врага?

Спотыкаясь, она брела позади остальных. Прямо перед ней, пошатываясь, шла Оливия. Она то и дело оборачивалась и молящими глазами смотрела на Лауру. Лицо её распухло от слёз, а во взгляде сквозило отчаяние.

Руфус, напротив, даже вида не показывал, что что-то не так. Он шагал бодро и с такой спокойной, почти равнодушной миной, что могло показаться, будто он просто вышел на прогулку.

Северин тоже пытался держать себя в руках. Но Лаура уже слишком хорошо его знала, чтобы её можно было обмануть. Она чувствовала, насколько его потрясло произошедшее. Его лицо казалось совершенно невозмутимым, почти каменным. Но чуть раздувающиеся ноздри и плотно сжатые губы выдавали бушующее в нём волнение.

Анук, в свою очередь, просто пылала от ярости. И она даже не пыталась этого скрыть. Как и Мерле, которая то и дело устремляла на мужчин взгляды, полные отвращения и ненависти.

«Таким взглядом и убить можно!» – промелькнуло у Лауры в голове.

Макс и один из его подельников с обеих сторон держали сопротивляющегося магистра Горация под руки и грубо тащили его вперёд. А третий мужчина шёл рядом, держа оружие на взводе и пристально наблюдая за ребятами. Было видно, что он готов выстрелить в любого, кто предпримет попытку к бегству.

Они сделали короткий привал, чтобы напиться воды.

– Что вы собираетесь с нами сделать? – решилась спросить Анук.

– Пока не знаю. Там видно будет, – сухо отозвался Макс. Пот ручьём стекал по его лицу.

Лаура заметила, что он усиленно избегает её взгляда. Неужто ему стало совестно? Неужели он стыдится предательства? Нет, не может быть! Лаура отбросила это предположение. Люди из компании «ТЕМП» давно забыли, что такое совесть. А может, никогда и не знали этого. Ведь они пойдут по трупам, лишь бы достигнуть своей цели.

Мерле протянула ей бутылку с водой. Лаура задержала её руку и пристально посмотрела подруге в глаза.

– Ты ничего не можешь предпринять? – беззвучно, одними губами прошептала она.

В ответ Мерле скорчила непонятную гримасу.

«Ну и что это было?» – в недоумении подумала Лаура. Это означало «Извини, тут я совершенно бессильна!» или «Подожди, я жду подходящего момента!»?

Какой толк от всех наших замечательных талантов, если мы не можем ими воспользоваться? И как же глупо было полагать, что они, практически ещё дети, смогут защитить магический мир… Да, конечно, Лауре иногда удавалось поймать чужие мысли. Но это происходило скорее случайно. Она ещё не настолько владела своим даром, чтобы он работал по щелчку пальцев. Иначе бы она сейчас точно знала, о чём думают их захватчики.

Чёртовы джунгли! И зачем я только вписался в эту дурацкую миссию…

Лаура вздрогнула. Потом усиленно замотала головой. Нет, не может быть! Наверняка её воображение сыграло с ней злую шутку. Или она приняла желаемое за действительное.

И тут события начали разворачиваться стремительно. Мужчина, который держал их всех под прицелом, внезапно споткнулся и со всего маху грохнулся на землю. Падая, он случайно нажал на курок. К счастью, пуля ушла в воздух, но оглушительный выстрел заставил всех вздрогнуть.

Максик пронзительно заверещал, сорвался с плеча Анук и мигом залез на макушку дерева. Джонатан вырвался из рук хозяина и в панике заметался в воздухе, хлопая крыльями и громко шипя. Сделав несколько хаотичных кругов, он врезался прямо в лицо Максу. Тот охнул, громко выругался и отпустил магистра Горация, который в свою очередь тут же бессильно опустился на землю.

Пока Макс продолжал отбиваться от калонга, третий мужчина подошёл к упавшему товарищу.

– Ларс, ты в порядке? – озабоченно спросил он. – Ничего не сломано?

Ларс с трудом поднялся на ноги. Лицо его перекосила гримаса боли.

– Вроде ничего, – прокряхтел он.

Лаура повернулась к Мерле и пристально посмотрела на неё. В глазах подруги она уловила едва заметную искорку злорадства, а лицо Мерле выражало необычайное удовлетворение. Поймав Лаурин взгляд, она хитро подмигнула ей.

Так это она заставила Ларса споткнуться? Неужели это её работа?

Ларс потёр колено и сделал несколько шагов, чтобы поднять ружьё. Он заметно хромал.

Северин подошёл к Максу, чтобы утихомирить калонга, поскольку тот всё ещё бился в панике.

– Извините, – он решительно схватил Джонатана в охапку и крепко прижал к груди. – Он просто испугался выстрела, вот и слетел с катушек.

Макс рассеянно кивнул. Его взгляд был прикован к Ларсу, у которого явно были большие проблемы.

– Где болит?

– Да старая футбольная травма снова дала о себе знать, – ответил Ларс. – Столько лет ничего, и вдруг…

Оборвав предложение, он снова застонал. По-видимому, его атаковал очередной приступ боли.

Им пришлось сделать небольшой привал. И пока Макс перевязывал Ларсу колено, Анук тщетно пыталась сманить Максика с дерева. Лишь после долгих уговоров и заискиваний с её стороны он наконец согласился спуститься вниз и вновь забрался к ней на плечо.

Ларс выпил пару обезболивающих таблеток и уже через несколько минут был в состоянии продолжить путь. Но, несмотря на таблетки, идти ему явно было непросто. Походка была медленной и неуклюжей, словно ему было больно ступать. И он то и дело останавливался, чтобы дать ноге отдохнуть.

В конце концов третий парень не выдержал. Срезав крепкий сук, он протянул его Ларсу.

– На, держи. Можешь опереться на него.

– Ты что, идиот? – взорвался Ларс. – Ты всерьёз думаешь, что я воспользуюсь этой штуковиной? – Он презрительно посмотрел на сук. – А стрелять мне как, по-твоему? Одной рукой я не справлюсь!

– Да ладно, никуда эти дети не денутся, – вмешался Макс. – И будет лучше, если ты воспользуешься самодельной тростью. Иначе нам с Каином придется тащить на руках и тебя. А руки у нас уже заняты. – Он взглядом указал на магистра Горация.

Ларс метнул на ребят полный ненависти взгляд и с отвращением взял в руки сук. Сделав несколько пробных шагов, он кивнул.

– Ну как, лучше? – заботливо спросил Каин.

– Да, вроде полегче, – нехотя пробурчал Ларс.

Они продолжили путь. Через некоторое время Анук незаметно приблизилась к Лауре.

– Может, попытаться сбежать? Как ты думаешь? – тихо прошептала она, насторожённо оглянувшись через плечо.

– Нет, – решительно возразила Лаура. – Мы не можем оставить магистра Горация в их лапах. Подумай сама! Они ведь пойдут на всё, лишь бы выпытать у него секрет времени.

Анук кивнула.

– Ты права, бегство не выход. Оно только ухудшит ситуацию.

Тем временем к ним подошла Мерле.

– Этот Каин просто безнадёжный случай, – с досадой проворчала она. – По идее, он уже давно должен был свалиться от мигрени. Но, похоже, с него всё как с гуся вода! У меня ничего не получается. – Она задумалась. – Я могла бы попробовать вырубить Макса. Хотя, наверное, не надо? – она вопросительно посмотрела на Лауру. – Он, похоже, самый разумный из них. И кто знает, как другие отреагируют, если он упадёт в обморок.

– Да, это не лучшая идея, – тихо согласилась Лаура. – К тому же, не забывай, Макс всё ещё тащит на себе магистра Горация. И если ты его вырубишь, бедный старик просто умрёт в джунглях. Другим-то на него плевать.

– Да ладно, Северин с Руфусом тоже справятся, – вмешалась Анук.

– А если предатель начнёт стрелять? А он не будет церемониться, судя по всему, – возразила Лаура.

– Ну да, ну да, ты права, – с обречённым видом признала Мерле. – Ладно, Макса я оставлю в покое. И всё-таки у меня нет никакого желания плясать под их дудку. К тому же я не готова просто так взять и отдать им наш мир. Они же уничтожат его!

Лаура лишь молча кивнула. В её голове лихорадочно метались мысли, но ни одна из них не решала их проблем. Что же им делать? Она обречённо поплелась за остальными.

Ей бросилось в глаза, что Оливия постоянно вилась вокруг Северина. Она из кожи вон лезла, лишь бы держаться поближе к нему. То и дело касалась его руки, улыбалась и смотрела на него такими сияющими глазами, словно он был единственным, кто вообще способен спасти их. Лауру неприятно кольнуло… Что это? Неужели она ревнует?

Через несколько часов, показавшихся Лауре целой вечностью, джунгли наконец поредели, и перед глазами путников возникли очертания Замка Вечности – он выглядел как неприступная крепость. Сердце Лауры на секунду затрепетало от радости. Но потом она вспомнила, что замок уже давно захвачен людьми Ассхофа. Что там сейчас происходит? Что с её родителями, с братом? Внезапно последние силы оставили её. Страх парализовал всё тело, ноги подкосились. От слабости она споткнулась и чуть не упала. Анук в последний момент успела её подхватить.

– Всё в порядке? – она с беспокойством посмотрела на подругу.

Лаура покачала головой.

– Ничего не в порядке, – с отчаянием пробормотала она. – Совсем ничего. Всё очень плохо.

Макс и Каин опустили магистра Горация на землю.

– Ну что, старик, мы уже почти пришли. Глянь, вот уже и твой замок! – с издёвкой произнёс Каин, пока Гораций жадно допивал последние капли воды из бутылки. – Это ведь твоё творение, верно? Твоя гордость? Как и эти джунгли? Как и тёмное озеро? Вот сейчас мы придём, спокойно сядем, и ты нам поведаешь все свои тайны.

Он зло рассмеялся.

Гораций громко застонал.

– Не думаю, что я готов делиться с вами какими-либо секретами. Сомневаюсь, что у вас они будут в надёжных руках, – сквозь зубы процедил он. – Кстати, есть дни, о которых я ничего не помню. Это не моя вина… Это просто возраст. И мне так хотелось бы, чтобы сегодня был именно такой день! Лучше ничего не знать, когда попадаешь в лапы таких негодяев, как вы! Кто ничего не помнит, у того невозможно ничего выпытать.

Каин грубо ткнул его дулом ружья в спину, отчего Гораций пошатнулся и чуть не упал.

– Заткнись, мерзкий старик! – рявкнул он.

Тут Оливия бросилась к ним и схватила Каина за руку.

– Прекратите немедленно, слышите?! – возмущённо воскликнула она.

Каин грубо отшвырнул её, и Оливия оказалась на земле. Но не прошло и доли секунды, как она снова вскочила на ноги и бросилась к Каину. Глаза её пылали ненавистью.

– Я вас ненавижу! – голос её срывался на крик. – Свинья! Негодяй!

Каин лишь рассмеялся.

И тут Оливия, зажав уши ладонями, стремглав бросилась прочь.

– Стой! Я буду стрелять! – заорал Каин.

Но Оливия словно не слышала его. Она продолжала бежать. Выстрел разрезал воздух. Но и это не остановило её. Она лишь коротко пошатнулась, но продолжала бежать. Она стремительно приближалась к озеру, прямо к мосту. И тут Лаура с ужасом услышала жуткий скрежет. А ещё через секунду обе половинки моста задрожали и начали разъединяться.

Лаура знала, что этот странный мост появляется лишь несколько раз в день. И, пропустив его, можно ждать целую вечность, пока он не появится снова. А других путей попасть в Замок Вечности нет. Правда, порой вблизи берега плавал гигантский лебедь. Но путешествие на его спине тоже было далеко не безопасным. Лауре как-то довелось это пережить, и она до сих пор с содроганием вспоминала жуткого водяного монстра, который пытался схватить её за ногу и утащить на дно. А сколько таких тварей обитает в этой неподвижной, тёмной, как чернила, воде… От одной мысли об этом Лауру охватывал ужас.

– Оливия, стой! – теперь уже и она попыталась остановить подругу. Да, конечно, она много раз рассказывала Оливии об опасности, которую таит в себе тёмное озеро. Но вспомнит ли её подруга об этом? Сейчас, когда она в таком состоянии? В этом Лаура очень сомневалась.

Оливия коротко замерла, невидящим взглядом уставившись на расходящийся мост. Потом встряхнулась, коротко оглянулась и прямиком ринулась к озеру.

– Нет! – в панике заорала Лаура. – Только не в воду! Пожалуйста!

Позади она услышала смех Каина, к которому присоединились и остальные мужчины. Они явно понятия не имели, насколько опасным было тёмное озеро. Тогда как Руфус сразу же бросился за Оливией. У Лауры перехватило дыхание. Никогда она ещё не видела, чтобы кто-то бежал так быстро! С замиранием сердца она смотрела, как он почти настиг Оливию. Ещё секунда, и он остановит её…

Но Оливия уже была в воде. По колено, по пояс, и вот уже была видна одна лишь голова. Недолго думая, Руфус кинулся за ней. Он со всего маху прыгнул в воду. Фонтан брызг на мгновение полностью скрыл его из вида. Но вот он снова появился и вдруг как ошпаренный бросился обратно к берегу. На лице его был написан дикий ужас. Когда брызги опали, Лаура поняла, что вызвало этот ужас… и похолодела. Из воды торчало бесчисленно много волосатых рук с тонкими пальцами и острыми, загнутыми когтями. И все они пытались схватить Руфуса. В приступе паники он отчаянно отбивался от них, колотя кулаками во все стороны и с трудом пробивая себе путь к берегу. Ещё мгновение, и он, сделав невероятный прыжок, оказался на земле. Одна из рук, промахнувшись, яростно схватилась за камыш и легко выдернула его из земли. А потом все руки разом скрылись. И через мгновение чёрная непроницаемая водная гладь вновь стала совершенно неподвижной.

– Оливия! – в отчаянии закричала Лаура.

Но её подруга бесследно исчезла.