Текст книги "Тринадцатая невеста"

Глава 1

Я благополучно окончила первый курс института и с радостью отправилась на летние каникулы. На второй день заслуженного отдыха в дверь раздался звонок. Я увидела уже привычного и знакомого за столько-то лет курьера.

– Невеста? – пробубнил он, не поднимая глаз от своего планшета с бумагой.

– Невеста, – пожала плечами я.

Меня распирало от любопытства. Сегодня же не годовщина обручения (по совместительству – мой день рождения). Все эти годы курьер приходил строго в один и тот же день, поэтому сейчас я даже не знала, чего ждать. Наверняка это что-то грандиозное. Ведь так?

– Получите пакет. Распишитесь вот здесь.

Я получила, расписалась и, не удержавшись, все-таки задала курьеру вопрос:

– От кого?

Ответ получила такой же, как всегда:

– Отправитель неизвестен.

В пакете оказался билет на рейсовый автобус, отправляющийся с центрального автовокзала завтра в десять часов утра. Точка прибытия не значилась. Интере-э-эсно… Предполагается, что я все брошу и поеду на каком-то неизвестном автобусе неизвестно куда и неизвестно на сколько? И ведь поеду же, в этом я как раз не сомневалась. Оставалось урегулировать эту проблему с родителями. На мое счастье, они уехали на дачу возиться с грядками. В городе я оставалась одна, и ожидалось, что присоединюсь к старшим сразу после экзаменов. А теперь нужно придумать уважительную причину, объясняющую, почему я этого не сделаю. К тому же возникнет вопрос, куда это я намылилась.

Поразмыслив как следует, я остановилась на двух вариантах. Либо я еду как бы на студенческую практику, но это всё же не подходит по многим причинам. Легко спалиться. Либо же отправляюсь куда-то с подругой. Вот только куда, на какой срок и прикроет ли она меня?

Подруга прикрыла, так как сама сейчас собиралась уезжать к дальним родственникам в богом забытую дыру с прекрасной природой, чистым озером, ягодно-грибным лесом, веселыми местными аборигенами и… полным отсутствием интернета. Даже не предполагала, что в наше время такое еще возможно, но вот поди ж ты. А сеть там можно поймать, лишь пошаманив на самом высоком холме, исполнив танец с мобильником в одной руке и бубном в другой.

Меня это полностью устроило, оставалось поговорить с мамой.

– Мамуся? – проворковала я в трубку. – Как у вас там дела? Всё посадили?

– Посадили, посадили, а скажи-ка мне, доча, ты-то когда приедешь?

Так, судя по интонациям, она что-то просекла. Вот зря я начала так ласково с ней разговаривать.

– Мам, тут, понимаешь, такое дело…

В общем, обманула я родительницу. Коварно и беспринципно. Наплела с три короба, добавила еще несколько корзинок и увешала весь этот караван лжи полевыми цветами. В качестве взятки пообещала в конце лета себя отдохнувшую и загорелую. Для любимой мамочки и не менее любимой бабушки поклялась насобирать грибов и ягод. Ну а папе пришлось посулить вяленой рыбы, которую будто бы наловит родственник подруги. Будем надеяться, что все это лесное и речное изобилие я смогу в конце лета купить у добрых старушек на рынке.

Покончив с враньем и отпрашиванием, я собрала дорожную сумку с вещами и предметами первой необходимости. Страшно довольная собой, легла спать.

С утра я носилась бешеной белкой по квартире, собираясь в неведомое и дрожа от нетерпения и интереса. Да-да, звучит пафосно, но побудьте невестой с мое, а потом получите билет к жениху, которого в глаза ни разу не видели. Представили? Вот то-то же.

На автовокзал я прибыла с запасом времени почти в полчаса. Ничего не могла с собой поделать, очень уж нервничала и боялась опоздать. Причем приехала настолько рано, что нужный автобус даже еще не прибыл. Только вот грызли меня смутные сомнения. Может, это просто глупый розыгрыш? Я как дура неприкаянная слоняюсь по центральному автовокзалу в поисках автобуса в неизвестном направлении, а за углом стоит некто и хихикает в кулачок. Честно прошлась по автобусной площадке несколько раз, исходила ее вдоль и поперек, просмотрела все автобусы и впала в уныние. Моего не было, а между тем отправление через десять минут. Я начала паниковать и расстраиваться. Это что же за розыгрыш такой дурацкий!

Уже потеряв надежду, в самом дальнем углу внезапно наткнулась на большой туристический автобус ярко-красного цвета. Сбоку – такой же логотип, как на моем билете: дракон, к лапе которого прислонился мужчина. Готова съесть свой шарфик, если я не права, но не заезжал этот автобус на парковку! Вот не заезжал, и все тут. Я все это время бродила и внимательно рассматривала все стоящие и въезжающие автобусы. Тем не менее я радостно устремилась к искомому транспорту. Немногословный, сурового вида водитель проверил билет, оторвал корешок и кивнул внутрь. Похоже, я стану единственной пассажиркой. Хотя нет…

Буквально через минуту подбежали еще две девушки, такие же взволнованные, как я, и с такими же билетами. Что-то я не поняла. Это еще кто такие? Особенно неприятно поразил тот факт, что девицы эти старше меня лет на пять и потрясающе красивые. Высокая блондинка модельной внешности и не менее красивая шатенка с длинными волосами и ярко выраженными формами. Они величественно вошли в салон, облили друг друга и меня заодно презрением и заняли места у окна на разных рядах. Судя по виду, разговаривать красавицы явно не собирались. Погладив хвостик Киви, я уткнулась носом в окно.

Ровно в десять часов автобус отправился. Мы выехали за город. Мимо понеслось шоссе, запруженное машинами, деревни, дачные поселки, леса и поля. Ехали мы долго, в какой-то момент я даже задремала. Ну а что еще делать в автобусе?

К тому времени, когда я проснулась, картина за окном неуловимо изменилась. Вроде то же шоссе, те же деревья за окном, те же дома за заборами… Те же, да не те. Не знаю, что с ними не так, но какие-то они не такие. Вот вроде береза стоит, кусты вокруг нее. Но какая-то береза неправильная. А вон там вроде дуб, большой такой, могучий старожил. Кажется, дуб как дуб, а вот не такой, и все тут. И домики в деревеньках, мимо которых мы проезжали, тоже чем-то отличались от привычных глазу. Слишком чистенькие, идеальные: никаких облупившихся деревянных стен и покосившихся заборов, никаких куч строительного мусора или щебенки у ворот. Даже не думала, что вдалеке от большого города деревеньки такие приглаженные и нарядные.

Через полчаса мы въехали в небольшой городок, который меня окончательно поразил. Двухэтажные добротные каменные дома, чистые улицы с мостовой. Да-да, дороги не асфальтированные, а мощеные. Водитель припарковал автобус на площади с небольшим фонтанчиком и вышел встречать новых пассажиров, поджидающих транспорт. Это были три девушки с такими же билетами, как у меня. Предъявив их, новые пассажирки вошли в салон.

Мое настроение стремительно упало. Эти три девушки тоже оказались роскошными. Блондинка, брюнетка и шатенка. У всех длинные волосы, заплетенные в сложные косы, длинные шелковые сарафаны, аккуратные дорожные кожаные саквояжи. И надменные холодные лица. Ах да, все они также явно старше меня. Новенькие величаво проследовали по салону, расселись на разных рядах, не удостоив нас даже кивком и не разговаривая между собой. Что-то я все меньше и меньше понимаю ситуацию. Это вообще кто такие?

Автобус тронулся, и путешествие продолжилось.

Каюсь, украдкой я разглядывала спутниц. Интересно же! И закралось в душу нехорошее подозрение, что они тоже невесты, как и я. Хуже того, вдруг пришло озарение, что всего невест как минимум тринадцать. Ведь не зря же посылки для меня всегда числились именно под этим номером. И тут интуиция глумливо сообщила мне, что это не у посылок номер тринадцать, а у меня, ибо я – тринадцатая невеста.

Часа через три мы снова сделали остановку еще в одном городке. Водитель предложил нам выйти размяться и перекусить, если есть желание, сообщив, что для нас заказан обед. Желание, безусловно, имелось, учитывая тот факт, что поездка длилась не один час. Нас вкусно накормили в кафе, стилизованном под старину. Сидели мы все за одним столом, но почему-то девушки были настроены крайне недружелюбно и проигнорировали мои робкие попытки разговорить их. Так что в итоге я затихла.

К назначенному часу мы загрузились обратно, и… в автобус вошли еще три пассажирки. М-да. Думаю, не стоит упоминать о том, что все они довольно красивые, статные и длинноволосые? Эти были тонкие, гибкие, с большими миндалевидными глазами и, кажется, со слегка вытянутыми вверх ушками.

Картинка за окном автобуса менялась все сильнее. Еще через несколько часов мы забрали трех последних пассажирок, которые были чем-то похожи между собой и так же чем-то отличались от нас, уже сидящих внутри. Чуть более вытянутые черепа, чуть более плавные движения, раскосые глаза.

Итак, в автобусе нас двенадцать. Только не совсем ясно, почему же тогда я тринадцатая, если нас всего двенадцать? Какая-то неправильная арифметика получается.

Две девушки из последней партии были в красивых платьях из яркой дорогой ткани, а вот третья – в скромном темном шерстяном. По возрасту она скорее ближе ко мне, а если и старше, то буквально на год. Симпатичная стройная шатенка, точнее, даже не шатенка, а рыженькая, девушка выглядела на удивление приветливо в отличие от прочих пассажирок автобуса. Она поздоровалась со всеми, войдя в салон. Ну слава богу, хоть одна вменяемая, а то все остальные – звезды, которые не считают нужным даже смотреть друг на друга. Правда, кроме меня, никто ей не ответил. Смущенно глядя в пол, девушка аккуратно пошла между рядами в конец салона. Когда она проходила мимо меня, я, решив проявить дружелюбие, быстро убрала сумочку со свободного кресла у прохода в надежде, что она сядет ко мне. А то столько часов ехать молча в этом террариуме было несколько напряжно.

Заметив мое движение, девушка притормозила и вскинула взгляд. Я улыбнулась и кивнула на свободное место. Ну не захочет, тут уж ничего не поделаешь. Но она обрадовалась и с облегчением присела рядом.

– Привет, – шепнула я.

– Привет. Спасибо, – так же шепотом ответила она.

– Да не за что. Знаешь, как я устала ехать в тишине столько часов?

– О-о-о, а тут все такие… неразговорчивые, да? – Соседка кивнула на двух девушек, с которыми она вошла одновременно.

– Да! Представляешь, за всю дорогу ни одна не снизошла, чтобы хотя бы слово сказать. Так и молчим все время.

– Да уж. – Рыженькая грустно вздохнула. – Но их можно понять, все-таки невесты будущего императора.

– Кого? – Я поперхнулась воздухом.

– Ну как «кого»? Будущего императора. Вот как женится, так и станет им. Ты разве не знаешь, к кому ты едешь? – Она с подозрением покосилась на меня.

– Эм-м… Ну как тебе сказать… Я стала невестой совершенно случайно, и мне не успели ничего объяснить.

– А почему же ты согласилась? Ты что же, все эти годы не знала, чья ты невеста и чего ожидать? – Спутница округлила глаза.

– Да так получилось, – промямлила я и, совсем понизив голос, еле слышно прошептала: – Меня в это время убить хотели, а они спасли. Ну а потом кольцо надели, но ничего не объяснили. Расскажи, а? – Я с мольбой глянула на свою соседку.

Та наклонилась ко мне:

– Мы все – невесты будущего императора. Из нас выберут только одну, и вот она станет императрицей. Только… – Девушка быстро огляделась по сторонам и прошептала мне в самое ухо, щекоча дыханием: – Это уже четвертый отбор невест. И никто не знает, что произошло в прошлые разы и почему будущий император так и не женился. А пока он не женится, короноваться не может.

Интересная история вырисовывается. Получается, было уже три отбора невест, результат неизвестен, а будущий император до сих пор не женат? Ох не нравится мне все это. Судя по поведению остальных девушек, они крайне горды своим статусом. Их совершенно не смущает то, что произошло с их предшественницами. А вдруг они все умерли? Ужас! Или девушки не в курсе? А вот мне все понятнее становится странная фраза «такое не жалко». Только вот обидно: а что это меня одну не жалко? Остальные вон какие красивые, а я, значит, бракованная? Я загрустила. А еще… Что-то мне совсем не хочется замуж за загадочного императора, даже имени которого я не знаю, но успевший пустить меня в расход. И к тому же… Пардон, какой император? Какой страны?

– Слушай, я, кажется, запуталась, – снова шепнула я. – Какой император-то? В России нет императора. И королей нет. Мы вообще куда едем? И как его зовут? Как он выглядит?

– Что? – Девушка взглянула на меня с недоумением. – Какой такой России? Я не знаю, что это за место. Император Калаха́ри. А вот как его зовут и как он выглядит, никто не знает. Пока не будет выбрана невеста и не пройдет обряд, никто этого не узнает. А до тех пор правит наместник. – Она быстро огляделась по сторонам и снова приблизила губы к моему уху: – Говорят, именно наместник приложил руку к тому, что будущий император все еще не женат. Только об этом не стоит распространяться.

Да-а… ситуация все загадочнее. Значит, существует какой-то будущий император какой-то страны, но правит сейчас наместник, совершенно не жаждущий уступать свое место. Учитывая, что отбор невест – четвертый, наместник зря времени не теряет. В каждом отборе предположительно двенадцать-тринадцать невест, с этим тоже пока неясно, а император все никак не женится. Мое нежелание быть невестой, а тем более женой неведомого императора все прогрессировало.

И вообще, вдруг он старый? Или толстый и уродливый? Хотя… Ладно, насчет толстого – это дело поправимое. Проходили. Гм, теперь насчет уродливого… В принципе тоже можно пережить. Может, он человек хороший, я-то тоже в отрочестве та еще красавица была. А вот если старый, то дело совсем плохо. Я не хочу замуж за старика.

– Калахари – это что? – тем временем спросила я у своей собеседницы. Ухо выцепило из всего услышанного знакомое слово. – Пустыня Калахари? Но там ведь только бушмены живут.

– Почему пустыня? – озадачилась рыженькая. – И кто такие бушмены? Империя Калахари и раса калахари. Туда мы и едем.

– Э-э-э… – многозначительно протянула я.

Кажется, пора начинать паниковать. Отличницей я, конечно, не была, но даже мне известно, что империи Калахари и уж тем более расы калахари на Земле не существует. И не только расы, но даже народа с таким названием нет!

– А как тебя зовут? – вновь заговорила соседка. – И откуда ты?

– Ли́ля. Из России. – Вспомнив, что это я уже говорила и о моей стране собеседница не знает (вот еще нестыковка какая-то), я уточнила: – С Земли.

– О-о-о!!! – Девушка округлила глаза и губы. – Не может быть! Выходит, в этот раз из Запретных миров тоже набирают невест… Похоже, ситуация серьезнее, чем я думала.

Тут на нас оглянулась одна из девушек, с которыми я села в автобус на автовокзале.

– Вот эта и еще вон та, – шепнула я, кивнув на своих землячек, – тоже с Земли.

Рыженькая оценивающе прошлась взглядом по девушкам, задумалась о чем-то, нахмурив бровки, но тут же снова стала безмятежной.

– Очень приятно, Ли́лья. А я Рина́я. Я с Энти́ля.

– Энтиль – это что? – пришла моя очередь уточнять географию.

– Это мой мир.

Боже ж ты мой, еще и Энтиль какой-то добавился к Калахари. Может, я с ума схожу? Или это просто розыгрыш такой и нас снимают скрытой камерой?

– Риная… – я помялась, – а вдруг этот император старый? Или злобный диктатор? Ты действительно хочешь за него замуж?

– Не все ли равно, какой он? – Рыженькая удивленно взглянула на меня. – Главное, что он будет императором. И я сделаю все, чтобы его выбор пал на меня. Это мой шанс, и я не собираюсь его упускать. – Она искоса внимательно взглянула на меня. – А ты что же, совсем не хочешь становиться императрицей?

– Честно говоря, нет. Я ведь даже не знала, кто этот мифический жених, и надеялась разорвать эту помолвку, вернув кольцо.

– А, ну тогда давай держаться вместе. – Риная радостно улыбнулась. – Ты мне поможешь победить, а я тебе – выжить и разорвать помолвку.

– Эм-м… – Я снова зависла, услышав слово «выжить».

С одной стороны, я действительно хочу выжить (что, видимо, является проблематичным в данной гонке за императорским женихом) и от помощи не отказалась бы. Но с другой – а вдруг этот жених совсем не старый, не страшный и не плохой, а очень даже наоборот? Вдруг я увижу его и пойму, что именно он мне и нужен? И как тут давать обещание, что я за него замуж не пойду? А свои обещания я привыкла выполнять. В меня это вбили с детства, как «Отче наш»: пообещала, дала слово – держи его, чего бы это ни стоило. Не уверена – не давай. Вот сейчас я решала, как бы потактичнее объяснить все это Ринае.

На мое счастье, пока я тянула с ответом, автобус притормозил, и водитель, встав со своего места, объявил, что мы приехали.

Глава 2

Девушки радостно повскакивали, загомонили и, взяв сумки и саквояжи, потянулись к выходу. Риная направилась одной из первых, а я несколько замешкалась: моя сумка лежала на верхней полке и, пока не освободился проход, достать ее я не могла. Наконец все вышли, я достала свой багаж и тоже повернулась к дверям, как вдруг услышала с задних рядов звуки возни, сдавленное шипение и легкий вскрик. Притормозив, вернулась в конец салона, чтобы глянуть, что там происходит. Выяснилось, что одна из девушек, вошедших на последней остановке вместе с Ринаей, голубоглазая блондинка, каким-то образом умудрилась попасть длинной косой в свободное пространство между сиденьями. Конец косы запутался в каких-то железных выступах под креслами, и девушка оказалась в прямом смысле слова на поводке. Залезть под кресла, чтобы выпутать волосы, она не могла, поэтому пыталась выдернуть косу вверх, что ей никак не удавалось. Блондинка сдавленно шипела от боли.

– Помочь? – Я сочувственно взглянула на нее.

– Помоги. – Она вскинула на меня глаза, полные слез, и кивнула.

Мне пришлось встать на четвереньки и почти полностью залезть под кресла. Уж не знаю, как это получилось, но коса практически обмоталась вокруг железной ножки кресла да еще напоролась на какой-то штырь и была чуть ли не прибита к этой ножке. Я стала осторожно распутывать локоны, сразу извинившись перед блондинкой, если вдруг дерну, и описала ей ситуацию. Но и это оказалось не все. На железке была какая-то липкая грязь, и часть волос намертво прилипла. Как я ни пыталась их отклеить, ничего не получалось.

– Слушай, там какая-то клейкая дрянь, я не могу волосы от нее отлепить. Что делать будем? – Я выбралась из-под кресел и, сидя на корточках, взглянула вверх на пострадавшую. – Боюсь, придется немного волос отрезать.

– Режь! – Та скрипнула зубами и достала из сумки небольшой кинжал в ножнах.

– Ого, погоди! Я лучше ножничками, чтобы аккуратно. – Я залезла в свои вещи, вынула маникюрные ножницы и снова поползла под кресла выполнять фигурное выстригание.

Промучившись в такой позе еще некоторое время, я, как могла, аккуратно обрезала те волосы, которые приклеились к железке, стараясь не сильно изуродовать саму косу. Жалко же такую красоту. Наконец девушка была свободна, и я, вручив ей косу в руки, выползла наружу.

– Ничего себе ты умудрилась запутаться. Ты уж извини, что отрезала, я старалась по минимуму, можешь заглянуть туда. – Я покачала головой и кивнула под кресла.

– Я Эли́та. – Блондинка встала.

– А я Лиля.

– Спасибо, Лилья. Ты меня просто спасла. Я уж думала, придется отрезать. – Элита покрутила в руках кончик длинной золотистой косы с торчащими волосками, которые мне пришлось обрезать. – Нужна будет помощь – обращайся, я твоя должница. И дружеский совет, – она огляделась и понизила голос, – поосторожнее с Ринаей. Не доверяй ей. Риная – ученица ведьмы, я не рекомендую пить или есть что-то из того, что она будет предлагать.

Тут же выпрямившись, она как ни в чем не бывало взяла в руки саквояж и, слегка улыбнувшись мне, направилась к выходу. А я впала в задумчивость.

Когда я все же покинула автобус, все девушки уже вошли в здание, подле которого мы припарковались. Аккуратный двухэтажный особнячок из коричневого камня с красной крышей ждал меня с открытой дверью. Водитель тоже исчез, и мне не оставалось ничего иного, как идти внутрь. Выяснилось, что тут нас разместят на ночь, а завтра мы снова отправимся в путь. Об этом мне поведала… гм… даже не знаю, кто она такая, – экономка, что ли? Женщина лет тридцати, в темном платье с белым длинным фартуком, проводила меня в отведенную комнату, чтобы я смогла переодеться и принять ванну, а потом нас всех позовут к столу.

За ужином не происходило ничего интересного. Мы все были слишком утомлены дорогой. Кроме того, были не знакомы меж собой. Даже землячки держались от меня обособленно, как, впрочем, и от всех остальных. При этом вид у всех девушек был абсолютно спокойный, невозмутимый. У меня возникла уверенность, что я единственный человек в этой компании, который ничего не знает и не понимает.

Я какое-то время еще постеснялась, а потом решила: да какого лешего? Сидят тут, понимаешь ли, царевны районного масштаба, каждая строит из себя звезду и нос воротит. Надо хоть перезнакомиться. Набравшись смелости и наглости, я глубоко вздохнула и встала, постучав ножом по краю стакана с компотом:

– Прошу прощения, что отвлекаю от ужина, но я хотела бы предложить познакомиться. Судя по всему, нам предстоит провести бок о бок не один день, поэтому было бы логично хотя бы узнать наши имена и выяснить, кто откуда. Вы не против? Начну с себя. Я Лилия с Земли. Можно просто Лиля. Землянки, вы представитесь? – Я вопросительно взглянула на двух девушек, которые сели со мной в автобус на центральном автовокзале.

– Светлана. – Блондинка модельной внешности приподняла свой стакан в приветствии и кивнула.

– Наталья. – Это шатенка.

Дальше дело пошло веселее. Следующей назвалась одна из девушек с удлиненными ушками.

– Илькани́ль, мой мир – Лесса́ндра.

– Розента́ль, – заговорила вторая девушка из этого мира.

– Меланди́ль. Я тоже с Лессандры.

Затем заговорили, чуть ли не перебивая друг друга, три девушки, вошедшие на первой остановке, те самые обладательницы одинаковых кожаных саквояжей.

– Кари́та, я с Ранта́на, – сообщила брюнетка.

– О́лика, – поведала блондинка.

– Я Не́ста, наш мир – Рантан. – Третьей назвалась шатенка.

Я перевела взгляд на Элиту и слегка улыбнулась ей.

– Эли́та, я с Энти́ля.

– Рина́я. – Рыженькая хмыкнула и кивнула мне.

– Мари́та, – сообщила свое имя девушка с длиннющей темно-русой косой.

– Очень приятно. – Довольная, я села на свое место, надеясь, что хоть сейчас какой-нибудь разговор завяжется.

Как же! Размечталась, наивная. Едва я села, девушки снова уткнулись в свои тарелки и молча продолжили ужин. Вот и пообщались…

Но сильно расстроиться не успела. Только-только осмыслила, что мы все из разных миров (и, оказывается, ни для кого, кроме меня, это не новость), а мое мировоззрение начало рушиться, как в столовую вошел новый персонаж – мужчина лет тридцати пяти в черном кожаном костюме и высоких сапогах.

– Любезные невесты, как вижу, вы уже успели познакомиться. Это радует. Повторно можете не представляться, я слышал ваши имена. Обращайтесь ко мне «лерд Микха́ль». – Он обвел нас взглядом. – Рад приветствовать вас в мире Калахари. С завтрашнего дня все передвижения будут производиться верхом, так как автобус дальше не идет. Поэтому прошу вас одеться так, чтобы вы смогли ехать на лошади.

Девушки недовольно зароптали, мол, они на это не рассчитывали и вообще у них нет с собой подходящей одежды. А я с ужасом представила, как завтра «поеду верхом». Кошмар какой! Я лошадь-то живую видела только в парке. Слава богу, хоть джинсы с собой взяла и кроссовки.

– Прошу не перебивать! – Лерд Микхаль нахмурился. – Итак, повторяю. С завтрашнего дня вам будут предоставлены лошади, на которых мы проследуем в конечную точку нашего пути. Каждой из вас на всякий случай выдадут карту с маршрутом, сможете изучить в свободное время. Кроме того, вам выделят охрану, и я бы настоятельно не рекомендовал отбиваться от общей группы и уж тем более от сопровождения.

Я напряглась, перевела глаза на Ринаю и встретилась с ней взглядом. Увидев, что я смотрю на нее, она медленно многозначительно кивнула, подтверждая мои мысли. Похоже, она меня не обманула, по крайней мере когда говорила, что кто-то сильно не хочет, чтобы будущий император женился. М-да.

Рано утром нас разбудили, накормили завтраком, выдали карты и велели быстро собираться и выходить, лошади уже ждут. Мамочки-и-и, меня ждет лошадь! Я воровато осмотрелась и накидала в свою сумку яблок и булочек, оставшихся от завтрака. Буду взятку давать и пытаться подружиться.

Выйдя на крыльцо, я онемела. Большинство девушек уже сидели верхом, причем в брюках были только землянки. Мы оказались более практичными и любящими джинсы. Все остальные невесты так и были в платьях, крайне возмущенные этим обстоятельством. Я с опаской направилась к выделенному мне гнедому транспорту, полюбовалась и заглянула под брюхо, чтобы знать, на ком мне ехать-то. Ехать предстояло на кобыле.

– Лошадка, а лошадка, давай дружить? – Я робко подошла к ее голове, готовая в любую секунду задать стрекача. – Хочешь яблочко?

Она заинтересованно покосилась. Ну, будем считать, что хочет. Я протянула на ладони одно небольшое яблоко. Лошадь его схрумкала, фыркнула и повернулась ко мне боком.

– Умная лошадка, хорошая лошадка. – Я перекинула ремень спортивной сумки с вещами через плечо, отрегулировала поудобнее и, не обращая внимания на насмешливые взгляды, стала пытаться забраться в седло.

Да уж. Попытки хорошие, но вот что-то неудачные. В итоге меня кто-то подтолкнул сзади, придав ускорение, и я взлетела в седло. Что это меня за попу хватает не пойми кто?! Устроившись и вцепившись в поводья, я глянула сверху вниз, дабы возмутиться по поводу непочтительности. Но слова возмущения, готовые сорваться с губ, застряли в горле: на земле, снисходительно посмеиваясь, стоял лерд Микхаль. Так и не дождавшись от меня слов, но, вероятно, прочитав на моей недовольной моське все, что я жаждала сказать, он развернулся и ушел к своей лошади.

Гм, ну и ладно. Я передвинула сумку назад и пристроила ее на седле за своей спиной, чтобы не болталась. Непродуманно совершенно. Я точно не знаю, но мне кажется, должны быть какие-то мешки, перекинутые через круп лошади. Не припомню, чтобы мушкетеры в кино ездили с сумками через плечо.

Мы двинулись в путь. Ко второму часу поездки через лес я готова была пойти пешком до самой точки назначения, лишь бы не верхом. К третьему я уже просто хотела умереть. А дальше…

А дальше перед моим носом что-то вжикнуло, обдав ветерком, кто-то закричал, моя лошадь встала на дыбы и понесла.

Пальцы мертвой хваткой вцепились в поводья. Управлять этой взбесившейся скотиной я не могла: только летела, наклонившись к ее шее, чтобы спасти лицо от веток, и орала. Орала я долго. В итоге мой хвостатый транспорт сделал крутой вираж, снова встал на дыбы, скинул меня и умчался в одиночестве. Совершив полет шмеля, я влетела в кусты, собрала все ветки и что там еще у кустов имеется, пропахала заросли, вылетела с другой стороны и покатилась вниз в овраг. Вопить я уже не могла, поэтому просто крякала на каждой кочке, пытаясь хоть как-то сгруппироваться и не потерять сумку и голову. Покатались, называется…

Склон оврага наконец закончился, я докатилась до очередного куста и затормозила. С трудом перевернулась на спину, раскинула руки и в позе морской звезды распласталась на траве, пытаясь перебороть головокружение и в прострации глядя в небо. Ох, ну и приключения. Это ж надо?! Я нервно хихикнула. Интересно, только мне так повезло или кто-то еще из девушек отбился от общей группы? И что это вжикнуло перед моим лицом? Я невольно подняла руку и потерла кончик носа. Неужели прогнозы Ринаи уже начали сбываться и на нас открыл охоту наместник? Ужас! Получается, передо мной пролетела стрела? Хм… Любопытная, а главное, логичная гипотеза. Как бы еще узнать, какое оружие практикуется в этом мире? Автобус сюда ездит напрямик через миры, значит, либо это волшебный автобус, либо в этом мире тоже присутствует техника. А если есть техника, моторы, бензин и автобусы, то вполне может существовать и огнестрельное оружие. Охохонюшки.

Кряхтя как древняя старушка, я собрала свои побитые конечности в кучу, доползла на четвереньках до дерева и, прислонившись к нему спиной, уселась поудобнее. Надо отдохнуть и перекусить, благо яблок и плюшек я натырила. А дальше видно будет. Я погладила по спинке свою ящерку-татуировку:

– Эх, Киви, вот мы с тобой и снова вдвоем. Ну да ничего, сейчас отдохнем, яблочек погрызем, карту посмотрим и куда-нибудь пойдем. – Я достала красное яблоко и с аппетитом вгрызлась, продолжая озираться.

Буквально через пару минут зацепилась взглядом за нечто, торчащее из кустов в стороне от места моего мягкого приземления. Это нечто напоминало голову динозавра, только абсолютно прозрачную, будто сделанную из стекла или хрусталя. Продолжая грызть яблоко, я рассматривала голову хрустального динозавра, а голова рассматривала меня.

– Если видишь в небе люк, не пугайся – это глюк, – прочавкала я с набитым ртом. – Из кустов торчит башка – вылезти тонка кишка, – добавила, подумав. – То ли это динозавр, то ли просто крокозябр.

Голова моргнула, аккуратно повернулась в одну сторону, затем в другую. Снова перевела недоуменный взор на меня.

– Привет, глюк. Яблоко хочешь? – Я залезла в сумку и протянула на ладони большой фрукт.

Голова уставилась на яблоко, приподняла брови домиком и поморгала.

– Глюк, ау, ты там живой? – Я дожевала и проглотила кусок. – Так как насчет яблока? Вкусное, сладкое. – Я подкинула яблоко на ладони.

– Это ты мне? – открыв наконец рот, заговорила голова неожиданно низким мужским баском.

– Тебе. – Я кивнула и снова откусила от своего яблока с громким хрумком. Удивляться и ужасаться сил уже нет. Ну хрустальная голова динозавра, ну разговаривает – и что?

– А ты меня видишь, что ли? – удивленно спросила голова.

– А отчего ж не видеть-то? Ты с мое полетай вниз со склона, лбом стукнись – еще и не то увидишь. Глюк – он и есть глюк, – невозмутимо проговорила я.

Голова снова удивленно моргнула и перевела взгляд туда, где на склоне отчетливо виднелся след от моего приземления.

– И ничего я не глюк, – обиделась она в итоге. – Я хрустальный дракон[1]1
  Хрустальные драконы – одна из разновидностей драконов, обитающих в мире Калахари. Они очень умны, а главная черта их характера – любопытство. Самые миролюбивые и дружелюбные из драконов, особенно к тем, кто способен рассказать что-нибудь увлекательное и познавательное. Также они всегда крайне интересуются окружающим миром. Хотя сами редко разыскивают компанию, но охотно беседуют с гостями, которые не пробуют обворовать их сокровищницы. Очень любят забавляться и озорничать. При рождении хрустальные драконы имеют стеклянно-белую чешую. С возрастом она становится прозрачной и сверкающей на свету, отсюда и название.


[Закрыть].

– Да и ладно. Дракон так дракон, хрустальный так хрустальный. Подумаешь, эка невидаль. Мне однажды и не такое привиделось, – миролюбиво протянула я.

– И яблоки я не ем. Я мясо ем. И драгоценные камни, – подумав, добавил дракон.

– Ну и зря. – Я убрала яблоко в сумку. – Если не есть овощи и фрукты, цинга придет. И зубы выпадут. А еще волосы, ну или чешуя.