Читать книгу "Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 2"

– Вот как. Я переживала, что вы не получили моего приглашения, и пришла лично убедиться, что оно доставлено.

И надавить. Понятно. Лериана неловко улыбнулась.

– А сад разве не в другой стороне?

– Да, мне просто нужно было зайти по делам в другое место.

– Понятно. Кстати… – Соросо перевела взгляд на Уитона. – Эта горничная работает в другом крыле? Что-то не припомню ее.

Глаза Лерианы растерянно забегали.

«А он вообще похож на женщину?»

Не об этом сейчас следовало думать. Если их поймают… Шпион в королевском дворце… Проблемы будут у всех.

– Это моя личная служанка.

Лериана шагнула вперед, стараясь заслонить собой Уитона. Он бросил на нее вопросительный взгляд, и в ответ она едва заметно покачала головой.

– Она приехала со мной из дома.

– Понятно. Мисс Макмиллан, если у вас сейчас есть время, не соизволите ли посетить званый ужин, который я устраиваю у себя?

– Сочту за честь, спасибо.

Лериана приказала Уитону ждать в ее покоях и последовала за Соросо.

* * *

– Вы вернулись!

Лериана вошла в комнату и пустыми глазами посмотрела на Уитона, все еще одетого в костюм горничной.

– Уитон…

– Госпожа! Ваше лицо так осунулось! Что случилось?

– Это ужасное, ужасное место…

Во дворце Соросо Лериану встретили около десяти знатных леди. Прием был теплым и радушным, но только с виду. В словах и жестах этих дам не было ни капли искренности.

Они давно вращались в высшем обществе и умели мастерски прятать свою неприязнь к нуворишам за сладкими речами.

По их мнению, Лериана уступала Вивиан в красоте, да и положение ее семьи не компенсировало этого недостатка. Обычная удачливая богатенькая девица, по воле случая завоевавшая расположение верховного жреца и герцога. Ничего особенного.

Им все время хотелось подловить ее на чем-нибудь, но спустя пару часов безуспешных попыток Соросо наконец сказала: «Полагаю, дорогая, вам пора возвращаться».

Лериана приняла ванну, переоделась и села на край кровати, обняв колени.

– Я хочу домой…

– Госпожа, как вы? – осторожно спросил Уитон.

– Сама не знаю.

Рыцарь со слезами на глазах сжал ее руку и провыл:

– Госпож-а-а-а…

– А как там герцог поживает?

«…пока я тут страдаю, – продолжила она про себя. – Почему достается всегда мне одной?»

Но Уитон воспринял этот вопрос как знак тоски по возлюбленному.

– Он допоздна ждал за пределами дворца, но нас все не было, и он уехал. Если вы не против, мы попробуем организовать побег завтра ночью.

* * *

На следующий день Сиатрич неожиданно усилил охрану. «Думаю, Ноа со дня на день попробует тебя выкрасть», – сказал он. То ли король знал все, что происходило во дворце, то ли владел какими-то сверхъестественными способностями – в любом случае такая прозорливость немного пугала.

Наступил вечер. Соросо продолжала докучать Лериане, у которой под конец дня даже начал дергаться глаз.

Вернувшись наконец в свое крыло, она твердо решила: «Надо делать ноги».

Карета будет ждать за воротами в полночь. Бежать до назначенного места недалеко, главное проскользнуть мимо охраны. В этом ей поможет наряд горничной, оставленный Уитоном.

«Но как выбраться из комнаты?»

Служанки получили особо распоряжение: молодую госпожу не выпускать. Они хорошо знали ее в лицо, поэтому переодеваниями их не обдурить.

Лериана вышла на балкон.

«Всего три этажа…»

Сначала она спрыгнет на балкон второго этажа, а оттуда так же легко попадет на первый. По словам служанки, проводившей ее сюда в первый день, нижние комнаты сейчас пустовали.

«Я справлюсь».

Лериана стиснула зубы и повисла на балюстраде.

На деле все оказалось не так легко, как это показывают в фильмах. «Не будет же меня Сиатрич держать здесь вечно? Может, не надо этих акробатических номеров?»

Хватка стала слабеть.

Лериана вдруг поняла, в какую беду попала. Расстояние между этажами оказалось больше, чем она предполагала. «Что, если со мной что-нибудь случится, когда я упаду?»

Вдруг прямо под ней кто-то кашлянул.

От неожиданности у Лерианы чуть сердце не выпрыгнуло из груди.

«Не может быть. Мне же сказали, что внизу никто не живет!»

Она неуверенно спросила:

– Есть там кто? Ведь нет, да?

– Боюсь, придется вас разочаровать, – ответил мужской голос.

Лериане хотелось закричать, но она изо всех сил прикусила губу, и крик превратился в негромкий, но все же отчаянный стон:

– Только не смотрите наверх… пожалуйста…

– Прыгайте, я поймаю.

– Вы ведь точно не смотрите наверх?

Лериана сомкнула ноги и на всякий случай попыталась вспомнить, какое на ней сегодня белье.

– Я буду держать глаза закрытыми, так что просто прыгайте.

«Была не была».

Лериана на секунду задумалась: «А как он поймает меня, не видя?», но больше держаться она в любом случае не могла.

– У вас глаза еще закрыты?

– Да.

В честность мужчины она верила, а вот в свои акробатические способности не очень: что, если она неловко отпустит руки и полетит не так, как надо, и он ее не поймает, и она разобьется в лепешку? Лериана сделала глубокий вдох, разжала пальцы и…

Упала в объятия незнакомца.

«Такое уже было или мне кажется?»

Она посмотрела в лицо незнакомца и сразу залилась краской.

– В прошлый раз вы обознались, – сказал он с улыбкой, – а в этот – ошиблись балконом?

– Надо же… какая встреча…

– И правда.

Это был тот самый незнакомец, с которым они встретились на кладбище.

«Почему именно он?..»

Лериана усердно пыталась избегать его взгляда.

– Что вы делали на балконе?

– Да так… проветривалась…

– Проветривались?

– Да, слышала, ночной воздух полезен для здоровья.

– Не знал, что за время моего отсутствия такие прогулки вошли в моду.

Джастин наклонился, чтобы опустить Лериану на землю, и она случайно задела его локтем.

– Прошу прощения! – Она наклонилась поднять выпавшую из его руки записку. – Я сейчас подниму.

Однако Лериана слегка замешкалась, увидев, что́ в ней было написано:

Я все еще скучаю по тебе. Увидимся ночью в салоне «Чиённа».

Слова явно писались в спешке, но почерк был мелким и изящным. Листок пах женскими духами, а в уголке стоял красный отпечаток губ.

Лицо Джастина помрачнело.

– Вот, держите…

Он сразу скомкал записку и пожал плечами, как будто ничего не случилось.

– Это уже в прошлом.

Если он поздно вечером на балконе рассматривал записку от бывшей возлюбленной, то история эта, скорее всего, банальнее некуда.

Джастин не похож на человека, способного с легкостью скрывать свои чувства. Сейчас в его глазах явно читалась печаль и мука, поэтому Лериана поспешила сменить тему.

– Вы уже дважды меня спасли.

– Дважды?

– Да. Первый раз на кладбище и второй сейчас.

– Похоже, я оказался неплохим собутыльником.

– Более чем.

Лериане даже стало как-то легче на душе. Джастин тем временем разглядел ее наряд.

– Значит, вы работаете во дворце.

– А? Да, да, точно, работаю.

Служанка, вступающая в брак по расчету? Джастин окинул Лериану любопытным взглядом, а затем пожал плечами, достал из кармана и открыл портсигар.

– Тогда принесете мне чего-нибудь выпить?

– Да… конечно.

Только где это чего-нибудь взять? Она огляделась по сторонам и вышла за дверь. Джастин с улыбкой сунул сигарету в рот, оперся на балюстраду и выбросил скомканную бумажку в темноту.

Через несколько минут Лериана вернулась в комнату и оставила на столике графин воды с запиской:

Грустить лучше в компании.

Побег не удался и сегодня.

Джастин обернулся на звук закрывающейся двери. И заметил на полу что-то маленькое и блестящее. Кольцо с красивым голубым камнем. Явно женское. Он поднял его и положил в карман.

Потом он увидел графин и записку. Прочитал ее и улыбнулся.

* * *

На следующий день Лериана сбежала от Сиатрича и отправилась в салон Соросо.

– Давно не виделись, Лериана!

– Как поживаете, маркиза?

До этого они виделись с Присциллой лишь дважды: на балу, когда Лериану похитили, и во время охоты. Тем не менее молодые леди были действительно рады друг другу. Они негромко переговаривались, любуясь картинами, развешанными по стенам гостиной Соросо.

Присцилла называла имена художников, вкратце рассказывала о каждом и объясняла, почему в последнее время она уделяла особое внимание поддержке искусств. Лериана внимательно слушала ее и кивала, как вдруг кто-то вклинился в их беседу:

– Маркиза, в последнее время что-то совсем не видно Вивиан.

– Это правда, что она попросила его величество поторопиться со свадьбой?

Присцилла таких подробностей не знала.

Поторопиться со свадьбой? К чему такая спешка?

«Неужели из-за меня? Не слишком ли жестоко я дразнила ее во время охоты? Может быть, это довело ее до отчаяния, и теперь она хочет быстрее сыграть свадьбу?»

От этих мыслей Лериану отвлек внезапный вопрос:

– А что думаете вы, мисс Макмиллан?

– А? О чем?

Несколько знатных дам стояли и с улыбками на лицах выжидательно смотрели на нее.

– Я собираюсь построить виллу в провинции Ромэ, но не могу решить, какой она должна быть. – Глаза говорившей заблестели, как у хищника, загнавшего свою жертву в угол. – Как думаете, в каком стиле ее лучше сделать: вейра или, может, шортмок? Хочу, чтобы особняк вписывался в окружающий ландшафт.

Лериана постаралась не выдать своих чувств. Эти стили были популярны во времена империи. Юные девушки, только вышедшие в свет, обычно плохо разбирались в истории прошлой эпохи.

Более опытные дамы пользовались этим, чтобы сбить спесь с выскочек из низов. Таким образом они указывали безродным богачкам на их место, при этом не навредив отношениям между семьями.

Присцилла взволнованно посмотрела на Лериану. Она сама становилась целью таких завуалированных атак, когда только переехала в столицу, до того, как начала потакать Вивиан. И все же те осуждающие взгляды остались в ее памяти навсегда.

«Что же делать? Как мне ей помочь?»

Однако Присцилла заметила, что, вопреки ее ожиданиям, Лериана нисколько не смутилась.

Они кое-что не учли. Старший дворецкий Гидеон прекрасно знал столетнюю историю дворца герцога, по возрасту сравнимого с самим королевством. Тамошняя коллекция экспонатов не уступала настоящему музею.

Дворецкий воодушевленно рассказывал Лериане все, что знал сам. Когда в холодные дни она присаживалась погреться у камина, он читал ей целые лекции по истории строительства и украшения дворца. Если она хоть на секунду заглядывалась на потолочные узоры, он сообщал, каким художником, в какую эпоху и в каком стиле они выполнены.

Волей-неволей Лериана начала разбираться в архитектуре.

Она мысленно поблагодарила старого дворецкого.

«Простите, что считала вас занудой».

Пораженные дамы одарили юную леди похвалами и комплиментами, но было понятно, что они до глубины души возмущены тем, как ловко она отразила выпад.

Присцилла поделилась с подругой, что даже Хлоя Ларкин не избежала подобных пыток в свое время.

– Графиня Ларкин?

– Смотрите, вот и она, – указала маркиза.

«Ага, на ловца и зверь бежит».

Именно эта персона и интересовала Ноа. Приближенная дома Эритиль.

Присцилла рассказала, что семья Хлои разорилась и ей пришлось стать женой графа. Поговаривают, ради этого брака она бросила возлюбленного.

– Все называют ее подлой обольстительницей, но…

Благодаря живому уму и интуиции Хлоя сразу же сумела поставить себя в семье Ларкин и заняла в светском обществе достойное супруги графа место. Она была особенно добра к Присцилле, с которой быстро подружилась.

– Но их брак несчастливый. У графа появилась новая любовница.

Лериана кивнула и посмотрела на Хлою.

* * *

Лериана помассировала виски. Головная боль мучила ее все чаще. Уитон подскочил к госпоже и помог ей поудобнее устроиться в кресле.

– Вам нездоровится? Я могу чем-то помочь? Может, позвать врача?

Уитон был похож на большого преданного пса.

Лериана ответила, что ей надо просто немного посидеть в тишине.

Ноа приказал Уитону присматривать за молодой госпожой. По ночам он уходил спать под крышу. Работка действительно не из простых.

Когда головная боль наконец подутихла, Лериана заметила в комнате платье, которого раньше там не было, и спросила:

– Откуда оно?

– Его принесла служанка из Лунного дворца. Она попросила, чтобы вы надели его на сегодняшний салон.

Так значит, оно от Соросо. Лериана провела рукой по роскошному платью.

«Какое красивое!»

Она уже начала расстегивать воротник, желая примерить обновку, но внезапно остановилась и посмотрела на Уитона. Он добродушно уставился на нее в ответ. Лериана посмотрела на него уже строже. Рыцарь намек так и не понял.

– Уитон?

– Да?

– Я собираюсь переодеться.

– Вам нужна помощь? Я в этом хорошо разбираюсь.

«В чем – “в этом”? В раздевании людей?»

– Я как тень, – простодушно улыбнулся рыцарь. – И мастер на все руки.

Уитон по-прежнему не понимал, что смущает госпожу, и предложил помочь с молнией на спине.

Тогда Лериана не выдержала и вытолкала причитающего горе-помощника в ванную.

Переодеваться пришлось под аккомпанемент непрекращающегося стука в закрытую дверь и возгласов:

– Вам опасно оставаться одной!

– Сейчас мне опаснее оставаться с вами, так что посидите смирно пару минут.

– Герцог под страхом смерти запретил покидать вас больше чем на десять минут! Госпожа? Вы меня слышите?

Как же она соскучилась по молчаливому Адаму.

Из платья выпала маска и приглашение, где излагались требования к дресс-коду и сообщалось место проведения раута: cалон «Чиённа».

Хм, а ведь обычно Соросо устраивает званые вечера у себя в салоне… Кажется, Лериана где-то уже слышала это название. Может, читала о нем? Впрочем, какая разница… Она отложила приглашение на стол.

* * *

В темном зале невозможно было никого и ничего разглядеть. Спустя какое-то время Лериана наконец различила целующиеся парочки.

В «Чиённе» можно было обменять бессонную ночь на покровительство и поддержку.

«Они что, совсем с ума сошли?!»

Неудивительно, что это заведение засекречено, о нем знает лишь узкий круг «посвященных». «Как меня только пригласили в подобное место?!»

Лериана уже было направилась к выходу, как кто-то преградил ей путь.

– Недавно вы были служанкой, бегущей из дворца, а теперь вы знатная дама, приглашенная в тайный салон. Кто вы на самом деле?

«Это какая-то шутка?»

Лериана обернулась на знакомый голос. Мужчина со светлыми волосами снял маску. Почему они всегда встречаются при таких странных обстоятельствах?

– Кажется, – начала она деланым гнусавым голосом, – вы меня с кем-то перепутали…

Джастин не отступал:

– Не увиливайте.

Он схватил Лериану за запястье.

– Что вы себе позволяете? Какая невоспитанность! – возмутилась она.

– Я не могу не обращать внимания на подозрительную девушку, свободно разгуливающую по дворцу. Будьте честны. Мы с вами пили вместе, поэтому я вас отпущу, даже если вы окажетесь воровкой.

– А нельзя отпустить собутыльницу просто так?

– Жаль, но нет. Меня совесть замучает.

Ну и дела. Лериана нахмурилась. Может, все ему рассказать? Не так уж это и важно, в конце концов.

Хватка Джастина стала крепче.

Лериана уже собиралась поднять шум, но тут поняла, что он смотрит куда-то в сторону. Какая-то дама удивленно смотрела на него в ответ.

«Наверняка она из той самой старой истории…»

Все было понятно по выражению их лиц.

«Записка… Так вот откуда я знаю название этого салона».

– Джастин… – с тоской в голосе позвала Хлоя Ларкин и медленно направилась к нему.

Он словно окаменел.

Лериана закусила губу и молча наблюдала за влюбленными. Ситуация становилась все более неловкой.

– Джастин… Я…

Брак с графом был заключен исключительно ради богатства и статуса. Она спасла от нищеты свою разорившуюся семью и обрела роскошную жизнь, несравнимую с той, что была у нее раньше. Но любви в браке не было. Неужели она вдруг затосковала по человеку, который когда-то беззаветно ее любил?

Лериана отвернулась, стараясь незаметно улизнуть. Как известно, нельзя вмешиваться в чужие сердечные дела.

– Я пришел сюда сказать, что у меня появилась другая.

Становилось интереснее, но все же лучше было уйти.

Тут Джастин потянул Лериану за руку.

«Я? Он это обо мне?»

В глазах Хлои заблестели слезы:

– Это правда? Ты забыл меня?

Лериана старалась не смотреть графине в глаза. Ей хотелось бы все прояснить, но…

«Я в долгу перед ним».

Заплаканные глаза Хлои подействовали на Джастина удручающе, он снова заколебался. Казалось, сцена разыгрывалась не в первый раз. Дама умело манипулировала его слабостью.

«Так дело не пойдет».

– Побежали!

Джастин словно и не слышал ее.

Она потянула его за руку.

– Бежим отсюда!

С этими словами Лериана потащила за собой все еще оцепенелого Джастина.

Они остановились перевести дух у другого крыла дворца. Здесь не было никого, за исключением легкого ветерка.

– Мы поменялись ролями. Теперь вы мой должник.

– Спасибо, мисс «разные туфли», – слабо улыбнулся Джастин.

– Как это, почему «разные туфли»?

– Потому что кое-кто носит разную обувь!

– А, – Лериана нахмурилась и отвернулась. – Значит, вы еще помните?

– Все никак не могу забыть. Сам себе удивляюсь.

Лериана надула губки и сложила руки на груди.

– Вам не любопытно? – тихо спросил он.

– Вы о чем? – спросила она удивленно.

– Что это за старая история такая.

Ему явно хотелось высказаться.

– Любопытно, – кивнула она и опустила руки.

Джастин благодарно воспользовался предоставленной возможностью.

Отец Джастина весьма корыстный человек. Сын для него лишь хороший товар, который можно выгодно продать на брачном рынке, то есть породниться с влиятельной дворянской семьей.

Сын же, балбес, связался с девушкой без титула и без приданого.

Хлоя хотела воспользоваться Джастином, чтобы подняться по социальной лестнице. В этом смысле она чем-то напоминала его батюшку. Влачить нищенское существование на обломках прежней благополучной жизни юная дева не желала, и она почти осуществила свою мечту, но тут вмешался маркиз Шамаль.

Прошло два года. Несмотря на мольбы сына, отец был непреклонен. Хлоя не знала, победит ли ее избранник в семейной битве, а удачно выйти замуж тем проще, чем ты моложе. К тому же она была старше Джастина.

Решив не терять больше времени, Хлоя остановила выбор на графе Ларкине.

Джастин, в свою очередь, пожелал возлюбленной счастья и покинул королевство, чтобы залечить сердечную рану. Хоть он и был уверен, что оставил чувства в прошлом, та записка вновь пробудила мысли о Хлое.

Вот такая история…

Если бы не Лериана, он бы с головой ушел в свои переживания. Вспомнив вдруг о той забавной ситуации на балконе, Джастин улыбнулся.

Наконец Лериана осторожно спросила:

– Вам стало легче?

– Да, намного…

Он раскинул руки и потянулся, сбрасывая с себя напряжение.

– Уверена, вы сможете найти новую возлюбленную. Вы еще молоды, не отчаивайтесь.

Джастин пообещал, что так и сделает.

Он пришел в салон, чтобы испытать себя, проверить, остались ли у него к ней хоть какие-то чувства. В итоге он понял, что, увидев ее, застыл на месте только от чувства вины и угрызений совести. Со временем они утихнут.

Джастин открыл перед Лерианой дверь экипажа.

– Вы так и не представитесь?

– Вы уже знаете мое имя.

– Мисс «разные туфли»?

– Именно.

– А мое имя вам не интересно?

– Я его услышала сегодня. Джастин.

– Жаль, а я надеялся поторговаться.

– Мне пора, – улыбнулась Лериана.

– Мы же увидимся снова?

– Посмотрим. Если нам суждено встретиться, то это обязательно произойдет.

– Как банально.

– Не смогла удержаться, – сказала она и развела руками.

Джастин долго смотрел ей вслед.

Внезапно он вспомнил о кольце, сунул руку в карман и нащупал его. Им точно предстоит встретиться снова.

Он тихо рассмеялся от этой глупой мысли. Почему-то ему показалось, что этой ночью он наконец сможет хорошенько выспаться.

* * *

– Ваше величество, хотите сыграть со мной в игру?

Сиатрич, крутивший в пальцах камень для го, поднял голову.

После случая в салоне «Чиённа» Лериана еще больше хотела вернуться в замок герцога. Она решила попытать удачу, воспользовавшись любовью короля к играм.

– В игру? Какую?

– Любую на ваш выбор.

Сиатрич ухмыльнулся и наклонился к ней:

– И что тебе с того будет?

Лериана старалась не смотреть ему в глаза.

– А ты знаешь ко мне подход.

Она неловко засмеялась.

– Хорошо. Если выиграешь, отпущу.

– Договорились!

Лериана знала: она победит, какой бы ни была игра.

Среди праздников маскарад вызывал самый большой интерес у жителей столицы. Поскольку все надевали маски или костюмы, как на Хэллоуин, любой желающий, какое бы социальное положение он ни занимал, мог свободно наслаждаться вечером. В этот день во дворец приходило бесчисленное множество гостей.

– Правила следующие: Ноа должен узнать тебя в костюме, но тебе нельзя подходить к нему или разговаривать с ним.

В комнату вошли служанки и водрузили на голову Лерианы огромную шляпу. Она отшатнулась от собственного отражения в зеркале, воскликнув:

– Простите, ваше величество, но что это за костюм?

Ее лицо почти полностью скрывала темно-красная маска в форме бабочки, фигуру было не разглядеть за темной мантией, а широкополая шляпа закрывала волосы. В таком виде ее и родные родители не узнают.

– Колдунья.

«Разве колдуньи так одеваются?»

Может, сразу бурку нацепить?

– Не волнуйся, он тебя узнает. Сердце подскажет.

Лериана не хотела ничего слушать про любовь от человека, который каждую ночь проводит с новой девицей. «Прощай, герцогский замок», – вздохнула она.

* * *

«Если Ноа меня и узнает, то только чудом».

Лериана внимательно наблюдала за участниками бала. Все вырядились кто во что горазд: кто-то в зеленое существо, напоминавшее пришельца, кто-то закутался в шкуру монстра. В этом калейдоскопе персонажей ей и самой не найти Ноа.

Она прислонилась к стене и вдруг заметила, как с противоположной стороны зала вошел человек в белой широкой маске и в парике с челкой, падающей на глаза.

Она была не в силах отвести от него глаз.

«Ноа».

Но как мне это удалось с первого же взгляда?

Вспомнилось: «Сердце подскажет»…

Лериана покачала головой.

«Этого не может быть».

Ноа двинулся прямо к ней.

«Неужто взаправду?»

Но мужчина в маске прошел мимо.

«Ну конечно. Как он меня узнает-то?»

Захотелось позвать его, но она вспомнила правила игры.

«А что, если я их нарушу?»

Она огляделась по сторонам в поисках Сиатрича. Хотя Лериана думала, что найти его будет несложно, как минимум благодаря трости, короля нигде не было видно.

«Сказать что-нибудь? Или не надо?»

Пока она так раздумывала, Ноа успел исчезнуть в толпе. «Остается только сдаться», – вздохнула Лериана.

«Все равно уйду отсюда когда-нибудь. Не вечно же король будет меня здесь держать».

Она пошла по залу, размышляя, не взять ли еще пудинга, как музыка сменилась и на нее двинулась стена танцующих.

Толпа грозила сбить Лериану с ног, и, пятясь, она столкнулась с кем-то спиной.

– Жду тебя в дальнем саду. Не подавай виду, что знаешь меня, а то будут лишние проблемы.

– Но как… – только и смогла вымолвить Лериана, ее голос дрожал. – Как ты узнал меня?

Этот костюм закрывал ее с ног до головы…

– А как я мог не узнать?

Его смех растаял в ее ушах, а спина показалось такой теплой. Сердце подскакивало, как поезд на старых рельсах. Она поправила маску, чтобы понадежнее скрыть лицо.

– Вот она, истинная любовь, – неторопливо прокомментировал Сиатрич, наблюдая за парой. – Теперь я в них уверен.

– Жаль только, что бедной Лериане приходится столько страдать из-за вас.

– Ты что-то сейчас сказала?

– Нет, ваше величество.

Сиатрич жестом подозвал слугу, и вскоре протрубил рог.

В зале мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком королевской трости по балюстраде. Все глаза устремились на балкон второго этажа.

– Дорогие гости, я подготовил для вас кое-что интересное.

Король подбросил трость в воздух и ловко поймал ее, а затем указал рукоятью с большим драгоценным камнем на Лериану.

– Тот, кто приведет ко мне до полуночи ту мисс в маске-бабочке, получит награду.

В ответ на удивленный взгляд девушки он лишь ехидно усмехнулся.

– Ну и брат у тебя… – процедила она сквозь зубы.

– Знаю, можешь ничего не говорить, – спокойно ответил Ноа.

Он взвалил невесту на плечо и пустился наутек.

* * *

– Я тебе не мешок с картошкой! Опусти, сама побегу!

Бегала Лериана действительно хорошо.

Вместо ответа Ноа указал рукой за спину.

– Вон они!

– Ловите их!

Толпа понеслась за ними как стадо разъяренных буйволов.

«Какой кошмар!»

Лериана побледнела.

– Есть еще претензии?

– Пожалуй, нет…

* * *

Сиатрич стоял, опершись на перила, и хохотал во все горло.

«Вроде уже взрослый, а ведет себя как ребенок», – подумала Наоми.

– Веселитесь, ваше величество?

– Еще как!

Король вытер выступившие от смеха слезы.

– А разве не смешно? Наша жизнь становится все комфортнее, мы разгадали почти все загадки бытия, но самые простые чувства, например любовь, нам по-прежнему неподвластны. Мы не знаем, когда и в кого влюбимся. Да и, уже влюбившись, не всегда это осознаем.

– Моя мама всегда говорила: «Если бы я знала, с каким мужчиной сойдусь, ушла бы в монашки». Любовь и должна быть непредсказуема, иначе человеческий род давно бы уже вымер. Только поддавшись мимолетному безумию, можно собственноручно разрушить свою жизнь.

– Наоми… – Сиатрич улыбнулся. – Почему ты такая бесчувственная? Кто в этом виноват? Только назови имя, и я сразу брошу его в тюрьму Святого Белла. Этот негодяй больше никогда не увидит дневного света.

– Вы, ваше величество.

Сиатрич слегла оторопел.

– Не слишком ли это…

– В этом виноваты вы.

– Что ж….

Наоми была на редкость довольна собой.

* * *

– Еще десять минут, – сказал Ноа, усаживая Лериану на вершине часовой башни.

Глубоко вздохнув, она потянулась. Дорога сюда была непростой. Всякий раз, когда она думала, что можно спокойно выдохнуть, к ней откуда ни возьмись тянулась рука очередного преследователя. С нее уже сорвали парик, с ноги слетела туфля, а платье местами порвалось. Ноа тоже досталось.

– Сиатрич… – грозно произнес он, разглядывая разорванный рукав.

Лериана не хотела, чтобы и ее осудили за государственную измену, поэтому быстро сменила тему.

– Ты ранен? – Она дотронулась до его руки. – Кто-то сильно тебя поцарапал.

Лериана попыталась стереть кровь подолом платья.

– Вдруг останется шрам?

– Все в порядке. Ерунда.

Внешний вид Ноа ни о каком «порядке» не говорил: челка парика была обкромсана, будто ее долго грызли крысы. Ноа выглядел весьма комично.

Лериана не выдержала и рассмеялась.

– Что смешного? – пробурчал он.

– Никогда не видела тебя таким растрепанным.

Она аж скорчилась от смеха, а Ноа снял злосчастный парик.

– И все это из-за кого?

– Из-за твоего брата.

Герцог вздохнул, вновь вспомнив о нем.

– Кажется, у меня нога распухла.

Лериана сбросила тесную туфлю и свесила ноги с крыши. Внизу бегали крошечные, как муравьи, люди. Глядя на них, она снова рассмеялась.

– Я, конечно, больше привыкла на месте сидеть.

– По тебе не скажешь, – сказал Ноа и прикрыл ноги Лерианы плащом.

– Оно и понятно: «Такая красотка и не спортсменка?»

– Я не это имел в виду.

– Хотя бы подыграй… Кстати, откуда ты знал, как сюда добраться? Судя по тому, как все заросло, сюда давно никто не ходил.

– В детстве мы часто играли тут с братом.

– Точно, ты же был принцем или вроде того.

– Что значит «или вроде того»?

Лериана пожала плечами.

– Интересно, каким ты был ребенком.

– И мне интересно.

– Что именно?

– Каким ребенком была ты. Спорю, непоседой, которая доставляла родителям много хлопот.

– Не угадал! А вот ты наверняка притворялся паинькой, когда рядом были взрослые, а сам за их спиной издевался над другими детьми. У тебя и друзей-то, наверное, не было.

– Ты права.

Она лишь хотела подразнить его и совсем не ожидала такого признания.

– Я притворялся спокойным ребенком, и только брату было до меня дело. День, когда он больше не смог подниматься со мной на эту часовую башню, стал для меня настоящей трагедией.

Ноа видел, как его обычно печальная мать улыбалась, когда Сиатрича отравили.

В цветущем весеннем саду было трое: мать гладила лица обоих мальчиков и приговаривала, что теперь все наладится.

Только она не учла, что ее сын будет всю жизнь мучиться чувством вины.

– Я поклялся, что сделаю своего брата королем.

И он действительно больше всех хлопотал о его коронации.

Лериана взяла герцога за руку:

– Думаешь, все произошло из-за тебя?

– Не знаю.

Их взгляды встретились.

– Это не так, – уверенно сказала Лериана и покачала головой.

Ноа улыбнулся.

Возможно, из-за того, что они еще никогда не говорили на такие темы, ее вдруг захлестнули чувства, словно в сердце пронесся ураган.

Позади с шумом сдвинулась огромная часовая стрелка.

– Осталась минута.

Толпа внизу рассеялась. Ноа помог Лериане подняться.

– Пошли домой.

Лериана сняла с него маску.

– Пошли.

– А как ты меня узнала? – внезапно спросил он.

– Как я могла не узнать?

Колокол стал отбивать полночь.

«Наконец-то можно вернуться», – подумала Лериана и потянулась.

На шестом ударе механизм как будто заклинило.

«Что происходит?» Она обернулась. Знакомое ощущение. Внезапно окружающий мир поплыл у нее перед глазами, а голова начала раскалываться от боли. Голос Ноа, казалось, доносился откуда-то издалека.

Внезапно мир вокруг исчез.