Текст книги "Леший с тобой"

Глава № 15

Началось все с того, что у нас появились излишки. Поначалу все уходило довольно быстро – я с удовольствием перешла на питание ягодами и фруктами, кот баловался блинами да плюшками, а потом мы стали с ним не справляться.

И жалко было смотреть на ягоды, которые пропадают. Но и кот не хотел, чтобы я работала бесплатно.

– Нечего! – пыхтел он. – Ты у нас пока единственный добытчик, я должен тебя беречь. Так что не могу позволить просто так на жаре рассиживаться.

Но и слушателей он терять не хотел. Знал, что если разойдутся, собрать потом заново сложно. В принципе, я была с ним согласна. В нашем мире все так же: и певцам, и актерам, да и авторам стоит пропасть, как их забывают. Это естественно и логично.

Так что в какой-то момент, чтобы накопленное добро не пропало, мы попросили в качестве платы за историю бочки и попытались сделать вино. Сахар у нас уже был, ягод и времени хватало. Рецепта, конечно, не знали – понадеялись на «авось». В одну из бочек сахар не добавляли – я помнила, каким вкусным вином меня угощала когда-то подруга-болгарка, и вот там оно было из чистого винограда.

Помнила так же, что процесс этот долгий и трудоемкий, так что сильно на результат не рассчитывала. И кота предупредила, чтобы если что, сильно не горевал. Да куда там? Горевать – это не про него.

Наш Барин оказался не пьющим, но домовитым. Сказал, что если вино не получится, эксперимент все равно не пропадет: он поменяет пойло на что-нибудь у барсуков. Те, кстати, тоже были нашими слушателями.

Помню, как я удивилась, увидев их вместе с кикиморами у кромки леса. А кот рассмеялся и удивился другому – тому, что я привыкла к нему, говорящему, а в разумности барсуков сомневаюсь.

– Это ж другой мир! – фыркнул он. – Здесь многое по-другому. У вас, небось, и лесного демона нет, а здесь ты ходишь в его невестах, и ничего!

Вот так я и узнала, кем на самом деле является мой несостоявшийся жених. Хозяином Тихих Земель, квартом – по-нашему герцогом, ну и лесным демоном, н-да.

Но мысленно я все равно продолжала именовать его лешим.

Кстати, в разговоре с котом я узнала, что и чины в этом мире не так называются. Это встроенный переводчик дома адаптировал их под меня: «подполковник, капитан, лейтенант и так далее». Но суть неизменна – того стража разжаловали.

Несмотря на то, что теперь мои дни были наполнены событиями – то над историей надо было подумать, чтобы вечером, когда собирались слушатели, не мычать, то коту надо было испечь что-нибудь вкусненькое, то потом посиделки на крыльце и мысленный прыжок в другой мир, где героиня стала таять и млеть от поцелуев преследователя… Я стала сильно скучать по своему миру и дому. Да и стоило ли два года во всем себя ущемлять и выплачивать за новострой ипотеку, чтобы в итоге жить в захудалом домике, который просто умолял о ремонте?

А еще, – я гнала эти мысли, – но все равно то и дело задумывалась, как там мои родные? Мама, папа, Антон. Мы, конечно, каждый день не созванивались, но друг друга из вида не упускали. И никогда не было, чтобы кто-то из нас пропал вот так, без объяснений и на неделю. Нет, Антон, когда был подростком, как-то без спроса подался с друзьями в горы. Но и то через два дня позвонил.

Что они думают? Что переживают? Не хотела даже мысленно представлять. Шеф, скорее всего, уже уволил и вычеркнул из памяти, а вот мои…

Но если бы я позволила себе впасть в уныние, я бы только опустила руки, а ничем себе не помогла. Айхан больше не появлялся – да и леший с ним! Стражи тоже не докучали. Орк, несмотря на мои попытки его дозваться, упорно молчал. Кот сочувственно вздыхал и приговаривал, что все у меня наладится, что вот я встречу свою любовь и тогда пойму, что все было не зря.

Отдушина была в истории, в которую я погружалась теперь каждый вечер, в немногочисленных слушателях, которые следили за ней с интересом, да в бочках, над которыми мы с котом колдовали.

Так вот, когда ягоды забродили и перестали напоминать испорченный компот, в нашем доме снова случился гость, потянувший за собой целый клубок перемен.

И кто бы вы думали, это был?

Правильно: тот, с которого все и началось – орк!

На запах он, что ли, пришел?

Здесь вообще у всех, кроме меня, и глаз острый, и нюх очень тонкий. Не было бы о чем тосковать и куда тратить энергию – можно было бы легко обзавестись парой комплексов.

Кот услышал приближение орка задолго. Лежал себе на подоконнике, наблюдал за тем, как я с невольными вздохами верчу для него пирожки из овоща, по вкусу похожему на нашу капусту, и вдруг спрыгнул вниз и заторопился в ванную.

– Пойду покупаюсь, – заявил он. – Только ты без меня не дрейфь!

Меня еще тогда удивило его спонтанное желание освежиться – он любил, чтобы с ним возилась я, а тут сам! А уж когда вскоре послышались тяжелые шаги на крыльце и стук в дверь, я поняла, что он просто спрятался.

– Ну что, – едва я открыла дверь и увидела орка, он вошел внутрь. – Чем сегодня будешь потчевать гостя?

Орк снова был в своей странной одежде – только шкуры другие, если не ошибаюсь. Тот же топор, мешок за плечом. Но удивило меня не это, а сквозившая в его словах уверенность, что его заждались. И ему рады.

Я же, увидев его голодный взгляд, брошенный на первые пирожки, обрадовалась тому, что кот в ванной и не сможет пересчитать, сколько исчезнет добра. Которое могло достаться ему или пошло бы на обмен с кикиморами, а здесь сожрут просто так!

Услышав, как гость весело хмыкнул, я нахмурилась и прямо спросила:

– Вы тоже читаете мои мысли?

– Тоже могу, но не лезу, – спокойно ответил он.

Чтобы проверить, я предложила ему сесть на тот стул, который поскрипывал даже под котом, но когда орк послушно к нему направился, остановила его. Мне только обиды не хватало! И вообще – будет падать, случайно взмахнет своим топором, и все…

Второй стул тоже противно скрипнул от веса гостя, но выдержал. Я же, пока орк осматривался, переложила готовые пирожки со сковороды в убогую миску, поставила жариться другую партию и села напротив.

– Еще не готово, – сказала я, заметив, как орк повел носом и бросил многозначительный взгляд в сторону бочки. – И, честно говоря, понятия не имею, что в итоге получится. Таким угощать не берусь.

– А если бы вино получилось? – полюбопытствовал орк.

– Я бы тут же достала стакан.

– Проверим, – орк подошел к бочке с заигравшими ягодами, сделал вдох, прикоснулся к краям тары ладонью, а через пару секунд обернулся ко мне. – Готовь стакан, Женя. Ты обещала!

В его желтых глазах заискрилось такое веселье, что я улыбнулась в ответ. И почему-то поверила, что вино действительно можно попробовать. Несмотря на то, что технологии мы не знали, и что срок еще не подошел. И я даже рискнула, достав второй стакан для себя.

– Графина нет, – прокомментировал гость, когда я подошла к нему с опустевшим бочонком из-под сметаны.

Я промолчала и вернулась к плите. Пока переворачивала пирожки, орк снова сел за стол, водрузил на него бочонок и глубокомысленно уставился на два стакана. Один стоял с его стороны – чистый, на вид еще вполне ничего. Второй, с глубокой трещиной от самого основания, я поставила для себя. Не люблю пить и есть из битой посуды, но здесь было слишком накладно верить в такие приметы.

Промолчал гость и когда я выдала ему вместо салфеток и чистого полотенца одну из тряпочек. Тоже чистую, просто… ну просто не так гостей привечают, но делать нечего. Не в силах изменить обстоятельства, я приноровилась к тому, что имеется. А если кому не нравится…

– Не злись, – заметив мой взгляд, остудил орк. – Я как лучше хотел. Понятия не имел, что Айхан совсем с катушек слетел. Специально давал ему время одуматься.

– Значит, вы в курсе, что мы друг друга увидели и поняли, что нам в разные стороны?

– Я в курсе, что он с дуру от тебя отказался, – ответил орк, и прежде чем я успела его попросить о своем возвращении, добавил. – Но то, что он сказал о твоем замужестве, правда. Просто так тебя этот мир не отпустит.

– Ну спасибо! – снова воспылала я благодарностью.

А орк усмехнулся и посмотрел так открыто, что даже без умения читать мысли, я легко догадалась, что он подумал: «Рано, мол, рано мешок доставать». Кстати…

– Будем пробовать? – я по-хозяйски разлила вино по стаканам, сделала вид, что наслаждаюсь его ароматом – очень приятным, а сама поискала глазами мешок.

Ага, лежит у ног гостя. То есть, он совсем рядом, и если бы гостя отвлечь… Кот бы смог, а я тщетно искала повод! Ну чего он так долго купается? Прислушалась – из ванной не доносилось ни звука. Понятно, надеяться, что он скоро вернется бессмысленно – спит! И пирожки же его не манят!

– Я все еще уверен, – гость с удовольствием сделал первый глоток, – что однажды ты действительно будешь мне благодарна. Я же не просто так тебя перенес…

– Украл, – поправила я.

– Хорошо, – легко согласился он. – Так вот, Женя, я не просто так совершил эту кражу. Я понял, что твои энергетические потоки могут сплестись с магическими – Айхана.

– Но теперь-то понятно, что не сплелись!

– Нет. Он отказался от того, чтобы это произошло. Но если он захочет, если вы оба захотите, – поймав мой взгляд, исправился орк, – это все еще реально. Уверен, если бы ты приложила усилия, ты бы нашла подход к его сердцу. Он – хорошая партия. Состоятельный, влиятельный, женщины находят его привлекательным. Разве такой не может стать твоим идеальным мужчиной?

Меня удивило то, что орк действительно верил в то, что сейчас говорил. С другой стороны, мы все для кого-то показываем свои разные стороны, и не всегда это лица. О том, как… скажем, бережно Айхан относится к своему состоянию, можно судить по этому домику и его наполнению. О том, что здесь протоптанная дорожка для его поклонниц, я тоже в курсе. И о том, что с ним лучше вовсе не спорить, усвоила. Надо ли мне это счастье?

– Нет, – ответила я.

– Ты даже не обдумала мое предложение!

– Извините. Без особого удовольствия окончательно рушу ваш план, но… – перевела дыхание и все же сказала, что думаю. – Я не собираюсь искать подход к тому, кого считаю влиятельным прижимистым скрягой и «ходоком». И, отвечая на второй ваш вопрос – нет, такой мужчина не может быть моим идеалом.

Я ожидала какой угодно реакции. Гнева, злости, разочарования – пауза затянулась, я чувствовала на себе внимательный взгляд мужчины, и невольно поежилась. Захотелось спрятаться, как коту. Но потом я решительно посмотрела на орка, и…

Не было гнева. Не было злости. Не было и разочарования. Только искренний интерес.

– А разве… – поинтересовался мужчина, – он тебе не понравился внешне?

– Нет, – я наконец облегченно выдохнула и смочила вкусным вином пересохшие губы. – Но даже если бы он и был в моем вкусе, я не считаю, что внешность стоит того, чтобы обращать на нее внимание.

– Но ведь некрасивая внешность отталкивает, – орк щелкнул клыками по бокалу, дернул бровью и в упор посмотрел на меня. – Разве нет?

Я хотела ответить банальностью, в которую верила и которой придерживалась: что внешность не имеет значения, особенно для мужчины. Но, когда встретилась взглядом с орком, не смогла выдавить даже слова.

Замолчав, я поначалу внимательней присмотрелась к нему, а потом стала уже откровенно рассматривать.

Лысый, с клыками, зеленоватый цвет кожи, глаза желтые, въедливые, колючий взгляд, настороженный. Взгляд того, кто не привык верить на слово, или вообще отвык верить кому бы то ни было. Слишком высокий, хотя и сложен хорошо – шкуры, в которые он облачен, этого не скрывают. Лицо жесткое, тоже слишком. Все слишком. И аура, которую я ощущала, была почти осязаемой. Аура того, кто привык управлять. И, возможно, ломать.

Я бы не хотела стоять у него на пути – сметет, снесет, сотрет в пыль, если понадобится. Чувствовалось, что для него сделать это несложно. И тем не менее, мне не было страшно.

Можно ли назвать орка красивым? Я не могу. Симпатичным? Нет, даже с большой натяжкой. И, тем не менее, его внешность меня не отталкивала.

Я долго рассматривала его. И долго молчала. И, конечно, он все понял по-своему…

– Не волнуйся, нам часто видеться не придется. Я просто хотел поговорить с тобой до того, как буду вести беседу с Айханом. Нужно было понять твой взгляд на ваши будущие отношения.

Слова орка меня не озадачили, а на какое-то время просто в ступор ввели. Во-первых, он называл герцога по имени, значит, они были накоротке. Во-вторых, это его «вести беседу»… Как-то насторожило построение фразы, зацепило. Ну и, в-третьих, о каких будущих отношениях речь?!

Орк выжидающе смотрел на меня и потягивал вино из стакана. У меня дома он пил без стеснений, а здесь смаковал, будто вино было вкусным или у него уже была запланирована еще одна встреча.

Под пристальным взглядом мужчины, я осторожно сделала первый глоток, и не поверив, тут же еще один. Вино было не просто вкусным, оно было божественным! И вряд ли стараниями кота, который часами, лежа на подоконнике, за ним наблюдал.

Ну да, припомнила я, орк ведь прикоснулся к бочке ладонью – значит, магия. Везет же некоторым с талантами!

– Хочешь что-то сказать? – полюбопытствовал гость.

И я вместо того, чтобы выразить свое недовольство по очень важным вопросам, я сказала совершенно другое:

– А вы бы могли посмотреть на другие бочки?

– Это все твои просьбы? – недоверчиво хмыкнул он и с намеком обвел взглядом кухню.

– Просить о том, чтобы вернуться в свой мир бесполезно?

– Не имеет смысла, – кивнул он и снова покосился на кухонный гарнитур, на облезлые стены, на стакан, который я держала в руке.

– Тогда я бы хотела, чтобы вы повлияли на другие бочонки – вино нам понадобится. Чтобы, если ваша беседа с Айханом все равно состоится, вы не намекали ему, что у нас с ним возможно совместное будущее. И самое главное… – не удержалась от вздоха. – Мне бы очень хотелось, чтобы моим родителям передали от меня весточку, и они успокоились и перестали меня искать.

– На вино посмотрю, – начал по пунктам озвучивать гость. – С Айханом у меня запланирован разговор именно о тебе, так что он состоится. А что касается родителей… Ты думаешь, они тебя ищут? У вас настолько близкие отношения, что неделя отсутствия будет заметна?

– У нас обычные отношения людей, которые любят друг друга. И да, я уверена, что половина города уже на ушах.

– Неудобная позиция, – усмехнулся гость. – Хорошо, я понял. Давай сделаем так: ты напишешь им письмо, что все у тебя хорошо, а я найду способ им передать.

Я поначалу обрадовалась настолько, что чуть не бросилась с благодарностями, а потом усмирила порыв.

– Не поверят, – расстроенно пояснила мужчине.

– Не узнают твой почерк?

– Нет, почему, мама узнает – она часто проверяла мои школьные задания, – я вдруг загрустила, вспомнив о детстве, когда все было просто, прозрачно и безгранично, это потом уж… – Просто у нас уже редко кто пишет от руки. Тем более я. Я бы позвонила или по телефону, или связалась с помощью ноутбука, по скайпу. Я постоянно стучу по клавишам, а тут вдруг письмо…

Заметив вопрос в глазах орка, я пояснила:

– Книги пишу. Помните, вы этот бред даже читали?

По взгляду орка было ясно, что помнил. И, кажется, хотел извиниться за столь резкую оценку моего творчества, но я отмахнулась.

– Все правильно вы сказали. Издательства мои книги в печать не берут. Зачем? То, что я пишу, с интересом могут слушать только кикиморы и барсуки.

– Думаю, – в голосе мужчины послышалась улыбка, хотя на устах ее не было, – я тогда все же поторопился с выводами. По крайней мере, я не против узнать продолжение. Примешь еще одного слушателя?

– Если кикиморы и барсуки не станут возражать, – я пожала плечами. – Хотя это бессмысленно, только время потратите. Во-первых, вы не моя целевая аудитория. Это мы еще у меня дома выяснили. А во-вторых, начало вы забыли, а середину пропустили – мы уже к концу подбираемся.

– Дома у тебя многое выглядело иначе, – возразил гость, и не дал мне времени забросать его уточняющими вопросами. – Я принял решение. Итак… Чтобы я мог освежить в памяти начало, а ты записать середину, которую я пропустил, перенесу к тебе твой ноутбук.

– Но… – опешила я. – А разве он здесь будет работать? Другой мир, все такое… Здесь даже свет только в холодильнике!

Губы орка дрогнули в улыбке, но он сдержался. Выждал несколько секунд, видимо, успокаивая веселье, а потом поднялся, подошел к выходу из кухни и два раза ударил о стену.

Углы кухни засветились мягким бледновато-желтым светом.

Орк ударил еще два раза, и свет пропал.

– Так-так-так… – пробормотала озадаченно я и нетерпеливо посмотрела на двери ванной.

Очень мне хотелось увидеть глаза этой неподъемной тушки серого цвета, которая хитростью всю эту неделю вынуждала носить себя на руках!

Глава № 16

На этот раз, несмотря на то, что вино было гораздо вкуснее того, чем я угощала в своем мире, орк увлекся не им, а пирожками. Ел с аппетитом, бросая их в рот, как маленькие мандаринки.

Я то и дело косилась на двери ванной, но кот отбирать еду не спешил. Точно спал! Зато орк мои взгляды заметил и поинтересовался:

– Я тебя задерживаю?

– Нет, – улыбнулась я, – так получается, что в этом мире я уже никуда не спешу.

Сказала и поняла, что сожаления по этому поводу нет. О родных беспокоилась – да, потому что они мои самые близкие и потому что это взаимно. Скучала по ноутбуку и возможности снова скучать по клавишам. Переживала о том, как шеф будет сдавать годовые отчеты – сроки уже поджимали. Но по быстрому ритму города тоски не было.

Может, привыкла?

Или дело в том, что кот не давал скучать.

– Отнесись к этому как отпуску и возможности черпнуть вдохновения, – жуя очередной пирожок, посоветовал орк. – Даже Императорская чета позволяет себе иногда отдыхать. А ты?

– Что – я?

– Давно отдыхала?

– Давно, – на этот раз я улыбнулась чуть грустно. – И теперь, думаю, что в отпуске я надолго.

– Я же уже сказал, что проведу беседу с Айханом, – немного недовольно напомнил орк. – И если вы поторопитесь со свадьбой…

– А я уже сказала, что мне бы этого не хотелось! – не скрыла своего недовольства. – Как и ему. Но речь сейчас не об этом. Слава Богу, этот вопрос решен. Просто… теперь, когда бы я ни вернулась, придется искать другую работу. А легко это только на первый взгляд. Пока найдешь, пока привыкнешь к коллективу, пока сработаешься…

– А с этой что?

Орк так искренне удивился, что мне стало смешно от его наивности. Нет, ну правда!

– А с этой, уверена, что меня уволили, – пояснила я.

– Вот так? Просто? – все еще сомневался он.

– Может, не просто, – вздохнула я. – Может, уволили по статье. За прогулы.

Шеф наш волокиты не любит, и сам в интернете искать статьи по увольнению точно не станет, но если он уже взял нового бухгалтера, а по совместительству инспектора кадров, та может подгадить своей предшественнице. Мне, то есть.

Орк молчал. Обдумывал информацию и, такое ощущение, что чего-то ждал. По крайней мере, мне то и дело чудилось некое ожидание в его пристальном взгляде. Но я тоже молчала – пила вино, смотрела то на гостя, то в окошко, за которым стало смеркаться, мысленно прокручивала реплики своих героев перед вечерним рассказом истории.

Он ей сказал так… А она ответила так… А потом они…

Как именно повели себя герои, я не успела обдумать.

– Так, – орк с грохотом поставил стакан на стол, – мне пора. Веди меня к своим бочкам, посмотрю, на что они годны. А за работу не переживай. Я с твоим руководством договорюсь.

– Это вряд ли. Сейчас отчеты, и он…

Орк подхватил мешок, закинул на плечи топор и, хитро прищурившись, полюбопытствовал:

– Ты правда думаешь, что он сможет мне отказать?

Я подумала. Прикинула варианты, которых оказалось немного. А с точностью – только один.

– Вы только моего шефа в мешок не закидывайте, – попросила о маленьком одолжении. – А то, если мы с ним окажемся вдвоем в этом маленьком доме – это уже будет не отдых.

– Н-да, – мужчина еще раз обвел взглядом помещение. – Признаюсь честно: не ожидал от Айхана… Но ладно, посмотрим.

Орк вышел из дома, направившись к другим бочкам, что стояли у нас подле крыльца. А я захватила штук шесть пирожков, и пока он возился с напитками, сорвала с куста неподалеку огромный зеленый листок, и завернула гостинец.

– В этих трех бочках, – обернувшись ко мне, поведал орк, – будет настойка. Не переживай, тоже вкусная. Если сама не потянешь, продай барсукам. На хороший амулет защиты денег должно хватить.

– Спасибо! – расплылась я в улыбке, а заметив удивленный взгляд орка на зеленый и пухлый листок, быстро протянула ему и выдала красноречивое пояснение: – Вот!

– А, – он принял сверток, – это для Айхана? Правильный ход. Готовишь ты вкусно.

– Я не претендую занять должность его кухарки! – возмутилась я такому предположению. – Это вам. На дорожку. У нас так принято в семье, никого из гостей с пустыми руками не отпускать.

– Никого? – приподнял орк бровь.

И вот ему даже спрашивать дальше было не нужно. Я тут же вспомнила исключение, которое уже сделала – Лойко уходил от меня с пустыми руками. И орк знал не только о его визите, но и об этом незначительном факте.

– Тогда я могла дать с собой лишь ржавую и гнутую вилку, – честно призналась я, и так же честно добавила. – Но пожадничала.

И тут, к моей полной неожиданности, грянул гром.

Еще большей неожиданностью для меня стало осознание, что это не погодные условия, а смех орка. И что смех, в отличие от улыбок мужчин, не заставляет меня в них влюбляться и тут же бросаться на шею. Он лишь позволяет увидеть этих мужчин с другой стороны.

Ой, кажется, я засмотрелась, и это заметили!

– Вопросы твои решу, – сухо обронил орк и зашагал в сторону леса.

Проследив, как он скрылся среди деревьев, вернулась в дом. Так, на чем мы остановились? Ага!

Подошла к ванной и постучала. Оттуда ни звука. Постучала еще раз, уже волнуясь за подопечного.

– Ты не утоп там?

– Не дождетесь!

Послышался звук щелчка, а спустя секунду из ванной, недовольно фыркая, вышел кот. Тряхнув мокрыми лапками, он швырнул мимо меня и поторопился на кухню.

– Не понял, – проворчал он уже оттуда. – Для меня и воды из крана жалко, а этому пирожки раздаешь?!

– Тебе хватит.

Но кот, стоя на задних лапках, тыкал передней лапкой в пирожки и считал. Не оставшееся количество, а убытки.

– Так, когда я уходил, было десять, потом ты еще пекла… Ага… – Он повернул ко мне обиженную мордочку. – Мы только-только начали разживаться, только-только я перестал по ночам мучиться голодом, а ты, ты!.. Все, Женька, мы с тобой снова нищие!

– Сомневаюсь, – я улыбнулась его печали. – Теперь у нас есть целая бочка вина и несколько бочек настойки. Орк сказал, что их можно продать барсукам.

– Нет уж, – кот чуть остыл, – барсуки не окупят затраты. Что они нам дадут? Шишки и веточки? Предложим кикиморам, если останется – свистну кого-то другого.

– Кого, например?

Кот загадочно усмехнулся и промолчал. Потом схватил сковородку с пирожками, поставил на стол, взгромоздился на стул и принялся есть, лукаво сверкая глазами. Я же прошла в ванную – смыть капельки пота (никак не привыкну к этой жаре) и заодно убрать за котом.

Столько купался – на полу, наверное, целое озеро!

Но, к моему удивлению, следов влаги не оказалось не только на полу, но и в тазу. Да и ванная была совершенно сухая.

Я уже хотела выйти и расспросить питомца, чем он здесь занимался, но услышала звук воды, стекающей из бачка. Так, ладно. Не до расспросов – просто, похоже, кому-то пора на диету.

Кот, однако, даже после долгих раздумий в ванной, к таким выводам не пришел. Я застала его за поглощением пирожков. Правда, видно было, что ел без охоты, а так, по привычке.

– Почему ты, заметив метку хозяина дома, сказал, что увидел свою смерть? – припомнила я.

– В энциклопедии леди, – пропыхтел кот, жуя, – говорится, что во время трапезы леди может развлекать гостей приятными разговорами. Про пытки там сказано не было!

– Так ты и не гость, – отбилась от обвинений я.

И все же тема для кота действительно была неприятной – он даже пирожок не доел.

– Тот указ про уничтожение таких, как я… Помнишь, о котором рассказывал жмот? – кот вздохнул. – Это же он подсунул его Императору.

– Откуда ты знаешь?

– Гонялись бы за тобой с такими намерениями, и ты бы узнала, кому обязана. И главное, все было спокойно. Мы терпели их, они – нас, а тут вдруг облава! Еле лапки унес! Думал: пересижу здесь спокойно, здесь меня не найдут…

Он с упреком взглянул на меня.

– Прости, – покаялась я.

– Да ладно, – кот милостиво махнул одной лапкой. – Так даже лучше. Узнаю, что да чего.

– В каком смысле?

– Все тебе расскажи! – фыркнул он. – Я тебе почти всю энциклопедию леди пересказал! И всего лишь за какие-то пирожки! А тут целая государственная тайна! Вот была бы у тебя бочка сметаны…

Кот мечтательно закатил глаза, и я рассмеялась. Да уж, бочонок, полученный от Айхана, опустел быстро, и теперь Барин еду не любил, а милостиво терпел. Правда, с каждым днем таких мытарств становился все пышнее и толще. У него даже плешь почти заросла и намек на пузико появился.

Кот хмыкнул и решительно отодвинул от себя сковородку, оставив целых семь пирожков.

– На завтра? – поинтересовалась я.

– На вечер, – твердо ответил он. – Надеюсь, сегодня никто больше не явится и мне не придется…

И тут послышались шаги на крыльце, а спустя секунду в дверь постучали.

– Иди отвлекай, – вздохнул кот.

– В каком смысле?

– Во всем-то ты ищешь смысл, – фыркнул он и ткнул лапкой в сторону выхода. – Иди-иди, тебе будет приятно, а я, так и быть, тут помучаюсь.

Оставлять кота не хотелось, но в дверь вновь постучали.

– Леди Евгения, – заговорил Бэрронс, когда я ему открыла. – Знаю, что вам, скорее всего, неприятно меня видеть. Но я не мог не прийти…

Он повторил, что был неправ, вновь принес извинения, и, не ожидая прощения или хотя бы ответа, порывался уйти, но тут я заметила то, что у него было в руках. Две книги. Первая о расах империи Анкрасс, а вторая – «Энциклопедия леди»!

– Вы это читаете? – мой вопрос застал стража уже на последней ступеньке крыльца.

– Нет, – немного смутился мужчина, – сестра попросила достать для нее.

– А ей это срочно надо? – я не отводила жадного взгляда от книг. – Она готовится выйти замуж?

– Конечно, готовится, как все девочки, – было слышно, что гость изо всех сил старается не рассмеяться. – Но замуж выйдет минимум лет через пять. Ей всего тринадцать. Просто она захотела освежить кое-что в памяти.

– То есть, она это уже читала?

– Каждый год. Минимум по три раза.

Я перевела взгляд на мужчину, и увидела, как все же дрогнули уголки его губ. И он как будто расслабился, а то тараторил свои извинения без остановки.

– Хотите прочесть?

– Хотела бы. У меня даже кот уже читал эту энциклопедию, а я пока нет.

– Досадно, соглашусь с вами.

– Да нет, я бы с радостью оставалась в неведенье, но, к сожалению, замуж-то выходить не ему!

– А вы… – Лойко немного замялся, – уже назначили дату свадьбы со своим женихом?

– Дата этого события пока открыта. Но хотелось бы знать, чего ждать.

Так как Айхан не стал говорить при стражах о том, что не считает меня невестой, я тоже не стала болтать. Не в моих интересах, чтобы дом опять превратился в проходной дом.

А с другой стороны…

Где мне еще искать кандидатов на роль жениха? Тем более что выбирать надо не для того, чтобы жить, а для того, чтобы практически немедленно бросить.

Окинув задумчивым взглядом светловолосого Лойко, я открыла дверь домика шире и предложила:

– Хотите попробовать пирожков?

– Взамен на чтение книг? – прежде чем войти в дом, он протянул оба томика мне. – Только обсудим сроки возврата…

И, кстати, хорошо, что он отдал мне книги до того, как я привела его в кухню! Потому что когда я открыла крышку на сковородке, в качестве угощения выступал не слишком шикарный ассортимент.

А именно – семь надкусанных пирожков!

А в качестве собеседника выступил кот, который, лениво лежа на подоконнике, махнул хвостом и посетовал:

– Уж второй раз можно было догадаться и прийти не с пыльными книгами – у меня, кстати, на пыль аллергия, – а с чем-то, что можно жевать!

Гость отказался от чая, который я предложила, и поспешно ушел. А кот, встретив мой взгляд, только фыркнул:

– Во-первых, мы сэкономили. Так бы тебе пришлось еще жарить, чтобы я за ночь не помер с голоду. А во-вторых, ты видела, как он смутился? В следующий раз точно нам что-нибудь принесет! Ну а, в-третьих, он так и не успел тебе выдвинуть сроки возврата, так что читай себе, сколько влезет! Просвещайся, авось и захочется тебе выйти замуж по-настоящему…

Кот прикрыл глаза и, довольный собой, мурлыкнул. А я села на стул и открыла энциклопедию.

– Кстати, – неожиданно кот приподнялся на лапках, свесился вниз, листнул пару страниц и тяжко вздохнул. – Так и есть. Книга из библиотеки этого жмота! Если бы я не слышал, что он не хочет жениться, подумал бы, что он нарочно тебе эту книгу подсунул!

Н-да…

Совпадение?

Здесь действительно было над чем подумать.