Текст книги "Артур"

Глава 9

Утро было замечательным. Солнышко светило прямо в глаз. Пели птички. На улице матерились мужики. Артуру даже показалось, что он снова дома. Но потянувшись и упершись рукой в деревянную стену, он чертыхнулся, возвращаясь в суровую реальность.

Продолжать вчерашнюю беседу с мажорами не хотелось. Один раз удалось увильнуть от ответа и избежать необходимости представляться. Второй раз так может не повезти.

Артур выглянул в окно и с удивлением обнаружил, что «гербовых людей» нет. Спустился в зал. Он тоже оказался пуст. На невысказанный вопрос трактирщик ответил, что господа удалились еще ночью. Разбудили городского мага и ушли порталом. Вместе со своими людьми.

Поблагодарив хозяина таверны и плотно позавтракав, наш герой вернулся в комнату. Собрал свои пожитки и тоже съехал. Без лишней спешки, впрочем.

Как такового плана у парня все еще не образовалось и спешить по сути не требовалось. Но задерживаться в городе стало опасно. Легко ушли через портал. Значит и вернутся могут также легко и в любой момент. Мало ли им что взбредет в голову?

Этот эльф явно поскакал к своим родичам с новой информацией об отце, который, скорее всего, был не простым ушастиком. А значит им может потребоваться и самого Артура притащить «на ковер», чтобы опросить с пристрастием. А, возможно, и в голову залезть, да вытрясти из него все воспоминания. Нужно будет какое-то время не показываться в городах. Опасно это. Вдруг его разыскивать станут? Пусть лучше все утрясется. Но делать то что? В столицу мимо тракта не пройдешь. А никаких путей обхода он не знал.

У таверны крутилась стайка ребятишек. Вроде играли, но держались на виду. Приглядевшись, Артур опознал в них своих вчерашних агентов. Улыбнулся им. Вышел за калитку. И они сразу обступили его, заглядывая в рот в ожидании распоряжения.

– Кто из вас видел в городе мужчин с собаками, нарисованными на одежде?

– Я! Я! Я! – Наперебой начали галдеть ребята.

– Так. Спокойно. Когда? Где? Сколько? Куда они поехали?

– Так вчера! – Выкрикнул один.

– Даже никуда не стали на постой. – Поддакнул ему второй.

– Походили по городу, поговорили с людьми и убрались.

– Они верхом были? – Уточнил Артур.

– Только один. Но его лошадь хромала. – Ответил парнишка.

– Да. Чем-то копыто ей повредило!

– Да! Да! Словно наступила на что-то! И хромала!

– Новых лошадей не купили?

– Нет! Сразу трех лошадей в продаже не было.

– Да! Нужно было ждать! Они не хотели ждать! Очень спешили!

– А куда они пошли?

– Через ворота Севера! Дальше по тракту!

– Да! Да! Да!

– А не слышали, о чем они людей спрашивали?

– Так о рыжей хвостатой девке!

– Верно! О тифлинге!

– Она позавчера через город проходила!

– Да! Да!

– Молодцы! – Произнес Артур и раздал ребятам по медной монете. Поблагодарил за неоценимую помощь. И отправился к воротам Севера. План созрел сам собой.

Это была Тая. За ней шли Серые псы. Справится ли он с ними? Неизвестно. Но слова Дарьяны тогда слишком сильно тронули его за душу. Эта хвостатая мерзавка предстала в его глазах совсем другим человеком. Да и понятно стало, почему Тая после пробуждения хмурилась и ходила печальной. Она дала ему шанс выжить, хотя могла использовать и бросить, чтобы выиграть несколько дней для себя. Он это оценил. Кроме того, эта девица могла помочь ему избежать ненужного внимания мажоров и эльфов. Ну, в теории. Известная на всю столицу воровка она или где?

Глава 10

Трое суток погони закончилось тем, что Артур, наконец-то, догнал этих «сороконожек». Очень уж шустро они на «одиннадцатом маршруте[4]4
  11-ый маршрут – фигура речи обозначающая движение пешком.


[Закрыть]» продвигались.

Сочные лучи заката. Живописная опушка леса. Журчание мелкой речушки. Красота! На фоне которой три взрослых «мальчика» пытались зажать рыжий электровеник. Тая жгла! У нее было короткое легкое копье, которым она очень толково отмахивалась от грамотно наседающих воинов. Да, увы, это были не стражники, а настоящие воины. Об этом говорило все – и снаряжение, и характер их мягких, упругих, экономных движений. Но она держалась, не давая загнать себя в тупик или окружить. Крутилась-вертелась и опасно тыкала своим оружием.

Артур послал кобылку рысью, стремясь как можно скорее сблизиться и облегчить положение хвостатой. Однако получилось даже лучше. Цоканье копыт привлекло внимание воинов. Они хоть и наседали на девчонку, но бдительности не теряли и контролировали окружающее пространство. Поэтому заметив приближающегося всадника, воины организованно отошли назад на несколько шагов и чуть рассредоточились. Что само по себе тоже было неплохо – Тая явно утомилась и нуждалась в отдыхе. Он даже отсюда видел, как ее тело подрагивало от перенапряжения, а пот, казалось пропитал всю одежду так, словно ее только что выдернули из-под дождя.

– Как вы посмели напасть на женщину?! – Нарочито возмущенно взревел Артур, подъезжая.

– Не твое дело, – холодно ответил старший.

– Что?! Ты смеешь мне указывать?! – «Включил» следующую стадию самодура Артур и начал имитировать подготовку к атаке: перехватил щит из походного положения в боевое, опустил копье и вообще весь собрался.

– Это Имперское расследование! – Воскликнул, поморщившись, словно от зубной боли, старший из этих Серых псов.

– Что? Серьезно? – Нарочито удивился Артур. – И что вы хотите узнать? Кто заказал этой девчонке ограбить дракона? Серьезно? Ха-ха! Три раза!

– Что ты сказал?! Откуда ты знаешь?! – Переспросил старший, сильно удивившись и напрягшись. Двое других так и вообще посерели лицом, предвкушая новые проблемы. Было же очевидно, что случайный прохожий этого знать не может. А значит, что? Правильно. Подельник. А они и с этой хвостатой пока справиться не смогли…

– А вы что, думаете, лучшая воровка столицы возьмет и добровольно подпишет себе смертный приговор? Вы что, ее за идиотку держите? Не удивительно, что при таком подходе вам не удавалось ее поймать.

– О чем ты говоришь?

– Тая такая же марионетка в руках преступников, как и вы сами. Или может быть вы не в курсе, что она все это делала под магической клятвой?

– А откуда ты это знаешь?!

– После того, как вы меня похитили, у меня было время подумать, поспрашивать и понаблюдать.

– Похитили?

– Да. Я был в плену. Вы меня похитили и освободили. Поэтому в лесу у замка я и не стал убивать всех стражников. Да и сейчас с вами разговариваю, а не нападаю. Я даю вам шанс из чувства благодарности за спасение.

– Так это ты проломил голову надзирателю в тюрьме? Чем это ты его?

– Да. Я. Кулаком.

– И ты убил трех демонов?

– Двух, третьего загрызла кошка.

– Но… зачем ты напал на демонов?

– У вас в замке был такой теплый прием, что ушел я оттуда ужасно голодным. А тут такие мясистые тушки. Ну я и не смог устоять. Забил бревном, зажарил да поел. Мясо у них хоть и поганое, но кушать хотелось просто невероятно. Да и кошку мою надо было покормить.

– Кошку? Крахериса?

– Да.

Старший скосился на своего коллегу. Тот стоял с бледным лицом и плотно сжатыми губами, удерживая руку на каком-то светящемся медальоне. Заметив взгляд командира, он кивнул. И о чудо! Два других воина как по мановению волшебной палочки стали такими же бледными.

– Что ты хочешь? – Наконец, после долгой паузы, спросил командир Серых псов.

– Чтобы вы отстали от девочки.

– Но нам нужны сведения о заказчиках!

– А кто вам сказал, что ее поимка их даст? Это же вздор!

– Почему? – Слегка удивился командир.

– Ха! Ну давайте порассуждаем вместе. Теперь вы знаете, что на Таю наложена магическая клятва. По своей воле она бы ни за что не пошла на самоубийство, а иначе ее поступок и не назовешь. Значит ее шантажировали, прижав за самое ценное. Так?

– Возможно.

– Вот она залезла к дракону. Вот украла то, что ей указали и спрятала в тайник. Там, где заказчик смог бы спокойно забрать украденное. А потом пустилась в бега. Вы бегаете за ней. И в конце концов ловите. А после начинаете пытать, стараясь узнать нужные сведения. Так? Или я где-то ошибся?

– Продолжай, – недовольно пробурчал старший.

– Отлично! Мы подошли к самому интересному. Выяснив, что она под магической клятвой, вы вызовете мага. Он полезет ей в голову и напорется на защиту. Или вы предполагаете, что настоящий грабитель дракона отпустил ее просто так? Ха-ха! Три раза. Защита будет простой, а возможно топорной и даже примитивной, чтобы не вызывать подозрения. Поэтому маг решит ее снять без какой-нибудь задней мысли. Это и запустит глубинный слой ловушки, которая выжжет мозги и магу, и девчонке. Но! Даже если маг окажется по-настоящему матерым и толковым мастером, то полученные им сведения будут лишены смысла.

– Это еще почему?

– Потому что все, кто контактировал с Таей по этому делу уже убиты. Да так, что и некроманты не помогут. Это же очевидно. Заставить вас побегать по полям как можно дольше. А пока вы занимаетесь всякой фигней спокойно чистить концы. Ведь нужно время для того, чтобы сделать бесполезной помощь некроманта. Не так ли?

– Это все как-то слишком мудрено… – с явным неудовольствием произнес старший.

– А вы считаете, что грабитель дракона – сельский дурачок? Я вообще удивлен, что он не дал Тае амулет, ведущий в жерло действующего вулкана или на дно моря, чтобы одним махом уничтожить и ее, и поисковую группу. Примитивно он мыслил. Без огонька! Без размаха!

– Все это, конечно, очень интересно, но у нас есть приказ. И мы должны ее задержать.

– А я приказываю вам прекратить преследование.

– Это невозможно!

– Если вы не подчинитесь моему приказу, то я вас убью, – пожав плечами произнес Артур с самым миролюбивым выражением лица.

– Но ты же сказал, что благодарен нам за освобождение из плена? Это и есть твоя благодарность?!

– Я благодарен. И даю вам шанс выжить. Но я не отдам эту девчонку на долгую и мучительную смерть. Она жертва и марионетка в руках настоящего злоумышленника.

– Я могу гарантировать, что ее не будут пытать. Про клятву и ловушку теперь мы знаем и постараемся все сделать аккуратно.

– Ты не можешь это гарантировать. Не ты отдаешь приказы.

– Но твои доводы вполне разумны!

– А твой командир может посчитать иначе. С какой стати ему выполнять данное тобой обещание? Да и с чего ему доверять мне? Нет. Так дело не пойдет. Решайтесь. Я не хочу вас убивать, но видит Ан’ну – я не отступлю. – Произнес Артур, апеллировав к одной из довольно мрачных местных богинь.

В здешних краях ее культ уже почти забыли из-за того, что ни серьезных войн с соседями, ни значимых внутренних конфликтов не происходило уже тысячу лет. Из-за чего культ Ан’ну и угас, ее храмы опустели, а образ стал обрастать весьма кошмарными подробностями, описывая божество как кровожадную стервозную тварь, с крайне скверным характером и мерзкими предпочтениями.

Для цивилизованного жителя XXI века, не тронутого «высокой духовностью», апелляция к богу – фигура речи, нужная для «красного словца». Однако здесь имел место мир, полный магических существ, и у аборигенов восприятие богов было совсем иным. Да, какой-то одержимой религиозности Артур пока не встречал. Но все, что касалось богов, воспринималось местными крайне серьезно…

Помедлив несколько секунд командир эти Серых псов нехотя кивнул:

– Хорошо. Мы уходим.

– Отменно. Рад, что вы приняли правильное решение. Я иду в столицу. Если ваше начальство захочет пообщаться с нами – найдете нас там.

Командир кивнул, показывая, что принял к сведению слова Артура. После чего достал из поясной сумочки какой-то амулет. Сломал его и бросил на землю, которая тотчас же очистилась от травы и выровнялась, превратившись в аккуратный круг. По ней побежали светящиеся узоры, плавно заполняя всю площадь.

Минута ожидания.

Вся площадь покрылась узором. Серые псы быстро вошли в центр круга, взялись за руки и закрыли глаза. Десять секунд ожидания и узор начал пульсировать, стремительно наращивая интенсивность.

Бах! Ш-ш-ш-х…

И тишина. Псы ушли. А на земле остался идеально ровный, словно вытоптанный круг земли, лишенный всякой растительности.

– Уходим! – Крикнул Артур Тае. Та кивнула и рванула в ближайший лес. – Куда? Нет! Иди ко мне! Залезай сзади!

– Она долго нас не пронесет, – тихо произнесла девчонка, уже сидя за его спиной.

– Нам долго и не нужно. Скоро темнота. Нам нужно просто побыстрее куда-то отъехать в сторону и стать на ночлег в тихом месте. Держись крепче!

Сутки спустя в Императорском дворе

– Почему твои люди не вступили с ним в бой? – С раздражением поинтересовался Император, когда глава Серых псов завершил свой доклад.

– Не кори их, – вступилась за командира Серых псов эльфийка, сидящая рядом. – Вступать в бой с человеком, который забил ар-дагора палкой из чувства голода, довольно опасно. Тем более, что он поклялся Ан’ну, что убьет их, если они не отступят, а эта мрачная особа могла вполне прийти ему на помощь даже из своей могилы. Она всегда любила отчаянных.

– Мерзавец! – Раздраженно выкрикнул Император. – Как он посмел отменять мой приказ?!

– Не о том вы говорите, – произнес седовласый старик. Эльфийка едва заметно скривилась, а Император нахмурился. – Вы разве не поняли, что он назвал нас всех старыми, закостенелыми дураками, которых, кто-то, потешаясь, водит за нос?

– Ты полагаешь? – Удивилась эльфийка с явно проступившим раздражением на лице.

– Я уже имел с ним возможность пообщаться лично, – криво улыбнувшись, произнес старик.

– Как?! – Ахнула эльфийка. – И ты не захватил его?

– Зачем? – Удивился старик. – Наоборот – я хотел помочь ему и втереться в доверие. Вдруг он что-то знает о заказчиках или сможет на них выйти? Я прикинулся бедным стариком, путешествующим по дорогам, но поленился поваляться в пыли и придать себе соответствующий вид. Так в рваной, но чистой одежде перед ним и предстал. А этот стервец, взял и заметил это. Да издали! И не удивлюсь, что не только это. Разбойников-то, что имитировали нападение, он от меня отогнал, но близко не подходил. Да и вообще, казалось, был готов в любой момент пуститься наутек. Он напряженно нюхал воздух, хмурился, нервничал и смотрел на меня с раздражением и подозрением. Давно я так не проваливался. Полагаю, что парень прав. Обленились мы. Расслабились. Привыкли к тому, что даже преступления совершают, согласно утвержденному регламенту. Вот наши враги этим и воспользовались.

– Это еще ни о чем не говорит, – фыркнула эльфийка.

– Да? В самом деле? – Прищурился старик. – А как дела у твоего брата?

– О чем ты? – Подобралась эльфийка, остро взглянув на добродушное лицо старика.

– Не он ли разыскивает этого самого парня уже который день?

– Так он разыскивает ЕГО?! – Ахнула она.

– Именно! – Кивнул старик. – Я хоть и не смог действовать как задумал, но от слежки не отказался. И не пожалел!

– О чем вы говорите? – Вмешался Император.

– Этот парень, – произнес старик, – показал брату вашей супруги воспоминания, в которых присутствует их пропавший отец.

– Дорогая? – Ахнул монарх. – Это правда? И ты молчала?

– Не хотела тебя беспокоить, – буркнула она. – Потому что я не знаю, правда это или нет. Тот эльф действительно просто невероятно похож на моего отца. Но рядом с ним рыжая эльфийка. А этого быть не может. Последние эльфы Красной луны умерли задолго до его рождения. От них к тому моменту остались только обрывки древних легенд. Кроме того, парень называл его каким-то странным именем. Ну и стиль боя. Отца учили иначе… хотя прошло столько лет…

– Все это может быть простым совпадением, – отметил седовласый старик. – Воспоминание может оказаться наследием какой-то лохматой старины. Я тоже его видел и не узнал местности, в которой все происходит. А там такие подробности, что их ни с чем не спутать.

– Да, может быть и так, – кивнула с несколько погрустневшим видом эльфийка. – В той битве все было очень странно. Отца должно было завалить камнями вместе с несколькими демонами. Но ни их, ни его мы не нашли. Решили, что их останки смыло горной рекой. Искали. Ничего. Ни косточки, ни клочка одежды. Если бы демоны взяли его в плен, то наверняка предъявили бы для выкупа или чтобы позлить нас. А тут тишина. Странно. Но, в любом случае – у нас теперь есть надежда и мы должны продолжить поиски.

– Очень любопытно, очень… – подвел итог Император, серьезно воспринявший проблему любимой супруги.

Да, она была его старше раз в двадцать. Ну и что? Телом она была юна и приятна. А еще красива, умна и крайне влиятельна, что обеспечивало старинный союз и крепкую позицию Императора на престоле. И долгую жизнь, за счет эльфийской магии, изо дня в день подновлявшей его бренное тело.

– Он сказал, что идет в столицу, – произнес командир Серых псов, после затянувшейся паузы. – Я отправил своих людей во все города по их возможному пути и распорядился готовить группу захвата. С двумя магами.

– Ты же понимаешь, что он нужен нам живым? – Повела бровью эльфийка.

– А девчонка?

– Она нам теперь не интересна. Можете ее убить. Если он испытывает к ней нежные чувства, то ее смерть надломит его и облегчит взятие в плен.

– Или взбесит, предавая боевому безумию, – возразил старик. – Не стоит забывать о том, что он забил палкой и сожрал демона, а потом призвал Ан’ну в свидетели. Мой вам совет – не трогайте девчонку. Вообще. Убьете ее – потеряете его навсегда.

– Ты переоцениваешь угрозу, – фыркнула эльфийка.

– Мы не знаем кто он и откуда. Возможно он наш друг, возможно – враг, возможно – сам по себе. Убив девчонку, мы совершенно точно сделаем его врагом. Если, конечно, он испытывает к ней нежные чувства. А он испытывает или я ничего не понимаю в людях.

– Это всего лишь мальчишка! – Раздраженно воскликнула эльфийка.

– Узнав, что обокрала меня именно Тая, я постарался понять, кто она и как станет действовать. И чем больше узнавал, тем сильнее задумывался. Она не дура и не самоубийца. Она никогда бы так не поступила. А значит парень прав – ее взяли за живое и шантажировали. Я снимаю все свои претензии к девчонке. Отныне она жертва и я беру ее под свою защиту.

– Но зачем?! – Прошипела эльфийка.

– Я уверен, что этот парень поможет выйти нам на заказчиков. А эта девчонка – ключ к его расположению. Или, может быть тебя, Императрица, не устраивает, что аристократ, в котором течет эльфийская кровь, испытывает нежные чувства к демоническому отродью?

– Вздор! – Излишне эмоционально воскликнула эльфийка. У эльфов Белой луны и демонов Баара была застарелая вражда. Никто уже не помнил из-за чего и когда она началась. Казалось, что она длилась от сотворения мира. Однако старик был прав, давать волю эмоциям было нельзя. Поэтому эльфийка несколько раз глубоко вздохнула, беря себя в руки, и продолжила уже спокойным голосом. – Пожалуй ты прав. Не стоит проливать ее кровь без нужды.

– А Крахерис? – Осторожно спросил глава Серых псов. – Эта древняя кошка уже один раз пришла парню на помощь.

– Ну не такая уж она и древняя, – расплылся в улыбке старик.

– Ты о ней что-то знаешь?

– Это наша неугомонная Дарьяна Хор-Стар трю Мё. Мне сообщили о том, что она активно ищет «потеряшек». Что необычно. Зачем ей это делать? Я поговорил с ней, и она созналась в том, что обрела новую форму – Крахериса. И что этот парень спас ее от ар-дагоров, пришедших за ней. Вот она и старается оказать ему помощь, разобравшись в его родословной. С ее слов – он отпрыск какого-то из аристократических родов, выкраденный в детстве и чудом спасшийся из плена.

– И эта безумная баба напала на Серых псов?! – Воскликнул Император.

– Нет, – мрачно произнес глава ордена. – Она вышла и зарычала. Стражникам много и не нужно. Перепугались и забрались на деревья.

– Я уже сделал ей внушение, – спешно добавил старик. – Кроме того, вмешательство трю Мё избавило Серых псов от лишних потерь. Этот парень вполне мог убить всех стражников. Только желание оградить людей Вашего Величества от гибели и заставило ее вмешаться.

– Проклятье! – Воскликнул Император и с раздражением бросил серебряный кубок об пол. – А желание помочь моему Величеству не могло заставить ее задержать парня?

– Он спас ее от ар-дагоров, – тихо заметила Императрица. – От страшной и очень мучительной смерти. Она еще образец лояльности. Интересно, кому это наша трю Мё так насолила?

Часть 2

Четыре часа утра. Звонит телефон:

– Алло, это общество защиты животных?

– И кто же тебя, свинья, в такую рань обидел?

Глава 1

Ночью прошел ливень, заливший костер. И Артуру с Таей пришлось посильнее прижаться друг другу, чтобы согреться и хоть немного поспать. Ночевка под открытым небом – она романтика только в книгах и на словах. На деле же редкая пакость. И хорошо, что на дворе было лето, а не осень и ливень лил хоть и мокрый, но теплый.

Светало.

– Ты простишь меня? – Тихо спросила Тая, заметив, что Артур уже проснулся.

– За то, что столкнула тогда в овраг?

– Да.

– Я понял зачем ты это сделала и не виню.

– Серьезно? – Искренне удивилась девчонка.

– Слушай – если бы я винил тебя, то не поехал бы спасать.

– Кстати, а зачем ты это сделал? Глупо же. Тебя могли убить. Влюбился что ли? – Хохотнув, поинтересовалась Тая и, как бы невзначай повертела упругой попой, которая очень удачно располагалась. Он ведь обнимал ее и прижимал к себе, чтобы согреть.

Реакция не замедлила себя ждать. Артур нахмурился, отстранился и сел. Ему почему-то было неловко от своей эрекции. Да, Тая ему действительно нравилась, что сыграло не последнюю роль в его желании спасти ее. Разумный повод он просто придумал, обосновав эмоции. Но речь в его понимании шла совсем не о любви. С его стороны – обычное желание, страсть. А с ее – какая-то манипуляция. Он невооруженным глазом видел, что девица его дразнит и провоцирует. Поддайся он сейчас и ему придет труба. Почему? Так увлечется же ей, позволив эмоциям захлестнуть его с головой. Таей сложно не увлечься. И чем это все закончится – никому не известно, но риск попасть впросак казался очень высоким. Из-за чего парень боялся своей привязанности к ней и одновременно с этим стыдился своего страха.

Тая же аккуратно его обняла за плечи и прижалась, продолжая свою провокацию. Мало ли он не выдержит и уступит? Судя по тому, как оттопырились его штаны, крови в мозгах осталось не очень много.

– Подумаешь, какой недотрога, – игриво мурлыкнула она.

– Сейчас положу на колено и отшлепаю! – Буркнул Артур.

– По голой попке? – Томным голосом поинтересовалась Тая и прикусила парню мочку уха.

– Слушай! – Разозлился он, вставая и стряхивая девицу с себя. – Сейчас не время и не место!

– Я тебе не нравлюсь? – Наигранно надула она губки.

– Нравишься! Но давай сначала решим более насущные проблемы. Нам нужно выжить! Выжить! Понимаешь? Или ты думаешь, что Серые псы оставят нас в покое?

– Не думаю, – неожиданно серьезно, произнесла Тая.

– За мной же, кроме них, теперь еще и эльфы охотятся.

– Эльфы? Ого! А ты молодец! – Покачав головой констатировала девчонка. – Времени зря не терял! Где ты их вообще в этой глуши нашел?

– Не важно, – отмахнулся Артур. – В города, как я понимаю, нам пока путь заказан. Так?

– Так.

– И мне, при всем этом нужно в столицу.

– Прямо-таки в саму столицу? – Нарочито дурашливо поинтересовалась она. – Зачем?

– Там живет одна женщина – маг. Я ей спас жизнь, и она обещала мне помочь с родословной. Возможно еще чем-нибудь поможет. Но как до нее добраться – ума не приложу. Уверен – Серые псы и эльфы перекрыли весь тракт – и города, и деревни.

– Можно идти и в столицу, – задумчиво произнесла Тая. – Там у меня есть несколько тихих, укромных мест.

– Значит ты со мной?

– Конечно, – кивнула она. – Как будто у меня есть выбор?

– Я тебя не заставляю.

– Ой! Да брось! Мы пойдем вместе. Буду тебя дразнить и смущать, а ты мне жизнь спасешь еще несколько раз. Почему нет? На мой взгляд – очень занятно получается.

– Ты знаешь, как пройти в столицу не по тракту?

– Да. Через Мертвые горы.

– Хм. Плохое название. А что там? Просто трава не растет и деревья?

– Ну… – задумчиво протянула Тая. – Я не сильна в знании старых легенд. Давным-давно, еще до дней Великой скорби, несколько магов проводили какой-то опасный эксперимент. Но что-то пошло не так и древняя столица Империи оказалась проклята. Все ее жители в одночасье умерли… но не до конца. Так до сих пор и бродят по ней, гремя побелевшими от веков костями.

– Живые мертвецы? Серьезно? Это не шутки?

– Я там была. Опасные ребята. Холодным оружием с ними не справиться. Только магией. И меньше их с годами не становится. Дело в том, что город был очень богатый и там полным-полно всяких драгоценностей. Сколько себя знаю – туда постоянно лезли жаждущие обогащения. Поверь моему опыту – у дракона проще украсть, чем у тех мертвецов. Забежать и схватить что-то с краю, а потом убежать – это еще куда ни шло. Но мертвецы стерегут свои сокровища и убивают всех, кто на них покушается. Так что можно легко нарваться и обшаривая окраины. Да и за пределы города мертвецы спокойно выходят как днем, так и ночью. Не любят, но, если ты чего утащил – преследуют довольно долго и упорно. Только большой воды боятся. Рек, озер и прудов. Они там не дохнут, но очень не любят, а потому и не лезут. Сколько из убитых ими поднимается в виде зомби – я не знаю. Но свежих зомби у них хватает, хотя и скелеты грабителей по всему городу разбросаны.

– Э-э-э… И ты хочешь, чтобы мы пошли туда? Ты с ума сошла?!

– Спокойно! Там пройти можно. Я же проходила. Главное не шуметь и не лезть туда, где они собираются в стаи. Зачем – не спрашивай. Может им скучно стоять по одиночке. Тихо, аккуратно, бочком-бочком я там проходила неоднократно.

– Грабила их?

– Не без этого, – усмехнулась Тая. – Но это сложно. Несколько раз сходила и плюнула. Надоело нервы щекотать.

– А может нам туда не соваться? – Настороженно поинтересовался Артур. – Чем больше ты говоришь, тем меньше желания.

– Можно пойти и через перевал, но там тролли и мы для них еда. Кроме троллей еще есть пещеры кобольдов. Но я бы лучше к мертвякам пошла, чем к кобольдам. Тем более, что ты в полной темноте, в отличие от меня, не видишь. Может проскочим, а может и с боем прорываться придется. Кобольды мелкие и дохлые, но там полная тьма, а значит ты будешь обузой. И да – их много, их очень много, и они гостей не любят. Да и норы у них такие, что местами даже мне приходилось ползать на карачках. Мерзкое место, вонючее и опасное.

– И это все? Других путей в столицу нет?

– Ты можешь, конечно, призвать дракона, чтобы он тебя перенес по воздуху. Или грифона. У тебя есть грифон?

– Конечно, – серьезно ответил Артур. – Два. Но я оставил их дома.

– Зря… очень зря… грифоны сейчас очень бы пригодились, – поддержала шутку Тая.

– В следующий раз прихвачу.

– Договорились.

Разводить залитый костер после они не стали. Дымный столб до небес показался им нежелательным. Просто наспех пожевали, что было, протерли лицо росой и двинули по направлению к реке, что отделяла Мертвые горы от долины в этих землях Империи.