Текст книги "Truy Tìm Người Hùng "

CHƯƠNG BẢY

Gareth vội vã băng qua Kinh thành, diện bộ quần áo lộng lẫy của hoàng gia, xô đẩy đám đông đang đổ ra từ mọi hướng để tham dự lễ cưới của chị gái hắn, với cái đầu bốc hỏa. Hắn vẫn thấy điên cuồng từ lúc gặp mặt cha mình đến giờ. Làm sao hắn có thể nuốt trôi điều này được? Rằng hắn đã không được lựa chọn làm vua? Ðiều đó thật vô lý. Hắn là con trai đầu được công nhận chính thức. Ðó là điều luôn ám ảnh hắn, luôn luôn, từ khi còn bé, hắn đã xem mình là người sẽ được kế vị—chẳng có lý do gì để nghĩ khác đi cả.

Thật là bất công. Qua mặt hắn để chọn đứa em gái–một đứa con gái, không kém. Nếu lan ra ngoài, hắn sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ. Khi bước đi, dường như những cơn gió dội vào người, làm hắn cảm thấy khó thở.

Hắn suýt nữa trượt ngã khi va phải đám đông đang hướng về lễ cưới chị gái hắn. Rồi nhìn quanh, thấy vô số áo choàng màu cùng dòng người bất tận từ khắp các thị trấn, làng quê đổ về đây. Gã cảm thấy trong người khó chịu khi phải tiếp xúc với những hạng dân thường. Ðây là thời điểm người nghèo có thể hòa nhập với người giàu, là lúc mà người man di từ Ðông Vương quốc, phía xa bên kia cao nguyên Highlands, cũng được cho phép vào thành. Gareth khó có thể tưởng tượng được chị gái mình lại đi lấy người trong số chúng. Nó chỉ đơn thuần là những âm mưu chính trị của cha hắn, nỗ lực đáng thương để gìn giữ hòa bình giữa hai vương quốc.

Cũng thật lạ, vì lý do nào đó, chị của hắn dường như cũng không có gì buồn rầu khi kết hôn với những kẻ kỳ quái này. Gareth không hiểu nổi tại sao. Hắn hiểu chị mình, đó không phải là người đàn ông mà cô ta thích, nhưng vì tước vị, vì cơ hội trở thành Hoàng hậu một vùng. Cô ta sẽ nhận được những gì xứng đáng được nhận, chúng tất cả đều là những tên man di, những kẻ ở phía bên kia cao nguyên Highlands. Trong tưởng tượng của Gareth, Chúng là những kẻ thô lỗ, kém tinh tế, thiếu lịch sự, nhưng điều đó cũng chẳng thành vấn đề với hắn. Nếu cô ta hạnh phúc, hãy để cô ta kết hôn, sẽ bớt đi người tranh giành ngai vàng. Thực sự là, cô ta ở càng xa, càng tốt.

Cũng chẳng cần phải bận tâm nữa làm gì. Sau ngày hôm nay, hắn sẽ không bao giờ trở thành vua được nữa. Bây giờ, hắn vẫn chỉ là một hoàng tử vô danh trong vương quốc của cha mình. Bây giờ, con đường quyền lực đầy mờ mịt, hắn phải cam chịu một kiếp sống bần hàn.

Cha hắn luôn đánh giá thấp hắn, luôn luôn như vậy. Ông ta tự coi mình là khôn ngoan và đầy tài trí – nhưng Gareth còn mưu lược hơn ông ta nghĩ. Ví như: “Việc sắp đặt lễ cưới chị cả Luanda với nhà McCloud, ông ta nghĩ mình là một nhà ngoại giao khôn ngoan, nhưng Gareth thậm chí còn nhìn xa hơn thế nữa, hắn cân nhắc ở nhiều mặt, nghĩ đến những bước xa hơn. Dự trù được những việc sẽ xảy ra. Sau cùng thì, lễ cưới này cũng không thể xoa dịu được gia tộc McCloud, trái lại còn kích thích chúng hơn. Chúng là những tên hung bạo, vì vậy dấu hiệu cầu hòa này chỉ chứng tỏ sự yếu đuối mà thôi. Gareth thấy rằng chúng chắc chắn sẽ lên kế hoạch tấn công. Tất cả chỉ là âm mưu. Hắn đã cố gắng thuyết phục cha mình, nhưng ông không thèm nghe.

Chằng còn gì đáng phải bận tâm nữa. Cuối cùng, bây giờ hắn cũng chỉ như bao hoàng từ khác, chỉ là mắt xích tầm thường trong vương quốc. Gareth điên cuồng khi nghĩ đến điều đó, cảm thấy căm ghét cha mình hơn lúc nào hết, không biết rằng nó có thể là sự căm hận. Khi chen chúc, xô đấy cùng với đám đông, hắn đã mường tượng ra cách mình có thể trả thù, cách mà hắn có thể giành được quyền lực sau tất cả những việc vừa rồi, chắc chắn, hắn không thể ngồi yên. Không thể để quyền lực rơi vào tay em gái hắn được.

“Anh đấy à,” một giọng nói sát bên.

Là Firth, đang đi cạnh hắn, nở nụ cười tươi để lộ hàm răng đều tăm tắp. Mười tám tuổi, cao, gầy với giọng nói lanh lảnh, làn da mịn màng và đôi má hồng hào, Firth hiện tại là người yêu của hắn. Gareth thường rất vui khi gặp mặt, nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trạng nào nữa.

“Em nghĩ anh sẽ tránh mặt em cả ngày đấy,” Firth nói thêm, choàng lấy tay hắn khi hai người rảo bước.

Gareth đột ngột hất tay ra, đưa mắt nhìn quanh để chắc rằng chưa có ai nhìn thấy.

“Ngươi ngu ngốc vậy sao?” Gareth nạt. “Ðừng bao giờ khoác tay ta ở nơi đông người. Ðừng bao giờ hết.”

Firth cúi đầu, mặt ửng đỏ. “Em thật có lỗi,” anh ta nói. “Em đã không suy nghĩ.”

“Ðúng vậy, ngươi quả không biết suy nghĩ. Nếu ngươi còn lặp lại như vậy nữa, ta sẽ không bao giờ gặp ngươi nữa,” Gareth mắng.

Khuôn mặt Gareth đỏ bừng hơn, vẻ rất hối lỗi. “Em xin lỗi,” anh ta lặp lại.

Gareth ngó nghiêng lại lần nữa, cảm thấy tự tin khi không có ai bắt gặp, thấy dễ chịu đôi chút

“Dân chúng có đồn đoán gì không?” Gareth hỏi, muốn chuyển chủ đề, như muốn xua tan nỗi bực dọc.

Firth cảm thấy phấn chấn và nở nụ cười trở lại.

“Dân chúng đang mong ngóng. Tất cả chờ đợi thông báo việc anh trở thành người kế vị.”

Mặt Gareth chưng hửng. Firth dò xét hắn.

“Anh đã không?” Firth hỏi, vẻ hoài nghi.

Gareth mặt đỏ bừng bước nhanh, tránh ánh mắt của Firth.

“Không.”

Firth thở mạnh.

“Ông ta đã loại ta. Ngươi có thể tưởng tượng nổi không? Ðó là nó. Em gái ta.”

Mặt Firth thuỗn ra, kinh ngạc.

“Không thể nào,” anh ta nói. “Anh là con cả. Cô ta chỉ là phụ nữ. Ðiều đó không thể xảy ra,” anh ta lặp lại.

Gareth nhìn gã nhân tình, vẻ lạnh tanh. “Ta không nói dối.”

Bóng hai người sánh đôi trong tĩnh lặng, chỉ đến khi đến khu đông đức hơn, Gareth nhìn quanh, bắt đầu nhận ra nơi mình đang đứng. Kinh thành đã hoàn toàn bị tắc nghẽn, chắc phải có đến hàng ngàn người tràn ngập khắp lối vào. Họ chen lấn cố tiến đến sân khấu đám cưới đã được chuẩn bị công phu, quanh họ đã được sắp tối thiểu hàng ngàn chiếc ghế đẹp đẽ nhất, với lớp đệm dày được bọc bằng nhung đỏ, khung ghế bằng vàng. Ðội ngũ người hầu sải bước dọc lối đi, sắp xếp chỗ ngồi cho mọi người, bưng bê đồ uống.

Ở cánh bên kia của lễ đường, hoa được kết dài vô tận, ngồi đó là hai dòng họ-gia tộc MacGil và MacCloud – được xếp theo thứ bậc, có đến hàng trăm người mỗi bên, đều phục sức những bộ đồ đẹp lộng lẫy nhất. Gia tộc MacGil trong trang phục màu tím sẫm, còn phía McCloud là màu cam cháy. Trong mắt Gareth, hai gia tộc chẳng khác gì nhau: chỉ là khoác lên những bộ cánh màu mè, tỏ vẻ giàu sang, hắn cảm thấy gia tộc MacCloud khoác lên người những bộ trang phục chỉ là giả bộ để che giấu sự hung bạo, hắn cảm thấy những biểu cảm trên khuôn mặt, trong cách chúng đi lại, xô đẩy nhau, cách cười rất ư là hỗn hào của chúng, những thứ đó không thể che đậy nổi bởi những bộ trang phục hoàng gia bên ngoài. Hắn phẫn nộ khi chúng đứng chắn ngang cổng, phẫn nộ với toàn bộ cái đám cười này. Ðó lại là một quyết định xuẩn ngốc khác của cha hắn.

Nếu Gareth là vua, hắn sẽ thực hiện toan tính khác. Hắn cũng sẽ tổ chức lễ cưới như này, nhưng sau đó đợi tới khuya, khi gia tộc McCloud đã chìm trong men say, sẽ khóa chặt cửa đại sảnh, thiêu chúng thành mẻ lớn, giết tất cả một lần gọn ghẽ.

“Lũ cục súc,” Firth nói, khi hắn dò xét phía bên kia lối vào lễ cưới. “Em không thể tưởng tượng nổi tại sao cha anh lại để bọn chúng vào.”

“Chắc sẽ có cuộc chơi thú vị sau đó,” Gareth nói. “Ông ta mời kẻ thù của mình đến, sau đó sắp đặt những cuộc thi đấu trong ngày diễn ra lễ cưới. Ðó không phải là những cuộc giao tranh sao?”

“Anh nghĩ thế sao?” Firth hỏi. “Một cuộc chiến đấu? Ở đây, với những chiến binh này? Vào lễ cưới của chị anh?”

Gareth nhún vai. Anh ta chẳng lạ gì quá khứ của gia tộc Mc Cloud.

“Việc giữ thể diện trong ngày cưới chẳng nghĩa lý gì với chúng cả.”

“Nhưng chúng ta có hàng ngàn chiến binh tại đây.”

“Bọn chúng cũng vậy.”

Gareth quay lại và nhìn hàng dài binh lính – của gia tộc MacGil và McCloud xếp hàng dọc chiến lũy. Chúng sẽ không mang theo nhiều binh lính, hắn biết, trừ khi chúng đang mong đợi một cuộc giao tranh nhỏ. Dù vào dịp này, với những trang phục cầu kỳ và sự xa hoa của lễ cưới cùng với các bữa tiệc ăn uống bất tận, dù những khóm hoa có nở rộ khoe sắc vào mùa hạ, dù có mọi thứ đi chăng nữa, vẫn có một sự căng thẳng nặng nề bao trùm lấy không khí của lễ cưới – Gareth có thể thấy cách mà chúng chụm lại thì thào, những cái hích khuỷu tay đầy ẩn ý. Bọn chúng không tin tưởng nhau.

Có lẽ mình lại thành ra may mắn thì sao, Gareth nghĩ thầm, một trong số bọn chúng sẽ dùng kiếm đâm vào tim ông ta. Tiếp đến ta có thể lên làm vua sau những biến động này.

“Em thấy có vẻ chúng ta không thể ngồi gần nhau,” Firth nói, sự thất vọng lộ ra trong giọng nói, khi chúng tiến đến khu vực ghế ngồi.

Gareth ném về phía gã nhân tình một cái nhìn miệt thị. “Ngươi sao ngu ngốc đến vậy”, hắn nhổ nước bọt, giọng đầy cay nghiệt.

Hắn đang toan tính về việc có phải là sự chọn lựa khôn ngoan để giữ mối quan hệ yêu đương với thằng nhóc này không. Nếu hắn không kết thúc một cách nhanh chóng, việc quan hệ giữa hai người rất dễ bị bại lộ.

Firth nhìn xuống, vẻ ngượng ngùng.

“Ta sẽ gặp ngươi sau, tại chuồng ngựa. Bây giờ đi đi,” hắn nói kèm theo một cú hích tay. Firth biến mất vào đám đông.

Ðột nhiên, Gareth cảm thấy có một luồng điện chạy dọc sống lưng. Trong khoảnh khắc trái tim hắn ngừng đập, hắn tự hỏi liệu mình đã bị phát giác chưa; nhưng sau đó hắn cảm thấy các ngón tay thon dài với những móng sắc nhọn đang bấu lấy da thịt mình,và hắn biết ngay rằng đó là vợ mình. Helena.

“Ðừng làm ô nhục ta vào ngày này,” cô ta rít lên, giọng đầy thù hận.

Hắn quay lại nhìn vợ. Cô ả trông thật xinh đẹp, tất cả mọi thứ đều tôn lên vẻ đẹp ấy, chiếc váy màu trắng, dài bằng sa tanh, tóc được ghim thành búi trên đầu, để lộ chiếc vòng cổ bằng kim cương đắt giá, gương mặt trang điểm nhẹ. Gareth nhận định một cách khách quan là cô ta rất đẹp, lỗng lẫy như trong ngày cưới vậy. Nhưng hắn không cảm thấy hấp dẫn chút nào. Ðó chỉ là một đám cưới được sắp đặt bởi cha hắn, cố gắng làm cho hắn thoát ra khỏi bản ngã ẩn dấu bên trong con người mình, kết quả là chỉ thêm một người bạn đồng hành không ngừng tỏ thái độ cáu kỉnh—và thậm chí luôn công kích, suy xét bản ngã thực sự của hắn.

“Hôm nay là lễ cưới của chị anh,” cô ta trách cứ, “Anh phải cư xử như thể chúng ta là một cặp vợ chồng—chỉ lần này thôi.”

Cô ta quàng tay qua và họ bước đến khu vực riêng, được quây xung quanh bởi những dải nhung buông thõng. Hai gã vệ binh hoàng gia để họ vào, hòa lẫn cùng với khách khứa hoàng tộc đang đứng ở bục các lối đi.

Tiếng kèn trumpet nổi lên, chậm dãi, đám đông bắt đầu trật tự. Khúc nhạc du dương phát ra từ chiếc đàn dương cầm. Những bông hoa đua sắc thắm rải dọc lối đi, đám rước hoàng gia bắt đầu đi xuống, các cặp đôi tay trong tay. Gareth bị giật mạnh bởi Helena, hắn miễn cưỡng bước xuống bậc lối đi cùng cô ta.

Gareth cảm thấy dễ bị chú ý, bối rối hơn bao giờ hết, không biết làm thế nào để tỏ ra là một người đang yêu thực sự. Hắn cảm thấy hàng trăm con mắt đang săm soi mình. Không ngừng có cảm giác đang bị người khác đánh giá, mặc dù hắn biết sự thực không hẳn như vậy. Lối đi không quá ngắn để hắn có thể kết thúc ngay được, đứng cạnh chị gái ở bàn làm lễ, hắn chỉ mong mọi thứ kết thúc thật nhanh. Hắn không ngừng suy nghĩ về việc gặp cha mình, tự hỏi tất cả mọi người sẽ như thế nào nếu biết tin này.

“Ngày hôm nay toàn tin xấu đến với ta,” hắn thì thầm với helena khi cuối cùng họ đã đến đích, mọi ánh mắt đã rời khỏi hắn.

“Anh nghĩ tôi không biết sao?” cô ta ngắt lời.

Hắn quay lại nhìn, đầy vẻ ngạc nhiên

Cô ta nhìn lại với vẻ khinh miệt. “tôi có nội gián,” cô ta nói.

Hắn ta trừng mắt như muốn làm tổn thương cô ta. Làm sao ngươi có thể lãnh đạm như vậy được?

“Nếu ta không làm vua, cô sẽ chẳng bao giờ được trở thành hoàng hậu,” hắn nói.

“Tôi chẳng bao giờ mong trở thành hoàng hậu,” cô ta trả lời.

Ðiều này làm hắn ngạc nhiên hơn nữa,

“Tôi chưa bao giờ mong ông ta truyền ngôi cho anh,” cô ta tiếp lời. “Tại sao lại như vậy ư? Anh không phải là người lãnh đạo. Anh là người tình, nhưng không phải người tình của tôi.”

Gareth cảm thấy mặt nóng bừng.

“Thì cô cũng chẳng thuộc về ta,” hắn đáp lại lời cô ta.

Ðến lượt cô ả nóng bừng mặt. Cô ta không phải người duy nhất có người tình bí mật. Gareth đã cho do thám đi dò xét và báo lại những điểm yếu của cô ta. Hắn đã để cho cô ta được thoải mái cho đến bây giờ—miễn là cô ta biết giữ mồm, và để cho hắn yên.

“Ðó không hẳn là anh cho tôi quyền chọn lựa,” cô ta trả lời. “Anh có nghĩ rằng tôi sẽ phải sống độc thân suốt quãng đời còn lại không?

“Ngươi đã biết ta như thế nào rồi,” hắn trả lời. “Biết vậy, ngươi vẫn chọn cưới ta. Ngươi đã chọn quyền lực, chứ không phải tình yêu. Ðừng giả bộ như vậy.”

“Cuộc hôn nhân chúng ta được sắp đặt,” cô ta nói. “Tôi không chọn điều gì cả.”

“Nhưng ngươi không phản đối,” hắn bật lại.

Gareth chẳng còn hơi sức để mà đôi co với cô ta bây giờ. Cô ta là vật thế thân hữu dụng, một con rối trong hình hài người vợ, hắn có thể nhịn nhục được, cô ta còn dùng được ở nhiều dịp khác—miễn là cô ta đừng làm hắn quá khó chịu.

Gareth theo dõi, lòng cảm thấy sự phỉ báng tột độ khi mọi người quay lại theo dõi cô chị hắn bước xuống lối đi bên cạnh cha mình, con người đó. Sự hằn học trong hắn—ông ta thậm chí tỏ vẻ kích động khi giả vờ buồn bã, lau những giọt nước mặt khi đi cạnh cô ta, một kịch sĩ diễn đến phút cuối cùng. Nhưng trong mắt hắn đó chỉ là vai diễn vụng về. Hắn không tưởng tượng nổi cha hắn buồn thực sự đến đến mức nào khi gả con gái mình đi, rốt cuộc, ông ta ném cô chị cả vào bầy sói của vương quốc McCloud. Gareth cảm thấy khinh miệt không kém đối với Luanda, người dường như đang tận hưởng mọi thứ. Cô ta dường như không quan tâm tới việc mình đang được gả cho những kẻ hèn kém hơn. Cái cô ta quan tâm chỉ là quyền lực. Mang trong mình dòng máu lạnh, sự toan tính. Xét ở mặt này, cô ta, trong số những người anh em khác, giống hắn nhất. Ở một góc độ nào đó hắn cũng có mối liên hệ với chị mình, mặc dù không được khăng khít cho lắm.

Gareth di di mũi giày xuống nền, vẻ thiếu kiên nhiễn, chờ đợi mọi thứ kết thúc.

Hắn đã chịu đựng suốt cả buổi lễ, Argon người chủ trì đang ban phước lành, niệm chú, thực hiện những nghi lễ. Tất cả chỉ là một vở kich, điều đó làm hắn phát ốm, sự kết hợp của hai gia đình cũng chỉ vì nguyên nhân chính trị. Tại sao họ không thừa nhận một cách thẳng thắn như vậy?

Không lâu sau, cảm ơn thượng đế, mọi thứ đã kết thúc. Ðám đông đứng dậy cổ vũ nồng nhiệt hai người hôn nhau. Tiếng tù và thổi lên. Sự trật tự hoàn hảo trong lễ cưới tan biến thay bằng sự hỗn độn mất kiểm soát, tất cả các thành viên hoàng gia trở xuống các lối đi và đến khu tiếp đón.

Ðến ngay cả Gareth, luôn hoài nghi về mọi thứ dối trá, cũng bị ấn tượng bởi khung cảnh lễ cưới; cha hắn không tiếc thời gian và công sức để làm lên nó. Trải dài trước mặt khách khứa là dãy bàn ăn được bày biện với đủ các loại thức ăn và đồ uống, tiệc chiêu đãi, các thùng rượu vang lớn, dãy bàn ăn dài bất tận bày biện thịt lợn, thịt cừu và cừu non quay.

Sau lưng họ, những sự kiện chính đã được chuẩn bị sẵn: các trò chơi, có những bảng hồng tâm để chuẩn bị cho trò chơi ném đá, ném lao, bắn cung—và, tại trung tâm của khu vực là vạch kẻ cho thi đấu ngưỡi ngựa đấu thương, mọi thứ đều sẵn sàng, đám đông quây tròn xung quanh.

Ðám đông được chia làm hai phía với các hiệp sĩ ở mỗi bên. Ðối với gia tộc MacGil, người đầu tiên bước vào, tất nhiên, là Kendrick, leo lên lưng con chiến mã và khoác lên mình bộ áo giáp, theo sau là hàng chục chiến binh Silver. Nhưng chỉ khi Erec xuất hiện, đi giật lùi khỏi những người khác trên con chiến mã màu trắng, đám đông mới đột nhiên tĩnh lặng cùng với đó là sự nể phục. Anh ta như thỏi nam châm thu hút sự chú ý; thậm chí Helena còn rướn người về phía trước, và Gareth nhận thấy sự thèm khát của cô ta dành cho Erec, giống như tất cả những người phụ nữ khác.

“Anh ta đã đến tuổi để chọn lựa, nhưng vẫn chưa kết hôn, bất kỳ phụ nữ nào trong vương quốc đều muốn kết hôn với anh ta. Tại sao anh ta không chọn bất kỳ ai?”

“Ngươi quan tâm về điều gì vậy?” Gareth hỏi, trong lòng cảm thấy ghen tỵ. Hắn cũng muốn khoác lên mình chiếc áo giáp, cưỡi ngựa, tham gia vào cuộc thi đấu vì danh dự của cha mình. Nhưng hắn không phải là một chiến binh. Ai cũng biết điều đó.

Helena phớt lờ hắn với cái xua tay khinh miệt. “Anh không phải là đàn ông,” cô ta nói, giọng nhạo báng. “Anh không hiểu những điều này đâu.”

Gareth đỏ mặt. Hắn muốn cô ta biết điều, nhưng bây giờ không phải lúc. Thay vào đó hắn phải tháp tùng cô ả tìm ghế trên khán đài cùng những người khác để theo dõi lễ hội ngày hôm nay. Ngày hôm nay trở lên tệ hại hơn bao giờ hết, Gareth cảm thấy trống rỗng. Sẽ là một ngày rất dài, một ngày của tinh thần hiệp sĩ dài bất tận, của sự phô trương vô nghĩa, xen lẫn sự giả tạo.

Trong số những gã đàn ông đó sẽ làm tổn thương và giết hại nhau, một ngày đáng bỏ đi, một ngày toàn những sự chán ghét.

Khi ngồi đó, hắn suy ngẫm, hắn thầm mong lễ hội sẽ biến thành một trận chiến thực sự, sẽ là một khung cảnh đầy máu me trước mặt hắn, mọi thứ ở nơi này sẽ bị phá hủy, tan nát thành từng mảnh.

Một ngày nào đó hắn sẽ có lối đi cho riêng mình. Một ngày nào đó hắn sẽ lên làm Vua.

Một ngày nào đó.

CHƯƠNG TÁM

Thor cố hết sức để theo kịp với chàng cận vệ của Erec, vội vàng bắt kịp khi cậu ta len lỏi qua đám đông. Tất cả giống như một giấc mơ kể từ khi cậu bước chân đến đây, cậu không thể hình dung những gì đang xảy ra xung quanh mình. Cậu vẫn còn run rẩy, vẫn khó có thể tin rằng mình đã được nhận vào Legion, và được ghi danh như người cận vệ thứ hai của Erec.

"Tôi đã bảo rồi, cậu bé– cố theo cho kịp!" Feithgold ngắt lời.

Thor tức giận vì bị gọi là "cậu bé", đặc biệt là người cận vệ này chỉ lớn hơn cậu vài tuổi. Feithgold lao nhanh ra khỏi đám đông, như thể cậu ta đang cố gắng tách ra khỏi Thor.

"Ở đây lúc nào cũng đông như thế này à?" Thor nói với theo, cố gắng bắt kịp.

"Tất nhiên là không!" Feithgold hét trả. "Hôm nay không chỉ là ngày hạ chí, tức là ngày dài nhất trong năm, mà còn là ngày cưới mà Ðức vua đã chọn cho con gái mình và cũng là ngày duy nhất trong lịch sử chúng ta mở cửa để đón gia tộc McCloud. Chưa bao giờ ở đây đông đúc như lúc này. Ðó là sự kiện chưa từng có. Ta cũng chẳng mong thế này! Ta sợ chúng ta sẽ bị trễ mất!", Cậu cho biết, dáng điệu vẫn rất vội vàng, khi cậu len lỏi lách qua đám đông.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Thor hỏi.

"Chúng ta đang đi đến nơi để thực hiện bổn phận của một người cận vệ tốt: để giúp hiệp sĩ của chúng ta chuẩn bị"

"Chuẩn bị để làm gì?" Thor nhấn mạnh, gần như không thở nổi. Bầu không khí trở nên nóng nực hơn từng phút. Cậu lau mồ hôi trên trán mình.

"Cho cuộc cưỡi ngựa đấu thương hoàng tộc!"

Cuối cùng họ cũng đã đến cạnh một đám đông và dừng lại trước một viên vệ binh của Nhà vua, người này nhận ra Feithgold và ra hiệu cho những người khác để họ đi qua.

Họ luồn người qua sợi dây thừng và bước vào một bãi đất trống, tách xa đám đông. Thor gần như không thể tin được khi tiến đến gần; ở đó có những làn cưỡi ngựa đấu thương. Ðằng sau những sợi dây thừng là đám đông khán giả, và trong làn đấu mù mịt bụi là những con ngựa chiến—chưa bao giờ Thor nhìn thấy những con ngựa khổng lồ đến vậy, cưỡi trên lưng chúng là các hiệp sĩ trong đủ loại áo giáp khác nhau. Xen lẫn lực lượng Silver là các hiệp sĩ của cả hai Vương quốc, từ tất cả các tỉnh, một số mặc áo giáp màu đen, những người khác thì mặc giáp trắng, đội mũ sắt và đeo vũ khí với nhiều hình dạng và kích cỡ. Trông như thể cả thế giới đang tập trung quanh những làn đấu ngựa này.

Có một vài trận đấu đang diễn ra, các hiệp sĩ từ những nơi mà Thor không biết đang chiến đấu với nhau, thương và khiên chạm nhau kêu loảng xoảng, đám đông liên tiếp reo hò cổ vũ. Thor tiến lại gần hơn, cậu không thể tin nổi sức mạnh và tốc độ của những con chiến mã, âm thanh mà các loại vũ khí va vào nhau. Ðây là một môn nghệ thuật chết người.

"Trông chẳng có vẻ gì là một môn thể thao cả!" Thor nói với Feithgold khi cậu đi theo cậu ta dọc vòng ngoài của các làn đấu.

"Ðơn giản vì nó không phải là môn thể thao" Feithgold đáp lại thật lớn, át cả âm thanh của tiếng vũ khí va vào nhau. "Ðó là một hình thức đánh đổi thực sự, dưới danh nghĩa một trò chơi. Hàng ngày có rất nhiều người chết ở đây. Ðó là trận chiến. Những người đi ra mà không bị thương là những người may mắn. Số đó rất hiếm."

Thor nhìn hai hiệp sĩ đang tấn công về phía nhau với những cú đụng hết tốc lực. Có tiếng loảng xoảng khủng khiếp của kim loại chạm vào nhau, sau đó một người bay xuống ngựa và ngã đập lưng xuống đất, chỉ cách Thor vài bước chân.

Ðám đông khán giả vô cùng kinh ngạc. Người hiệp sĩ không còn động đậy. Thor nhìn thấy một mảnh cán thương bằng gỗ xuyên qua giáp và găm vào xương sườn của anh ta. Anh ta kêu lên đau đớn và máu chảy ra từ miệng. Một số cận vệ chạy đến để hộ tống anh ta, kéo anh ta ra khỏi hiện trường. Hiệp sĩ chiến thắng chầm chậm diễu hành, nâng cây thương của mình lên để khuấy động đám đông.

Thor rất ngạc nhiên. Cậu không hề hình dung nổi môn thể thao này lại mang tính chết chóc như vậy.

"Việc mà các chàng trai kia vừa làm—chính là công việc của cậu lúc này" Feithgold nói. "Bây giờ cậu là một người cận vệ của hiệp sĩ. Chính xác hơn, là người cận vệ thứ hai."

Cậu ta dừng lại và tiến đến gần, rất gần, Thor có thể cảm nhận hơi thở có mùi của cậu ta.

"Và cậu đừng quên. Tôi tuân lệnh Erec. Và cậu tuân lệnh tôi. Công việc của cậu là giúp đỡ tôi. Hiểu không?"

Thor gật đầu đáp lại, vẫn cố gắng chịu đựng tất cả. Cậu đã tưởng tượng ra mọi thứ rất khác, và vẫn không biết chính xác điều gì đang chờ đợi mình. Cậu có thể cảm thấy sự hiện diện của mình đe dọa đến Feithgold, và nghĩ mình đã gây ra thêm một kẻ thù.

“Tôi không có ý định can dự vào công việc cận vệ của cậu với Erec” Thor nói.

Feithgold nở một nụ cười chế nhạo.

“Cậu không thể can dự vào công việc của tôi, cậu bé ạ, nếu cậu muốn thử. Hãy tránh xa chuyện của tôi và làm những gì tôi bảo.”

Ðoạn, Feithgold quay người lại và vội vã cúi người qua hàng loạt đường dẫn vòng vo phía sau những sợi dây thừng. Thor cố gắng hết sức đi theo sau, chẳng bao lâu cậu thấy mình đang ở trong một mê cung các chuồng ngựa. Cậu bước xuống một hành lang hẹp, xung quanh cậu là rất nhiều những con chiến mã oai vệ, những người cận vệ đang lo lắng chăm sóc chúng. Feithgold huýt sáo và quay lại, cuối cùng cậu ta dừng lại trước một chiến mã khổng lồ, một con ngựa tuyệt đẹp. Thor phải đứng lại định thần. Cậu không tin nổi có con ngựa to lớn và đẹp mã đến nhường này, đứng một mình, phía sau hàng rào. Trông nó có vẻ đã sẵn sàng để chiến đấu.

"Ðó là Warkfin" Feithgold nói. "Con ngựa của Erec. Hoặc đúng ra là một trong số những con ngựa của anh ta—là con ngựa mà anh ta yêu thích khi cưỡi ngựa đấu thương. Nó không phải là một con vật dễ chế ngự. Nhưng Erec đã thuần phục được nó. Mở cổng ra" Feithgold ra lệnh.

Thor nhìn cậu ta, bối rối, sau đó nhìn vào cánh cổng, cố gắng nhìn nhận. Cậu bước về phía trước, kéo một cái chốt giữa các thanh gỗ, và không có gì xảy ra. Cậu kéo mạnh hơn cho đến khi nó dịch chuyển, rồi nhẹ nhàng đẩy chiếc cổng bằng gỗ mở ra.

Khi cậu mở cửa, Warkfin hí vang, ngả người ra sau, và đá vào cánh cửa gỗ, sượt qua đầu ngón tay Thor. Thor giật tay lại, thấy đau đớn.

Feithgold cười to.

"Ðó là lý do tôi bảo cậu mở cổng. Lần sau thì làm nhanh lên nhé, cậu bé. Warkfin chẳng chờ đợi ai đâu. Ðặc biệt là cậu."

Thor cảm thấy như người bốc hỏa; Feithgold làm cậu bực mình, và cậu không nghĩ cậu có thể dung thứ cho anh ta.

Cậu nhanh chóng mở mấy chiếc cổng gỗ, lần này bước tránh ra khỏi đường vung chân của chú ngựa.

"Tôi sẽ dẫn nó ra hả?" Thor hỏi với sự e dè, không thực sự muốn nắm lấy dây cương khi Warkfin cứ không ngừng di chuyển và lắc lư.

"Tất nhiên là không," Feithgold nói. "Ðó là nhiệm vụ của ta. Việc của cậu là cho nó ăn—khi ta bảo. Và dọn phân nó."

Feithgold nắm lấy dây cương của Warkfin và bắt đầu dắt nó ra khỏi chuồng ngựa. Thor nuốt nước bọt, quan sát. Ðây không phải là khởi đầu mà cậu mong đợi. Cậu biết cậu phải bắt đầu ở đâu đó, nhưng việc này thật hèn mọn. Cậu đã hình dung về chiến tranh và vinh quang và chiến trường, huấn luyện và sự cạnh tranh giữa các chàng trai chạc tuổi cậu. Cậu đã không nghĩ mình sẽ là một người đầy tớ dự bị. Cậu bắt đầu tự hỏi liệu mình đã quyết định đúng hay không.

Cuối cùng họ đã rời khỏi chuồng ngựa tối tăm, bước ra ánh sáng, trở lại làn cưỡi ngựa đấu thương. Thor nheo mắt vì sự thay đổi, và trong giây lát đã có hàng ngàn người cổ vũ cho các hiệp sĩ đối đầu khi họ lao vào nhau. Cậu chưa bao giờ nghe như tiếng va đập kim loại kiểu này, và đất dưới chân như rung chuyển bởi dáng đi đồ sộ của những chú ngựa.

Xung quanh là hàng chục hiệp sĩ và những người cận vệ, họ đang chuẩn bị. Những cận vệ đánh bóng áo giáp cho hiệp sĩ của họ, chuẩn bị vũ khí, kiểm tra yên ngựa và dây đai, đồng thời kiểm tra lại vũ khí một lần nữa khi các hiệp sĩ đã cưỡi trên con chiến mã và chờ được xướng tên.

“Elmalkin!" người loan báo gọi.

Một vị hiệp sĩ đến từ tỉnh mà Thor không biết, một anh chàng lực lưỡng trong bộ giáp đỏ, phi nước đại ra khỏi cổng. Thor quay người lại rồi nhảy ra khỏi làn đường vừa kịp lúc. Vị hiệp sĩ phi lên trong làn đấu chật hẹp, cây thương của anh ta gạt phăng tấm khiên của đối thủ, phát ra tiếng lanh lảnh. Cây thương của đối thủ cũng lao tới dũng mãnh, Elmalkin ngã bay về phía sau, rơi xuống đất. Ðám đông reo hò.

Dẫu vậy, Elmalkin ngay lập tức thu gọn người, nhảy đứng lên, xoay người rồi vươn tay về phía người cận vệ của mình, đang đứng cạnh Thor.

“Cái chùy của ta!” vị hiệp sĩ hét lên.

Chú bé cận vệ đang đứng cạnh Thor hành động ngay lập tức, lấy một cây chùy ra khỏi giá đựng vũ khí và chạy thật nhanh về phía trung tâm làn đấu. Cậu chạy về phía Elmalkin, nhưng vị hiệp sĩ kia đã lộn vòng lại và đang tấn công tới. Ngay trước khi người cận vệ kịp chạy đến vị trí trao cây chùy cho chủ nhân của mình thì đối thủ đã giáng một đòn mạnh xuống họ. Người cận vệ không kịp trao cho Elmalkin. Vị hiệp sĩ kia đánh rớt cây thương của Elmalkin xuống—cây thương gián tiếp văng vào đậu của cậu bé cận vệ. Cậu ta lảo đảo vì cây thương văng trúng, rồi ngã cắm mặt xuống đất.

Cậu ta không động đậy. Từ vị trí của mình, Thor có thể nhìn thấy máu rỉ ra từ đầu cậu bé, nhuộm đỏ đám đất xung quanh.

Thor nuốt nước bọt.

"Ðó không phải là cảnh tượng hay, đúng không?"

Thor quay lại, nhìn chằm chằm vào Feithgold đứng bên cạnh mình.

"Cứng rắn lên, cậu bé. Ðây là trận chiến. Và chúng ta phải tham gia vào đó."

Ðám đông khán giả đột ngột trở nên yên lặng khi làn đấu chính được mở ra. Thor cảm nhận được bầu không khí mong chờ khi tất cả các làn đấu khác dừng lại để đón chờ trận này. Ở một phía, Kendrick bước ra, trên con chiến mã của mình, cầm thương trong tay.

Ở phía bên kia, đối thủ của anh, một vị hiệp sĩ trong bộ áo giáp đặc chiến của gia tộc McCloud.

"MacGil đấu với McCloud," Feithgold thì thầm với Thor. "Chúng ta đã giao tranh hàng ngàn năm. Và tôi đang phân vân rằng trận đấu này liệu sẽ phân định."

Hai hiệp sĩ hạ mặt nạ xuống, một tiếng còi vang lên, sau đó là một tiếng hét, cả hai lao vào nhau.

Thor ngạc nhiên vì tốc độ của họ trước khi họ va vào nhau với một tiếng vang dậy khủng khiếp, Thor định giơ tay bịt tai. Ðám đông khán giả la ó khi cả hai đấu sĩ đều rớt xuống ngựa.

Họ cùng bật dậy rồi ném mũ sắt của mình xuống, những người cận vệ của họ chạy ra chỗ họ, đưa cho họ thanh kiếm ngắn. Hai hiệp sĩ lao vào nhau bằng toàn bộ sức lực. Thor bị mê hoặc khi xem Kendrick tung người và chém liên hồi: cảnh tượng đó thật là đẹp. Nhưng bên McCloud cũng là một chiến binh tinh nhuệ. Họ lao tới rồi lùi lại, làm cho đối thủ kiệt sức, chiến đấu một cách không khoan nhượng.

Cuối cùng thanh kiếm của họ va vào nhau, họ dùng tay khóa thanh kiếm của đối thủ lại. Những người cận vệ của họ chạy ra, cầm chùy trong tay, nhưng khi Kendrick với lấy chiếc chùy của mình, thì tên cận vệ bên McCloud chạy ra phía sau và giáng một đòn xuống Kendrick, cú đánh quật ngã anh xuống, tiếng thở gấp đầy hoảng sợ của đám đông lan tỏa trong không khí.

Hiệp sĩ của Gia tộc McCloud lấy thanh kiếm của mình, bước về phía trước, và chĩa vào cổ họng Kendrick, ghim anh ngã xuống đất. Kendrick đã không có sự lựa chọn nào.

"Tôi thua!" anh ấy hét lên.

Có tiếng la hét ăn mừng chiến thắng trong những người của gia tộc McCloud—nhưng cũng có tiếng hét giận dữ từ gia tộc MacGil.

“Hắn ta chơi tiểu xảo!" người bên phía MacGil hét lên.

"Hắn ta chơi tiểu xảo! Chơi tiểu xảo!" một điệp khúc những tiếng hét đầy giận dữ vang lên.

Ðám đông mỗi lúc một giận dữ hơn, và ngay sau đó là hàng loạt sự đụng độ, đến mức đám đông chạy loạn, và cả hai bên—nhà MacGil và nhà McCloud—bắt đầu lao vào nhau.

"Ðây không phải là điềm lành," Feithgold nói với Thor khi họ đứng bên cạnh quan sát.

Một lúc sau, đám đông tràn lên; họ lao vào đánh nhau khiến nó trở thành một cuộc hỗn chiến. Cảnh tượng thật hỗn loạn. Những người này vờn nhau đầy hoang dại, vồ lấy nhau nhằm khóa chặt người kia lại, đè người kia xuống đất. Ðám đông khán giả tăng lên và cuộc đánh lộn có nguy cơ bùng nổ thành một cuộc chiến tranh.

Một tiếng tù và vang lên. Vệ binh từ hai bên đi tới, ra tay để chia tách đám đông. Một hồi tù và khác to hơn vang lên, sự im lặng ập đến khi vua MacGil đứng dậy khỏi ngai vàng của mình.

"Hôm nay sẽ không có cuộc đụng độ nào hết!" tiếng nói vang vọng đầy nội lực của Ðức vua. "Không được phép trong ngày trọng đại này! Và không phải tại Kinh thành của ta!"

Dần dần, đám đông bình tĩnh lại.

"Nếu đây là một cuộc thi mà các ngươi mong muốn giữa hai đại gia tộc chúng ta, thì nó phải được định đoạt bởi một chiến binh, một nhà vô địch, của mỗi bên."

MacGil nhìn Vua McCloud, người đang ngồi ở phía xa, cùng với đoàn tùy tùng của mình.

"Ðược chứ?" Vua MacGil nói to.

Vua McCloud đứng nghiêm nghị.

"Ðồng ý!" ông ta lặp lại.

Hai dãy bên, đám đông reo hò.

"Vậy hãy chọn ra người chiến binh tốt nhất của các vị!" MacGil nói lớn.

"Ta đã có" Vua McCloud nói.

Bên phía McCloud xuất hiện một hiệp sĩ đáng gờm, người đàn ông to lớn nhất mà Thor từng thấy, đang yên vị trên lưng ngựa. Anh ta trông như một tảng đá vĩ đại, với một bộ râu dài kèm với vẻ cau có luôn ngự trị trên khuôn mặt.

Thor cảm nhận thấy sự chuyển động gần mình, và ngay bên cạnh cậu, Erec bước lên, cưỡi trên lưng con Warkfin bước về phía trước. Thor nuốt nước bọt. Cậu gần như không thể tin nổi những điều đang xảy ra quanh mình. Trong lòng dấy lên niềm tự hào vì Erec.

Rồi tâm trí cậu bao trùm một sự lo lắng, khi cậu nhận ra rằng đã đến lúc cậu phải thực hiện nhiệm vụ. Rốt cục, cậu là một người cận vệ và hiệp sĩ của cậu chuẩn bị chiến đấu.

"Chúng ta phải làm gì?" Thor vội vàng hỏi Feithgold.

"Cậu chỉ cần đứng lùi lại và làm như tôi bảo" cậu ta trả lời.