Текст книги "Отель «Лисий хвост»"

О.Герман

Отель «Лисий хвост»

ISBN: 978-5-4472-3971-8

Авторские права защищены Российским авторским обществом РАО КОПИРУС по коллективному управлению правами авторов, издателей и иных правообладателей при репродуцировании, копировании и ином воспроизведении произведений.

Любое несанкционированное копирование, репродуцирование и размещение произведения без разрешения правообладателя преследуется статьей 146 УК РФ.

Пушистый кролик вдруг резко поднял ушки и напрягся, видимо уловил грохот и топот копыт неподалеку от себя. Не думая ни секунды он шмыгнул в кусты и во весь опор помчался прочь. Спустя пару мгновений на дороге показалась двойка гнедых лошадей везущих расписную карету. Поднимая пыль столбом, кучер погнал подопечных галопом и направился к одиноко стоящему холму на севере. По пути то и дело встречались статуи великанов, горгулий, чертей с рубинового цвета глазами, они пристально оценивали путника и открывали путь, не причиняя дополнительных неудобств. Женский голос из кареты требовал скорейшего прибытия и угрожал жестокой расправой в случае невыполнения приказа. Кучер явно не желал этого, и щелчок хлыста звонко предупреждал о намерениях. Вскоре карета остановилась у огромных кованых ворот . Кучер громко поторопил появившихся слуг и преодолев их повел карету прямо ко входу в огромный величественный замок. Вскочив, он открыл дверцу кареты и подал руку даме.

Дама была на редкость худа и высока, белые шелковые как снег волосы струились до самого пояса. Высокие скулы и тонкое лицо говорили о высоком положении в обществе. Глаза были большими и непроглядно черными. Женщина поднялась по ступеням и вошла в открытые для нее двери. Перед ней сиял золотом роскошный вестибюль, который никак не сопоставлялся с внешней нарочитой мрачностью замка. Впереди была стойка, а за ней никого. Кругом сновали толпы существ разной расы и происхождения. Дама подняла подбородок еще выше и медленно направилась к стойке. Тут же явилась маленькая хорошенькая фея, по пути отдергивая черное платье и поправляя красную жилетку.

– Госпожа Аэлита, добро пожаловать в отель «Лисий хвост»– девушка низко поклонилась, от чего её золотистые кудри коснулись пола– вот ваш ключ от одной из самых лучших комнат на пятом этаже. Ваши вещи уже доставлены и в данный момент раскладываются по полкам.

–Благодарю Синга. Будь так добра, распорядись, чтобы мне вовремя приготовили горячую ванну и ужин на вкус повара.

В ответ фея поклонилась и отошла к стойке, бормоча под нос песенку из её леса, так она душой возвращалась в родные края и на секунду забывала о тоске. Спустя несколько минут к ней подошел молодой лысый человек и спросил о местонахождении обеденного зала. А позже прозрачная девушка зеленоватого оттенка потребовала выдать ей ключ от другого номера, поскольку она не желает жить по соседству с шаманом и его травами.

Скука одолевала фею и она облокотилась на стойку, накручивая локоны на свои пальчики. Её огромные зеленые глаза , обрамленные золотыми ресницами, смотрели с надеждой на расходящихся посетителей. А пухлые щечки пылали от нетерпения. Ведь после окончания смены она сможет снова выйти на улицу и уснуть на освещенном луной лугу, или проведет время с лесным оленем или другим животным. А позже заступит на смену служанки и всласть расспросит всех постояльцев. От заветной мечты её отвлек стук по столешнице стойки и фея от неожиданности даже вздрогнула. Перед ней стояла красивая девушка с темно-карими глазами. Рыжие густые прямые волосы , остриженные под каре, спускались до плеч. Фигуру подчеркивало черное платье до колен и… длинный лисий хвост и ушки. Хозяйка отеля властно оглядела фею и пригрозила ей пальцем.

–Простите леди Персифа , я просто..

– Да не волнуйся ты так, моя дорогая. Госпожа Аэлита уже прибыла ?

–Ага. Потребовала ужин и горячую ванну. Но была чрезмерно груба.

–Узнаю старую некромантку , если она пожелает свежий труп или ключи от склепа сразу направь ее ко мне, а то потом проблем не оберешься. Она все такая же тощая?– и увидев кивок феи, Персифа сладостно улыбнулась и закатила глаза. – Твоя смена подходит к концу, вызывай сюда Нирку и пусть приступает.

Фея учтиво поклонилась и взяла красный листочек, написав послание, она свернула его и подкинула. Листик запорхал, словно птичка и скрылся из виду. Не прошло и минуты, как к стойке подошла замученная худощавая девушка и измотанно подняла глаза на фею.

–Ой , извини. Вчера же было полнолуние северной и южной лун. Как ты себя чувствуешь?– Синга сочувственно заглянула в глаза несчастной.

– Вывернутой наизнанку…

–Выглядишь ты так же если быть честной. Леди Персифа не потерпит такое отношение к работе, может и выгнать ведь. Иди к повару и попроси живительную настойку и причешись немного.– улыбаясь фея выпроводила оборотня. Вскоре та вернулась румяной и бодрой и заменила заждавшуюся Сингу.

Фея затрепетала крылышками, сию же минуту покинула замок и спустилась вдоль реки к долине. Убывающие луны освещали лес и луг холодным сиянием, придавая причудливые очертания окружающим деревьям и кустам. Запах свежей сочной травы заполонил пространство и окутывал теплым пледом. Синга взлетела ввысь и оглядела чудесный пейзаж вокруг мрачного замка. Её всегда удивляло, как сюда не забредают простые селяне или случайные путники, хотя она знала ответ. Персифа установила вдоль дорог 6 статуй, они то и не допустят проникновения чужих на благодатную для созданий землю. Лес чарующе зашелестел от дуновения ветра, а травы вторили ему на свой лад. Фея спустилась на мягкий зеленый ковер и закрыв глаза, мгновенно уснула.

Сингу разбудило летающее послание, которое явно намеревалось оставить на ее щеке синяк. Фея развернула записку и сломя голову помчалась в замок, она явно опаздывала. У стойки девушка оказалась буквально за минуту до начала работы и отмахнувшись от вопросов , быстренько направилась переодеваться. Теперь ей предстояли сладкие дни служанки. Ведь с прошлой недели заселилась масса посетителей с новыми историями. Правда и работу свою нужно делать, зато и магией пользоваться можно. В вестибюль Синга вошла уже в темном костюме с белым фартуком, волосы туго собраны в пучок и украшены нежной невянущей орхидеей. Она отнюдь не была полной, но и стройностью не отличалась. Скорее была фигуристой феечкой с пухлыми щечками.

–Синга, к нам прибыла молодая колдунья Темида из Восточного королевства. – повелительно командовала Нирка– отнеси ее багаж в 207 и не забудь чай с терпкой ягодой.

Девушка круто развернулась, махнула руками ,дважды хлопнула в ладоши и вещи по велению мысли направились в нужную комнату к своей обладательнице, а по прибытии еще и разложились сами. Фея направилась на кухню за чаем, который заказала колдунья.

Кухня представляла собой нечто непостижимое для простого ума, и любое вмешательство со стороны привнесло бы невообразимый хаос. Поваром был кот. Да, абсолютно лысый огромный кот, и лучшего кулинара вы не найдете ни в этом мире, ни в следующем. Держался он всегда прямо, носил три кольца в левом ухе и одевался только в белое– как доказательство своей аккуратности. Готовил всегда сам и все успевал во время, не заставляя гостей ждать. Помощников презирал и люто ненавидел тех, кто прибегает к чьим-либо услугам безвозмездно. Сейчас он старательно готовил рагу из дамских пальчиков и бросив взгляд на вошедшую фею, улыбнулся и произнес весьма надменно:

–Синга, ну что теперь тебе необходимо?-говоря, он потягивал слова, словно томатный сок бамбуковой трубочкой

–Чай с терпкой ягодой, для колдуньи из 207 номера.

–Все готово, на столе серебряный поднос. Сласти подбери сама. Не люблю сладкое!– его мордочка так сморщилась , что складки образовали глубокие борозды, придавая ему устрашающий вид. – Уходи скорее, а то хозяйка придет с минуты на минуту, привела новых официанток. Прошлыми девицами позавтракали гарпии из 503.

Девушка выскочила и мигом направилась к колдунье. Открыла дверь и внесла поднос. На софе сидела невысокая худощавая девушка. Она отнюдь не была красавицей, но была очаровательна. Черные густые волосы струились ручьями по плечам и подчеркивали кожу цвета слоновой кости. Темно-карие глаза блестели из-под длинных ресниц, а губы цвета спелых красных яблок приводили в восторг и мужчин, и завистливых женщин. Девушка гладила ворона и раздувала огонь в костяной трубке. Комната уже приняла вид удобный для нынешней хозяйки. В камине едва тлели угли, а котел оказался пустым. Небольшой стол был заставлен порошками и зельями , а благовония заволокли комнату мягким фруктовым запахом с нотками свежескошенной травы . Запах моментально проник в душу феи и свернулся там теплым калачиком.

–Проходи, садись.-колдунья указала на кресло с лева от себя– выпей со мною дочь лесной царицы.– заметив как округлились глаза недоумевающей феи, Темида продолжила– Я знаю твою матушку и виделась с ней сравнительно недавно, она жива и здорова, только на все вопросы о тебе замолкает и предается легкой грусти. А в это время ее дочь разносит чай постояльцем отеля! В чем же дело? Раскрой мне свою тайну.

– Да никакой тайны, в общем-то, и нет. Я гуляла по лесу, забрела дальше обычного и попала в человеческий капкан. Кровью я залила всю траву, а дышать становилась все труднее, голова закружилась, и пришло осознание смерти. Однако меня нашла госпожа Персифа, которая охотилась неподалеку на браконьеров и звероловов, и предложила сделку, взамен на спасение моей жизни я остаюсь работать в её отеле на 400 лет. Для феи это не очень большой срок и дав согласие, получила полное исцеление и чудную работу. Матушке я пишу письма и передаю редкими путниками. Она рада тому, что я жива, но ей бывает одиноко без меня, ведь и писем доходит очень мало. ..– воспоминания нахлынули волной и оставили капли слез на щеках Синги, но та быстро спохватилась – Но как вы повстречали мою царицу? Это немыслимо далеко на границе Парных королевств!

– Ох, милая, это очень долгая история, а работы у тебя не початый край, поди. Ну-ну , не расстраивайся! Приходи вечером с крепким чаем и сладостями, я все поведаю тебе как на духу. А пока возьми моего ворона и передай с ним письмо матушке, затем заканчивай дела и возвращайся– Темида растянула губы в добродушной улыбке и передала ей ворона– Цетус, ты тоже постарайся вернуться к вечеру.

Ворон ответил кивком и послушно последовал за феей. Синга воодушевленно работала целый день, надеясь на вечернюю награду. Все совершалось бы гораздо быстрей, если бы не правило: «Никому не позволено летать в отеле». Это относилось и к ней, и к гарпиям, и к алконостам да ко всем крылатым и парящим. Пролетать могло только время, да и только мимоходом. Вечер пришел гораздо быстрее, чем обычно и спустя некоторое время в комнату колдуньи вошла фея с подносом чая и чашей сладостей. Ворон вручил входящей ответное письмо и получил за это поцелуй в свой длинный клюв. По прошествии пары минут молодая ведьма начала свой рассказ.

Рассказ Темиды или лепестки небесной розы.

Петухи уже пропели свои нескладные песни, а солнышко поднималось из-за далеких синих холмов. Легкий предрассветный холодок уступал место весеннему теплу, пришедшему раньше положенного срока. Маленький город на юге относительно большого Восточного королевства постепенно оживал и наполнял воздух ощущением грядущего дня. Скрип колес небольших крытых карет заглушался цоканьем обуви спешащих горожан. Вечно они куда-то спешат. Будто жизнь подгоняет сзади кнутом, а еще и прикрикивает вдогонку. Никто из них даже не обратил внимание на то , что королевский глашатай вывесил серый флаг на воротах замка и грустно утерев слезу, похрамывая на правую ногу, пошел по неведомым делам. Седины в его волосах появились совсем недавно и явно говорили о каких-то тяжелых для души событиях.

Из небольшого дома, поросшего синим плющом и бледно-зеленым мхом, вышла девушка невысокого роста с плетеной корзинкой в руках. Это и была я. Затем мягко провернула ключ в замочной скважине и услышав скрип, поморщилась. На мне был длинный плащ с капюшоном цвета красного вина ,который полностью скрывал лицо и фигуру. Мягко и почти неслышно зашагала в мягких сапожках по мостовой и направилась к высокому торговому дому , который находился по ту сторону реки, в другой части города. Город, не имевший названия с момента своего основания, жил своей жизнью и будто обтекал меня, дабы не нарушать привычный ритм окружающих. Здоровый мужчина, явно отличавшийся крепостью тела, остановил меня у моста и спросил разрешение на посещение торговых рядов и некоторых особенно важных домов. И спустя время пропустил и снова уперся взглядом в проходящих.

Я поднялась по ступенькам и открыла резную дверь, украшенную экзотическими витражами. Колокольчик зазвенел и, тем самым оповестил о появлении покупателя. Тут же появился тучный лысый мужчина с седой бородой и добродушно улыбнулся. Он раскинул руки в стороны и произнес:

– О, леди Темида! Рад видеть вас снова.

–Маргус, мне нужно все, что есть из этого списка. – произнес мой голос из под капюшона. Я подала ему затёртый листок и оперлась на деревянную стойку в ожидании ответа. Владелец пробежал глазами по списку, и что-то бормоча себе под нос ,старательно вспоминал запасы кладовых.

– Я предоставлю вам все из этого, кроме крыльев лесных бабочек и цветков живой смерти. Но обязательно привезу недостающие компоненты на следующей неделе. – Он помедлил несколько секунд, затем позвал мальчишку и отдал ему листок. Паренек ушел и вернулся уже со свертком. Маргус с добрыми пожеланиями отдал его , и мы вежливо распрощались.

Позже я направилась в таверну « Драконье брюхо», мне нравиться смотреть на обитателей, а уж готовят там просто превосходно. Сняла плащ и села за столик , предварительно заказав диких грибов на гриле и тарелку ягод меленики. Я своего рода ведьма, колдунья. Помогаю лечить болезни, увлекаюсь алхимией и изучением знаков судьбы. Все свое состояние унаследовала от матери, которая бросив все, уехала с новоиспеченным возлюбленным покорять соседние страны. Вестей от нее не было больше трех лет и дом перешел в мое владение. Люди меня не избегали, но и на контакт шли не особо охотно т.к. суеверия и сплетни сделали свое грязное дело. Это не создавало лишних проблем и ненужных вопросов. Пусть и дальше думают, что я выкапываю мертвых и ем младенцев. Фу, какая же гадость лезет людям в головы, особенно когда они пусты.

Вечер выдался теплым и весьма приятным. Солнце катилось к закату, заливая деревья красным золотом, а птицы пели чудные песни на манер заморской флейты. Работяги возвращались с полей, лавочники покидали рабочие места, и темп городка заметно стих. Тревоги сменились томной радостью, всюду слышны разговоры , смех и конечно же песни. Они словно провожали день и услаждали его слух, дабы он пришел снова вслед за ночью. Я возвращалась домой , лелея мысли о предстоящем занятии. Ведь в плетенке долгожданные ингредиенты для новых зелий и чудодейственных порошков.

У входной двери обнаружились несколько писем. У людей в городке было негласное правило: боишься идти к колдунье– оставь просьбу письмом! Меня это только умиляет, в конце концов они все равно заплатят за заказ.

–Здравствуй, милая.– приветствовал низкий баритон – Как нынче живет город?

– Ох, Цетус, все как прежде– я сняла плащ и начала зажигать свечи и камин, прогоняя навязчивый мрак– У меня для тебя есть подарок, сушеные мыши!

Ворон слетел с высокого шкафа и в надежде на угощение протянул лапку , в нее тут же была вложена мышка.

–Всего одна?– разочарование ворона меня тронуло, и пришлось добавить еще пару мышек ненасытной птице. Тот начал трапезу, закрывая от наслаждения глаза.

Поставив корзинку , начала распаковывать сверток . Крылья сумеречной дольки, диковинные глаза, ветви Керемея и прочее. Стол постепенно заполнялся купленными ингредиентами, которые все больше привлекали ворона. Не торопясь Цетус добрался до пришедших писем и открыл их.

–Микстура ясных мыслей и порошок полной тишины. Это наверно очередной поэт в поисках вдохновения.– язвительно рассуждал он и посмотрел на содержание другой записки –А тут зелье сна наяву. Видимо художники в ожидании новых образов.

Я улыбнулась и молча поставила небольшой котел с речной водой в жар старинного камина. Язычки пламени страстно объяли олово и принялись за дело. Поочередно добавила шкурки озерных лягушек и мертвую соль, варево приобрело ярко оранжевый цвет и начало пузыриться с характерным звуком. Томно улыбаясь, начала помешивать содержимое котла и постепенно добавила рог и лепестки жерновок. Комнату наполнил мягкий сладковатый запах и окутал, словно теплым одеялом с головы до пяток.

–Это то, что нам нужно– Зелье сна наяву. –я принялась разливать его по колбам. Одну склянку запаковала в сверток и прикрепила бирочку со стоимостью, в другой сверток уложила заказ иного характера. Затем уверенно передала ворону, который закатил глаза и отвернулся –Что опять не так?

–А завтра ты возьмешь меня с собой?

–Возьму, если доставишь заказы до полуночи и вернешься с цветком Нееритки– повторно протянула поклажу, но теперь ворон взял ее с удовольствием и вылетел в глухую ночь.

      Звезды словно сговорились и светили тускло, как гаснувшие свечи в уличных фонарях, а обе луны мягко пристроились на небесной перине и наблюдали за миром, столь далеким от них. В эту ночь время словно замедлилось и мерно прохаживалось по сочно-зеленой траве , источавшей свежий запах весенней прохлады.

***

Едва успев вовремя ворон вернулся с желаемым подарком и шурша крыльями пристроился на углу резного стола, такого древнего, что казалось он помнит историю не просто города, а целого королевства от момента его создания. Он зашагал вдоль него и слетев приземлился на ручку кресла, в котором я задремала и сам пристроился ко сну.

За окном забрезжил рассвет. В дверь забарабанили с такой силой, что звук перебудил обитателей дома. Стучали снова и снова, пока я сонная и слегка ошарашенная не добрела до двери и не открыла её. Передо мной стояла роскошная карета и двое людей в темно зеленых бархатных одеяниях.

– Садитесь в карету.– повелительно сказал постучавший.

–Может, чаю попьем? У меня с ромашкой есть.– скептически съязвила я, опершись на дверной косяк. Но развеселое настроение сдуло, когда в руки ко мне попал королевский приказ о прибытии колдуньи в замок. Я не раздумывая , накинула плащ с капюшоном цвета скошенной травы и запрыгнула в карету. Честно сказать, пешком до замка идти пару часов, а в карете ехать ничуть не меньше, учитывая нетрезвых уличных гуляк.

Однако время пролетело быстро, и я уже поднималась по ступеням к открытым дворцовым дверям. Пройдя золотые галереи комнат , ведомая слугой , вошла в покои королевы. Царственная особа знаком велела сесть и отпустила слугу.

– Клянешься ли ты сохранить сказанное мною в тайне от ненужных ушей, кроме тех, что приведут к решению проблемы?– грубый голос ее соответствовал внешности. Она была высокой и полной, окутанная парчовыми юбками и кружевом словно праздничный пирог в день рождения принца , на лице пылал здоровый румянец, и только глаза выражали крайнюю скорбь.

–Да, клянусь.– естественно я поклялась, что еще оставалось делать?

– Сын мой, Атто болен. Еще неделю назад он был радостен и весел, счастье было его спутником , а крепкое здоровье не вызывало опасений. Но в один день он стал чахнуть , как вянут розы без воды. Атто перестал есть и пить, часто лежит или смотрит в одну точку, солнечный свет причиняет ему боль, а свежий воздух раздражает душу. Я не могу больше говорить. Идите за мной.– она поманила в небольшую комнату и отворила дверь.

Затхлый запах застоявшегося воздуха резко ударил в голову , а не привыкшие к царившей здесь тьме глаза перестали видеть на секунду. Дверь закрылась, и зажглись свечи у кровати больного. Он шумно дышал, а кожа покрылась испариной. Глаза были, словно стеклянными, и не выражали ничего, даже жизни. Кожа обтянула скелет, вены ярко и заметно пульсировали, волосы поседели. Я сорвала волосок с головы и вышла из комнаты. Затем молча вынула колбу из плаща и грязноватый порошок, засыпала его в склянку, и залила водой из рядом стоящего графина, кинула волос и произнесла шепотом несколько непонятных королеве слов. Колба задымилась, запах тухлого мяса заполонил пространство. Но секунду спустя жидкость стала прозрачной, а волос засветился.

– У него похитили частичку души. Он погибает…

–Вы не можете помочь? Совсем ничем?– голос ее дрожал, но слезы она сдерживала.

– Я? Я в общем-то могу, но… – запнулась.– Я не совсем уверена. Есть настойка из лепестков небесной розы, она вернет его к жизни и залатает душу, но их у меня нет. Простите…

–Простите? Простите?!– голос королевы сорвался на крик.-Мой сын погибает! А у вас нет чертовых лепестков? Уйдите прочь. – она зарыдала в голос и вышла из залы.

Я вернулась домой и пересказала ворону все, что случилось дословно. Тот покачал головой и ворчливо сказал:

– Все не закончится просто так… Так все не закончится…

***

Утро уже полноправно заправляло городом, и шумные улицы вновь наполнились спешащими горожанами. Я гладила спящего ворона и вспоминала прошедшие события. Время отказывалось ждать меня и подгоняло идти дальше. Взяв плетеную корзинку, вышла и направилась к книжной лавке. Вдруг ощутила сильный удар по голове , сознание помутилось, а глаза застлала белая пелена забвения.

Очнулась я уже на полу неведомой комнаты. Шатаясь, встала и поклонилась королеве, которая стояла во всем величии и воплощала саму надменность.

– Где растет небесная роза?– голос её звучал громогласно и непреклонно.

– В саду Покинутого храма. Это далеко на севере..

–Молчать! Значит дорога тебе известна. – она вдруг резка посуровела, сдвинула брови и продолжила в более грозных тонах– Повелеваю, колдунья Темида дочь Ренавы, леди Северного замка будет казнена в день Святых Освобождений т.е. через 2 восходящие луны! Оставлена будет в живых только если успеет принести лепестки небесной розы ! Вывести ее!

Ошарашенную сию минуту вышвырнули из дворца как вшивого котенка. Я сидела на ступенях у ворот и молча осмысливала происшедшее. Природа прониклась состоянием души несчастной и заплакала, оставляя следы на всем, чего коснулись мои слезы. Деревья тихо зашумели, вторя чужой беде, и погнали пыль прочь из города. Тоска на душе скреблась как тигрица , загнанная в угол и напуганная огнем. Она боролась за жизнь, пыталась уйти от погони, но её застали врасплох и теперь, без шанса уцелеть старалась дать отпор. Дождь набирал силу и превратился в настоящий ливень. Он разогнал прохожих по домам и одаривал природу живительной влагой. Я встала со ступеней, поправила плащ и медленно поплелась домой. Так пусто чувствовала себя только тогда, когда меня покинула родная мать, сбежав с новым «возлюбленным». Но ведь она все равно жива и здорова. А тут…

Ворон радостно вскинул клюв , но огонь приветствия иссяк при виде моего потухшего взгляда. Я рухнула в кресло и все рассказала, как на духу.

– Ну? Что думает мой мудрый Цетус? – я вопросительно подняла черные брови.

– Мудрый Цетус не желает тебе смерти , а это значит, что идти нам все-таки придется.

– Куда, к Покинутому храму? Всю жизнь жаждала быть съеденной двуглавым псом или пятиметровой змеей, ну а про циклопов и разбойников я и вовсе предпочитаю умолчать .

–Возможно это просто вымысел. Ты была там ранее?– я отрицательно покачала головой– Никогда не верь тому, что не видела собственными глазами. Верь только тому, до чего коснулся разум и объяла душа.

– В это есть смысл, значит нам необходимо пройти пол королевства и вернуться обратно всего за 12 дней. Пустяк! А еще и лепестки добыть и зелье приготовить . Раз плюнуть и растереть…

–И дать высохнуть – Ворон непременно вставил свое последнее слово– Давай собирать вещи, и выдвигаемся в путь.

В небольшой мешок был сложен запас провизии, карта, пара склянок, монеты и порошки. Затем надет дорожный костюм из дубленной кожи с меховой оторочкой землистого цвета, взяты два кинжала и накинут плащ цвета вечернего заката. Это все. Действительно все, ведь чем тяжелее ноша, тем и путь длиннее. Посадив ворона на плечо, путники двинулись в конюшню за Фирсом. Он уже чувствовал приближение хозяйки и нетерпеливо переступал с ноги на ногу, фыркая и мотая головой. Фирс был абсолютно белым с большими черными и коричневыми пятнами. Длинная черная грива застилала глаза, но лоснилась под лучами солнца. Крупный торс отличал его от обычных тонких лошадок городка. Мне подарил его принц Жоржен из Солнечного королевства, я полюбила этого коня и не хотела расставаться с ним.

Нас мигом окутал запах дерева и хрустящего сена. Взбудораженные лошади лихорадочно вздымали головы и втягивали воздух, пытаясь опознать гостей. Конюшню наполнило испуганное ржание. Я надела седло на своего любимца и взялась за ножницы, Фирс резко отступил назад.

– Чего ты? Не желаешь стричься? Значит заплету косички как девочкам, а еще ленточки вплету и бантиков навяжу!

Конь мигом одумался, и в считанные минуты у него появилась челка, и грива с хвостом укоротились на треть. Таков обычай: в долгий путь остричь скакуна. Однако красавцем он остался прежним. Взяв под уздцы Фирса мы вышли из конюшни и направились к городским воротам, не осознавая в какую историю вляпались по самые уши, а то и выше, гораздо выше…

***

Уже знакомые тебе путники за несколько дней пересекли реку Смирную , луговые поля зимнего солнца и несколько поселений и сейчас держали путь на Красные холмы. Поездка выдалась долгой и довольно безрадостной. День клонился к ночи и ехать дальше усталой лошади не хотелось вовсе. Я аккуратно спешилась с коня и стреножила его. Затем набрала сухих веток и белых грибов. Сложила хворост в кучу и насыпала синего порошка чтобы разгорелся яркий костерок. Ворон улетел на разведку, а когда вернулся, его хозяйка уже поджаривала грибочки и солила корку домашнего хлеба.

– А мне дашь?– он наклонил голову на бок и раскрыл клюв

–А ты со мной делишься?

– Я делился, но ты отказалась от мыши, паука и даже от кузнечика!– закончив говорить, ворон снова открыл клюв, куда благополучно была вложена соленая корочка.

Ночной воздух пропитался запахом луговых цветов и своим теплом смаривал ко сну уставшую колдунью. Светлячки маячили у темных кустов, создавая причудливые узоры, словно подражая темному небу, которое в эту ночь покрывали тысячи мерцающих звезд. Огни манили в неведомые дали своим ледяным сиянием. Обе луны горели так ярко, что полянка становилась все сказочное и непривычнее для глаз городских обитателей. Легкий ветерок раскачивал колоски целебных трав и убаюкивал засыпающих путников.

Утро было отнюдь не добрым. Серые тучки затянули небосвод и заморосил дождик, сопровождаемый холодным ветром.

–В такую погоду, надо дома сидеть и книги читать у теплого камина– огорченно подметил ворон.

–К сожалению, дни у камина, это мой путь на эшафот.

– Зато через пару дней мы уже будем собирать лепестки..

–Не накаркай Цетус, слишком спокойно мы добрались сюда, это не к добру. После света неминуемо наступает тьма. А вот и Красная гора!

Я пустилась быстрее и погнала коня вдоль по тропе огибающей скалу. Ветер со злостью дул в лицо, а ворон едва держался на плече. Цетус соскользнул по плащу и сел на седло, укрываясь от ветра между моих рук. Позже пустила коня галопом, пока тот не сбавил шаг у широкой реки. У берега стоял седовласый мужчина, тощий как то весло, что держал в руке и привязывал переправу к древку. Ручная куница вилась у его ног и старалась забраться на руки подальше от пронизывающего холода. Мы подъехали ближе и обратились к нему:

– Здрав будет ваш день, как мне обратиться к вам?

– Здрав и ваш, Алесий я.

– Алесий, что ты возьмешь с нас за переправу к другому берегу?

–Хм– седовласый мужчина задумался, но лишь на секунду– мне не нужно ни золото, ни еда. Но ты колдунья, я знаю это – его глаза сверкнули и сощурились, а они были рыжими, как та куница, которую он гладил.

– Куница – хитрая обманщица – тихо молвил ворон.

– Дай мне свой плащ, и я провезу Вас на другую сторону. Плащ колдуньи не промокает и не портится, я знаю это. Никто другой вам не поможет, а я прошу столь малого– Алесий посмотрел с надеждой и льстиво покосился на плащ – пожмем руки?

– В качестве платы ты просишь только плащ, и ничего больше? –Цетус вопрошающе поднял голову

–Только его и сейчас же, пожмем руки?

–Значит один плащ из полотна волчьей бабочки взамен на переправу, договор заключен– я сняла и уже протянула плащ, как вдруг отдернула его– Ой, я едва не нарушила сделку, забыла вынуть порошки и зелья.

После этих слов Алесий резко помрачнел и скорчил надменную гримасу, однако руку пожал и плащ принял. Жестом он пригласил путников на плато и встал у ручки. Затем оттолкнул от берега и медленно тронул небольшое, но крепкое средство. Куница вилась у сумок с припасами, но Цетус сразу подметил её и не сводил глаз с острой мордочки и мягких ловких лапок.

***

Ветер болезненно лупил по незащищенному теперь телу, и гнал воду сильнее и сильнее, осложняя переправу. В один момент ручка не выдержала напора воды и с треском разлетелась. Алесий внезапно схватил куницу, закутался в плащ и прыгнул в воду. Я растерялась, и уперлось спиной на круп лошади. Отступать было некуда, плот несло все быстрее, вода бурлила и нещадно гнала нас на камни. Дождь усилился , как на зло и мешал разглядеть происходящее. Ситуация накалилась до предела, резкий удар о камень, доски с треском раскололись и я повалилось в воду вслед за Фрисом. Напуганный Цетус летал вокруг и громко каркал, ища пропавших в воде.

Минуты длились как часы. Всплеск воды и громкое ржание дали знать ворону о появлении коня, он жадно искал глазами свою наездницу. Меня не было видно. Мои ногу увязли в толстом слое ила, дыхание было на исходе и меня спасли буквально секунды. Еще один всплеск и громкий вдох рядом с конем. Схватившись за гриву, вскарабкалась на спину.Фирс боролся с мутным течением и медленно , но верно добирался к берегу. К тому моменту, как мы оказались на берегу, ветер усилил свои порывы и сломал дерево. Мы из последних сил побежала под сломанную крону, конь улегся позади , согревая своим теплом. Я вся тряслась и стучала зубами, из глаз катились слезы обиды, а душу сковывал страх от пережитого. Ветер начал стихать и к вечеру пропал вовсе. Словно ребенок, нахулиганил и ушел, сделав вид, будто это не его рук дело.

Тишина накрыла лес, словно куполом и только воды реки не умолкали и по-прежнему неслись вдаль, поднимая белоснежную пену ударяясь о камни. Я к этому моменту уже осушила хворост и разожгла костер. Тело блаженно тянулось к теплу, инстинктивно нуждаясь в энергии. Силы покинули путников, и мы устало расположились вокруг костра в нашем небольшом убежище в надежде на тихую и спокойную ночь.