Текст книги "Вне спектра, или Остаться собой"

Глава 8

В этот день Иви не планировала ничего сверхъестественного, но судьба на то и судьба, чтобы не обращать внимания на мелкие планы людей, осмелившихся мечтать. Вызов в драконат застал ведьмочку по дороге на зелья. Небезосновательно решив, что магистресса Каэль в курсе вызова, ведьмочка развернулась на полпути и медленно, получая возможное удовольствие от нерадостного повода, побрела в кабинет декана.

Секретарь встретил ее учтиво, даже предложил пару зелий на выбор. Иви наградила его подозрительным взглядом и отказалась. Пить чужие зелья – последнее дело для уважающего себя травника, а принимать их в подобной обстановке, когда не знаешь наверняка, что тебя ждет, – полнейшая глупость.

Тяжело вздохнув, девушка на всякий случай состроила непонимающую мордочку и, постучав, решительно перешагнула порог кабинета. Декан, бывший инквизитор, ныне заслуженный травник и почетный пенсионер, пребывал в прекрасном расположении духа. Иви даже немного заразилась его оптимизмом. Этого заряда хватило ровно до того момента, когда она разглядела другого сидевшего к ней спиной инквизитора.

– Милорд, – Иви поклонилась, – мне передали, что вы хотели меня видеть.

– О да, леди Селье. Мой коллега, – декан кивнул на Эскеля, – очень лестно отзывается о вашей работе. Признаться, я тоже впечатлен. Поздравляю. Ваш ответ достоин звания выпускника нашей академии.

– Благодарю, – несколько холодно откликнулась Иви, подозревая, что ничем хорошим это не кончится.

– Мы впечатлены, – продолжал вещать мужчина. – И когда мой друг предложил устроить вам практику чуть раньше, я, разумеется, поддержал его устремления. – Не давая Иви вставить ни слова, этот ритор продолжал свою тираду: – Оценки по экзаменам вы получите по результатам сданных работ. Перечень вам отдаст на выходе Рауль. Поздравляю, не всем удается так впечатлить моего молодого коллегу, что он с ходу берет вас к себе и дает задание. Не подведите его, моя дорогая.

Говоря, декан все больше отходил к двери. Последние его слова и вовсе доносились уже с порога. Пожелав адептке удачи, маг вышел, оставив ее наедине с первой детской любовью – инквизитором, который достался другой, а ныне вновь становился непосредственным ведьмочкиным начальником.

Едва за деканом закрылась дверь, Эскель поднялся и жестом предложил Иви присесть. Ведьмочка заняла самый краешек кресла, с недоверием глянула на мужчину, который, ничуть не смущаясь, занял место ушедшего и теперь с любопытством смотрел на нее. Элиан нахмурился, но тут же с каким-то сожалением покачал головой.

– Вы что-то от меня хотели, – напомнила девушка, с нетерпением постукивая пальцами по столешнице.

– Да, работа. Ты (я же могу так к вам обращаться?) действительно хороший специалист. Некоторые знания, которые ты продемонстрировала, не преподаются в академии и больше подходят для специалистов, работающих у нас. Я не буду спрашивать, откуда они у адептки – мало ли, что могло быть в твоей жизни, но хотел бы, чтобы ты работала с нами.

– А разве мне не приказали идти к вам на службу?

– Настоятельно попросили. Я не люблю принуждать. При негативном отношении одного многие перестают вести себя адекватно. Мне это не нужно. Впрочем, не буду скрывать, ты интересная девушка. И напоминаешь мне одного чертенка… – Эскель улыбнулся, но улыбка тут же потухла. Иви же мрачно хмыкнула – прошло время, когда она была неразумной шкодницей, и повторять свои детские сюрпризы для одного ностальгирующего человека она не собиралась. Девушка до сих пор не могла видеть его счастливым. Эскель между тем продолжил: – Но она умерла, а о мертвых или хорошо, или ничего. Но вернемся к делу, если ты согласишься, инквизиция станет не просто твоей работой, а семьей. Мы защищаем своих сотрудников и помогаем им.

– И ведьмам? – не сдержалась Иви.

– И ведьмам, – рассмеялся инквизитор, как будто она задала ожидаемый вопрос. – Вам же преподают идеологию государства? И ты не можешь не знать, насколько изменилось положение колдунов.

– Да не особо, – передернула плечиками Иви.

– Значительно, – не согласился Эскель. – Ты сможешь в этом убедиться. Но коли этот вопрос ключевой в твоих отношениях с инквизицией, поступим следующим образом. Если по завершении задания ты не захочешь у нас работать, мы расторгнем контракт. Последствий не будет.

– Не будет? – удивилась Иви, которая помнила, что со службой в инквизиции расстаются двумя способами: или от старости, или вперед ногами.

– Не будет. Моя супруга не поощряет насилия, даже морального. И, боюсь, не пустит меня домой, если я начну кого-то принуждать.

– Она чудесная, – горько улыбнулась ведьмочка, вспомнив о вышеупомянутой особе.

– Да, – с теплотой в голосе откликнулся Эскель, а Иви стало больно. Что ж, если плата за то, чтобы ее оставили в покое раз и навсегда – одно задание, она, так и быть, поспособствует в меру сил… травника.

– Какое задание вы мне дадите?

– Сопровождение одной поисковой команды. Не переживай, травнику ничего не угрожает. С вами будет один очень сильный и ответственный темный. – Иви рассмеялась. Ответственный темный? Такое бывает? Впрочем, за большие деньги… – Дракон и эльфы.

– А зачем там я?

– Видишь ли, я боюсь отпускать этих троих в город без проводника. Сомневаюсь, что они смогут прилично вести себя в нашем обществе. Не привыкли. Да и первое место, которое вам придется посетить – Тлис, а мне доложили, что ты оттуда.

– Да, но… Думаете, мы уживемся?

– Они сами остановились на твоей кандидатуре. Проблем не ожидается, – заверил Элиан. – Твои наниматели сейчас подойдут. Дождешься их, ладно? Я несколько припозднился, пора домой, – признался инквизитор и исчез. Так он тоже любил поступать: скидывал дела на попавшихся под руку подчиненных.

Долго ждать упомянутых господ не пришлось. Иви даже не успела решить, залезть в стол декана, пользуясь случаем, или нет? И если вы подумали о чем-то предосудительном, то (как вы могли?!) глубоко ошиблись в своих предположениях. Ведьмочка просто хотела получить опровержение или доказательство самого ходового в академии слуха, что декан бережно хранит в своем столе портрет некой ведьмы, отказавшей ему пару сотен лет назад. Считалось, что именно из-за нее мужчина решил связать свою судьбу с инквизицией и всю жизнь посвятил мести изменнице. Что же на самом деле скрывалось в столе, не знал, пожалуй, никто, кроме самого декана. Только излишне нежные взгляды, бросаемые на второй заветный ящичек, отмечали все. Выбрать Иви не успела.

Первым в кабинет ступил Алей, хмуро огляделся, отыскав взглядом девушку, улыбнулся уголками губ и чуть поклонился. Герион таких изысков воспитания проявлять не стал, просто кивнул и занял соседнее с Иви кресло. От Илистана ведьмочка удостоилась привычной гримасы.

– Ривина, – начал почему-то дракон. – Рады, что вы смогли присоединиться к нам.

– Вы не оставили мне выхода, – пожала плечами ведьмочка и, чуть склонив голову набок, с интересом взглянула на эльфа. – Что же вы такого предложили сначала милорду декану, а потом милорду Элиану, если он согласился уступить своего сотрудника вам?

– Это излишне. Леди не стоит забивать свою головку ничем подобным. У нас состоялся сугубо мужской разговор, и его результат вам известен. Полагаю, этого вполне достаточно.

– Милорд не пьет. – Иви с подозрением взглянула на Алея, видимо, потому, что, связанный с ней долгом, он врать не мог. Точнее, попытаться было в его силах, но девушка почувствовала бы обман.

– Есть иные способы, – уклончиво ответил старший из эльфов.

Сегодня он являл собой образец истинного эльфа. Даже волосы распустил. Чего ради? Иви по опыту знала, как тяжело ходить с гривой, а еще сложнее вечером ее расчесывать, но, может, у эльфов есть какое-то специальное знание?

– Сколько ты хочешь за помощь? Проблема с учебой решена, и мне бы хотелось временно купить твой талант.

– Который?

– Все, – не моргнув глазом ответил Алей.

– Это очень-очень дорого.

– А я не бедняк, – расплылся в улыбке эльф. – Сколько?

– Сколько можете предложить?

– Не нарушай правила, – покачал головой Алей и погрозил ведьмочке пальцем. – Сначала твоя цена.

– Пятьсот золотых в неделю.

– Идет, – согласился эльф. По злорадной ухмылке Илистана Иви заподозрила, что значительно продешевила. Но… правила есть правила, а работа на то и работа.

– А где ваш темный? – ехидно поинтересовалась девушка, решив попробовать отыграться.

– С минуты на минуту будет. Адепты попались настолько гениальные, что Дункану пришлось немного задержаться и поучить их манерам, – после недолгой паузы, усмехаясь, ответил Герион.

– Какая у меня роль?

– Ведьма?

– Нет. – Покачала головой Иви. – Нанимали травницу, травница и поедет. А что до ведьмы… Это из тех свойств, о которых посторонним знать не положенно. И такое положение дел должно сохраниться. Особенно с Дунканом.

– Вы знакомы, – констатировал Алей.

– Можно сказать и так. – Повисло молчание, но заинтересованные взгляды лучше слов выражали любопытство и нетерпение присутствующих. – Эту сказку я рассказывать не собираюсь.

– Мы можем спросить у него, – расплылся в ехидной улыбке Илистан.

– Спроси, а потом станешь рабочим материалом для того колдуна, который твоего братца чуть не отправил на тот свет. Я же специально его найду, для тебя, по-дружески.

– Хватит. – Алей поднялся, подошел к брату и что-то тихо сказал. Тот, поморщившись, вышел.

– И куда же сбежал наш голубчик?

– Ривина, хватит! Тебя это тоже касается. Никаких склок на пустом месте и невыполненных угроз.

– А выполненные, значит, можно?

– Достаточно, – оборвал начавшуюся ссору Герион, и почему-то его послушались все.

Дункан, появившийся спустя четверть часа, замер в дверях. Хотя спор и прекратился, ощущение холодной войны витало в воздухе, доставляя темному истинное удовольствие.

– И кто вас так раздраконил? – поинтересовался он, входя. Заметил девушку в кресле и, поклонившись, закончил: – Можете не отвечать, сам понял. Это, я так полагаю, наш последний член команды?

– Угу, – буркнула в ответ Иви и вернулась к прерванному занятию – счету ворон за окном.

– Информативно. Герион, Алейсанель?

– Травница, Элиан предоставил, – пояснил дракон, внимательно наблюдая за реакцией Иви.

Девушка назло всем никак не отреагировала.

– Элиан? – Дункан обошел кресло и сел прямо на стол, так, чтобы оказаться прямо напротив ведьмочки. Это было невежливо, но для темного совершенно обычно. – И чем наша леди так впечатлила женатого инквизитора, если он обеспечил ей приятное времяпрепровождение?

– Знанием методики лишения силы темных? – предположила Иви. В теории она действительно знала зелья, что были способны временно лишить силы ведьму или колдуна, и последовательность их применения, а вот на практике… Она не рискнула проверять, чтобы не заблокировать случайно собственные способности.

– Неплохо. Что еще? – Дункан явно получал удовольствие от маленькой пикировки.

– Как сломать нос неприятелю за тридцать секунд?

– Долго. Но ничего, могу дать несколько уроков.

– Благодарю, но у меня несколько иные планы.

– Прискорбно, но, надеюсь, вы пересмотрите их в мою пользу.

– Сомневаюсь.

Дункан рассмеялся. Весело, заливисто и так заразительно, что Иви не удержалась и тоже пару раз хихикнула. Когда они отсмеялись, Иви подняла глаза на колдуна, а тот чуть поклонился. Ведьмочка кивнула в ответ. Зрители обмена любезностями непонимающе нахмурились.

– Наконец-то в нашей компании появился хоть один нормальный человек.

– Оспаривать не стану. Иных людей, кроме тебя, в группе нет, – отозвался дракон, ломая игру. Два раздраженных взгляда пронзили его.

– Как мне обращаться к леди? – в лучших традициях темных поинтересовался Элиот. И это была не пустая формальность, как со всеми остальными. Будучи темным, Дункан соблюдал принятые между ними правила, а если леди их не выучила и ошибется… У него окажется несколько больше прав, чем позволено этикетом.

– Как мой преподаватель вы можете обращаться ко мне только «леди Тлис» или «леди Селье», а как коллега… – Иви задумалась, разрешить ли обращаться по имени. С одной стороны, это допуск в круг приятелей с возможным переходом в друзья, а с другой – процесс обоюдный. – …Ривина. Можете обращаться ко мне по имени в том случае, если вы согласны, чтобы и я обращалась к вам аналогично.

– Идет.

Глава 9

Иви собиралась быстро. Все ее приготовления свелись к нескольким простым действиям: выковыриванию рюкзака из дебрей платяного шкафа и всовыванию в него свитка с указанием тем для работ, сдать которые ей было необходимо для получения диплома. Из-за особенностей ее практики от сбора лекарственных трав девушку освободили специальным приказом.

Верлена, присутствовавшая в комнате в этот момент, с особым любопытством следила за тем, как происходит запихивание – столь ценное знание нельзя было упустить ни в коем случае. Особенно ввиду того, что самой девушке в скором времени предстояла поездка налегке: ей разрешили взять всего три чемодана. А одних подарков от поклонников у Верлены было не менее четырех.

Справившись с несговорчивым предметом, Иви, раскинув руки, упала на кровать с закрытыми глазами. Этот день стараниями нанимателей у нее был свободным, и ведьмочке требовалось утрясти все свои дела, чтобы в самый неподходящий момент не вылез какой-нибудь неприятный скелет.

Совершенно закономерно, что Иви отправилась в город. Заглянула на работу и отдала начальнице лист о временном уходе. Госпожа Кларисса буркнула что-то не совсем приличное, но известное всем и каждому, и подписала. Теперь место Иви будет закреплено за ней до самого возвращения. В случае же ее перехода в инквизицию или на любое другое место работы госпоже Клариссе выплатят компенсацию за причиненные неудобства.

Выполнив первый пункт своего плана, Иви заглянула к безнадежным пациентам, подпиталась и облегчила чьи-то страдания. Чьи? В подробности она никогда не вдавалась. Сила есть сила, а цена всегда одна.

Следующим, что она предприняла, был поход в банк и следом в алхимическую лавку. Посещение банка зародило в душе Иви смутные подозрения. Нет, эльф свое обещание выполнил и деньги перевел, вот только на вопрос – с чьего счета? – служащий банка замялся и закатил глаза. Ведьмочка нахмурилась и протянула бывшему вору золотую монету. Он скорбно покачал головой и вернул, как поступал в случаях с особыми клиентами. Иви развела руками и ушла. Нежелание Феокота рисковать собственной шкурой, если дело действительно опасное, было вполне закономерным, и его решение Иви уважала и принимала.

Сняв порядка двух сотен золотом, ведьмочка отправилась в алхимическую лавку. Мастер Эгль Грот, ее давний, еще с первого курса, знакомый, приветливо улыбнулся, когда она вошла, и потрепал по голове, стоило подойти ближе. Их связывали если не дружеские, то довольно близкие отношения, и Иви спускала подобное поведение. Оно ей порой даже нравилось.

– Малышка? Что-нибудь определенное?

– О нет. Я сама посмотрю, – не стала отвлекать мастера от работы Иви. В лавке девушка ориентировалась прекрасно, поскольку частенько помогала расставлять товар.

Она прошла вдоль полок, изучая различные минералы, когти, чешуйки и прочие традиционные элементы зелий, сделала полукруг и принялась осматривать уже готовую продукцию. Ее личные запасы несколько уменьшились из-за эльфа, но в рюкзаке на случай непредвиденных обстоятельств имелись копии всего истраченного. Да и дракон в крайнем случае отжалеет пару чешуек. Просто обязан будет отжалеть. А вот если с ним приключится что-то?..

– Мастер Грот, – обратилась Иви, привлекая внимание. Мужчина оторвался от подсчетов и взглянул на девушку. – А для драконов есть что-нибудь?

– Для каких целей?

– Лечить, – скорбно ответила ведьмочка. Калечить ей было куда приятнее, да и проще это – разрушить и сбежать, а вот по крупицам восстанавливать… Сложно.

– Правее и ниже, второй ящик. Но они дорогие.

– У меня есть деньги, – откликнулась Иви, присела и открыла ящичек. В таких вот небольших ящичках мастер держал по-настоящему интересные вещи. Ведьмочка бережно извлекала бутыльки, читала надписи, и улыбка ее становилась зловещей. Сколько всего, оказывается, существует для усложнения жизни летающим гадам! Ох, сколько всего…

Но улыбка погасла, когда Иви вспомнила, что ее нынешняя роль далека от роли мстителя. Тяжело вздохнув, она отодвинула в сторону зелья, влияющие на память, ощущения, сон, вызывающие галлюцинации, и принялась рассматривать противоядия.

– Вот. – Иви поставила на прилавок отобранные бутылочки и выложила часть из своих двухсот расходных монет. Эгль пересчитал и кивнул.

С потяжелевшей сумкой и похудевшим кошелем Иви вышла на мостовую и взглянула на небо, когда к ней подошла невысокая девчушка, тронула за локоть и попросила:

– Тетя, тетя, а медяшки на хлебушек не будет?

Иви недовольно опустила взгляд и застыла. Попрошайка была темной, но не это обстоятельство поразило Иви, а то, что девчушка пребывала под гнетом чужой воли. Рваные движения, почти застывшее, просящее выражение на личике и глаза с неестественно расширенными зрачками.

– Конечно, найдется. Сейчас.

Иви полезла в сумку, краем глаза наблюдая за девочкой. Что же она должна сделать? Появился кошелек, серебряная монета перекочевала в руки ребенка, а Иви почувствовала, как в шею вошла иголка. Сжав зубы, ведьмочка обернулась, откинула попрошайку в сторону и пустила вслед исчезающему духу так называемые «объятия». Чары, предназначенные для убиения нематериальных сущностей.

Нет, она не рассчитывала, что почти исчезнувший дух мгновенно развоплотится, но вот то, что хозяину придется отдать большую часть собственной силы, чтобы не лишиться слуги, – было абсолютно очевидно.

Бросив быстрый взгляд на попрошайку и убедившись, что девочка снова в своем уме и непонимающе озирается по сторонам, Иви резко извлекла иглу, позволила тьме вступить в дело и бросилась вон из города. Чары для отвода глаз – и звенящая сумкой ведьмочка пробежала сквозь ворота, покидая городскую черту. Оставаться в городе с бурлящей темной энергией – значило подписать себе если не приговор, то кабальный контракт с инквизицией. По крайней мере, так было раньше. И если отношение к ведьмам и колдунам действительно стало мягче, то с истинными темными церемонились мало. А не распознать в ней ведьму, перешедшую грань, не смог бы даже стажер.

Иви остановилась только тогда, когда чуть не влетела в дерево. Сползла по стволу вниз, сконцентрировалась на своих ощущениях и, немного успокоившись, взглянула на иглу. Металл стремительно темнел, пара минут, и от него остался только прах. Вот только Иви успела запомнить силу мага, что так неосмотрительно позволил себе на нее напасть.

«Ускоренное разрушение», – недовольно подумала она, и ее глаза яростно сверкнули. Ей бросили вызов?

Подавив начавшееся изменение, ведьмочка поднялась и рассмеялась. Зло и очень громко, выпуская всю неизрасходованную силу вовне.

Лес горел красиво. Иви даже успела полюбоваться, как огонь скрывал ее следы, прежде чем появилась инквизиция. Но уже никто не мог связать внезапно вспыхнувшие деревья с юной травницей, неторопливо шагавшей в город.

В академию Иви вернулась до заката. Приняла душ, подставила лицо под теплые струйки, и, уже полностью успокоившись, отправилась в комнату. Если до происшествия ведьмочка сомневалась, стоило ли идти на кладбище, где напугали Верлену, нынче ее решимость превратилась в манию. Она улыбалась, предвкушая прогулку, и даже утреннее отбытие с неизвестной целью в не совсем приятной компании не могло испортить ей настроение, ведь на прощанье она проучит зарвавшегося колдуна, посмевшего строить козни в ее городе.

Вызов брошен? Вызов принят.

Отговорившись свиданием, Иви покинула комнату. Единственным неудобством подобного предлога был внешний вид, который ведьмочке пришлось изменить, пусть и не радикально, но весьма ощутимо. Почему-то Верлена никак не хотела отпускать ее на столь ответственное мероприятие без макияжа (варвары бы обзавидовались! Такой угрожающей раскраски даже у них не было!), каблуков (пыточные колодки и то милосерднее!) и прически (Иви боялась лишний раз кивнуть, чтобы на нее ничего на свалилось с собственной головы!). Одежда также претерпела изменения: привычные черные платья были забракованы, девушка с трудом отстояла брюки, хотя Верлена активно рекомендовала достаточно короткую юбку. Отстояв хотя бы одежду, Иви медленно выдвинулась из комнаты. Каблуки стуком отбивали ее шаги, и каждый десятый сопровождался шипением, когда ведьмочка забывала о мелких шажках, слишком спешила и чуть ли не падала.

К моменту появления на погосте Иви была близка к крайней степени озверения. Вполне возможно, что, если бы от храма не осталось руин, именно он, обычно величественный и прекрасный, первым пал от гнева одной разраженной ведьмочки. С каждым шагом туфли жали все больше, и настроение Иви стремительно портилось.

Наконец очутившись на кладбище, ведьмочка с удовольствием стянула колодки и запустила ими в памятник. Брызнула крошка, но покосившийся мрамор выдержал и это испытание.

Оставшись босиком, Иви придирчиво оглядела пальчики, один из которых кровоточил, поморщилась и заживила ранку. Ночь была теплая, и от осторожных шагов по камешкам ведьмочка получала лишь удовольствие. Прогревшиеся за день, они делились своим теплом, позволяя вернуть если не хорошее расположение духа, то хотя бы нейтральное.

Запомнив, где остались брошенные туфли, Иви начала продвигаться к центру. Там, быстро опустившись на землю, девушка призвала собственную тьму. Пожалуй, проделай она подобный поиск днем, никто бы не пропустил его, но ночью… Мир и так казался совершенно иным, и быстро потускневших красок не заметил никто. Только тепло незаметно куда-то исчезло. А зайди кто-нибудь случайно сюда в эту ночь, у него исчезла бы и всякая радость. На день, два, неделю, а то и на годы…

Эмоции исчезли и у Иви. Осталась только цель, и она закономерно к ней шла, открывая выход для собственной тьмы все шире и шире. Темная воспользовалась одним из самых энергозатратных способов поиска, чаще применяющимся для массовых убийств, ибо призывающему достаточно было просто отдать приказ, и все живое умерло бы, отданное в жертву силе.

Чужая темная энергия неприятно царапнула восприятие. Нашла. Иви неторопливо поднялась и направилась к собрату по силе. Тот это колдун или ведьма, что покушался на нее утром, пока было неясно. Сила темного скрывалась в нем самом, а для определения ауры Иви находилась еще слишком далеко.

Ведьмочка шла, проходя сквозь преграды, благо по тьме она могла ходить, как по собственному дому. Раздражение усиливалось с каждым шагом, приближающим ее к другому темному. Последний рывок, и она вышла к освещенному маленьким костерком закутку.

У пламени, протянув к нему руки, грелись дети. Судя по степени истощенности, они явно успели хорошенько накормить другого темного. Он разве что убить их не успел.

Быстро накинув блокирующие чары, которые должны были не позволить уйти никому, Иви вышла на свет и задорно поздоровалась:

– Хорошей лунной ночи.

По тому, как шустро дети бросились врассыпную, Иви поняла, что решение вырезать этот кусок из реальности более чем верно, и завершила блокировку. Теперь, если бы кто-то захотел прогуляться по кладбищу и забрел в этот уголок, он бы просто прошел сквозь них.

Дети, а все они обладали даром (Иви даже разглядела двух светлых – мальчиков-близнецов), притихли, замерли у самой грани разрыва, не сумев покинуть импровизированную клетку.

– Лунной ночи, – раздался напряженный детский голос позади, и ведьмочка оглянулась. Утренняя попрошайка вскрикнула, узнав ее, но вопросов не задала, будто знала на них ответ. Или боялась выдать кого-то.

Иви рассмеялась, когда девочка попыталась уйти тьмой. Хороший навык, ее саму он выручал не раз, но… демонстрировать при враге, который заведомо сильнее, свой козырь… Печально. Хотя, они же не видят ее как темную, амулет надежно прикрывает дар, но какую силу девушка использует, не заметить невозможно.

– Сто-ять, – по слогам произнесла Иви и присела на край выхваченной из реальности могилки. – Когда же дети Сагары стали такими пугливыми?

– Темная… – пронесся шепот.

– А то, – подтвердила ведьмочка. – И сейчас вы ответите на мои вопросы. За жизнь можете не беспокоиться. Жизнь будет платой за честность, а сила… я сегодня уже восстановила ее. Ваша мне без надобности. Итак, кто же вас так хорошо поел?

– Поел? Забрал силу?

– Угу, – подтвердила Иви, внимательно разглядывая мальчика, осмелившегося переспросить.

– Темный, – прошипела утренняя попрошайка. – Он появился недели две назад. С духом. Большим человекоподобным волком. Мы не хотели, но иначе он просто выгнал бы нас отсюда. А в городе не выжить. Попрошаек и воров и так не любят, а темных…

– …могут камнями закидать, – тоскливо закончила Иви. – Что еще о нем знаете?

– Он что-то искал. Дух то и дело пропадал, а когда возвращался, Хозяин был зол – слишком много сил тратил слуга. Мы не успевали так быстро восстанавливаться! – пожаловалась девочка.

– А сейчас ваш Хозяин где?

– Ушел. После того как сегодня… вы и сами знаете, – понурившись, ответила попрошайка.

– И куда же?

– Куда подальше, – зло крикнул кто-то из ребят.

– Он не говорил нам, да и духу тоже. Вы славно его потрепали. Но как госпоже удалось выжить? Хозяин испытывал иголку на Майле, тот не выжил…

– Разный уровень силы, – пояснила Иви, но, заметив, как загорелись глаза у детей, продолжила: – Только вам пока не стоит торопиться. Иначе ваша жизнь навсегда превратится в бегство.

– А разве сейчас по-другому? – хмыкнула попрошайка.

– Сейчас – есть шанс что-то изменить, – поучительно произнесла Иви. – И я вам помогу.

– Поможете? Но вы же темная… И вы сильнее, вам достаточно просто приказать.

– А я неправильная и не приказываю. Поэтому слушаем и запоминаем. Раз уж вы знаете про Сагару, то и про Элисс-таун должны быть наслышаны?

– Это сказка, – разочарованно отвернулся темный малыш.

– Очень реальная сказка. Реальнее, чем кажется. Вы отправитесь туда. Поступите в их академию, а после выпуска сможете безбоязненно поехать в любую точку Рельена. У нас с Элисс-тауном договор о сотрудничестве.

– А разве нас возьмут?

– Владычица добра. Конечно, возьмут. Пойдете за звездой. Вон сияет на небе.

– Где?

– Да вот же! – Иви подошла и показала на далекую точку, которая даже не сияла – горела красным пламенем.

– Ух ты… А это правда звезда?

– Нет, конечно. Это путеводная ниточка. Специально создана жителями Элисс-тауна как способ для негорожан найти их. Разумеется, видят только темные.

– А светлые? – Близнецы взялись за руки.

– А светлые пойдут за темными! Целителей там тоже любят. Это волшебный город. А с тех пор как воцарилась Владычица, еще и сказочный. Так что в путь, навстречу мечте, – пафосно закончила Иви, сняла блокаду и придала ускорение попрошайке.

Та гневно сверкнула глазами, но бодро потрусила в указанном направлении. Жить счастливо хочется всем, а этим детям пока хотелось хотя бы просто пожить.

Иви только покачала головой: доверчивые. Да, жить им надо только в Элисс-тауне.