Читать книгу "Остров невест, или Межрасовый отбор"

– Можно просто Ким, леди Алесса, – широко улыбнулся парень, сгребая в могучую ладонь мою хрупкую ручку.

– Тогда и ко мне обращайся по имени. Если уж речь зашла о тайнах, открою свою, – подмигнула и перешла на шепот, – на самом деле я никакая не леди. Родилась в рыбацкой деревушке и всю жизнь прожила среди простых людей, пока…

Помрачнела, вспомнив о трагических событиях, поникла и отвела взгляд.

– Пока что? Тебя кто-то обидел? Ты только скажи, мы никому не позволяем обижать девушек, особенно таких красивых.

– Пока не пришли демоны, – продолжила оглашать самую печальную часть своей жизни. – Сожгли деревню и убили всех жителей, включая моих родителей, – ответила на вопрос и закусила губу, чтобы не расплакаться от нахлынувших воспоминаний. Невольно взгляд упал на Ахдара и Ким проследил за ним. – Я несколько месяцев выживала одна, в горах, пока не попалась патрулю. Они хотели… в общем, это уже не важно. У меня появилась метка отбора, и я оказалась здесь.

Сама не знаю, зачем вывалила все это оборотню? Может, потому что не с кем было поделиться наболевшим?

– Понятно, – оторвал взгляд от огненного принца и посерьезнел Ким, – а я-то думал выпады в сторону демона – женские уловки, чтобы привлечь внимание. Ты поэтому выбрала Ньорда, из-за его славы лучшего воина? Думаешь, он отомстит за гибель твоих близких?

Вот уж не думала, что за простоватой внешностью скрывается столь острый ум и проницательность. Эх, и почему выбрала не того принца? Где были мои глаза? Надо было наплевать на Зизу!

– Поначалу, так и было, – признаваться, так уж до конца, – но теперь я в этом не уверена. Ньорд ясно дал понять, что ему нет дела до Инвера или до распрей, что происходят между другими островами. Но я не сдамся. Только победив в этом отборе, у меня будет шанс положить конец нападениям демонов на инверское побережье.

– Достойная цель! – Ким оценил искренность, – можешь рассчитывать на мою поддержку, если вдруг она потребуется. Желаю тебе победы!

– Ты станешь лучшим правителем Делота! – посмотрела в глаза Киму. – Спасибо, что выслушал. Я… мне необходимо было выговориться.

– Всегда к твоим услугам, Алесса, – танец как раз закончился, и оборотень проводил меня к фуршетному столу.

Надолго я там не задержалась. Так, сделала вид, что проголодалась, а на самом деле кусок в горло не лез. Единственный, с кем не удалось пообщаться – это Селшер. Впрочем, наг ни на минуту не оставался в одиночестве, меняя одну партнершу за другой.

Ахдар также был обласкан женским вниманием и будто нарочно не замечал меня. Ничуть на это не обиделась, наоборот, где-то даже радовалась, что меня оставили в покое. Главное, чтобы и впредь демон меня игнорировал.

Кажется, рассветное солнце уже вызолотило ребристые облака на горизонте, потому что мы четко услышали, как откуда-то снаружи раздался чей-то громкий крик: «Земля!».

Так и закончились редкие часы затишья, а я даже поспать не успела. Мы прибыли на остров Лемас и очень скоро начнутся испытания, которые расставят всех по местам.

На мгновение на зал опустилась гробовая тишина. В глазах волевой орчанки я увидела не поддельный страх. Да и у самой сердце ухнуло в пятки. Никто, даже захмелевшие во время торжества женихи, не посмел шутить. Я обвела участниц поверхностным взглядом, и во рту пересохло от волнения. Нас всех сейчас объединял общий страх, и ненависть на минуту отступила, но ровно до тех пор, пока не раскрылась потайная дверь, явив нашему взору вестника.

– Дорогие участники отбора! – Анфар появился с фирменной улыбочкой на хитрой морде. – Мы прибыли на остров и, прежде чем сойти на берег, прошу вас пройти в каюты и переодеться. Также у себя в комнатах вы найдете краткие инструкции и ключи от домов, которые станут вашим пристанищем на время испытаний. Эта территория будет вашим личным пространством, куда никто не посмеет ступить без разрешения. Поэтому тщательно подумайте, прежде чем пускать кого-то к себе. Потому что отменить приглашение уже не сможете. Особенно хочу обратить внимание на вестников, что периодически будут появляться рядом с каждым из вас, – фавн сделал пасс рукой, и у него на ладони затрепыхалась крохотная птичка с острым клювом и ярким оперением. – Посланника острова нельзя игнорировать! Нельзя убивать! Он найдет вас в любом месте, где бы вы ни находились. Поэтому отговорки «я не видел», «никакого послания не получал» не принимаются. Все вы взрослые люди, возможно, будущие правители десяти островов. Отнеситесь к возложенной на вас миссии с ответственностью и уважением. Каждого из вас избрала магия острова. Это не просто какой-то жребий. В каждом из вас магия увидела качества, которые свойственны правителю. Так, докажите, что достойны величайшего доверия. Добро пожаловать на Остров невест, леди и милорды! Объявляю межрасовый отбор открытым! – птичка испарилась, и он хлопнул в ладоши.

ГЛАВА 11

То, что началось после того, как фавн покинул зал, словами не передать. Паника, граничащая с истерикой особо впечатлительных дам. И если женихи сразу покинули церемонию в полном составе, то участницы прямо на месте начали обсуждать сказанное Анфаром. Благо, я не относилась к этим девицам и первым делом ринулась в каюту.

Одежда, которая висела на манекене посреди комнаты, сразу смутила и навела на подозрение, что на Лемасе сейчас гораздо жарче, чем на остальных островах. Наряд состоял из лифа тонкой материи белого цвета, объемных шаровар из полупрозрачной ткани и широкого шелкового пояса с кисточками на концах. Завершался образ легкими кожаными сандалиями.

Уложила все это недоразумение на кровать и вспомнила родные места. На Инвере ни в один из сезонов не было такой жары, чтобы разгуливать в столь фривольном одеянии. Я вообще не любила зной и духоту. Мне всегда больше по нраву был холод высоких гор. Да и привыкла купаться в ледяных реках Белого острова.

Ажурный золотистый ключ от будущего дома нашла на прикроватной тумбе. Он лежал сверху на листке гладкой бумаги. И если кусочек металла сразу убрала в сторону, то, схватив инструкцию, присела на край кровати, чтобы изучить.

«С осторожностью впускать участников отбора в дом».

«Не игнорировать и не избавляться от птицы-вестника».

«Трапезничать в общем шатре».

«Вне испытаний запрещены драки и ссоры».

«Вне испытаний запрещено покидать гавань».

Вот и все! Довольно просто и доступно. Ничего сложного. Запомнила эти правила с первого раза и больше не нуждалась в инструкции. Положила листок обратно на тумбу и впервые ощутила упадок сил из-за стресса и недосыпа. Надеюсь, нас не сразу бросят в бой и позволят немного отдохнуть перед испытанием? Не факт!

Потерла уставшие глаза и избавилась от бального платья с огромным облегчением. Размяла затекшие ступни и с ненавистью посмотрела на туфли. Хорошо хоть мозоли не натерла!

Переоделась в воздушные тряпочки. Невесомые, они практически не ощущались на теле. Несколько раз ощупывала себя, убеждаясь, что интимные места прикрыты, и я не разгуливаю голышом. Всунула ноги в уютные сандалии и подошла к зеркалу, чтобы собрать волосы в косу. Столкнулась с собственным взглядом и всмотрелась в свои льдисто-голубые глаза. Морально настраивала себя на борьбу. Мне было, за что сражаться на этом отборе. И если все равно нет другого выхода – мне надо победить. Спасти свой остров и взойти на престол десяти островов, чтобы править ими справедливо.

– Алесса – правительница десяти островов! – произнесла со всей помпезностью. А у самой плечи опустились. Зеркало показывало реальность. Я не выглядела королевой. Скорее побитая судьбой девчонка с печальными глазами. Не было во мне той врожденной стати, какой обладали другие участницы благородных кровей. Анфар сказал, магия выбрала нас не просто так. Странно! Я не понимала, чем заслужила подобную честь от божества. Еще и этот фривольный наряд портил картину, разве что выгодно подчеркивал подтянутую фигуру. Так и ею я обязана бесконечным голоданием и выживанием в диких условиях.

– Жалкое зрелище, – прошептала. Не спасли даже волосы, которыми я всегда гордилась. Не любила косы, но только так они не мешали на рыбалке или охоте.

Поднесла кулак к алым губам и поцеловала его наудачу. Тут же ощутила, как корабль дернулся, пришвартовавшись к берегу. Подошла к тумбе и взяла ключ. Уложила его в складки пояса. Осталось еще место для моего драгоценного радужного колечка. И тут раздался протяжный гулкий удар, от которого заложило уши.

Выскочила из каюты и поняла, что придется ждать других, ведь я первой успела собраться. Медленно дошла до холла и застыла в его центре.

– Алесса! В первых рядах? Не тратишь время на лишние сборы? Отличное качество для будущей королевы, – похвалила появившаяся Далла. Все такая же свежая и одетая с иголочки.

Я выдавила улыбку и стала наблюдать за тем, как участницы в таких же откровенных нарядах, как и мой, в гармонии цветов своих островов, начали стекаться в холл.

Не было сил разглядывать каждую поочередно. Все внимание я сконцентрировала на русалке, которая повела нас к выходу с корабля.

По деревянному трапу мы шумной стайкой спустились на причал. Женихов при этом видно не было. Возможно, они ушли раньше.

В лицо дохнуло душно-соленым воздухом, который проник внутрь и липкой влагой поселился под кожей.

Далла указала рукой направо и оповестила:

– Гавань «Жемчужная нить» поделена на две части. Справа, располагаются ваши дома, слева – жилища принцев. По центру, – красивым жестом указала на огромный шатер, – трапезная и общая зона отдыха. Сейчас вы можете располагаться и осваиваться. До завтрака два часа. Он начнется по звуку гонга. Прошу не опаздывать. Идите за мной! Я проведу каждую к своему домику!

Бунгало на высоких сваях-опорах располагались в шахматном порядке прямо над прозрачной водой, через которую четко просматривалось песчаное дно. От причала и до самых домиков обустроены отдельные деревянные мостки с перилами. Во время прилива их, скорее всего, заливало водой. Однако дерево не прогнило и выглядело довольно крепким, разве что доски выгорели на солнце, да крупинки соли поблескивали в жарких лучах. По обе стороны прозрачная вода, сквозь которую видно белоснежный песок, стайки разноцветных рыбок, морских ежей и прочих безобидных обитателей океана. У берегов Инвера такой красоты не встретишь! Все больше скалы и каменистые обрывы. Долина туманов и ветров.

– Эриса, – обратилась русалка к нагайне, указывая на первое бунгало. Та плавной походной направилась к своему дому. Эта невеста одна из немногих, кто чувствовал себя в новом наряде раскованно. Не мудрено, их остров известен жарким климатом и зыбучими песками. Все наги – теплокровные и обожают греться на солнце.

Далла тем временем подвела нас ко второму жилищу с тростниковой крышей.

– Аквила, будь как дома, – оставила там демоницу…

И так продолжалась до тех пор, пока мы с Магдой не остались вдвоем у дальнего бунгало с двумя входами. Он находился в самом конце причала и именно здесь открывался потрясающий вид на открытое море, а еще там бездонной пропастью заканчивался риф. Неровная прибрежная полоса небесно-голубого залива резко сменялась яркой синевой, проводя зримую границу между мелководьем и глубиной. Мостик к дому был шире других, он вел на открытую террасу, опоясывающую строение с трех сторон.

– Участниц с Инвера двое, поэтому вам досталось двухместное бунгало, – пояснила Далла на наши изумленные взгляды. – Какую из комнат выбрать, решайте сами. Они полностью одинаковые, – с этими словами русалка горделиво вздернула подбородок и постучала каблучками по причалу.

Мы с Магдой посмотрели друг на друга. Все же не только комнаты одинаковые, но и наряды. Вот только на ней, как мне показалось, сидел лучше.

– Какую хочешь? – начала первой, а она пожала плечами и выбрала ту, что чуть ближе.

Мне досталась самая крайняя с видом в бесконечность волнующегося моря.

Первым делом, когда оказалась внутри, посетила личную уборную, а потом упала на широкую мягкую кровать. И как только голова коснулась подушки, погрузилась в сон.

Наверное, мне приснился кошмар, потому что от звука гонга подскочила, как ошпаренная. Сердце заполошно стучало, на лбу проступили капельки пота. Наскоро сполоснула лицо прохладной водой и выскочила на улицу.

Второй удар гонга настиг у причала, до шатра оставалось немного, когда ударил третий.

Несправедливо! – насупилась, заметив, как некоторые прогулочным шагом уже достигли цели, а я опоздала из-за того, что бунгало расположено в самом конце гавани. Впрочем, не одна я отличилась, недоставало еще нескольких девушек, тогда как женихи уже заняли места за огромным общим круглым столом. Причем, сразу видно, расселись с таким умыслом, чтобы между ними уместились по две девушки. Хотя, из-за отсутствия Керы, одной «счастливице» удастся заполучить сразу двух мужчин в соседях. И с кем же образовалось такое удобное место? Конечно! Без одного рогатого гада не обошлось, и он нарочито придержал стул, чтобы сотворить пакость.

Завидев меня, Ахдар ухмыльнулся и поманил пальцем. Для совсем непонятливых, к которым точно меня причислял, похлопал ладонью по сиденью.

М-да, кто поумнее, пришли пораньше и сели там, где пожелали. А у меня и выбора не осталось. Ну не к Сэлшеру же садиться и демонице? Ким вот уже сидел в компании Зизы и был явно этим доволен. Выходило, вторым моим соседом оказывался Сольен, с ним мы неплохо пообщались на церемонии. Или все-таки лучше наг?

Пока размышляла, к Сэлшеру подсела эльфийка. Не Зизу же подставлять? Хотя…

– Аквила, – подошла к демонице, – поменяемся местами?

Та фыркнула в ответ и сделала вид, что не заметила меня. Ну да, а то я не видела, как она бросила взгляд на Ахдара, и тот та-ак сверкнул глазами, что и слепой бы догадался. Вот пламя бездонное! Меньше всего на свете я хотела находиться в компании огненного принца! Всем нутром чувствовала, что из этого завтрака не выйдет ничего хорошего. Он явно намерен меня спровоцировать и вывести из себя. Интересно, это просто его забавляло или была более глобальная цель?

– Может, кто-то хочет поменяться? – спросила громче, чтобы все услышали. Не хотела оставлять надежды избежать неминуемого столкновения. Вдруг кто-то пожалеет, ведь невооруженным глазом видно, что мы с демоном враждуем с первой секунды знакомства.

– В чем, собственно, дело? – первой вызвалась Зиза, но по лицу было видно, что не с намерением помочь. Уж свое место она явно никому не уступит. – Есть свободное, – указала на пустующий стул рядом с Ахдаром и замолчала.

Я тяжело вздохнула, собираясь силами, чтобы успокоиться и смириться со своей не завидной участью. Теперь все вытаращились, гадая, что я буду делать.

Отступать некуда. Ходить голодной из-за одного гада не собиралась. А вот не дождетесь, не буду пасовать перед трудностями! Это ведь даже не испытание, а всего лишь совместный завтрак. С врагом, ага! Ну, так… будущему правителю не раз придется сидеть за одним столом с неприятными личностями, даже зная, что за пазухой у них припрятан кинжал.

Хмыкнув, расправила плечи и гордо продефилировала к мужчинам. Грациозно, насколько только могла, опустилась на стул.

Ничего смертельного не случилось, небеса не разверзлись, никто не умер. Уже хорошо! Ахдар на удивление пытался ухаживать, наполняя едой тарелку, пару раз даже что-то спросил. Но я специально его игнорировала, и ела лишь то, что брала с разносов сама.

А вот с Сольеном наоборот перекинулась парой слов о погоде, поинтересовалась, как обустроился, какой домик достался. Посетовала, что придется делить жилище с соседкой, на что морской принц ответил:

– А я бы не отказался разделить дом с такой соседкой, – и нагло уставился на зардевшуюся Магду.

Вот, кобель! – закатила глаза кверху, – тут хоть один порядочный жених имеется?

В тот же момент, будто ответом на немой вопрос, почувствовала лапищу на своей талии. Судя по расположению захвата, это демон вконец обнаглел!