Текст книги "Огненная кровь"

Над их головами в темноте неожиданно полыхнуло, и прогремел долгий – из одного края неба в другой – раскат грома.

Девушки, как по команде, вздрогнули.

– Боишься? – негромко спросила Милада, не глядя на подругу. Она не отрывала глаз от двери, из-за которой доносились невнятные звуки.

– Ага… – Оксанка нашарила ее ладонь и крепко сжала. – Еще как. Но ты же со мной?

– Ну конечно, – заверила Милада, – Разве когда-то было иначе?

Они одновременно толкнули дверь.

Оба волка вошли следом.

* * *

Юго-восток Москвы.

Тот же вечер.

Дождь все-таки пошел, да еще какой. Крупные тяжелые капли забарабанили по лобовому стеклу, разбиваясь неровным круглым пятном и стекая вниз. По форме было похоже на внезапно возникающие перед глазами маленькие подсолнухи.

Видимость моментально ухудшилась, машины резко стали сбавлять скорость, и почти сразу, как это обычно бывает, на дороге образовалась пробка. Артем выругался, включил дворники, с досадой ударил ладонями по рулю. Черт! Теперь опоздание на день рождения тещи гарантировано. Погода, вечные пробки на Рязанке, всемирные катаклизмы – все это не являлось для жены оправданием. Скандал обеспечен, так что можно теперь и не торопиться. Тем более, что после последнего провернутого дела, которое было самым удачным и прибыльным за все время, вряд ли он задержится в этой семье надолго. Артем невольно улыбнулся, предвкушая беззаботную обеспеченную жизнь на протяжении многих месяцев, а то и лет.

Он откинулся затылком на подголовник и постарался расслабиться. Зачем расходовать нервы, накручивая себя раньше времени? Надо отвлечься. Достав новенький сенсорный NOKIA, он запустил «аську» и набрал по очереди шести абоненткам сразу: «Привет, любимая». Ответов не дождался и положил телефон на привычное место – в подстаканник под правой рукой. Удобно. Бросив короткий взгляд, всегда можно увидеть экран и чей-нибудь ответ.

Ливень между тем зарядил нешуточный. Не по-летнему холодный. Артем прикрыл до конца окно, включил подогрев сиденья и прибавил громкость магнитолы.

– Наша музыка. Наше радио. Мы помогаем людям. – Голос диктора в заставке радиостанции был весьма убедительным.

Артем усмехнулся. Мы помогаем людям. На людей ему было по большому счету плевать. Он давно понял одну простую вещь: никто не поможет тебе, кроме тебя самого. Вокруг одни эгоисты. Душа человеческая имеет свойство быстро черстветь и любить только себя. В альтруизм Артем не верил, потому что почти никогда не сталкивался с ним в жизни.

Но иногда, крайне редко, у него появлялось желание проявить великодушие. И сейчас как раз был такой случай.

На обочине дороги голосовал тощий парень, промокший уже, видимо, насквозь. Длинная модная челка, огромный пирсинг в губе. Пестрая толстовка и узкие джинсы – «дудочки» уже потемнели от дождя почти по всей длине. Эх… Артем вспомнил себя в молодости. До того, как он купил машину, он вот так же частенько стоял на обочинах под дождем и снегом, голосуя. И мысленно молил, чтобы хоть какая-нибудь сволочь перестала сидеть за рулем с кирпичным лицом, вошла бы в его положение и подвезла, позволив хоть ненадолго укрыться от холода и непогоды. Никто ему никогда не тормозил. Эгоисты. Все – эгоисты.

Наше настоящее радио. Мы никогда не помогаем людям.

Вздохнув, Артем включил поворотник и, не обращая внимания на истеричные гудки сзади, свернул к обочине. На всех плевать. Парень заглянул в салон через наполовину опущенное стекло.

– Здрасти. До Люберец подкинете?

– Нет, я на МКАД ухожу. Извини. – Артем начал закрывать окно.

– Ну, хоть до кольца. Я за ним половлю тех, кто в область едет.

Артем на секунду задумался. По лобовому стеклу стекали целые ручьи. Потом великодушно махнул рукой.

– Садись, так и быть.

– Класс!

Парень быстро сел в машину, захлопнул дверцу сильно, так что Артем не удержался, поморщился. Зачем же так хлопать? У него ж не ВАЗ как-никак.

На волне благодушного настроения он включил подогрев пассажирского сиденья. Неожиданный попутчик оглядел салон, потом повернулся к нему.

– Хорошо, что кресла кожаные, а то я уже почти насквозь. Спасибо, что посадили. Сейчас это большая редкость.

– Это во все времена была большая редкость, – хмыкнул Артем. – Боятся люди, жизнь такая.

– Даа… – протянул парень. – А вы не боитесь, значит? Кого угодно можно ведь в салон пустить.

– Точно. – Артем уныло смотрел вперед. Поток машин практически не двигался. Красный свет от множества стоп-сигналов, который дробился и искажался каплями дождя, резал глаза. – Одного моего приятеля ограбили недавно. Подвозил пару. Парень впереди, а девчонка сзади села.

– И?

– И. Накинула струну на горло. А ее хахаль карманы другану моему обчистил, панель от магнитолы, мобильник забрал. И документы из бардачка. А потом из баллончика в лицо и – дёру.

Собеседник помолчал. Потом протянул:

– Дааа… Разные люди бывают.

– Точно.

Они замолчали. Под песню «По дороге сна» группы «Мельница» проехали пересечение Рязанки с Окской. Притоптывая в такт гребенщиковской «Ну-ка, мечи стаканы на стол» – миновали метро «Рязанский проспект». Слушая «Работа – жить» Кинчева, молча проехали еще два светофора. Постепенно водители приноровились к погоде, и поток стал двигаться быстрее.

– Перед кольцом остановлю. – Артем бросил взгляд на притихшего пассажира. – Я под эстакаду ухожу и направо, мне на восток.

– Отлично, – отозвался тот. – Давайте я у заправки выйду.

– Ладно.

Машина поравнялась с небольшой АЗС «ЛУКОЙЛ», и Артем притормозил.

– Я тут под крышей пока перекантуюсь, может, дождь кончится, – сказал паренек, откидывая челку. У него были небесно-голубые глаза и куча дисгармонирующих с ними веснушек. А волосы черные. Значит, крашеный. – Спасибо вам.

– Не за что. Удачи. – Артем уже смотрел в боковое зеркало. Великодушное настроение прошло.

Хлопнула дверца. Артем вырулил влево и через сто метров въехал под эстакаду. Уходя направо на МКАД, он потянулся прибавить громкость магнитолы и бросил взгляд на мобильник, вдруг кто-нибудь ответил? Покачав головой, выехал на трассу и сразу ушел направо. Снова проехал под эстакадой, притормозил, включил аварийку и вышел из машины. В три этапа перебежал шоссе и зашел под крышу заправки. Потом не спеша огляделся, кивнул сам себе и направился за домик кассирши, под открытое небо и дождь.

К лежавшему на бетоне телу.

Артем некоторое время просто постоял, глядя под ноги и ни о чем не думая. Лишь чувствуя, как намокают волосы, и капли дождя попадают на шею, за воротник.

Его недавний попутчик, скорчившись и подогнув ноги, неподвижно лежал на боку, сведенные судорогой пальцы сжимали телефон Артема.

– Эх ты, – вздохнул Артем, присаживаясь на корточки рядом. – Ты хоть знаешь, что ты сейчас сделал? – Он по одному разогнул скрюченные пальцы и забрал мобильник. – Ты сотворил страшное зло: убийство. Ты только что окончательно убил во мне веру в людей.

Повертев телефон в руках, он выпрямился и убрал аппарат в карман джинсов. Судорога вывернула голову незадачливого вора набок, и парень неподвижным взглядом смотрел в ночное небо, все еще сыпавшее дождем. Капли били его по лицу, скопились вокруг немигающих глаз, стекая из уголков по вискам, будто слезы.

– Заговоренная вещь, – пояснил Артем нравоучительно, – всегда наказывает укравшего ее. Ты выживешь, но должен тебя расстроить. Думаю, ты больше никогда не сможешь ходить и действовать вот этой вот рукой.

Он поднялся, чтобы уйти. Притормозил, обернулся к перекошенному телу.

– Знаешь… Думаю, ты заслужил это. Признаюсь, мне тебя даже не жаль.

– А вот это зря, колдун.

Это сказали откуда-то из-за спины, и Артем не успел среагировать.

Потом был удар. И вспышка перед глазами.

Он пришел в себя от годами проверенного способа приведения людей в чувство: ледяной воды в лицо. Помотал головой, потом открыл глаза.

– Ну вот. Он снова с нами.

– Отлично.

Артем поднял взгляд и попытался сообразить, где он находится. Кругом были голые стены, испещренные рядами непонятных символов. Желтые лампы над головой лили тусклый свет на тянувшиеся под потолком кабели, покрытые столькими слоями пыли, что казались поролоновыми, на железную дверь. И бросали тени на лица склонившихся к нему людей. Темнота ушла из глаз, зрение прояснялось, и Артем присмотрелся.

Рядом с ним стояли два молодых парня, лет двадцати – двадцати трех. Оба коротко стрижены и одеты в облегающее черное трико, не скрывающее спортивные фигуры. Один из них держал пластмассовое ведро.

Встретив его взгляд, парень улыбнулся.

– Вот и настал тебе конец, колдун. Еще немного – и кранты.

– Я заплачу! – хрипло пробормотал Артем, пытаясь пошевелить руками и чувствуя, что крепко связан. Он лежал в луже ледяной воды, голова и лицо были мокрыми, на ресницах неприятно повисли капли. Но горло пересохло, слова давались ему с трудом. – Я на всю жизнь вас обеспечу! Могу сколько угодно денег вынести из любого банка! Зачаровать там всех и вынести, никто даже не поймет! Сколько вы хотите?

Парни рассмеялись.

– Знаешь, Ром, это лишнее доказательство, что наставники правы, – заговорил первый. – Смотри, он сразу начал нас бабками соблазнять, как только в себя пришел. Они все просто алчные уроды.

Второй наклонился к Артему. Лицо его перекосила гримаса.

– Не повторяй ошибок других, колдун, – прошипел он. – Глупцы! Все вы – алчные глупцы. Думаете только о собственной наживе. Ничто другое вас не интересует! Черт! Как же я вас ненавижу!

Он вдруг коротко размахнулся и резко ударил Артема кулаком в лицо. Голова взорвалась болью, и Артем застонал. Тряся головой и пытаясь привести в порядок мысли, он решил изменить тактику.

– Кретины! С чего вы вообще решили, что я колдун?!

– Ну… – первый пожал плечами. – Во-первых, мы видели действие твоего наговора.

– Какого наговора?! – завопил Артем. – Какого, нахрен, наговора?! Вы, придурки! Вы что творите! Да я вас, дебилов, ментам сейчас сдам! Один звонок!

Парни переглянулись и расхохотались. Наконец тот, который ударил его, утер выступившие слезы и проговорил:

– Во дает! Вовчик, каков экземпляр, а?

– Да уж, – улыбнулся второй. Он отдышался, потом посмотрел на Артема: – Ты, это… Не надо так больше, ладно? А то мы со смеху умрем. Тебя Слепец нашел, не понял что ли, кретин? Мы тебя две недели пасли.

Артем заскрипел зубами, глядя на их веселье и со страхом понимая, куда именно и к кому он попал. Думай, думай! Уговоры бесполезны, но этот его гневный монолог помог ему достичь главного – отвлек их. Этих мгновений вражеского смеха хватило на то, чтобы высвободить правую кисть. И теперь пальцы дергались, сплетались и расплетались в сложном ритме. Артем почувствовал, как веревки, которыми он был стянут, ослабевают, сползают с запястий. Он опустил голову и задвигал губами. Успел.

Внезапно Вовчик выкатил глаза и вцепился в горло напарнику.

– Что ты делаешь… – захрипел тот. – Это же он тебя…

– Убей его! – крикнул Артем, вкладывая в приказ концентрированную волю.

Раздался треск. От потолка оторвался кусок пыльного, обмотанного изолентой кабеля и воткнулся Роману в раскрытый рот, начал извиваться, проталкиваясь в горло. Парень задергался, лицо его потемнело, тело содрогнулось от рвотного спазма. При этом Вовчик продолжал душить его, и было видно, как раздувается стиснутая пальцами шея, когда кабель ворочался внутри.

Артем пустил часть силы на поддержание наговора, а сам еще раз осмотрелся. Показалось странным, что камера не экранирована сырым железом, предотвращающим колдовство. Безалаберность? Если так, то это ему только на руку. Иначе шансы вырваться на волю были бы равны нулю. Но думать о причинах, позволивших ему применить наговор, Артем не стал. Нужно было сматываться. А потом перевести на другой счет полученные бабки и валить из страны.

Он вскочил, стряхивая с себя остатки веревок. Роман никак не хотел умирать, пытался сопротивляться, из последних сил отталкивал Вовчика от себя. Равнодушно отвернувшись от сцепившихся парней, Артем подошел к двери и осторожно потянул ее на себя. Дверь бесшумно, на хорошо смазанных петлях, подалась в его сторону. Он выглянул в совершенно пустой, слабо освещенный редкими лампочками коридор.

Куда идти? Артем зачерпнул немного пыли с пола, подбросил в воздух, пробормотал заклинание. Пыль тоненькой ниткой вытянулась влево. Он закрыл дверь и пошел в том же направлении.

В бетонной комнате Вовчик, наконец, отпустил горло посиневшего от удушья товарища и секунду смотрел в выкаченные неподвижные глаза. Потом медленно, заторможенными движениями вытянул из его рта покрытый рвотой кабель и плотно намотал себе на шею. Коротко разбежавшись от стены, парень прыгнул вперед, но кабель, намотанный вокруг шеи, дернул его назад, с громким хрустом сломав позвонки. Вовчик рухнул на бетонный пол с вывернутой набок головой рядом с трупом напарника. Высоко под потолком, в темном углу, что-то шевельнулось, тускло блеснув в свете лампы.

Артем крался по коридору, переживая, что в случае чего спрятаться будет негде. Бетонные стены, пол и потолок были сухими, но где-то на границе слуха капала вода. Перфорированный железный пол время от времени выпускал через круглые отверстия струйки белого пара. Желтые зарешеченные лампочки под потолком и змеившиеся вдоль стен кабели вызывали смутные ассоциации со старой военной базой, такой, какими их изображают в фильмах. Коридор плавно изгибался, неожиданно закончившись Т-образной развилкой, и Артему пришлось еще раз привести в действие заклинание. Пыль указала снова налево. В короткий отрезок коридора, отделенный порогом, где стены и потолок были обиты клепанными металлическими листами. Этот отрезок оканчивался узкой лесенкой, уходившей куда-то наверх. Железный коридор. Пусть и короткий, но там он не сможет колдовать, если что. Артем обернулся, прислушался. Сзади было тихо, его никто не преследовал. Артем торопливо шагнул через порог.

Добраться до спасительной лестницы он не успел.

Железная плита выдвинулась откуда-то сверху, почти мгновенно опустившись до пола, с грохотом перекрыв путь. Он обернулся. Сзади опускалась такая же. Его заперли. Артем прижался к металлу, соображая. И в этот момент противоположная стена медленно, со скрежетом и визгом, поползла вверх.

Открылся зал, похожий на аудиторию, в котором рядами сидели около полусотни молодых, коротко стриженых парней и девушек в черной, плотно облегающей тела одежде. Похожие друг на друга решительными, почти суровыми лицами, одинаково горящими взглядами. Совсем рядом с Артемом, в каких-то двух метрах, стоял, глядя на него невысокий, плотно сбитый седоволосый человек с пронзительными черными глазами. Человек стоял, заложив руки за спину, у невысокой кафедры, больше похожей на пульт, из-за нескольких рычагов и кнопок на ней.

Их разделяла прозрачная стена. Стекло, похоже. Толстое стекло, неровное, с вмятинами и темными пятнами и потеками. Артем выпрямился и огляделся более тщательно. Пол под ногами был перфорирован. А вот потолок при ближайшем рассмотрении оказался испещрен правильными рядами мелких отверстий. Только сейчас почувствовав слабый запах газа, Артем вздрогнул, пораженный страшной догадкой.

Он понял, куда попал.

Видимо, сдержать эмоций не удалось. Человек в черном улыбнулся ему и театрально покачал головой с преувеличенным сочувствием. Артем с ненавистью смотрел на него.

Черный отвернулся, встав лицом к аудитории, и развел руками.

– Вы сами все видели. Только что эта тварь сбежала, убив своим колдовством двух наших товарищей.

Ага, подумал Артем, глядя в широкую спину, убил. Но тех, кого ты так легко подставил.

Лектор расставил ноги и заложил руки за спину. Толстое стекло приглушало его речь.

– Вы все, в большинстве своем – недавно, вступили в организацию, которая несет благороднейшую миссию, столетиями борясь с порождениями зла, подобными этому коварному пауку. Вы все успешно прошли предварительную подготовку. Данная лекция – лишь сводная, все это вы уже слышали от своих хаммаров. В дальнейшем вас ждет годовой курс углубленного обучения, который разовьет ваши физические и интеллектуальные навыки, даст на вооружение множество способов противостоять этой проникшей повсюду заразе и бороться с ней. А зараза эта, как ни прискорбно, несмотря на наши усилия, существует повсеместно. Книги, телевидение, интернет – все заполнено магией, ворожбой, наговорами, заклинаниями и прочей дрянью. Колдуны и маги, как когда-то массоны, среди которых, кстати, было много колдунов, старательно и целенаправленно популяризуют себя и свою деятельность, а так же множество вариантов творить зло. Молодежь растет на книгах, фильмах и сериалах о вампирской любви, о романтике отношений с неумершими. И это в то время, как демографическая ситуация во многих странах, а особенно в нашей, демонстрирует очевидный упадок. Девушки и юноши все меньше обращают внимание на людей из своего окружения, замещая живые отношения грезами о бездушных монстрах. Книги и фильмы о подростках-волшебниках бьют все рекорды продаж, создавая вокруг колдовства и магии ореол реальности, полезности и доступности, вызывая жажду подражания. А значит, готовят благоприятную почву для того, чтобы множество самоучек окунулось в Темноту с головой и очень охотно, благо книг и сетевых ресурсов, обучающих магии – предостаточно. Магия активно пропагандируется на всех стадиях развития человека, с самого младенчества. Сказки, мультфильмы преподносят колдовство как веселое и безобидное средство быстро и без усилий добиться чего угодно. Как правило, способом, не считающимся с окружающими колдуна людьми и возможными последствиями для всего мира. Правда, эти аспекты использования проклятого искусства всегда маскируются и сильно завуалированы весельем. По сути, темная наука, подаваемая таким образом – как веселое и интересное сказочное волшебство – это внушение, направляющее помыслы людей не на упорный труд для достижения целей, не на саморазвитие, а на поиск быстрого и не требующего усилий способа получить желаемое. Множество людей мечтают о том, чтобы, прочитав пару заклинаний, добиться самого заветного. Это ведет к деградации человеческого общества, пусть не сильно заметной сейчас, но лишь потому, что истинная картина не видна на фоне сотрясающих общество конфликтов. Которые, как вы потом узнаете, часто были вызваны соперничеством между обладателями магической силы. И вовсе не силовые и специализированные ведомства предотвратили множество преступлений против человечества. Это сделали мы. Мы, тайные герои. Мы, о ком никогда не заговорят по телевизору и не напишут газеты. Даже ваши близкие никогда не похвалят вас и не узнают о ваших подвигах. Смиритесь с этим. С популяризацией магии наша организация борется уже давно, однако развитие медиатехнологий и их доступность шагают вперед семимильными шагами. Но уже давно известно, что нужно бороться с зародышем болезни, а не только с ее последствиями. А так же с носителями заболевания.

Артем не выдержал:

– А все ваши якобы божественные чудеса, которым вы пичкаете всех, до кого можете дотянуться! С самого детства! Разве они не пропагандируют то же самое?! Помолился богу – и все получил! – крикнул он, не задумываясь о том, услышит ли его аудитория. – Религия заполонила мир! Чем насаждение веры отличается от якобы насаждения магии?! Фанатики! Вы все – чертовы фанатики! – Он с силой ударил кулаком по стеклу и затряс кистью от боли.

– Вы видите, – голос лектора не изменился, – что этот человек, как и подавляющее большинство наших противников, совершенно не представляет себе ни наших мотивов, ни нашего мировоззрения. Это совершенно типичная ситуация. А сейчас – внимание, неофиты! Запомните! Все запомните раз и навсегда! Анклаву все равно, верующие ли вы или атеисты! Нет, я не правильно выразился! Анклав не против вашей веры, как не против вашего атеизма. Вы можете быть буддистами, язычниками, атеистами, христианами, мусульманами! Вы даже можете быть коммунистами или фашистами. Хотя в этом случае вам необходимо будет обсудить это с вашим наставником – хаммаром. Анклаву не подходит большинство догм этих общественных течений, хотя в чем-то наши цели пересекаются. Ваша преданность Анклаву – вот то, что от вас потребуется. Абсолютное неприятие колдовства и любого практического использования темных сил, особенно направленных на причинение вреда обычным людям – вот чего от вас ждут. И при этом – неприменение силы против невинных людей! Вот на что должны быть направлены ваши помыслы и ваша дальнейшая жизнь. И я не побоюсь громкости этих слов, вы должны стать защитниками человечества! От колдунов, оккультистов, ведунов и знахарей всех мастей, а также всех тех тварей, с которыми они якшаются! Вы все, так или иначе, пострадали от колдовства, вы уже видели, что монстры, порожденные им, существуют.

Артем громко крикнул, распаляясь от этой пафосной речи:

– Я никогда не причинял зла людям! Я всегда хотел им только добра! Я лечил! Я возвращал любимых! Я находил пропавших людей! Я, мать вашу, творил добро!

Стекло не было звуконепроницаемым. Головы повернулись к нему, суровое выражение лиц не изменилось.

– Лжец, – не оборачиваясь, ровно произнес лектор. Затем вновь обратился к аудитории: – Ваши наставники – хаммары, мои коллеги, раскроют для вас суть идеологии и объяснят специфику психологии нашего врага. Расскажут о вреде любого, пусть даже самого невинного, на первый взгляд, колдовства! Что же касается добра, которое этот человек якобы нес другим людям, то у нас есть прекрасная иллюстрация его словам.

Подойдя к пульту, он нажал клавишу. Свет в зале померк, и где-то над его головой, загорелся невидимый Артему экран, потому что лица сидевших осветились, взгляды слушателей, как по команде, поднялись вверх, и в аудитории загремел усиленный динамиками голос.

– Я могу сколько угодно денег вынести из любого банка!

Нажатие клавиши.

– Банальный, но наглядный пример того, что колдуну, как и любому преступнику, глубоко наплевать на судьбы людей, которых может затронуть его поступок. Например, судьба служащей банка – матери-одиночки, воспитывающей двоих детей, которая никогда не сможет понять, куда пропала значительная сумма денег, отданных колдуну под действием наговора и не сможет доказать свою непричастность к пропаже – совершенно не будет волновать его. Взгляните на фотографию. Эту женщину обвинили в краже пятидесяти миллионов рублей и переводе их на счет иностранного банка. К счастью, наши компьютерные специалисты нашли деньги, и Анклав через официальные организации доказал ее невиновность. К сожалению, доказательства вины этого человека, которые мы могли бы предоставить, для властей выглядели бы смехотворными, так что мы смогли только помочь его жертве.

Лектор снова переключил что-то на пульте.

– Колдуна всегда привлекает легкость, с которой его проклятое искусство может обогатить его самого. Но, безусловно, его главная ложь – это, конечно, утверждение, что он творил добро и желал людям только добра.

Нажатие клавиши – и из динамиков раздался хрип и понесся крик:

– Убей его!

Зрители не отрывали глаз от экрана, на котором, судя по звукам, показывали недавнее заточение Артема и трагичные подробности его побега. Многие нахмурились, поджали губы.

– Смотрите! – рявкнул лектор. – Смотрите, как он погубил двух ваших товарищей, хладнокровно и продуманно! Вы видите, какой страшной смертью умерли ваши друзья!

– Я защищался! Вы подставили их для своей дурацкой лекции! Это была самооборона! – Артем понял, к чему ведет эта пламенная речь и эта демонстрация. Его охватило отчаяние.

– Он мог усыпить их! Парализовать! Отнять память! Его умения это позволяли, вы это знаете! Но эти твари не остановятся ни перед чем, если имеют возможность погубить человеческую жизнь! Да, они преступники и убийцы! Они даже хуже тех и других! Потому что наделены способностями, которые используются не во благо человечества, а лишь многократно усиливают их жажду убивать!

– Убив меня, вы причините боль моей семье! Это же зло!

– Запомните, неофиты! – Лектор наставительно поднял палец. – Это будут вновь и вновь повторять вам ваши наставники-хаммары! Ни один член Анклава никогда не причинит вреда человеку, не практикующему магию! Ни один и никогда! Только те, кто запятнан изучением и применением! Члены их семей, близкие друзья – если нет доказательств их занятий ворожбой – невинны и неприкосновенны! Тот, кто намеренно или не намеренно причинит вред невинному, будет сурово наказан!

Аудитория молча внимала.

– Вам, возможно, видится в этом скрытое противоречие, – добавил лектор. – Убивая колдуна, мы действительно косвенно причиняем вред близким ему людям. Но! Это жертва, на которую мы идем, чтобы оградить их самих.

– Лицемеры! Двуличные ублюдки! Да вам все равно, кого убивать! – Артем незаметно попробовал пару заклинаний, но металл вокруг блокировал его возможности. Он начал подозревать, что стены той камеры, где он пришел в себя, были лишь декорациями к продуманному и срежиссированному действу. Вдобавок ко всему, Артем почувствовал себя наглядным пособием, демонстрационным образцом, морской свинкой на уроках зоологии. Жертвой эксперимента, предназначенной на убой. – Вы же уничтожаете всех, кого считаете колдунами!

– Следует уточнить, – возвысил голос лектор, вновь умело используя его реплику для очередного нравоучения, – что мы ни в коем случае не инквизиторы! Я знаю, что многие из вас уже гордо называют себя так в общении со своими товарищами. Приказываю вам это прекратить! Наши методы никак не заимстованы из методов Инквизиции! И наши цели, хоть и внешне похожи, никак не следуют целям святого братства! Инквизиция больше боролась с врагами Церкви, с теми, кто не признавал Святого Писания и вообще высказывал какое-то несогласие с догматами веры. Колдунов уничтожали постольку – поскольку, церкви лишь нужны были козлы отпущения. Как правило, это были невинные люди, оговоренные завистниками или просто кому-то неугодные. Но! – Он обвел пальцем слушателей. – Ни один из вас! Ни один! Не будет послан с миссией к невиновному! Прежние методы устарели! Мы больше не полагаемся на пустую болтовню и людскую зависть!

Он замолчал и повернулся к Артему, так что казалось, будто слова предназначены специально для него. Однако лектор глядел куда-то сквозь пленника, словно разговаривая сам с собой.

– Все вы видели в коридорах базы наших соратников, людей, которые носят повязки на глазах. Это Слепцы. Это не просто ваши товарищи. Это те, кто является для вас истинными глазами в этом обманчивом мире кажущегося спокойствия! Это те, кто чувствует творимую магию. Те, кто, будучи посланными по следу колдуна или какой-либо твари из потустороннего мира, обязательно разыщут его, не ошибившись! Эти люди воспитывались и отбирались веками, из года в год становясь все совершеннее в своем умении отличить колдуна от простого человека.

Артем насмешливо расхохотался.

– Вы спросите, – не дал себя прервать лектор, – чем этот метод отличается от методов, применявшихся Церковью, раз он основан, простите за тавтологию, на слепой вере Слепцам. Так вот! Имейте в виду! За полторы тысячи лет, все время, что Анклав пользуется их услугами – не было допущено ни одной ошибки! В прежние времена колдунов для проверки обязательно ставили в такие ситуации, когда они были вынуждены применять свою силу, и это было более чем доказательно. Это делалось потому что существовал страх покарать невиновных. Но при этом часто страдали люди, поэтому от подобного доказательного метода пришлось отказаться. Ведь с годами подтвердилось, что Слепцы никогда не ошибаются. Никогда! Для них эта миссия – смысл жизни, их предназначение. Слепцы, которые чувствуют творимую магию, чувствуют инициацию нового колдуна, чувствуют тварей, принадлежащих тьме. К сожалению, Слепцы видят только направление, но не могут определить расстояние, поэтому поиски колдунов – это долгий и кропотливый процесс. К счастью, алчность людей не имеет границ и часто облегчает нам поиски. В погоне за наживой колдуны – новички часто забывают об осторожности. В своей работе вы будете – помимо всего прочего – проверять каждое объявление о колдовстве, о предложении использовать магию, погадать, вернуть любимых и прочем. Вы научитесь выяснять, с кем мы имеем дело – с шарлатаном или истинным практиком. И если колдун определен однозначно, в дело вступают каркаты. Либо воины-птары, если колдуна необходимо доставить на базу для получения дополнительной информации, либо станры, если захватить колдуна живым не предполагается. Многим из вас, у кого в ходе первоначальной подготовки обнаружатся псионические способности, которые позволяют противостоять направленному колдовству, будет предложено стать птаром. В противном случае вы пройдете подготовку как станр. Дальнейшее зависит от вас. Но помните! Продвижение по карьерной лестнице в Анклаве не делает вас главнее. Карьера – это лишь повышение ответственности! Будьте готовы к этому! Будьте готовы также к двойной жизни, что дается легко очень немногим. Вы выбрали свою судьбу, теперь не отступайте!

Аудитория все также неподвижно и молча внимала. Не поднялась ни одна рука, не прозвучало ни одного вопроса. Артем видел на молодых лицах только преданность и решительность. Его отчаяние достигло предела. Он понял, что уже не выйдет отсюда живым.

– Помните! – повторил лектор громко. – Самое страшное для нас – это покарать невиновного! Что касается этого порождения зла… Его вина доказана. – Он сделал паузу, потом громко отчеканил: – Разум должен быть чист!

– А сердце – твердо! – хором отозвалась аудитория.

Лектор подошел к кафедре-пульту, положил руки на рычаги.

Артем смотрел на лица парней и девушек. Лица, ничего, кроме решимости, не выражающие. Как они уже успели их обработать?

– Хочешь что-нибудь сказать, колдун? – почти мягко спросил его лектор.

– Да. – Артем обратил свой взор на зрителей, но голос его, когда он заговорил, дрожал от жалости к себе. – Знайте все! Вы убиваете невиновного!

Ни один человек не дрогнул, не изменил позы или выражения лица.

– Неубедительно, – произнес лектор, перекладывая рычаг.

Артем отпрыгнул от стекла, дернулся в одну, затем в другую сторону в накатившей панике, но укрыться было негде. Послышался шипение, он почувствовал сильный запах газа. Из сотен отверстий в полу и потолке вырвались длинные языки голубоватого пламени. Огонь, гудя, мгновенно охватил его. Пламя, поглотившее тело, громко заревело, ворвалось в легкие, не дав возможности даже закричать.

Лектор сделал шаг в сторону, открывая обзор и внимательно наблюдая за зрителями. Глаза одной из девушек влажно заблестели. Лектор раскрыл список неофитов и поставил напротив одного из имен жирный крест.