Текст книги "Бора"

Часть вторая

Глава 4. Хекет

Зелёные лучи плавно скользили по коже. Несмелыми шагами я осторожно пробиралась по извилистой тропинке, пролегающей вдоль неглубокого болота. Возле дома нас с нетерпением ждала Лидия Петровна. Раскинув руки, она крепко сжала меня в объятиях и, с презрением взглянув на Александра, с грохотом захлопнула перед его носом калитку. Обернувшись, я увидела, как, помедлив, он развернулся и двинулся в обратную сторону. Стремительно скрывшись в тумане, его силуэт растворился в белой мгле.

– Ничего не видно, – озадаченно произнесла я, – сейчас какое время суток?

– День, милая, – отозвалась пожилая женщина хриплым голосом, – дневное время.

К моему приезду тщательно подготовились. Сладостный аромат пряностей вперемешку с другими аппетитными запахами, сливаясь в одно целое, терзали бурлящий желудок. Изнывая от зверского голода, я была готова сию секунду оценить кулинарные изыски повара. Поднявшись в отведённую мне спальню, которая почти не изменила своего вида с того момента, как заканчиваются мои воспоминания о ней, я, открыв шкаф в поисках сменной одежды, в удивлении застыла, изучая немыслимое количество воздушных платьев, преимущественно расшитых нежно-голубой нитью.

– Что-то не так, милая? – поинтересовалась Ирина, неуверенно переступая порог комнаты.

– Это всё моё? – в изумлении воскликнула я, таращась на содержимое гардероба.

– О, да, – улыбнувшись, отозвалась женщина, – ты сама подбирала вещи, всё в твоих любимых оттенках.

– Но здесь повсюду синий, – озадаченно выговорила я.

– И?

– По-моему, красный мне идёт больше.

Поймав недоумевающий взгляд тётушки, я начала смутно догадываться, что подобными неожиданными заявлениями шокирую и отталкиваю её. Однако изменения во мне вовсе не зависели от желаний, они произошли сами собой в тот момент, когда, впервые придя в себя, я начала осознавать реальность.

– Если тебе не нравится, – спокойным тоном вымолвила Ирина, – мы можем в свободное время отправиться по магазинам и обновить гардероб.

– Да, отлично, – робко произнесла я.

– Ты ещё что-то хотела спросить.

– Какие отношения у Лидии и Александра? Почему она его не впустила?

На лице молодой женщины читались испуг и неуверенность, будто она не знала наверняка, стоит ли делиться со мной этой информацией.

– Ну, – прошептала тётушка, шагнув ближе, – она считает его виновным в том, что произошло с тобой. Все так думают, Марли. В конце концов как муж он прежде всего должен был побеспокоиться о безопасности супруги.

Я не возражала. В её словах слышались нотки подозрений. Не согласиться с Ириной я не могла. Однако трудно было понять мотивы окружающих, пока в памяти зияла невиданная дыра.

В округе знакомые и родственники – все мнили меня несостоявшейся суицидницей, но никто особенно не задумывался о причинах столь серьёзного поступка, за исключением Лидии Петровны. На первый взгляд, эта пожилая женщина могла показаться самой обычной ворчливой старухой, однако стоило повнимательнее прислушаться к красноречивым высказываниям, оценить предусмотрительность и уверенность, с которыми она обдуманно принимала решения, ощутить её кроткость и добродушие по отношению к домочадцам, как первое впечатление рассеивалось. Словно порождая непробиваемый щит, она накрывала им нуждающихся, окутывала ореолом, оберегающим от житейских невзгод.

После лёгкого полдника я отправилась разведать территорию, а она оказалась обширной. При беге трусцой ноги утопали во влажной земле. Вдруг любопытному взору предстало знакомое дерево. В один миг оказавшись под густой кроной, я судорожно принялась раскапывать рыхлую почву.

– Марли, что ты творишь? – услышала я позади взволнованный оклик.

– Просто увидела что-то в земле, – соврала я.

– Тут полно мелких грызунов, – отмахнулась Лидия Петровна, – иди лучше в дом, отдохни.

Оценив меня недовольным взглядом, бабушка, крепко сжав мой локоть, настойчиво повела с собой. По пути она быстро описала здешнюю фауну, кратко пояснив таившиеся в недрах планеты опасности. Терпеливо выслушав нравоучительную лекцию, я отправилась на принудительный отдых, прописанный доктором.

В сумерках, когда туман наконец рассеялся, я, почувствовав прилив сил, охотно выскочила на разминку. Хекет производила неизгладимое впечатление. Чистый ароматный воздух насыщал кислородом лёгкие и пропитывал каждую клеточку тела. Косые лучи местного солнца плавно окутывали поверхность планеты. Проходя сквозь многокилометровый озоновый слой, они теряли большую часть вредных свойств, а при столкновении с паром, выделяемым местными растениями, приобретали зеленоватый оттенок. Из-за этого порой на небосводе отчётливо виднелся изумрудный диск, особенно подобное явление было заметно во время тумана и несколько дней после. Выходя на улицу, люди превращались в зелёных гуманоидов, погрязших в суете. И лишь в помещениях, где создаваемый искусственно белый свет возвращал человеку привычный облик, можно было расслабить покрасневшие глаза, измождённые непривычными нагрузками.

Ночью, укутавшись в тёплое одеяло, я с удивлением изучала чёрное небо, усыпанное маленькими изумрудами, и, вслушиваясь в непривычное пение сумеречных птиц, вдыхала сладковатый запах пыльцы, залетающей через открытую форточку. Немой вопрос не мог рассеять нешуточные опасения. Где хранилась карта памяти, переданная отцом, куда я спрятала её? Мысль о том, что все ответы таились внутри больного разума, приводила в отчаяние, после безуспешных попыток докопаться до истины.

Утром, с трудом подняв с кровати налитое тяжестью тело, я неохотно отправилась на привычную тренировку. Лёгкие спазмы в неразработанных мышцах, казалось, отдавались эхом в каждой клеточке непроснувшегося организма. Однако, пересекая обширное поле, я с прежним любопытством озиралась по сторонам. Знал ли мой предполагаемый убийца тайну, скрывающуюся глубоко в недрах подсознания? Поплатилась ли я собственным здоровьем, защищая мнимые доказательства, и существуют ли они вообще?

– Где ты была? – осторожно поинтересовалась Ирина, стоило мне перешагнуть порог.

– На разминке, – отозвалась я, суетливо оглядывая помещение в поисках воды.

– Ты теперь постоянно будешь заниматься? – осведомилась Лидия Петровна, протягивая кружку, наполненную до краёв.

– Угу, – только и смогла выдавить я.

– Ну хорошо, – одобрительно кивнула пожилая особа, – только не переусердствуй.

– Доктор Нил сказал, что тренировки будут кстати, – задумавшись припомнила молодая женщина. – Ты стала такой красивой, подтянутой, – восхищённо добавила она.

– А раньше? – наконец отдышавшись, спросила я.

– Добровольной физической активности за тобой не наблюдалось, – сквозь смех заметила Лидия Петровна.

Наскоро перекусив, я помчалась в спальню. День обещал быть плодотворным. Населённый пункт, близ которого располагался наш дом, занимал обширную площадь, благоустроенную за счёт перерабатывающего завода. Утыканный небольшими вытянутыми домиками маленький городок напоминал лабиринт, как и большинство других подобных поселений, размещённых на планете.

Ещё до полудня мы с Ириной вальяжно прогуливались в центре города в поисках достойных нарядов. Местная ткань из натурального волокна напоминала шёлк. Приятная, нежная, она хорошо садилась по фигуре. В одном из магазинов, поборов лень, я набралась решимости примерить одно изящное красное платье. Струясь до пола, вещь отчётливо обрисовывала тонкую талию, а открытое декольте подчёркивало пышную грудь. Задрав голову, я уверенно шагнула по импровизированному подиуму. Раскачиваясь на хлипком табурете, чудом балансирующем на рыхлых половицах, тетушка заливалась искренним смехом.

– Марли, ты само очарование, – ехидно подметила молодая женщина.

– Твоя очередь! – громко объявила я и кинула в неё случайно попавшим под руку костюмом, тем самым свалив несчастную с шаткого сиденья.

Ни в одном наряде – будь то закрытый комбинезон, отделанный ажурным кружевом, или откровенное платье с глубоким вырезом на спине, или нежное шёлковое кимоно – Ирина ни разу не показалась вульгарной или нелепой. Сама природа наградила молодую женщину столь выразительной внешностью, от которой тяжело было оторвать загипнотизированный красотой взгляд. Как бы сильно я ни старалась приблизиться хоть на миг к её особому таланту, мне и не снилось, что когда-нибудь мой намётанный глаз без труда за пару секунд сможет составить гардероб, уместный и в повседневной суете, и в утомительных походах, и на торжественных мероприятиях, при этом не забыв добавить изюминку в выбранные образы.

После долгих скитаний мы с трудом дотащили тяжёлую ношу и небрежно швырнули груз в прихожей, а после с чувством выполненного долга, не стесняясь растрёпанного вида, ввалились в гостиную.

– Это что ещё такое? – превозмогая смех, окликнула нас Лидия Петровна.

Неохотно устремив усталый взор на внезапного вторженца, вымотанный прогулкой организм не нашёл сил произнести хоть что-то. Вопрос казался риторическим, и, не дождавшись возможного ответа, он растворился в небытие.

Смеркалось. Блаженная прохлада дурманила и отвлекала от мыслей, хаотично снующих в голове. Сквозь чуткий сон я откликалась всем телом на малейшие шорохи и с наслаждением наблюдала за вечерней суетой, эхом проскальзывающей мимо. Изумрудный диск степенно ложился на зелёную гладь. Чётко очерченный, он тонул в богатой растительности, морем разливавшейся по обширному полю. Шорохи, стрекотания, шелест проносились в гулкой тишине и, достигая обострённого слуха, утопали внутри беспокойного сознания. В призрачном умиротворении страх испытывал неокрепшую душу.

Дни тянулись непрерывной нитью. Сменяя друг друга, они даровали неизгладимые впечатления, которые устойчиво пропечатывались в больном мозгу.

Часто моргая, отяжелевшее под весом косметики веко рассекало воздух густыми искусственными ресницами. Оставалось добавить последний штрих – нарисовать стрелки для пущей выразительности, и с макияжем было покончено. Втискиваясь в пышное бордовое платье, я неустанно косилась в зеркало и любовалась, как роскошное одеяние подчёркивает изысканный стройный силуэт. Из-под подола, окаймлённого яркими сверкающими частицами, уверенно выступал кончик лаковых туфлей. Неустойчиво опираясь на высокий каблук, ноги постепенно адаптировались к такому положению.

– Непривычно наблюдать тебя в новом цвете, – вздохнув, заметила Ирина. – Ума не приложу, где ты научилась творить подобные причёски.

– Разве мне не идёт?

– Безусловно идёт! Выглядишь потрясающе. Но речь не о красоте, а о подходе к её достижению.

Пожав плечами, я с нескрываемой досадой устремилась к выходу. Мне всё никак не удавалось понять, что же ожидала увидеть тётушка. Пасмурный вечер будоражил жгучей прохладой. Удобно устраиваясь в капсуле, я с нетерпением предвкушала званый вечер.

Через пару мгновений транспортное средство доставило нетерпеливых пассажиров в конечный пункт к назначенному часу. Огромный особняк презрительно встречал нерадивых гостей. Не уступая в роскоши имению Леманнов, он гордо возвышался над жалкими людишками. Широкая дорога, вымощенная узорчатой тротуарной плиткой, простиралась вдоль ровного зелёного газона и примыкала к просторной лестнице. Проскальзывая внутрь через парадный вход, неподготовленный новичок замирал при виде необычной обстановки, где величественные дамы и горделивые мужчины в причудливых нарядах кружились, поглощённые старинными ритмичными танцами.

Банкетный зал имел романтический облик, окутанный тайной. Она скрывалась в филигранных узорах, украшающих бетонные колонны. Стоило зелёным лучам проникнуть сквозь панорамные окна и неосторожно коснуться рисунка, как последний вмиг преображался, выставляя на всеобщее обозрение мерзких тварей. Покачивая острыми бивнями и клыками, они ехидно потрошили заблудшие души, выворачивая внутренности случайных жертв. Яркое представление, пусть и не самое приятное, привлекало больше пресытившегося банальными достопримечательностями народу, нежели иного рода культурные мероприятия.

– Что за бред? – лицезрея клоунаду, вслух буркнула я.

– Разве не впечатляет? – донёсся знакомый голос.

Обернувшись, я с интересом уставилась на статного мужчину. Облачённый в строгий белый костюм, он демонстративно поигрывал рельефной мускулатурой. Маска высокомерия будто приклеилась к его ухмыляющейся физиономии. Неохотно кивнув в знак приветствия, я натянула любезную гримасу. Александр протянул горячую ладонь, жестом приглашая к танцу.

– Непривычно, – с неподдельным интересом заметил он.

– Поясни.

Мы медленно кружились в такт монотонной музыке, осторожно огибая соседние пары.

– Ты изменилась, – последовал ответ.

– Внешне?

– Не только.

– Полагаю, тебе лучше знать.

Пожимая плечами, я настороженно оценивала тяжёлый диалог и тщательно подбирала слова.

– Прогуляемся? – предложил мужчина.

– Возможно.

– И как это понимать?

– Есть условие.

– Какое?

Помявшись, я выпалила на одном дыхании:

– Не знаю, что связывало нас до катастрофы, однако сейчас не рассчитывай на что-то большее, нежели занимательные беседы под звёздным куполом.

Александр громко рассмеялся. Залившись краской, я в смущении отпрянула.

– Постой, – подавляя хохот, выдохнул мужчина.

– Отстань!

Сощурив глаза, он на мгновение заколебался, но внезапно, крепкой хваткой стиснув затылок, впился горячими устами в мои пересохшие от волнения губы. Судорожно застыв, я наслаждалась моментом, пока шершавый язык обследовал мой рот. Звонкая пощёчина слилась с музыкой, но оставила чёткий след на мерзкой физиономии.

Высвободившись из коварного плена, я растворилась в толпе и лихо прошмыгнула на улицу. Насыщенный кислород ударил в голову, освежив спутанные мысли. Когда я облокотилась о парапет, позвоночник издал слабый хруст, а из глубин уставшего тела поднялась волна наслаждения.

– Тебе не стоит меня бояться, – устраиваясь с краю, молвил Александр.

– А тебе не стоит против моей воли прикасаться ко мне, – выпалила я надменно.

– Прости, – растянуто произнёс он без намека на искренность, – не могу свыкнуться с бездонной пропастью между нами.

– Больше года прошло…

Мужчина осёкся, в хищном взгляде мелькнул огонёк едкой злости. Сдобренный желчью проблеск яда показался из-под маски мнимой доброжелательности и также стремительно канул в небытие, задавленный опытным актёром. Что это? Истинный облик или игра больного воображения?

– Когда исчезнет дефект? – переменив тему, осведомился собеседник.

– У меня нет дефектов! – возмущённо оборвала я.

– Тяжело смотреть в твои глаза…

– Привыкай.

Ненависть заглушала здравый рассудок. Влажные от перенапряжения ладони так и жаждали вырвать противнику кадык.

– Марли, – раздался нежный бархатный голос, – пора домой.

Выдохнув в облегчении, я ринулась к тётушке.

– До встречи, – выкрикнул напоследок Александр.

Проигнорировав несмелое прощание, я вопреки этикету помчалась на всех парах прочь, обогнав родственницу.

Дорога домой невыносимо затянулась. После тёплого душа я в наслаждении опустилась на мягкую перину.

– Тебе следует быть осторожнее, – назидательно вымолвила Ирина, без стука войдя в спальню.

– Угу, – небрежно согласилась я, превозмогая сонливость.

Задорный смех эхом прокатился по комнате. Встряхивая густыми рыжими волосами, юная особа лукаво поглядывала в мою сторону.

– И всё? – разочарованно изрекли бледные уста тоненьким голоском. – Ты же следопыт, где сноровка? Хочешь докопаться до истины?

Лицо Кристины резко всплыло перед затуманенным взором. Скатившись с кровати, я в нервной агонии пыталась выпутаться из одеяла. Испуганно озираясь по сторонам, я взглядом выискивала призрака. Но в помещении никого не было.

Ранняя пробежка далась с трудом. Растрёпанная и мокрая, доковыляв до порога, я устало плюхнулась прямо на ступеньках и раскинула отёкшие ноги. Приторный аромат ударил в ноздри.

– На, выпей, – заботливо проворковала Лидия Петровна.

Кивнув в знак благодарности, я с жадностью поглотила живительный напиток.

– Всё в порядке? – поинтересовалась она, рассматривая меня свысока.

– Просто устала.

– Просто будь осторожнее.

Помедлив, она нехотя протянула какую-то бумагу.

– Тебе послание, – пояснила женщина.

Перехватив аккуратно сложенный листок, я раскрыла записку и быстро пробежала глазами по ровным строчкам. «Надеюсь на прежнюю взаимность. – гласило письмо. – Разделим сегодняшний вечер? Александр». Отбросив листок, я расслабленно прикрыла веки. В конце концов, отсутствие ответа ведь можно истолковать как нежелание продолжать общение. Однако мужчина расценил молчание как знак согласия. Ближе к закату «обрадовав» визитом, он терпеливо дожидался меня у ворот. Наскоро собравшись под вялые возражения родственниц, я направилась к незваному гостю, ибо ситуация требовала решительных действий. Тайны не раскрывались сами собой, задачи не разрешались, а безликий убийца разгуливал на свободе.

Автомобиль припарковался у маленького уютного домика, скрывающегося за деревянным штакетником. Окутанная лианой ограда смиренно охраняла скромное убежище. Настырное растение упрямо развалило прочные корни. Овладевая землёй, они норовили захватить фундамент двухэтажного здания. Густая зелёная листва венчала мощные стебли. Сквозь неё наружу к живительному свету пробирались пышные нежно-розовые бутоны. Созревшие цветки имели персиковый оттенок, а на закате недолгого существования, переливаясь радужными красками, сгорали в золотистом огне душистой пыльцы. Под кроной невысокого дерева в глубине участка расположились садовые качели. Подвешенные на массивных опорах, они едва раскачивались под усиливающимся дуновением ветра.

Мельком оценив ухоженный участок, я перешагнула порог и очутилась в тёмном прохладном помещении. Внутреннее убранство отличалось ярко выраженным минимализмом. Чистые комнаты содержали лишь необходимую мебель и как бы вопреки мрачной прихожей были наполнены светом и теплом.

– Комфортно, – одобрительно произнесла я.

– Рад слышать.

– Можно воды?

Кивнув, Александр исчез в коридоре. Неуверенно помявшись в дверном проёме, я направилась на улицу.

– Ты куда? – стремительно нагоняя, удивился он, появившись из-за угла.

– Давай посидим снаружи, – взмолилась я и, не дожидаясь ответа, выскользнула обратно на свежий воздух.

Мягкая перина манила распростёртыми объятиями. Являясь в образе пуховых подушек, они завлекали в сладостный плен безмятежной радости. Распластавшись на всю длину садовой конструкции, я лениво раскачала тяжёлый агрегат. Александр, подоспев, занялся складным навесом, закреплённым поверх массивного сооружения. После незначительных манипуляций сетчатый материал полностью окутал качели, препятствуя наглому вторжению кровососущих и прочих насекомых. Устраиваясь рядом, мужчина с любопытством косился на меня. Вероятно, я всё ещё казалась ему странной.

– Расскажи, опиши, какой я была? – неохотно двигаясь, потребовала я.

Его суровая массивная физиономия преобразилась в задумчивости.

– Не знаю, – пожав плечами, отозвался Александр, – сложно вот так описать. Ласковая. Порой упрямая. Нежная. Иногда невыносимая. Любила и ценила свою работу в лаборатории, но… – собеседник в нерешительности умолк.

– Но что?

– Ты не хотела детей.

На миг его широкие ладони сжались в кулаки, а на лице промелькнула злобная гримаса.

– Полагаю, ты хотел, – догадалась я.

– И хочу сейчас.

– Следовательно, разногласия всё же имелись, – вкрадчиво осведомилась я.

– Без них не обходится ни одна семья.

Время летело быстро. Перекусив конфетами, мы увлеклись просмотром фильма в жанре хоррор.

– Тебя словно подменили, – невзначай обронил Александр.

– И в чём конкретно это проявляется?

– Да в мелочах.

Потирая затылок, он медлил, хмуря высокий лоб.

– Походка, увлечения. Ты говорить иначе стала.

– Претензии можно адресовать доктору Нилу и его медперсоналу, он занимался восстановлением моего мозга.

Расплывшись в улыбке, мужчина откинулся на спинку, не сдерживая задорного смеха.

Ближе к ночи Александр освободил комнату, любезно предоставив ту в моё полное распоряжение. И хотя вечер мы провели не умолкая, противоречивые чувства приятной дрожью распространялись по телу. Мужчина не позволял себе лишних прикосновений, не приставал с глупыми расспросами. Мы просто наслаждались сумеречным уединением.

Выскочив за ограду, я отправилась на пробежку. Узкие извилистые улицы пролегали вдоль однообразных невысоких домиков. Озабоченные утренней суетой, редкие пешеходы торопливо проносились мимо, никого не замечая вокруг. Я продрогла, влажная от пота кожа стремительно остывала. Зайдя в дом, я с удовольствием нырнула под струи тёплого душа.

– Ты куда пропала? – возмущённо поинтересовался Александр.

Укутавшись в мягкий махровый халат, я жадно уплетала ароматный завтрак, приготовленный на скорую руку.

– Очень вкусно, – повторяла я, пережёвывая.

– Не уходи от ответа.

Сглотнув плотный ком, я раздражённо буркнула:

– Да обычная тренировка.

– Могла бы предупредить.

– Ты сладко спал, не хотела будить.

Смягчившись, собеседник последовал моему примеру и присоединился к трапезе. Надо отдать должное – готовил он отменно. Малиновая каша таяла во рту, нежные ломти сочных вафель бесследно улетали в желудок, не лишая вкусовые рецепторы сладкого удовольствия.

– Позволь, я отвезу тебя домой, – галантно предложил Александр.

– Так быстро?

– Сегодня охота. Я обещал товарищам прибыть к назначенному часу.

– Я бы хотела пойти с вами.

Подавившись, мужчина в недоумении замер. Смущённый неожиданным заявлением, он судорожно подбирал слова.

– Не повлияет ли это плохо на здоровье? – осторожно поинтересовался собеседник, явно желая оставить навязчивую гостью за бортом.

– Никоим образом, – азартно воскликнула я, предвкушая опасные приключения.

Часто моргая, Александр в растерянности попятился.

– То есть ты не шутишь? – ошарашенно переспросил он.

– Нет, – последовал безапелляционный ответ.

Я жёстко пресекала его неловкие попытки избавиться от балласта в моём лице.

– Ты никогда не сопровождала меня на мероприятиях подобного рода, – не унимался мужчина.

– Значит, пора компенсировать это досадное упущение.

– Это опасно…

– Я не помешаю, правда, постою где-нибудь в сторонке, тихо, мирно.

– Ты вообще представляешь, о чём идёт речь?

– Ну так поведай.

Сократив дистанцию между нами, я как бы ненароком оголила верхнюю часть плеча. Эротичный жест заманивал в сладкий капкан. Пухлые щёки залились пурпурным румянцем. Опустив смущённый взгляд, собеседник сухо произнёс:

– Охота на гигантских червей.

– Продолжай, – проворковала я на ухо.

Съёжившись, Александр глубоко вздохнул.

– Марли, нет! – раздражённо выговорил он.

– По-моему, прекрасная возможность сблизиться для нас и укрепить наши отношения.

Манипуляция сработала. Сдавшись под моим натиском, мужчина кратко пояснил незамысловатые правила, подробно разжевал технику безопасности и предоставил экипировку. Будучи мне не по размеру, она нелепо свисала по бокам, но это крошечное недоразумение не смело препятствовать моим планам. Подтянув эластичный материал, опытный наставник протянул многофункциональный нож.

– Вряд ли он спасёт мне жизнь, – ехидно подметила я.

– От гигантских монстров тебя и винтовка не спасёт, – раздражённо парировал собеседник, – оружие служит для иных целей: перерезать верёвку, добыть воду или пищу, соорудить временное укрытие и так далее по мелочи.

Плотный водонепроницаемый костюм болотного оттенка полностью обволакивал фигуру. Гибкие накладки тщательно фиксировали суставы, предотвращая перенапряжение в связочном аппарате. Громоздкий шлем неприятно давил на черепную коробку, неудобный в использовании, он, однако, являлся обязательным аксессуаром. Полимерные очки не снижали видимости, а респиратор применялся по команде во избежание отравления газами, которые испускали плотоядные великаны.

– Мы отправляемся в составе команды охотников, – отчеканил Александр.

В его голосе слышались нотки сожаления, словно мужчина отказывался видеть меня в качестве участника экспедиции.

– Если станет плохо, – продолжал он обречённо, – возвращаешься на стоянку. Внимательно слушай и выполняй команды. Они сохранят жизнь не только тебе. Не лезь на рожон, не бросайся в атаку. Сиди, жди и наблюдай.

Я молча выслушала лекцию, как и подобает прилежному ученику. Оборвав монолог, мужчина жестом указал на летательный аппарат. Устроившись в капсуле, я, потирая влажные от волнения ладони, предвкушала рискованную авантюру.

Путь предстоял долгий. Проскользнув вдоль границы купола, мы задержались на пропускном пункте, удачно завершив переговоры, пересекли условную черту и за пределами щита на полном ходу рванули в заданном направлении.

Паря над землёй, транспортное средство ловко огибало препятствия, следуя построенному компьютером алгоритму. Сливаясь в единую пёструю полосу, высокие стволы могучих деревьев мелькали перед затуманенным взором. Выставляя толстые ветки, растения будто подстерегали рассеянных гонщиков. При каждом столкновении с ними летательный аппарат пронзала жёсткая вибрация, а раскатистый грохот будоражил обострённый слух.

Спустя пару часов я, утаптывая рыхлую почву, разминала затёкшие мышцы. Всматриваясь в хмурое небо, зоркий глаз изучал грозовые тучи, во мраке которых почти терялись пышные лиственные верхушки.

– Пойдём, – скомандовал попутчик.

Пробираясь сквозь густые заросли, мы стремительно приближались к лагерю. Под ногами мельтешили насекомые и змеи, а пугливые растения заворачивали цветки в бутоны, стоило неаккуратно прикоснуться к чувствительным лепесткам. Наконец, впереди показалось обширное поле. По краю лесополосы за кустарником раскинулись палаточные домики. Сутулые, коренастые, тощие – фигуры всех мастей в однообразных костюмах суетились в округе.

Заприметив стремительно приближающуюся тень, я обернулась. Стиснув в крепких объятиях, незнакомец радостно поприветствовал Александра, а потом, нехотя переключив внимание на незваного гостя, вопросительно уставился на друга.

– Марли под мою ответственность, – незамедлительно отозвался тот.

Насупив толстые брови, собеседник разочарованно кивнул.

– Знакомься, – продолжал Александр, – Даниил – мой старинный приятель.

Потрепав по плечу явно недовольного товарища, он рывком подтолкнул меня в гущу суматошной толпы. Покачнувшись под весом тяжёлой ладони, Даниил посмотрел исподлобья и недовольно хмыкнул. На худощавом рябом лице появилась гримаса презрения. Словно желая просверлить дыру в черепе пришельца, его чёрные поросячьи глазки уставились на меня. При этом на губах мужчины блуждала ехидная улыбка. Почесав макушку, покрытую каштановыми взлохмаченными волосами, Даниил неспешно примкнул к шумным соседям.

– Он меня не-нави-дит, – протянула я.

– Привыкнет.

Загруженные походными заботами, люди рассредоточились. Готовясь к опасной битве, они чистили оружие, укомплектовывали снаряды, настраивали прицелы. Внезапный удар в бок отвлёк моё внимание. Заметив, что едва не сбил меня с ног, незнакомец впопыхах обернулся.

– Прошу прощения, – взмолился мужчина, протягивая руку помощи. – Марлена? – осведомился он, нахмурив морщинистый лоб, и, не дожидаясь реакции, продолжал: – Вероятно, вы не помните, моё имя Роман Волков, я близкий друг вашей тётушки Ирины. Не подозревал, что столь прекрасная особа увлекается охотой.

– Решила пересмотреть жизненные приоритеты, – произнесла я, отряхиваясь.

– Замечательно. Полагаю, Лидия не в курсе.

– Как вы догадались?

Едва сдерживая улыбку, я с напускным испугом попятилась.

– Правда, у меня есть вопрос.

Тряхнув седой гривой, Роман уточнил:

– Какой?

– Я почувствовала вибрацию… Может, мне кажется… Не знаю, как объяснить.

Застыв, мужчина напрягся. Вмиг густые серые брови приподнялись, а изумрудные глаза расширились.

– Вы наблюдательны, – сухо буркнул он и лихо бросился прочь.

Всматриваясь в горизонт, я заприметила странное шевеление в высокой траве и воскликнула:

– Там что-то есть!

Подскочив, Александр оценил позиции.

– Игра женского воображения, – презрительно съязвил Даниил.

Пропуская мерзкую шутку, я продолжала пристально наблюдать за полем. Земля под ногами уже не дрожала. Но внутреннее чутьё вопило: опасность близко. Стянув неудобный шлем, я прислушалась. Шуршание, шелест, разговоры достигли обострённого слуха.

– Сейчас же надень амуницию! – сурово рявкнул Александр.

Я неохотно подчинилась.

– Вроде закончилось, – облегчённо выговорил подоспевший Роман.

– Прекратилось что? – вмешался Даниил.

– Гул, я слышала гул, там.

Указав в сторону зелёного океана, я неуверенно шагнула вперёд.

– Марли, там ничего нет, – раздражённо отмахнулся Александр.

Земля, покрытая травой, резко вздыбилась, а затем плавная зелёная волна, прокатившись по полю, замерла в его центре.

– Они скоро прибудут, – озадаченно объявил Роман, – червей видно издалека, – добавил он, – они неуклюже подкрадываются к добыче. Гигантские размеры и скудный интеллект затрудняют их маневренность.

– Панцирь монстров непробиваем, – поддержал рассказ Александр, – при столкновении следует действовать слаженно.

Слабые вибрации отставали от неестественного шевеления растительности. Выдрав бинокль из рук Даниила, я судорожно всмотрелась в окуляр. Отчётливые очертания розового бугорка возвышались над порослью.

– Они выжидают, – громко огласила я безжалостный вердикт.

– Бред, – оборвал Даниил.

– Они ведут на нас охоту! – не унималась я в яростном порыве.

– Тебя не долечили, – небрежно произнёс собеседник.

Стоило ему закончить фразу, как раскатистый гром разнёсся по территории, заглушив испуганные вопли. Внезапно я поняла предназначение шлема, ибо даже через звуконепроницаемую оболочку уши сворачивались в нервную трубочку. В воздух поднялась пыль, и всё вокруг окутала мгла. Раскачиваясь, твёрдая поверхность ускользала из-под дрожащих конечностей. Солидная туша плюхнулась в метре от лагеря. Поднявшись на дыбы, чудище сомкнуло пасть. Отчистив очки от кусочков некогда живой плоти, я отползла в кусты.

– Отступаем, отступаем, – неистово причитал голос в рации, но и без команды люди, бросившись врассыпную, выискивали убежище.

Нащупав на земле металлический корпус винтовки, я без лишних раздумий стиснула «спасательный круг» и, перезарядив оружие, прицелилась. Вокруг раздавались редкие выстрелы. Но именно мой поразил мишень – мягкие ткани животного с крошечными отверстиями на брюхе, предназначенными для дыхания. В предсмертной агонии млекопитающее судорожно сжималось. Издав подобие жуткого стона, оно рухнуло плашмя, размозжив замешкавшегося охотника.

– Марли, быстрее, уходим, – в панике орал Александр, силком вытаскивая меня из зарослей.

Вопреки здравому рассудку, я кинулась к окровавленному силуэту. Распластавшись поблизости, несчастный тяжело дышал. Из глубокого пореза на животе сочилась красная жидкость.