Текст книги "Академия Драконесс. Восход теней"

Глава 7

В какой момент я отключилась, не знаю. Страх, опустошение и понимание, что меня теперь ждет, полностью выбили из сил. Хотелось умереть прямо здесь и сейчас. Закрыть глаза и исчезнуть навсегда.

Вид разъяренного ректора, а следом и Мрака, поистине испугал. Его подчинить я бы не смогла. Даже не пыталась. Сама Тень мне шепнула, что не сможет этого сделать. Мы не в той силе. Хотя дело даже не в этом. Я не могу подчинить лорда Реймонда, потому что… Тень не способна подчинить тех, кто ей дорог, нравится, близких и друзей. Это особая каста, за которую потом придется платить своим эмоциональным комфортом, душевными муками и скатыванием в тоску и депрессию. Своих трогать, а тем более подчинять, нельзя! И уж не знаю, из каких таких побуждений, но, согласно мнению моей Тени, ректор входит в этот круг. И что бы он сейчас ни вытворял и как бы ни повышал голос, она не станет даже пытаться его подчинить.

Я вспомнила, как на меня наседала виверна Гайери, по сравнению с Мраком это были даже не цветочки, а так, детские страшилки. Сила, мощь, магия, сжимающая меня в тиски, была неимоверной. Я ощущала дикую ярость и сокрушительную злость, давящую на меня. Сковывающая, безумная магия черного дракона.

Было страшно.

Очень страшно.

Так, что дыхание замирало. А потом, словно по щелчку, стало все равно. Пусть делает со мной все, что хочет, наказывает, убивает, сжигает в драконьем пламени. Я не буду сопротивляться. Я знаю, что виновата. Нет, я не обвиняла Тень, мы с ней одно, а значит, я понимала все последствия. И отвечать будем вдвоем. Просто обидно, что все так вышло… Я не желала подчинять Нэйта, он сам меня вынудил. И да, моя вина есть, но так ли она глобальна? Я хотела бы остановить потекшие из глаз слезы и не могла. Я понимала, что это конец. И обидно мне было даже не за себя, а за сестер и родителей. Ведь они тоже теперь будут отвечать за мой поступок! И слезы потекли сильнее. Я хотела сказать, вернее, готова была умолять герцога, чтобы он не трогал их. Пусть я отвечу за все.

Хочет убить? Я готова. Только их не трогайте!

Но сказать что-то я не могла, в горле стоял ком, а от бессилия я была даже не в состоянии поднять голову. И все, что я делала, это плакала и старалась сдержать всхлипы. А потом меня обняли. Сначала огромными крыльями, а следом я ощутила, как моих волос коснулись руки ректора. Он гладил меня и шептал:

– Что вы наделали?

«Я все испортила, – обреченно думала я. – Только я виновата! Наказывайте меня. Не трогайте сестер и родителей. Прошу вас! Мне нужно успокоиться и сказать ему это. Сказать, что я готова понести любое наказание!»

Но слова все еще не выдавливались из скованного от плача горла. А то невразумительное, что я могла бы сказать, ректор навряд ли бы понял.

Чем дольше лорд Реймонд гладил мои волосы, тем спокойнее мне становилось, и бессилие дало о себе знать. Я попросту уснула или отключилась, точно я сказать не могла.

Когда я открыла глаза, то долго не могла понять, где нахожусь. Приподнялась. В ночном сумраке, в свете бледной луны я скользила взглядом по стенам. Веки были тяжелые и уставшие после слез, глаза чесались. И все же я разглядела небольшую комнатку. Темным изваянием в ней виделся шкаф. Чуть дальше блестела в зеркальном отражении комода луна. А еще дальше… Я едва не вскрикнула и зажала руками рот. В углу в широком кресле сидела размытая тень. Она поднялась, и я все же не сдержалась.

– О-о-о богини!

– Я вас испугал? – произнесла тень голосом ректора и шагнула в полосу лунного света.

Герцог Лейн! Я облегченно выдохнула.

– Уф, – я откинулась на подушку. Только сейчас поняла, что лежу на широкой кровати. – Да. Вы очень меня испугали.

– Извиняюсь, – тихо проговорил он.

Я села, огляделась.

– Где я?

Ректор подошел и присел рядом.

– В доме моей нянюшки.

Я удивленно взглянула на ректора. В полутьме его лицо казалось мраморным.

– Что я здесь делаю? – спросила настороженно.

– Мы не закончили разговор, – напряженно ответил он.

И я тоже напряглась, ожидая, что сейчас передо мной вновь возникнет Мрак. Тень внутри меня собралась.

«Хватит слез, мы достаточно унизились. Подними голову выше! Встретим смерть достойно!»

– Я не собираюсь вас убивать, – голосом дракона прохрипел лорд Реймонд.

– Вы придумали для меня наказание? – осторожно спросила я и быстро затараторила: – Все что угодно! Я вынесу любое! Только не трогайте сестер и родителей. Они не виноваты. Это все я…

– Остановитесь! – Лейн схватил меня за плечи и повернул к себе. – Прекратите, Аяна! Кого бы я сейчас хотел наказать, так это Нэйта. Но что-то мне подсказывает, что после вашего подчинения он попросту не помнит саму ситуацию. И если я сейчас надавлю на него, то… Это действительно плохо кончится и для вас, и для… – он замолчал. Вздохнул. Мягко отпустил меня и глухо попросил:

– Расскажите все, что произошло. Что заставило вас подчинить моего сына?

И я рассказала. Сцепив руки и глядя на собственные пальцы, боясь и стыдясь смотреть в лицо Лейна.

Он выслушал молча. Потом встал и вышел.

Его не было несколько минут. За это время я услышала сначала дикий рык, после которого послышались тяжелые шаги в соседней комнате. Несколько ударов, таких, как будто пытаются разбить стену, и снова рык.

Мы с Тенью не переговаривались, сидели, в ожидании смотря на дверь. Наконец герцог вернулся. Он был настолько бледен, что это не могла скрыть даже ночь.

Подошел и снова сел рядом.

– Я долго думал. Произошедшая ситуация очень сложная и… – он тяжело вздохнул. – Я принял решение.

Я смотрела на Лейна, готовая услышать что угодно и мысленно принимая любое наказание.

– За то, что сотворил Нэйт, его следовало бы отчислить, – сжимая кулаки, процедил герцог. Я заметила сбитые костяшки пальцев. Ректор сощурился, продолжая говорить: – Но он уже в достаточной мере отвечает за свой проступок. Да и открытие такой правды дурно повлияет и на вас. Поэтому оставим все как есть.

– Что? – не поверили ни я, ни Тень нашим ушам.

– Вы не будете снимать с Нэйта подчинение, – твердо произнес герцог. – Более того, мы воспользуемся этой ситуацией, чтобы повлиять на него и впоследствии попробовать вывести вас из-под удара, который непременно последует после того, как станет известно, что он был в подчинении. А известно это станет, из его уст или чьих-либо других, определивших воздействие. И нам необходимо сделать все, чтобы свести к минимуму последствия вашей магии.

– Я не понимаю, – прошептала я. – Что вы хотите получить от подчинения Нэйта?

– То, что вы сделали с ним, наказуемо, – проговорил ректор. – И вы это прекрасно понимаете. Наказания не избежать. Как только вы снимите подчинение с Нэйта, он не станет молчать. Король узнает об этом, как и деканат. Возможен и другой вариант, кто-то, как и я, заметит кардинальные изменения в поведении Нэйта. Появятся подозрения, а следом и проверки, которые однозначно подтвердят опасения. Всем будет плевать, в какой ситуации вы воспользовались своим даром. И только одна ситуация может изменить мнение окружения. Необходимо сделать так, чтобы все посчитали, что вы подчинили Нэйта во благо ему же самому. Повернуть историю в плюс вам.

Удивление на моем лице было слишком выразительным. И ректор уверенно продолжил:

– Мой план таков: Нэйт станет лучшим боевиком академии, проявит себя как истинный принц. Завоюет уважение среди своих однокурсников и магистров. Он будет заниматься так, как этого не делал никто до него. Он выучит стратегию боя до такой степени, что сможет рассказать о ней даже во сне. Он изучит все фундаментальные науки, преподаваемые в академии. Он станет не просто лучшим, а тем, кого институт будет с уважением в голосе вспоминать все последующие века.

Я уже не удивлялась. Я была поражена тем, что предлагал мне ректор.

– Вы хотите, чтобы я…

Он посмотрел мне прямо в глаза.

– Сделали из него лучшего боевика института Амшавира. А когда правда раскроется, я скажу, что все содеянное вами было целиком и полностью спланировано мною. Я увидел, что сын начал отбиваться от рук, ушел в очередной загул, и принял решение использовать тень для усовершенствования Нэйта и наставления его на путь истинный.

– Вы ставите себя под удар! – воскликнула я. – Вы понимаете это?

Он слегка улыбнулся, но по пристальному уставшему взгляду я поняла, он все понимает, всю ответственность и риски.

– Почему вы мне помогаете? – шепотом спросила я.

Лорд Реймонд отвернулся и, смотря в стену, негромко проговорил:

– Я обещал вашим родителям. Я связал нас узами. Я убеждал короля, что могу справиться с вашей Тенью. И если сейчас все откроется, то это признание того, что я не справился. К тому же я считаю, что Нэйт наказан справедливо и вы не должны отвечать за попытку отстоять свою честь.

Я опустила голову.

– Но когда подчинение будет снято, Нэйт все вспомнит и…

Ректор стремительно поднялся и направился к креслу, в которое тяжело рухнул и сцепил руки на груди.

– У меня будут хорошие доводы убедить его никогда не вспоминать об этой ситуации. Но это полпроблемы. Видите ли, Аяна. Ваше подчинение сыграло злую шутку против вас. Хотя…

Мне показалось, что герцог слишком пристально смотрит на меня. Сумрак ночи не позволял увидеть взгляд, но я ощущала его кожей.

– Может, вас и порадует то, что я сейчас скажу, – медленно проговорил ректор. – Влюбленный взгляд Нэйта, откровенные и слишком яростные ухаживания натолкнули короля Эльмонта на мысль, что хорошо бы было, если вы станете женой Нэйта.

Тень во мне охнула, я следом за ней.

– Порадует? Вы правда думаете, что я мечтаю стать его женой? – я вскочила. – Нет! Нет! И еще раз нет! Я не готова!

– Я тоже не готов отдавать вас Нэйту, – прозвучало с кресла.

Я замерла, забыв все, о чем хотела еще сказать, и обескураженно села обратно на кровать.

– Что вы имеете в виду?

Лейн помолчал, а потом медленно заговорил:

– Я делал на вас ставку как на одну из самых необычных и в будущем сильных магов. Я был уверен, что вы сможете раскрыться в академии и покажете себя, – он усмехнулся: – Не думал, что с такой стороны. Но мы не об этом. Вы моя надежда на поднятие авторитета института до небывалых высот. И я не готов рушить эти мечты только потому, что некоторые хотят тоже повысить свой авторитет, но уже в другой плоскости. Вы моя адептка и моя ответственность, а не короля.

– Ах, вот вы о чем! – я отвела смущенный взгляд в сторону.

– А вы что подумали? – с ноткой язвительного сарказма полюбопытствовал ректор.

Я старалась не смотреть в темный угол, в котором спрятался герцог. Ему-то хорошо, я его не вижу, а вот он прекрасно видит мое лицо в лунном свете.

– То, что вы подумали, также имеет место быть, – прямо сказал он.

У меня кровь прилила к лицу.

Но благо ректор тут же сменил тему разговора. Тяжело вздохнув и разом отказавшись от ироничного тона, он произнес:

– Вы можете заставить Нэйта отказаться от вас. Но не сможете заставить короля отказаться от его идеи. Более того, если Нэйт внезапно потеряет к вам интерес, то это вызовет интерес Эльмонта. Он начнет разбираться, и подчинение вылезет наружу. А мы еще не успели провернуть наш план. Нам нужно протянуть время, пока Нэйт не покажет себя в академии как явный лидер и лучший адепт. Это не сможет не сыграть на гордости Эльмонта за свою кровь.

– И что же тогда делать? – я нервно сцепила пальцы на коленях.

– Ничего, – выдохнул Лейн. – Постараться не вызывать подозрений короля. Поддерживать иллюзию ваших с Нэйтом прекрасных отношений. Через неделю Эльмонт ожидает вас с родителями в своем замке. И вы туда поедете.

– Что? – изумилась я. – Я не хочу!

– Поедете, – твердо приказал ректор. – Ваша задача не разбивать мечты Эльмонта, но мягко надавить на сознание Нэйта, чтобы тот перенес дату помолвки до того времени, пока он не окончит хотя бы академию.

– И как вы это себе представляете? – я начала заметно нервничать. Одно дело втихую воздействовать на Нэйта, и совсем другое – четкое ментальное воздействие с определенными долгоиграющими процессами.

Герцог поднялся, прошел через комнату ко мне. Присел, заглядывая в мое лицо.

– А вот это уже ваша задача, Аяна. Нэйт теперь в вашем подчинении, а не в моем. И теперь от вас зависит, будете вы дальше учиться или станете женой Нэйта в ближайшее время и тогда об учебе можете забыть.

Мне показалось, что в голосе лорда Реймонда была ревностная обида.

Я внимательно посмотрела в его глаза. И без того черные, в ночи они выглядели двумя безднами, которые безудержно затягивали в себя.

В какой-то момент я уловила, как шевельнулся его дракон и напряженно мне прошептал:

– Выбор за вами, Аяна. Чего больше хочет ваша Тень: поступать по сердцу и совести или пойти за лаврами и почестями?

Я прекрасно поняла, что он имеет в виду. И моя Тень тоже. Она даже рыкнула. Заставила меня подняться. Дождалась, пока встанет ректор, и, вскинув голову, гордо проговорила:

– Я подумаю о том, что вы сказали, и уверена, что смогу правильно воздействовать на Нэйта. Я не подведу вас больше, ректор Лейн.

Он улыбнулся тепло и доверительно. Осторожно коснулся пальцами моей щеки, медленно проводя по ней.

– Ничего не бойтесь, Аяна. Я буду рядом. Мы справимся.

* * *

Вернулась я под утро. Меня привел ректор. Вместе со мной дошел до самой двери комнаты.

Леди Маргарет, сидевшая в вестибюле, проводила нас недовольным взглядом и что-то там пробурчала о том, что какая-то девка успела охмурить их чудесного ректора. Тот повернулся, сверкнул на нее глазами, и распорядительница тут же быстро проговорила:

– Я ничего не видела, лорд Лейн. А адептка Аяна замечательная девушка.

– Совершенно с вами согласен, – иронично-назидательно сказал герцог. – Советую вам, Маргарет, и в дальнейшем придерживаться такого мнения.

После чего крепче сжал мою руку и повел к лестнице.

Уже у самой двери лорд Реймонд остановил меня и тихо, но уверенно сказал:

– Я в вас верю, Аяна. Вы умная девушка. Но надеюсь, в будущем, если у вас возникнут проблемы или хотя бы намеки на них, вы сначала обратитесь ко мне, а не станете сразу подчинять неугодного.

– Не стану, – сказала я и улыбнулась. Не сдержалась, приподнялась на цыпочках и осторожно поцеловала ректора в щеку. – Спасибо вам. За все спасибо. Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

Он растерялся и как-то странно, натянуто проговорил:

– Доброй ночи вам, Аяна.

– Уже почти утро, – подметила я.

Он улыбнулся одними уголками губ.

– В любом случае вам необходимо отдохнуть. Завтра, как всегда после бала, выходной. Проведите его с сестрами, сходите погуляйте. Вам это необходимо.

Развернулся и направился по коридору.

А мне стало хорошо и отчего-то спокойно. После слов ректора о том, что мы справимся, я действительно в это поверила. А еще Тень, она мурчала, словно довольный котенок, и терлась об истоки магии, отчего та благостными волнами разливалась по телу, даря тепло.

«Мы ему нравимся! – сказала она, едва герцог скрылся из виду. – И помогает он нам, потому что мы ему нравимся».

«Прекрати!» – оборвала ее я, не переставая глупо улыбаться.

«Нравимся, нравимся, – мурлыкнула Тень. – И он нам тоже. Очень. Реймонд поступил как настоящий мужчина. Пришел, разобрался, сделал выводы и готов нам помогать и защищать! Признайся, он нам очень нравится, и дело уже не в нашей с ним связи».

Признаюсь, после сегодняшней ночи я по-другому посмотрела на ректора. Он больше не вызывал у меня неоправданной ревности и злости. Не казался отчужденным и холодным. Я больше не думала, что на нас действует только наша связь. Я увидела в нем… Мужчину. Настоящего мужчину, готового прийти на помощь женщине. И этот его взгляд. Может, я себя накручиваю, но мне показалось, в нем была искренняя забота и переживание за меня. А как он разозлился на Нэйта! Уверена, герцог еще вернется к этому вопросу. Может, позже, когда все-таки придется снять подчинение. Но он точно не забудет того, что сделал его сын.

К себе я заходила осторожно, на цыпочках, боясь разбудить сестер.

Не тут-то было.

Как только я закрыла за собой дверь, в комнате раздалось возмущенное:

– У-у-уф!

И вспыхнул свет.

Сестры сидели у Найли на кровати. В пижамах, поджав под себя ноги и сложив руки на груди. Смотрели на меня они очень серьезно. Рядом с ними находился яростно вращающий огромными глазами Гикато.

– Аяна! – строго сказала Лейла, вставая и ставя руки в боки. – Что это значит? Ты в курсе, который час? Ты где была? Мы тебя искали!

– У-у-уф! – клацнул клювом мифик.

– Скажи спасибо, что Гикато смог определить, с кем ты находишься, – негодующе продолжала Лейла. – Мы поначалу просто побоялись прерывать ваше с ректором свидание и мифику запретили мешать вам. Но это слишком затянулось! И мы уже собирались все же пойти к нему в кабинет! Ты головой-то думаешь? Что это такое? Что за нравы? Где твое самоуважение? Ты же старшая! Какой пример ты подаешь нам?

– Теперь понятно, отчего Лейла парням мозги пудрит. Это, видимо, семейное, – подсказала Найли. – Но от тебя такое поведение было неожиданно, Ая. То ты на балу с Нэйтом и тот расшаркивается перед тобой, то уединилась с лордом Реймондом.

Я облегченно выдохнула. Хорошо, что он меня унес из кабинета. Неприятно было бы, заявись туда мои сестры. Хотя что неприятного? Мы ничего плохого с герцогом не делали. Он даже намеков не давал.

– Это где видано, по ночам с адептками рандеву устраивать? – все больше распалялась Лейла.

Кажется, сестры спелись против меня.

Я приподняла руки в успокаивающем жесте.

– Девочки, это было не рандеву. Мы не делали ничего, о чем вы могли бы подумать. Все намного сложнее.

– Да что ты говоришь! – язвительно скривила губы Лейла.

– Еще бы. Две особы королевской крови, ухаживающие за одной адепткой. К тому же сын с отцом, куда уж сложнее, – хмыкнула Найли и обратилась к сестре: – Лейла, ты на кого ставки ставишь – на Нэйта или лорда Реймонда?

Я вздохнула.

– Девочки, все совсем не так, как вы подумали.

– У-у-уф! – прокрутил глазами Гикато и возмущенно хлопнул крыльями, поддерживая моих сестер.

Я покачала головой.

– Я все расскажу. И да, у меня для вас есть новость. Я с родителями приглашена в замок короля. Ну как приглашена, меня просто поставили перед фактом, что мы должны туда приехать.

– Что? – теперь и Найли вскочила с кровати. – Зачем?

Я вздохнула.

– Кажется, он хочет, чтобы мы с Нэйтом объявили о помолвке.

– У-у-уф! – выпучил глаза мифик, и те стали как две огромные тарелки.

– Чего? – воскликнули обе сестры разом. В ответ им донеслось из-за двери голосом распорядительницы Маргарет.

– Это кто у меня горлопанит среди ночи? Сейчас туалеты пойдете драить, раз не спится!

Сестры переглянулись.

Я направилась к шкафу, по пути начиная раздеваться.

– Девочки, – обратилась к ним шепотом. – У меня была очень тяжелая и напряженная ночь. Давайте хотя бы пару часиков поспим. А завтра я все вам расскажу.

– И вот как это называть? – тихо выпалила Лейла. – Заинтриговала и спать пошла?

Я устало посмотрела на сестер.

Те недовольно вздохнули.

– Хорошо, – протянула Найли. – Но прямо с утра полностью введешь нас в курс дела.

И сестры разошлись по своим койкам.

А вот Гикато еще некоторое время возмущался, тихо клацая клювом и едва слышно высказываясь:

– Уф-ф, уф, уф. У-у-уф.

Я погладила его взъерошенные перья, и он нехотя упокоился.

А я прошла к кровати и рухнула в одеяло.

Говоря о сне, я думала, что уснуть мне не удастся, слишком много мыслей в голове.

Но я ошиблась. Я и правда очень переволновалась и устала. Поэтому едва положила голову на подушку и начала думать о том, как же мне воздействовать на Нэйта, чтобы вышло все по плану ректора, как мысли стали вязкими, начали растягиваться в замысловатые узоры, и я уснула. Но в самый последний момент, когда сознание уже отключалось, перед мысленным взором встал образ герцога Лейна. Он улыбнулся мне уголками губ и тихо прошептал:

«Мы со всем справимся».

И кажется, я тоже улыбнулась в ответ, да так и уснула с блаженной улыбкой на устах.

Глава 8

О богини! Я уже не помнила, когда я так спала. Не звучал гонг, не слышался топот собирающихся на занятия девушек. Не хлопали двери и не голосила на все общежитие леди Маргарет. Все отсыпались после бала.

Когда я открыла глаза, солнце было в зените, а в общежитии стояла тишина. Я сладко потянулась и зевнула. Сестры еще спали. Мифик дрых, сидя на спинке моей кровати. Но едва я пошевелилась, как он приоткрыл один глаз и тихо произнес:

– Хкех.

– Доброе утро, – шепотом, чтобы не разбудить сестриц, ответила я.

Мифик расправил крылья разминаясь.

– Я вас слышу, – сказала Найли, растягивая слова и не открывая глаза. – Гикато, ты чего шуршишь с утра пораньше?

– Ках? – удивленно выдал мифик и покосился на окно. – Цык-цык-цык-цык!

– Мог бы и промолчать, – раздраженно отозвалась Лейла. – Если вы все проснулись, то я еще нет.

– Уф-фух-фу, – проклекотал Гикато.

– И тебе доброе утро, – зевнула Лейла и открыла глаза. Села. Сощурилась. И вдруг схватила подушку и запустила ее в мифика. – Злыдни! Совести у вас нет! Ночью спать не даете! Днем спать не даете!

Гикато резво ускользнул от летящего в него снаряда, и подушка приземлилась на мою голову.

Мифик разразился насмешливым клекотом со шкафа.

– Фу-фух-фух, – взмахнул крыльями и начал с громким шумом носиться по комнате. На лету подхватил с меня подушку и швырнул в Лейлу. Та увернулась, и подушка шмякнулась о стену.

Я вскочила, подхватила свою подушку и запустила в сестру. Но попала в пролетающего мимо нее Гикато, который кувырком приземлился на Найли вместе с летающим объектом.

– Ошалели! – взвизгнула сестра. Подняла, поставила мифика на ноги. После чего подушка полетела в меня.

Следующие полчаса в нашей комнате летали подушки, одеяла и Гикато.

А потом мы, уже проснувшиеся, раскрасневшиеся, сидели на полу, смеялись и отмахивались от перьев и поднятой пыли.

– Так что там с твоим Нэйтом? – просмеявшись, поинтересовалась Найли.

Я вытащила из ее растрепанных волос перо и дунула на него отпуская.

– Фух, – сказал Гикато, поймал перо и воткнул в свое крыло. После чего возмущенно на всех посмотрел. Он был растрепанный и похожий на взъерошенного воробья. Мы снова рассмеялись.

Лейла поднялась, прошла и открыла балконную дверь.

– Ну и бардак мы здесь устроили. Убраться нужно.

– Только не сегодня! – протянула Найли. – По крайней мере, не сейчас. У меня совсем нет настроения вычищать комнату.

Лейла раскинула руки, стоя в проеме балконной двери.

– И то верно. Вы посмотрите, какая на улице чудесная погода! Девочки, а давайте устроим пикник на природе. Точно! Спустимся к речке. Там чудесное место, – она направилась к купальне, подхватив по пути полотенце. – Давайте, собираемся! Поедим у воды, Ая нам расскажет, что с ней произошло, а потом там же и позанимаемся.

– А мы расскажем, как интересно прошел бал у Лейлы, – загадочно подмигнула мне Найли.

– Нечего там рассказывать! – уже из купальни выкрикнула Лейла.

– Поверь, Ая, есть! – рассмеялась Найли и встала.

Я поднялась следом.

* * *

Из комнаты мы вышли минут через двадцать. Захватили с собой пледы, учебники и тетради. Заглянули в столовую, где попросили корзинку и бутербродов. Добрая кухарка добавила нам еще сыра, фруктов, булочек и бутылку с компотом.

Со всем этим добром мы пошли к речушке. Вместе с нами направился Гикато, пролетая вперед и распугивая крыльями идущих по аллее адептов.

Как оказалось, не только мы захотели отдохнуть на природе. На берегу расположились и другие любители завтраков у воды. Было несколько парочек и одна большая компания ребят, которые что-то обсуждали и смеялись. Судя по виду, старшекурсники института.

Мы прошли чуть подальше, чтобы никому не мешать, и расположились под сенью желтеющей ивы. Разложили плед и устроились. Гикато уселся на толстую ветку и сверху взирал на нас.

Бутерброды у воды казались вкуснее. Компот просто упоительный.

– Ну рассказывай, – обратилась ко мне Найли, цепляя кусочек сыра и отправляя его следом за куском бутерброда в рот.

– А что рассказывать, – запивая компотом булочку, проговорила я. – Нэйт весь вечер за мной ухаживал, и это не укрылось от взора короля Эльмонта Лейна. Он вызвал ректора, а тот уже пригласил меня к себе и просветил о том, что его величество задался фееричной мыслью поженить племянника на Тени. Вроде как выгодная партия…

– Я с ним совершенно согласна, – кивнула Лейла, откусывая от яблока. – Партия отличная.

Найли качнула плечиками.

– Выбор должен быть по сердцу.

Лейла скривила губы.

– Ага, это ты так думаешь, пока тебе пару эмоциональных иголок в сердце не вогнали. А потом сразу мозги включатся. Разве ты это не прочувствовала со Стэном?

Найли нахмурилась, но тут же нашлась что ответить.

– То-то я думаю, чего ты между тремя мечешься. А ты мозгами выбираешь.

Лейла хмыкнула.

– И это правильно! Поверь мне! А Нэйт королевской крови, не будем об этом забывать. Наша Аяна будет жить и в ус себе не дуть. Он правда очень хорошая партия.

– Что ты заладила: «партия, хорошая», – поморщилась Найли. – Может, он нашей Аяне совсем не нравится?

И обе сестрички посмотрели на меня.

Я вздохнула.

– Не знаю, – ответила почти честно. Про себя-то я уже все решила и понимала, как поступлю. Но если и правда включить мозги, то Нэйт и верно отличный выбор. Вот только мои девочки не совсем понимают ситуацию. Да и не смогу я быть с ним.

«Это все потому, что мы хотели бы видеть рядом совсем другого мужчину, – подсказала мне драконица. – Тени всегда выбирают только тех, кто по сердцу. Я не стану наступать себе на горло. Мы не станем. Это нам не по нутру. Не наше. Мы начнем злиться, раздражаться и невесть что сделаем с Нэйтом в пылу гнева, когда он нас окончательно достанет. Мы не станем так рисковать. Мы обещали лорду Реймонду. Мы обещали Мраку».

При воспоминании о герцоге в груди потеплело. Нет, я точно не смогу быть женой Нэйта. Брак драконов – это не на год-два. Это на столетия. Я и верно не выдержу. И вот тогда точно случится непоправимое. Тень не умеет переступать через себя. А что такое ее гнев, я уже знаю.

Но конечно, ничего из этого я не сказала вслух. Я лишь повторила то, что говорил мне ректор.

– В ближайшее время нас с Нэйтом и родителями приглашают в замок короля. Я так понимаю, он хочет поговорить с обеими сторонами и настоять на скорейшей помолвке.

– У-у-уф! – подал голос Гикато, спускаясь с ветки на плед и цепляя клювом виноградинку.

Сестрицы переглянулись.

– Родители будут в шоке, – протянула Лейла.

– Мама так точно, – задумчиво добавила Найли. – Она до последнего не верила, что тебя можно выдать замуж, а тут почти принц нарисовался. Мама будет рада таким перспективам для тебя.

– И об этих перспективах тебе тоже следовало бы подумать, прежде чем давать ответ, – покачала головой Лейла. – Может, стоит согласиться, Ая? Лучшего шанса для тебя не будет.

– Мне кажется, что Аяна не хочет быть его женой, – произнесла Найли, внимательно смотря на меня. – Я, может, ошибаюсь, но у нее лицо совсем не радостное от такой перспективы.

– Уф-фуф-фуф, – согласился с ней мифик и, выворачивая голову, заглянул в мое лицо.

Я вздохнула и сделала глоток из бутылки с компотом. Тот был кисло-сладким, ягодным. Освежающим.

– Не хочу, – призналась я сестрам. – Но я думаю и о вас. Брак с Нэйтом – это прекрасные перспективы не только для меня, но и для всей семьи.

– Ты его не любишь, – хмуро проговорила Найли. – И не надо ради нас становиться несчастной. Ты слишком привыкла за всех нас отвечать и держать ответственность. Но ты забываешь, что родители свою жизнь уже построили, и они счастливы друг с другом. Мы с Лейлой тоже не маленькие и можем сами что-то решать. Ни мы, ни родители не будем рады, если ты будешь несчастной только потому, что хочешь устроить наши судьбы. И да, может, ты забыла, но за мной и Лейлой ухаживают братья Нэйта. И уж если нашей семье суждено породниться с королевской семьей, то хоть одна из нас да выскочит замуж за кого-то из этой семейки. Но поверь, это будет по любви. Хотя… – она покосилась на Лейлу.

Та закатила глаза.

– О да, я самая расчетливая, меркантильная среди вас и… Нет, девочки, Найли права. Однако! Я выйду замуж, может, и не по любви, но за того, от кого увижу ее. Настоящую. За того, для кого стану той самой единственной, и буду всегда в этом уверена. Мужчину, с которым мне будет интересно, хорошо и надежно. А уж будет ли им королевский отпрыск или боевик, – она улыбнулась, – это мы посмотрим.

– А лекаря ты уже скинула со счетов? – приподняла бровь Найли. – Мне кажется, он довольно перспективный.

– Какого лекаря? – удивилась я.

– Брата Звоны, – подмигнула мне Найли. – У Лейлы три ухажера было на балу. О чем я и хотела рассказать. Райтег, Трэйс и теперь еще Тим. Он даже на свидание ее пригласил.

– Пригласили все трое, – подсказала Лейла. – Но я всем отказала. Мне нужно подумать о будущем. Буду честной, мне нравится внимание всех троих. Каждый по-своему интересный. Но… Они очень отвлекают меня от учебы. А я хочу закончить академию и стать независимой. И уже тогда, более уверенная в себе, я смогу сделать правильный выбор.

– А вот в этом я с тобой согласна, – кивнула Найли и растянулась на пледе. Мы уже позавтракали и убрали остатки в корзинку. Только мифик доклевывал виноград. Найли зевнула, теплое солнышко морило на сон, и продолжила: – Независимость женщины позволяет ей более трезво смотреть на мужчин. Здесь уже действительно можно выбирать, кто для тебя лучше. Но на это нужно время, а, как я понимаю, нашей Аяне его не дают.

– Именно так, – подтвердила я. – Король торопится.

– Он хочет укрепить свои позиции, – уверенно заявила Лейла. – Мне Трэйс по секрету рассказал, что в Амшавир стягиваются люди и нелюди со всех концов страны. Те, кто считают, что Тени были несправедливо уничтожены. Появилось даже некое тайное сообщество Тени. В нем тебя подняли до ранга невинно осужденных. Поговаривают, что это сообщество желает вернуть власть Теням. Если исходить из этих слухов, то король хочет реабилитацию в глазах данного слоя населения. И успокоения сообщества Тени.

Я в задумчивости легла рядом с Найли.

«Ого, как! Да мы знамениты!» – присвистнула Тень.

«Ничего хорошего, – подметила я. – Не хватало еще, чтобы из-за меня произошли какие-либо волнения в стране».

– Только не стоит еще сейчас и об этом думать, – одернула меня за локоть Найли так, словно прочитала мои мысли. – Я по твоему виду вижу, что ты снова начала сомневаться. Ая, прекращай. Ну допустим, ты выходишь замуж за Нэйта. Это дикое сообщество успокаивается, и появляется новое тайное, которое считает, что Тени зло и уж никак не имеют права быть приближены к трону. И что тогда делать? Разводиться? Уходить? Улетать? Забудь! Ты с ума так сойдешь, пытаясь подстроиться под всех.