Текст книги "Наследие Драконов: Летописи Иллара. Сказания миров Дыхания Зеркала"

…Су-Кхем рукой остановила их отряд и, не спеша, пошла к страже. Вот она вошла в сияющий круг, сравнялась со стражником, и, обменявшись кивками головы, они стали совещаться. Салрон, уже вставший вместе с Этелем, точнее – их подняли, переминался нервно с ноги на ногу. Он дул на скрепленные ладони, как будто его пронизывал холод.

Девушка, на прощанье удостоив кивком головы стражника, вернулась к отряду, и, осмотрев не на шутку перепуганных скитальцев, промолвила:

– Дорогие гости, – в сказанном послышались, как показалось Этелю, нотки насмешки, – Перед вами Зачарованная Дверь. И вы, скитальцы, удостоены чести первыми из града Казандорф вступить на наши земли, на наш план, в котором мы живем и процветаем. Знайте, что мы, илфирины, хоть, и по-вашему, странные и во многом непонятные, но все же достойные и гостеприимные хозяева. Мы ценим друзей, но презираем врагов и трусов. Надеюсь, вы относитесь не ко вторым и третьим. Выдвигаемся!

Поправив себя и разомнув конечности, Этель медленно вошел в синий круг света, за ним тупо последовал Салрон, жалостными глазами окидывающий исполинов. Они было остановились у Двери, у живого воздуха, которой казался непреодолимой преградой, но их мягко и ненавязчиво подтолкнули в спину. И Дверь приняла их…

…Это был словно нырок в воду вслепую – что-то теплое и жидкое обволакивает их, но ты ничего не видишь, словно Создатель лишил глаз. Этель закрыл ненужные глаза, а когда вновь открыл, то был ослеплен от серого света. Именно от серого света. Сквозь слезы он посмотрел назад – такие же гигантские три столба смутно виднелись чуть поодаль от них. Только эта была не та Дверь, не то место, откуда они вошли. Вошли?

Рядом хрипел Салрон, хватаясь за уши:

– Уши… болят… Свистит что-то.

К нему медленно подошел один из Черных Теней и тихо сказал, попытаясь вместе с этим поднять человека, который упорно сопротивлялся, даже помимо своей воли:

– Пройдет. Вы, живые, редко навещаете нас. Таков эффект Скольжения…

– Скольжения? – через хрипоту промычал Салрон.

– Так мы называем переход между Дверьми. Ничего, скоро вы будете в порядке.

Когда Салрон смог стоять без поддержки, Тень медленно отошла от них и пошла к своим, которые столпились вокруг Су-Кхем. Этель нашарил за спиной на рюкзаке фляжку, открыл и жадно начал пить. Потом спросил Салрона:

– Будешь?

– Да.

Человек выхватил фляжку, припал к горлышку и через несколько мгновений полностью опустошил содержимое:

– Куда же нас занесло то, череп крысы в глотку медведя? – простонал Салрон.

– Должно быть это и есть Призрачный Край, – сказал равел, с восхищением осматривая город.

Да, это был город. Непохожий ни на гранд-дома Казандорфа, ни на усадьбы Алькариена, ни на пузатые строения Мар Кхарога. Жесткие геометрические законы царили здесь, а проявлялись они в преобладании прямых и кривых с прямыми – «пружины» с круглыми окнами врывались в темное поднебесье с крупными, слишком крупными звездами. Этих громадин было великое множество, а среди «пружин» в строгой последовательности сгруппировались овальные и полуовальные дома, находящиеся на разных ярусах и высоте. Этель насчитал около десятка уровней. Здесь господствовал обсидиан и черный металл – большинство зданий выполнено из этих материалов, только некоторые выделялись некоторой разнообразностью красок, чуткое зрение эльфа увидело мрамор, гранит и даже, неслыханное дело среди темных тонов, золото и серебро. Ну что ж, подумал равел, аристократия она и в Залаг Нуре аристократия.

Эльфа было мало чем удивить. Даже этим городом, так загадочно именуемым Призрачным Краем, и так загадочно расположенным. Что имела ввиду девушка, когда говорила про план? Надо узнать. Все же не это было интересно, главное – в другом: эльф опешил от того, что здесь везде, в каждом сантиметре камня (или не камня?) под ногами, в каждом дуновении ветра (не ветра?), в каждом колыхании воздуха была магия, сильная и могущественная магия. Она пропитывала эльфа, пронизывала насквозь, будто присматриваясь на счет «друг или враг». И от этого чувства было как-то неловко.

Во многих домах горел синий свет или огонь – видимо, был еще «день», если можно применить это слово здесь – в царстве вечного сумрака.

– Ну чтож, еще раз хочется сказать: «Добро пожаловать!», – к ним вернулась Су-Кхем, немного напугав скитальцев. – Это – Призрачный Край, дом и обитель илфиринов, детей Мората, нашего Верховного Повелителя.

– Мората? Это же Бог Мертвых? – нагло встрял Салрон.

– Так и есть. Мертвых. Мы и есть – Мертвые, так же именуемые илфиринами, что переводится как – Те, кто между Жизнью и Нежизнью. Но я не могу много говорить – вас ждет Великий Магистр.

– Кто-кто? – снова встрял Салрон, вконец осмелев.

– Великий Магистр, – терпеливо повторила Су-Кхем, – Он – Глава Призрачного Края. И именно благодаря ему вы здесь, странники. Кроме того, мы чувствуем вину перед вами.

– За что? – спросил Этель.

– За ваш риск. Впрочем, – немного промолчав, ответила девушка, – Магистр вам скажет намного больше. Скоро прибудет транспорт… Хотя… Он уже здесь…

Скитальцы даже и не заметили, как над ними завис блестящий, как исполинский мыльный пузырь, стальной шар.

– Непонятно. И как на нем ехать? – робко спросил Салрон, привыкший более к верховым лошадям и повозкам, нежели чем к столь экзотическому виду передвижения.

– А так, – улыбнулась девушка, – Там есть скамеечки, специально для вас, живые. Уcтроили. Не бойтесь, ничего не случится.

– Кто боится? Я? Никогда! – решительно ответил Салрон и вошел в шар, который к тому времени уже спустился к их ногам, тихонько поднимаясь и опускаясь на несколько сантиметров. Диаметром он был в два человеческих роста.

Эльф, уже зная повадки скитальца, лишь пожал плечами и вошел вслед за Су-Кхем. Едва они успели устроиться на сиденьях-скамейках, как Шар медленно поплыл по диагонали вверх, туда, где угадывались очертания большого дворца, дворца Магистра…

– И как же вы все это построили? – спросил Этель, зачарованный видом на город. Где-то вдалеке, за горизонтом вставало зарево, фиолетовое зарево, утапливающее воздух.

Девушка, сидевшая рядом с Салроном и закрывшая глаза, очнулась и, потеребив глаза, ответила:

– А что же нам оставалось делать? – Су-Кхем посмотрела через стеклянный шар вниз, – Вы, живые, нас попросту выгнали, потом преследовали, нам ничего и не оставалось, как молиться Верховному

– Это Морату вроде?

– Именно ему, – повернувшись, мягко улыбнулась илфиринка, – Его посланцы помогли нашим чародеям проложить Тропу, пройти по ней так, что ни одна душа, кроме нас, не ведала. Потом посланцы помогли нам создать мир и…

Су-Кхем резко подскочила, будто её кто-то ужалил. Этель удивленно посмотрел на неё:

– Что… Что случилось?

– Извините, смутилась девушка, – Я не могу говорить больше, иначе я буду наказана.

– За что? – спросил равел, с испугом посматривая на ее бледное лицо и переводя взгляд на Салрона, который, разинув рот, смотрел куда-то вниз. Они как раз проплывали над небольшой улицей в десяток домов-квадратов. Каждый из них был увенчан шпилем, на верхушке которого слабо мерцал белым светлом кругляш.

Су-Кхем лишь вяло ответила, пытаясь закончить разговор на запрещенную тему:

– У людей, вроде, есть такая поговорка: «В чужой монастырь со своим уставом не лезь». Ты, эльф, её знаешь?

Равел поерзался на ставшей неудобной скамейке:

– Знаю, как-то приходилось ей пользоваться.

Он решил живо заполнить нависшую над ними неловкую тишину:

– Кстати. Салрон! Да что же это с тобой? Что это ты там такое увидел интересное, что даже не спешишь поделиться этим с нами?

Человек нехотя оторвался и сказал:

– Сам смотри… Во-он туда, где виднеется дверь в овальном домике.

И снова прислонился обоими руками к стеклу. Равел последовал его примеру.

…От дома по направлению к дороге из обсидиана шла невысокая илфиринка в шелковом длинном платье. Вроде ничего интересного, но… Что это за фигура ковыляет следом? Глаза равела округлились – за ней шел скелет, самый что ни на есть настоящий скелет, коих он много раз видел в забытых катакомбах и подземельях. Только те скелеты были мертвыми и усыпанные прахом, а этот шагал как ни в чем не бывало, неся в своих костлявых, без плоти кистях огромные тюки. Челюсть черепа постоянно двигалась – неужели он еще и говорить может?

Илфиринка дошла до дороги, обогнув дом, зашла за поворот. Следом, ловко шагая, скрылся и скелет.

Салрон еще несколько мгновений смотрел на диво, не веря глазам. Как и равел впрочем.

– Это что это было, уважаемая Су-Кхем? – стуча зубами, процедил эльф. Страх сковал его, скреплял его конечности в крепкие тиски. Он не отпускал его, даже сейчас, когда, вроде бы, ему ничего не угрожало. Салрон выглядел не лучше.

– Это ты про хетха?, (уд. на Е) – зевая, спросила девушка, в глубине души смеясь над скитальцами, увидев в их глазах страх.

– Да, – протянул Этель. Он стал разминать затекшую ладонь. – А кто они такие?

– Слуги, можно сказать – почти раб. Но именно почти. Раб – это вещь в руках хозяина, а хетхи – слуги, провинившиеся илфирины, которые по решению Ансалима (Прим: Совет илфиринов во главе Великого Магистра, которые вершит судебные дела) (уд. на второе А) лишаются плоти и становятся слугами тех, перед кем они провинились. Если такоых нет – ими распоряжается Ансалим. Их снова обличают в плоть, если они прослужат верно или срок их наказания кончится. Хетх так и переводится – «бесплотный, лишенный плоти».

– И как это вы их обличаете в плоть и лишаете её? – неловко спросил Салрон, испугавшись жесткого и будничного голоса девушки, каким она говорила о таких, стало быть, страшных вещах.

– Магия, странник, магия Мората, – коротко пояснила Су-Кхем.

Шар тряхнуло, его пассажиры немного встрепенулись.

– Мы приехали, – сказала Су-Кхем. Привстав со скамейка, они медленным жестом провела рукой перед стеклом – часть оного исчезла, оставляя проход для троицы.

Кожаные сапоги ступили на гладкую, отполированную поверхность большого плаца, посередине которого возвышался Дворец Магистра – исполинский высокий круглый темно-синий павильон, с несколькими овальными пристройками рядом с главным зданием. Вместе они соединялись туннельными переходами, которые подпирались черными арками. Прямо над главным павильоном сгустилось огромное серебристое облако, то и дело сверкающее синими разрядами.

Да… Такое эльф видел только в Алькариене, в Главной Башне жрецов Атримы – там тоже было облако, оно несло в себе магию, являлось неким «волшебным сосудом». Неужели и здесь тоже самое?

На входе во Дворец их ждала стража – высокие стройные воины в черных пластинчатых доспехах, с клинками (как позже от Су-Кхем Этель узнал, что эти клинки зовутся скраметонами) и щитами бледно-зеленого цвета. На щитах красуются эмблемы гвардии – пронзенный наискось скраметоном пылающий синим огнем череп.

Стражники не стали заступать проход – их, по-видимому, уже предупредили.

Осторожно ступая по высоким каменным ступеням, под равнодушными и спокойными взглядами гвардии они вошли во Дворец.

…Как сказала командир «Черных Теней» – Магистр их ждал в Приемном Зале.

Идти пришлось намного дольше, чем казалось сперва – оказывается, зал находился в центре павильона, и коридор к нему шел спиралеобразно. Салрону надоело считать факела и различные картины на пути. Но вот, на шестьдесят седьмом факеле, Салрон заметил проход в Зал.

– Неужто, – проворчал человек.

Су-Кхем лишь ухмыльнулась.

Вот это зал, подумал Этель. Такие еще надо поискать. Да и по всей Фиаре таких наберется от силу четыре-пять. Конечно, зал Благословенного Дворца Алькариена куда краше и величественнее, но здешняя красота выделялась своей простотой и еще раз простотой: круглый зал, усеянный фресками и разноцветной мозаикой, на потолке – сияющая полусфера, в которой то и дело скользили перламутровые молнии. По другую сторону от арочного входа, через который они и вошли, стоял трон, изысканный базальтовый резной трон, с тремя острыми гранями у изголовья, и на этих гранях прижились черные опалы. А на троне сидел илфирин… Посмотрев в его черные, как ночь, глаза, эльф понял – илфирин был преисполнен Силой, Иной Силой, которая могла снести к демонам Каллеронию с ее монстрами (Прим: Королевство Орков Каллеронии постоянно подвергалось нападению тварей) да вдобавок испарить Берилловый и Подвенечный океаны. Одетый в черное одеяние – кафтан из шелка и дорогие широкие штаны – он ну никак не казался королем, вождем или тому подобное, а ведь сидит на троне! Только обсидиановый изогнутый обруч с вправленным адамантитовым блестящим овалом (откуда он здесь, подумал равел, это же тайна эльфийских мастеров!) выдавал величие и могущество илфирина. Он сидел как-то по-простецки, как будто ему сильно надоело это ложе. Или просто слишком много времени он на нем.

Оторвав взгляд от Магистра, Этель решил осмотреть еще раз Зал. Просто и со вкусом – так бы сказала его сестра, буде она здесь. Много картин на стене, рисунков, гербов. Но что явственно было заметно сразу – за троном, во всю высоту до полусферы висела исполинская картина, да так, что трон не отрезал рисунок. Она изображала воина в черной робе, черной-черной, окантованной ярко-фиолетовыми росписями на непонятном языке, илфиринский, наверно. Капюшон, задвинутый на голову, скрывал лицо в сером хладном тумане. На шее висит медальон с толстой, черной цепью. Медальоном была алая сфера, внутри двигались обручи. Да, двигались! Картина была почти живая! Только фигура не шевелилась! В правой руке незнакомый воин сжимал скраметон, поставленный древком к ноге в черном башмаке. Левая рука воздета к серым шевелящимся тучам. В разжатую ладонь – костлявую ладонь! – собирались путы черных туманов и сумрака, исходивших от земли, бурой от камня. За спиной – завеса мрака, в которой сверкали чьи-то красные, как кровь, глаза, то и дело мигающие.

– Засмотрелись?

Магистр сказал это тихо, но резко. Голос его был красивым и высоким, как у певца. Салрон и Этель сразу очнулись и перевели взор на илфирина.

– Вам, наверно, интересно, кто это? – спросил он. И, не дождавшись ответа, снова сказал. – Вы видите перед собой Бога, Мората, Верховного Повелителя, Бога Мертвых, Стража Пустоты. Так же перед вами его вечный слуга, Лувар, Черный Рыцарь, Великий Магистр Призрачного Предела, Глава Ансалима.

Закончив, он склонил голову в приветствии. Странники незамедлительно ответили ему тем же.

Названный Луваром ждал несколько минут, осматривая пришедших с ноги до головы, чему то улыбаясь. Те было невольно начали мяться, но Лувар снова сказал, но уже не им:

– Командир Су-Кхем?

– Да. Магистр.

– Вы можете быть свободны. Идите, отдохните. Ваши Черные Тени тоже свободны.

– Спасибо, Магистр. Так тому и быть.

И поклонившись, она удалилась, в последний раз взглянув на Этеля. Без нее будет как-то неуютно, подумал эльф. Он долго вслушивался в стук шагов илфиринки, который все более и более становился тише…

– Ну что ж, дорогие, – продолжил улыбчиво Лувар, – Скитальцы. От моего имени говорю: «Добро пожаловать к нам, в наш край. Будьте гостями, будьте как дома, если, конечно, это возможно. Вы можете оставаться здесь столько, сколько вам заблагорассудится. Извините, что не предлагаю сесть – сидений просто нет. Приемный зал на то и приемный зал, как вы понимаете.

– Понимаем, спасибо вам, господин Магистр, за гостеприимство, – вместе сказали скитальцы.

Лувар улыбнулся:

– Так же глубоко извиняюсь за свое любопытство, но мне бы хотелось узнать, как вы оказались здесь, так далеко от вашей обители, Казандорфа?

Вперед выступил эльф:

– Господин Магистр, мы, скитальцы по имени Этель и Салрон, оказались здесь благодаря госпоже всевеликой Случаю, а предстали перед вами по воле другой госпожи – Удаче. Наш караван начал путь из града Казандорф, столицы Белогорья. Караван был торговый, с многочисленной охраной. И мы, скитальцы, получили задание явиться в Залаг Нур. Извините, Магистр, но мы не можем сказать почему. «Кодекс Вольного Странника» (кодекс, который был составлен Первыми Скитальцами. На его основе составлен свод законов, которые скиталец должен неукоснительно соблюдать).

– Понимаю, Кодекс. Продолжайте…

– Мы спокойно доехали до Алькариена, пробыли там некоторое время и продолжили свой путь к каменным сводам града орков, Залаг Нуру. Темной Цитадели. Мы как раз проходили по старому, давно неезженому тракту. Увы, времени было мало, и хозяин каравана решил сократить путь, хотя жители некоторых поселков, располагаемых не так далеко от нас и которые мы успели навестить, отговаривали его, ссылаясь на нечисть. Но хозяин не послушался. Мы остановились на ночлег, вдали на севере виднелись вершины Барга Гор. Как раз именно тогда все и случилось – глубокой ночью мы услышали нечеловеческий и даже не волчий вой, и позже на нас напали твари, эти полуразложившиеся существа. Их было более двух сотен, и они устроили резню, нещадя никого. Мы, скитальцы, дрались с ними, но после каждой убитой от моих вархилов и меча Салрона твари появлялась новая и новая тварь. Так наш караван погиб, мы, единственные оставшиеся в живых, успели сбежать к лесам, что прилегают к горам Пламенной Смерти. Несколько дней нам удавалось скрываться от преследований, но они нас все же настигли. Мы опять ударились в бега, и вот так мы и встретились с достопочтимой Су-Кхем и её Черными Тенями. Существа, как только почуяли их, убежали, можно сказать, «поджав хвосты», хотя оных хвостов я не наблюдал. Вот и вся наша история.

– Я доволен рассказанным, – ответил Лувар, послушав эльфа и все обдумав. – Наверное, у вас есть вопросы, и не мало. Я готов отвечать, но сперва мне хочется извиниться за случившееся, ибо мы причастны к вашим страданиям.

– Как причастны? И что это за твари такие, достопочтенный? – резко спросил Салрон, молчком слушавший речь эльфа.

– Для того, чтобы вы смогли понять меня в дальнейшем, мне следует вам кое-что рассказать о мире. Вы знаете, как он устроен?

– Ну да, – ответил равел, – Был Творец, были Боги, и создали они Иллар, сотворили материки Фиара и Каллерония. И создали они расы, чтобы они жили и процветали в Дыхании Зеркала. Ну и так далее.

– Это очень краткое описание, но вполне четкое. А известна ли вам суть мироздания и её структура?

– Нет, а зачем это нам?

– Так вы хотите узнать откуда твари, да и кто мы такие? Я всегда думал, что скитальцы – народ любознательный…

– Так и есть. На то у нас есть сказатели…

– Понятно. Так вам рассказать или нет? – нетерпеливо сказал Лувар.

– Будем несоизмеримо благодарны.

– Хорошо, но нужно немного подготовиться.

Магистр щелкнул пальцами, и в воздухе перед его головой в яркой вспышке появился шар. Несколько жестов – ив шаре появилась вереница шариков поменьше.

– Так вот, – продолжил Магистр, – Как вы и сказали, наш мир был создан Творцом Аониром. И создан он был из Хаоса и великой Пустоты, отражая их сущность. Так появилось Зеркало, этот шар, – и он показал на блестящую порхающую прозрачную сферу. – И был создан Иллар, Дыхание Зеркала. Здесь он – вот этот синий шарик.

Внутри сферы мелькал шарик, находящийся прямо в центре.

– Потом появились Боги. Сначала их было четыре, позже присоединился наш Бог, Морат, и Бог Демонов, Пылающий Отец Раван. И оставил Аонир их созидать мир, а сам отправился творить дальше. И начал он созидать планы – вереницу миров, измерений, плоскостей, кои будут поддерживать Иллар, как колонны поддерживают крышу. Вот она – вереница.

Шарики поменьше синего, цепочкой кружились вокруг «Иллара» в клубящемся дымке.

– И каждый план открывал Иллару толику магических сил и потоков, передавая их через Астрал, плоскость, что на модели видна как туман или дымок. Астрал – свободное пространство, проводник магии от плана к Дыханию Зеркала и обратно. И планов множество, и похожи они на наш мир и не похожи. Везде по-разному. И, как вы наверно, узнали, это место – так же план, измерение…

Эльф мягко перебил его:

– А планы могут являться в видениях?

– Могут, – кивнул Лувар, – А ты их видел?

– Да, – и эльф пересказал ему его сон с фантастическими пейзажами.

– Это и есть планы, эльф, магические потоки коснулись тебя, потому что в этом месте они пересекаются во множестве.

– И так вот почему я почувствовал магию…

– Именно… Этот план был выбран для нас Моратом. И назвали мы его Негатом (уд. на А). Всего то их много больше – Сейрулла, Ортон, Меэ, Сифера…

– Ну и как это связано с тварями? – спросил Салрон, которому уже надоело слушать замудреную речь двоих «ученых»

– Напрямую, достопочтимый человек. Напрямую, так вот. Мы илфирины, раса Мертвых, как раса были созданы восемь поколений назад, по вашему летоисчислению – четыре с небольшим века назад. И, как пишут историки, мы были созданы благодаря Великим Подземельям под Белогорьем и Порталам, ведущим к Магической Арене. Это ведь правда?

– Да, – согласился Этель.

– Первые её посетители-сталкеры – нашли её и узнали её секрет: Арена может оживать убитых. И так случилось, что обращенных было множество, появилась раса. А сталкеры создали профессию скитальца, коими и стали. А вы – эти самые и есть скитальцы. И вы помните, как звали ту самую троицу скитальцев – Сталкерскую Троицу

– Еще бы. Это каждый скиталец знает: Зуфесс, Карон и Септум. Первые двое – человек. Третий – самый Первый Мертвый на Илларе.

– Ну и как скиталец может узнать их?

– У Первых Скитальцев на руке сделана татуировка – черная пантера Зушена (уд. на Е), хранительница удачи. Позже её образ был перенесен на серьги, кои мы носим. Первая ступень – «золотая пантера», коей удостоен я, эльф Этель, вторая ступень – «серебряная пантера», коим является Салрон.

– Хорошо, – улыбнулся Лувар, – Помните же вы историю свою. Как же давно это было, я даже начинаю забывать, как мы с Зуфи и Кари это вводили.

Скитальцы смотрели на него так, как будто увидели полоумного.

– Вы так и не догадались, хорошо… Смотрите..

И он засучил левую руку, и странники увидели исполинскую черную пантеру, обвившую дань Лувара, снизу была подпись: «Септум Мертвый».

Скитальцы от ужаса упали на оба колена, и преклонили головы и в два голоса взвыли, как когда то приветствовали их предки Первых:

– Приветствуем Септума Мертвого, Сталкера, чье имя во веки веков будет славиться в комнатах и коридорах Казандорфа.

Но в голосах был непередаваемый страх. Страх неизвестного. Страх.

Лувар сам аж встал, испугавшись:

– Встаньте, братья, встаньте. Не надо!

Те, дрожа всем телом, еле-еле встали. Даже спустя минут десять дрожь не унималась…

– Ладно, – устало сказал Лувар, – Вам следует отдохнуть… Вы слишком много прошли за эти дни, и еще пройдете, говорит моя Сила. Вам отведут отдельные покои. Отдыхайте. Наш разговор продолжим, как вы наберетесь сил.

– Как скажете, Мастер (так скитальцы называют своих наставников, которые учат их азам странничества)

– Мастер… Эх, годы-годы. Что ж, идите.

– Спасибо вам.

Лувар-Септум улыбнулся, смотрев, как скитальцы уходят из зала в сопровождении его гвардии. Вздохнув, он щелкнул пальцами – и сфера-Иллар пропала, рассыпаясь искрами…

– Сколько времени прошло, а они остались прежними – непутевыми и жутко любопытными. Как и я, впрочем, – думал Лувар, поднимаясь с базальтового трона.

А над Негатом вставало зарево. Спокойное зарево, предвещающее покой и тишину…

Прошло несколько дней с той поры, как скитальцы покинули Зал Приема Магистра. И все это время им не удавалось встретиться с Луваром, известный также под другим именем – Септум, Септум Мертвый. Первый Мертвый. Надо же, да еще сталкер, скиталец! Казалось, великое знание свалилось на обоих, втаптывая их в булыжник неведомого.

К ним относились, как к дорогим гостям – Су-Кхем навещала эльфа, как могла. А Салрон привыкал к хетхам, в большинством количестве появляющихся в Призрачном Краю. И также часто хетхи приходили именно к ним, готовые выполнить любое мало-мальски глупое поручение. Салрон еле терпел, чтобы не пошутить над «костяками», как он их называл. Многие места они посетили в городе, многое увидели, услышали, почувтвовали… Но главное, что их интересовало более всего – они хотели снова встретиться с Магистром, чтобы он смог до конца рассказать то, что хотел.

Луч зарева вполз в деревянную комнатушку, куда поселили странников. Этель сначала был шокирован – везде камень. Этот обсидиан и базальт, и вот – дерево. Илфирин-путеводитель ссылался на то, что, якобы, это прихоть Магистра – поселить их так, как им будет более удобно.

Скитальцы не спали – видимо, в Илларе уже давно было утро, потому что проснулись они часа два назад. Все это время Этель, лежа в дубовой кровати, читал какие-то сводки и хроники, что им приносились достаточно часто. Салрон острил меч деда, напевая что-то под нос.

Оторвавшись от рукописей, равел тихо спросил человека, повернув к нему голову:

– Ну как тебе здесь, в этом «странном» месте? – ухмыльнулся эльф.

Салрон, продолжая трудиться надо своим боевым наследием, ответил:

– Неплохо. Если не учитывать. что мы в другом мире, под другим небом, среди совершенно других существ, среди множества загадок и тайн, порой странных и даже страшных, то этот город можно счесть вполне хорошим. Даже вино здесь делают, чего я точно не ожидал.

Салрон улыбнулся.

– Точно, вино первоклассное. И навзвание подстать – «Звезда иномирья». Вот придумали…

– А как тебе «Шустрый скелет» или «Золотой пустобрюх»?

– Да, – рассмеялся равел, – Название такие же, как и в нашем мире.

– И был бы Негат похож на наш мир, если бы не эти непонятные порядки – каждый день, когда поднимется зарево, идти в храм Мората и молиться в течение двух часов.

– Как там говорила Су-Кхем? «В чужой монастырь…», – упрекнул его Этель.

– Да ну тебя, влюбился что ли ты в эту илфиринку?

В словах человека был недвусмысленный намек, но эльф не потерялся и ответил:

– Что заладил? А кто вчера пытался пригласить незнакомую илфиринку в таверне уединиться?

– Да я немного более обычного «Шустрого скелета» взял… С кем не бывает – демон попутал…

– Только почему-то это случается именно с тобой, да именно с вами, людьми. Хорошо вас сладил Истинный…

Только Салрон хотел ответить Этелю чем-то тоже эдаким колким, но в непрозрачную стеклянную дверь, что находилась по правую руку от Салрона, громко постучали. Не мешкая, человек поднялся и пошел отворять…

…Хетх протянул пергаментный свиток, на котором стояла печать Магистра – семилучевая синяя звезда. Отдав послание, скелет развернулся и резво удалился.

– Что там? – спросил Этель

– Минуту, – ответил Салрон, сорвав сургуч и разворачивая бумагу. Беглым взглядом окинув послание, он сказал, – Нас приглашают во Дворец, на личную аудиенцию.

– Ну что ж, – сказал Этель, вздохнув и отложив интереснейшие хроники, – Не будем заставлять себя ждать. Пошли?…

…Стеклянный шар, как когда-то, также потихоньку спустился на широкую плацу. И снова, в очередной раз, странники шагали ко входу во Дворец. Все также стража неустанно стояла на посту, гремя скраметонами. И, как тогда, они без лишних слов и разбирательств их впустили.

Шагая по темным сводами коридора, Этель спросил Салрона:

– Похоже Магистр решил продолжить беседу. Как ты думаешь, Лувар – и есть истинный Септум?

– Как знать, – тихо сказал человек, – Лично я сразу не поверил, но факты говорят другое. Ты что, не видел Зушену?

– Видел. Все равно меня гложут сомнения – о Септуме мало что было известно, но и известного достаточно: вместе с «Ночными Коршунами» и парой сподвижников Септум Мертвый смог найти и пленить в мистических катакомбах под озером Тунеро архимага, который по своему желанию превратил своего заносчивого ученика в дракона Тьму. Его приволокли в Казандорф и прилюдно сожгли, предварительно отняв все магические силы. Или это – помог легендарному гному вернуть свое главенство над Орденом Кхоров, так как, будучи далеко на юге, в Хрустальном Чертоге, глава не мог знать, что его верные соорденцы предали его и взяли власть в свои руки. Вернувшись, он снова стал во главе Кхоров, но, вот гном, ненадолго – через пару лет отдал Амулет Главы другому да пошел странствовать. Говорят, Септум еще много раз пересекался с ним. Также говорят, что где-то в Казандорфе и поныне живет этот гном, ибо его жизнь много длиннее его сородичей.

– Да… Его жизнь окутана завесой тайны. Он – герой. Но правда ли, что Лувар – именно он? Мало ли пантера…

– Кто знает. Лишь Творцу ведомо.

– Мы пришли, – коротко пояснил Салрон, заметив факельный отсвет на стене…

… – Приятно вас снова видеть, скитальцы, – сказал Лувар. Он был одет в длинную бирюзовую хитону, скрывающую его фигуру почти полностью, исключая стоп, шеи и голову. На голове уже не было обруча. – Извините за то, что заставил вас ждать несколько дней – послы от Залаг Нура явились к Тропе, нужно было распоряжаться.

– Приветствуем Магистра. Нам было оказано величайшее гостеприимство, мы довольны тем, что посетили ваш Край.

– Приятно слышать, – мягко сказал Лувар. – Я пригласил вас сюда, чтобы продолжить беседу, но, ввиду того, что этот Зал, как я чувствую, не поможет этому, то прошу вас пройти в менее огромные апартаменты. Вы согласны, странники?

– Примем за честь…

…Комнатка, вся в синих красках, была уютной и спокойной. Как думал эльф – идеальное место. Чтобы расслабиться и поговорить. Картин почти не было, не считая одной, изображавшей черную пантеру. Точно скиталец, подумал равел. Зушена.

– Присаживайтесь.

Лувар показал на мягкие кресла у стены, напротив них – небольшой хрустальный столик, на котором горела магическим светом свеча. Странники медленно сели, устраиваясь. Только после того, как те вконец освоились, Лувар прошел к высокому диванчику.

– Так вы хотите знать, кто эти твари? – прямо спросил, как будто и не было тех дней, которые они не говорили.

– Да, уважаемый, – кивнул Этель.

– Хорошо, – кивнул Лувар. Щелкнув пальцем, он подхватил появившуюся в воздухе курительную трубку. Через несколько мгновений в воздухе запахло табаком высочайшего качества. Еще одна деталь, подумал эльф, Септум был заядлым табаколюбом, и курил всегда лучшие сорты, кои произрастали где-то в лугах при Сур-Инете. – Мы, илфирины, как вы наверно все же знаете, не подчиняемся простым физическим законам мира. Наше сердце не бьется, у нас нет крови и так далее. Но мы подчиняемся законам магическим, коими движется этот мир. Как всем известно, нашим появлением мы обязаны Пещеры Возрождения, которую построили драконы. Вы вправе считать, что это место – просто некая особенность мира, но мы, мертвые, знаем куда лучше. Пещера – Астральный Портал в Пустоту вне Зеркала. Как понять? А просто. Когда какое-нибудь живое существо поранит себя и окажется в том месте – рана заживет, стоит сломать ногу и руку – они срастутся, стоит живому умереть – он оживет, но не будет прежним. Мне это знакомо не понаслышке. Когда меня ранили те ловушки в лабиринтах, я умер там. И я чувствовал, как моя душа освобождается от пут плоти, но я не ушел, как уходя многие умершие – моя душа через Портал пронеслась в Астрал и его эфир, пронзила его – и я оказался в Пустоте. Что это такое? Истинная тишина, полная магией, исполинской, такой, какой не описать и в миллионах книг. И моя Сущность пропиталось той Магией. И неведомо – сколько я парил в той тишине, но я чей-то силой был вырван оттуда и возвращен в свое тело. Но тело было мертвым. Но моя сущность была магической и я смог вернуть тело к жизни, смог побороть зов Пустоты предаться ей, потому что Пустота – она жива. И я – её часть. Но я смог побороть её тогда, и борюсь с ней сейчас. Я пронес магические потоки по телу, теперь у меня вместо крови – магический эликсир, полный зарядами силы. Так и у всех илфиринов. Нам легко поддаются магические знания из-за этой способности. Нам не страшны ампутации рук и ног – мы может взрастить кость, но, увы, не плоть. Это не касается хетхов, коим мы может её вернуть целиком, но увы – не по частям. Вы, наверно, видели, что у многих илфиринов вместо нормальной кисти рук – кости, вместо целой ноги – лишь костяк. Но все же, мы может заживлять свои раны, останавливать отток сил. Нашим тело правит Разум и Сущность, полностью. И Пустота пытается завладеть ею, что нередко случается…