Текст книги "Битва за смерть"

Капитан открыл огонь из табельного «ТТ». Блестящего такого. Я подхватил падающего генерала и повалился вместе с ним на заднее сиденье автомобиля. На запахнутом генеральском пальто темнели два отверстия. Глаза неподвижно уставились в потолок салона, но губы двигались. Генерал был еще жив.

Тем временем капитан застрелил водителя переднего мотоцикла, и тот перевернулся вместе с коляской, перегородив дорогу остальным и на время задержав их. Водитель генеральского «ГАЗ-61» завел двигатель. Капитан запрыгнул в салон. Водитель надавил на газ, и автомобиль рванул по дороге на Малоярославец. Немцы преследовали нас, сколько могли, но у генерала была хорошая машина. И они отстали.

Генерал тяжело кашлял, иногда отхаркивая сгустки крови.

– Кажется, задето легкое, – определил я, затыкая юсовым платком пулевые отверстия. Одна пуля угодила в живот, вторая пробила грудь, и именно она повредила легкое. – Его нужно срочно доставить в какой-нибудь госпиталь Малоярославца.

– Когда мы проезжали город, улицы были пусты, – ответил капитан. – Там помощи не найти! Его необходимо доставить в Москву, в госпиталь. Только там смогут реально помочь…

На этом месте политрук замолчал и поглядел вперед.

«Почему он начал рассказ с гибели дочери?» – подумал Калинин и собрался задать этот вопрос вслух, как увидел, куда смотрит Зайнулов. Навстречу бежали разведчики, ранее посланные в авангард старшиной. Алексей не сразу заметил их, потому что белые маскировочные халаты сливались с окружающими сугробами.

– Товарищ лейтенант, разрешите обратиться! – раздалось из-за спины.

Алексей повернул голову и увидел догнавшего их Ермолаева.

– Товарищ лейтенант, мне нужно вам срочно кое-что сообщить!

– Ваня, погоди. – Зайнулов взял сибиряка за руку. Тот послушно замолчал. Разведчики приблизились к ним вплотную.

– Рота, стой! Отдых десять минут, – скомандовал старшина и подошел к командирам.

Один из разведчиков, матерый солдат со шрамом на угловатом подбородке, приложил руку к виску, обращаясь к Зайнулову:

– Товарищ политрук, разрешите доложить… – Зайнулов резко оборвал его. Алексей не видел еще политрука таким рассерженным.

– Ты что, ротного перед собой не видишь?! – гневно спросил он. Разведчик потупился. – Доложи лейтенанту!

– Есть! Товарищ лейтенант, разрешите обратиться!

– Слушаю, – сказал Калинин.

– Там впереди… – Было очевидно, что разведчику трудно описать словами увиденное. – Там следы от фашистов. Не знаю, как это объяснить. Фашисты словно сошли с ума. Вам лучше посмотреть своими глазами.

Калинин растерянно взглянул на Зайнулова, словно прося о помощи. Старенький политрук помедлил лишь мгновение:

– Семен, остаешься в роте. Мы с Алексеем Витальевичем пойдем с разведчиками.

Глава 6

В это время года солнце садится около шести часов вечера. В лесу стемнело в пять. Солдаты расположились прямо на дороге, здесь же развели костры. По мере того как разгорались поленья, сумрак рассеивался, пляшущие огненные языки озаряли лица солдат. Семен Владимирович подумал, что сегодня продолжать движение бессмысленно. Нужно остаться здесь на ночь.

Старшина прошел мимо костра, возле которого среди других бойцов расположился Фрол Смерклый.

Крестьянин достал свою коробочку с сухим пайком немецкого танкиста, открыл ее и долго выбирал, что ему попробовать из вражеской снеди. Рыбные консервы? Или сосиски? Хватит ли времени привала, чтобы вдоволь насладиться трофейными яствами?

Солдаты вокруг костра пихали друг дружку локтями, показывая на Фрола пальцами. Иногда кто-то из бойцов бросал колкость в его адрес, но Смерклый не обращал внимания. Никто уже не мог обидеть его, назвав жадным или единоличником, кроме…

– А вот и наш шибко умный крестьянин из деревни Жадюгово!

…кроме Приходько.

Фрол специально следил за Николаем после того, как старшина объявил привал. Когда Приходько расположился возле костра и начал заливать солдатам очередную байку, Смерклый устроился в противоположном конце лагеря, присев под тонкой березкой, неизвестно откуда взявшейся в этом лесу.

И всё-таки Приходько добрался до него! Фрол решил прибегнуть к простейшей тактике – не обращать внимания на выпады Николая. Но сделать это было нелегко.

– Сколько у тебя продуктов в этой коробочке! – воскликнул украинец, усаживаясь рядом, почти плечом к плечу. В руках он держал махорку и кусок газетной бумаги. – Не может один человек съесть столько!

– Я съем, – пробурчал Смерклый, делая вид, что перебирает продукты, а на самом деле тянул время. Он всё еще надеялся, что Приходько уйдет.

Николай некоторое время пристально смотрел на крестьянина. Пальцы его автоматически сворачивали самокрутку.

– Знаешь, что? – наконец сказал он, прищелкнув языком и вздохнув. – Я думаю, тебе орден дадут.

– Это за что? – подозрительно спросил Фрол.

– И в газете о тебе пропечатают, – продолжал Николай.

– За что это?

– А напечатают примерно следующее: «Рядовой Смерклый в смертельном бою беспощадно расправился с ненавистными продуктами немецко-фашистских захватчиков. Стоя насмерть, когда силы были неравны, Смерклый с ненавистью, достойной подражания, подмял рыбные консервы с нацистским орлом на банке, баварские сосиски с отвратительным ароматным запахом, уничтожил за один присест бутылку гнусного шнапса и…» Что еще там у тебя есть? – Слушая это, красноармейцы вокруг костра так дружно смеялись, что от их хохота, казалось, раскачивались деревья-великаны.

– «Мужественный солдат, – не унимался Приходько, – с острой болью в животе, рвотой и поносом был доставлен в госпиталь. Героя ждет промывание желудка и глубокая-глубокая клизма».

Солдаты надрывались от хохота. Кто-то даже опрокинулся на спину, держась за живот. Фрол не знал, куда деваться от стыда.

– Блудни вы! – воскликнул он с обидой, снова начиная сильно окать. – Вам бы только поржать, как лошадям! Но я знаю, почему вы так надо мной глумитесь!

– Интересно, почему? – спросил Николай. – Дозволь нашей серости ваши благородные мысли прослушать.

– Завидно вам до смерти! – изрек Смерклый. – Зависть свою вы за смехом прячете.

– Ни в жизнь не стану жмоту завидовать! – внезапно посерьезнев, произнес Приходько. – Пусть у тебя целый грузовик немецких продуктов будет – ни за что не позавидую!

– Был бы у тебя такой грузовик – глянул бы я на тебя! – сказал Смерклый.

Николай сделался еще серьезнее. Его глаза пристально смотрели на крестьянина. Солдаты вокруг затихли.

– Был бы у меня грузовик с продуктами, – сказал Приходько, – я бы раздал его солдатам.

– Врешь ты!

– И знаешь почему? Потому что радоваться будут ребята, когда получат продукты, а от радости ихней и у меня на душе станет светлей!

– Врешь! – зло произнес Смерклый.

Строгость исчезла с лица Приходько, сменившись хитрым лисьим выражением.

– Да плевал я на твои продукты. Ешь-давись. Я по другому поводу пришел. Сказочник-то, лейтенант наш, то ли от незнания, то ли по доброте душевной всем желающим спирт раздает! Я сходил, взял. – В подтверждение своих слов Приходько потряс в воздухе флягой, в которой что-то булькнуло. – Но скорее всего он не знает, что этот спирт командирам взводов раздавать нужно. Так подходят все кому не лень. Видать, скоро закончится, спиртик-то!

Смерклый вскочил, позабыв о своем вещмешке с немецким пайком. Николай, отведя глаза и пытаясь не засмеяться, закинул голову и хлебнул воду, что была во фляжке. Оторвавшись от горлышка, он сморщился, демонстрируя, что «спирт» крепковат, и занюхал выпитое рукавом шинели.

– А где сейчас лейтенант? – словно невзначай спросил Смерклый.

– Там… – неопределенно махнул рукой Приходько. У него на глазах выступили слезы, словно вода, выдаваемая за спирт, пробрала его хорошенько.

Даже не вспомнив о своем вещмешке, Фрол припустил в темноту. Отложив флягу, Приходько немедленно встал. Поднял вещмешок Смерклого, запихнул поглубже в него жестяную коробочку и крепко-накрепко завязал лямками. Затем посмотрел на березку, под которой только что сидел Фрол, и достал из кармана бечевку. Привязав один ее конец к вещмешку, а второй к пустой гильзе от крупнокалиберного пулемета, в которой обычно держал махорку, Приходько поинтересовался:

– Кто, братцы, кидать хорошо умеет?

Брести по темному лесу, освещая дорогу тусклым светом керосинового фонаря, было жутко. Стволы деревьев неожиданно проступали из тьмы, пугая молодого лейтенанта. Ноги в сапогах проваливались в сыпучий снег.

– В первый раз было светлее, – сказал разведчик. – Хотя, кажется, пришли.

Он остановился и опустил лампу. Золотистый свет выхватил из темноты угловатую стальную конструкцию, втоптанную в перепаханный следами снег.

– «Шмайсер», – пробормотал Зайнулов.

– Точно! – откликнулся разведчик.

– Кто-то его выбросил? – спросил Калинин.

– Оружием просто так не разбрасываются. Он либо неисправен, либо оставлен с умыслом.

– Тут много такого, – сообщил разведчик. Зайнулов попросил сделать поярче свет во всех лампах и поднять их над головой. Так и поступили. Участок дороги вокруг них осветился.

– Хм-м, – хмыкнул политрук.

Глазам предстала необъяснимая, странная картина. На вытоптанной дороге в снегу чернело брошенное оружие. «Шмайсеры», такие же, как и лежащий у них под ногами, обледенели и были залеплены снегом. Казалось, что хозяева в спешке побросали автоматы, не заботясь об их дальнейшей судьбе. Кое-где из сугробов торчали длинные темные стволы. Чтобы лучше их разглядеть, Алексей подошел ближе.

– Пехотный карабин «К-98», – произнес политрук. Алексей остановился над запорошенной винтовкой и некоторое время ее разглядывал.

– И такое безобразие метров тридцать вдоль по дороге, – сказал разведчик. – Сейчас уж ничего не разглядеть. Еще десять минут назад было светло. Жаль, что так скоро стемнело.

– Зачем они бросили оружие? – спросил Калинин.

– Этому должно быть логическое объяснение, – задумчиво произнес Зайнулов.

– Они избавились от лишнего груза, – предположил разведчик. – Допустим, им нужно было скорее добраться до пункта назначения, и они бросили всё тяжелое.

– Вооружение целой роты? – с сомнением спросил Зайнулов. – Кто в здравом уме оставит оружие?

– Немцы просто свихнулись в этом дремучем лесу! – сделал поразительный вывод разведчик.

Политрук наклонился и поднял один из автоматов. Открепив магазин, для начала взвесил его на ладони, а затем по одному начал выщелкивать патроны в снег. Патроны падали в сугроб с легким хрустом и оставляли на поверхности ровные отверстия. Закончив эту операцию, Зайнулов вслед за патронами бросил в сугроб пустой магазин.

– Он не полный, – констатировал политрук, вытирая платком руки. – В обойме из двадцати патронов только восемь.

– А мы не обратили на это внимания… Странно, – задумчиво произнес разведчик. – Почему магазин полупустой?

– Почему странно? – спросил Калинин.

– В походном строю, – ответил Зайнулов, – магазин должен быть полон. Это чтобы при необходимости мгновенно развернуть подразделение и дать отпор противнику. Немцы сейчас активно наступают, и у них нет проблем с боеприпасами. Значит, магазины должны быть полностью заправлены.

– Наверно, они приняли бой где-то неподалеку, поэтому магазин не полон, – предположил разведчик.

– А после боя пополнить боекомплект разве нельзя? – спросил Калинин.

– Не знаю, – пожал плечами разведчик. – Я в вермахте не служил. Понятия не имею, какие у них там порядки.

Пока Калинин с разведчиком обменивались предположениями, политрук пробрался к деревьям и, освещая лампой широченные стволы, начал внимательно их осматривать.

– Зачем они бросили оружие, в котором остались патроны? – не унимался разведчик. – Пусть часть пуль они выпустили в бою…

– Нет, – оборвал его политрук. Калинин с разведчиком повернулись к нему. Зайнулов стоял возле ствола огромной ели и гладил шершавую, слегка шелушащуюся кору дерева. – Пули были выпущены сюда. Посмотрите!

И он поднял фонарь, освещая ствол, на котором были ясно видны сбитая кора и маленькие отверстия.

У Алексея перехватило дыхание.

Что же случилось с отрядом фашистов? И почему они расстреливали деревья? Неужели это может произойти и с ними? Ведь рота красноармейцев, перед которой поставлена задача захватить высоту Черноскальная, тоже двигается по этой дороге!

Алексей посмотрел на разведчика и увидел, что он тоже напуган.

– Они стреляли прямо здесь, в лесу? – спросил разведчик, сглотнув. – И в кого?

– Они били очередями по деревьям вокруг себя, – сказал Зайнулов. – А точнее, вокруг дороги, по которой шли… По которой мы идем. Немцы отстреливались, словно сумасшедшие.

– Я и говорю, что немцы свихнулись! – произнес разведчик, скорее успокаивая себя, чем настаивая на своем мнении.

– Может, это партизаны? – предположил Калинин. – Немцы могли наткнуться на партизан. Те напали из леса, немцы ответили огнем. Вполне логично.

– Логично? Хорошо, а где трупы? – спросил Зайнулов. – Стволы нашпигованы пулями. При таком плотном огне должны были остаться тела. Куда они подевались?

– Возможно, их закопали в снегу. – Зайнулов отрицательно покачал головой:

– Это точно не партизаны. Партизаны не оставили бы оружие. К тому же в округе из селений одна только деревня Потерянная. Откуда партизанам взяться?

Калинин понимал, что политрук прав. Он повторно стал обходить загадочное место, изредка бросая пугливые взгляды в темноту между деревьями. Его настырность дала результат. На одном участке дороги обнаружилось нечто новое.

– Здесь не только оружие, – громко произнес Калинин.

Они стали внимательнее осматривать сугробы. Свет фонарей выхватывал немецкие ранцы, жестяные фляги, упакованные сухие пайки. Алексей даже нашел маленький альбом с фотографиями немецкой семьи и туго перетянутую резинкой пачку писем.

– Не понимаю, – сказал он наконец. – Немцы обстреляли окружающие деревья, потом бросили оружие, личные вещи и… Что же случилось с ними дальше?

– Я же говорю, что они сбросили весь лишний ГРУЗ, – настаивал разведчик. – Мало ли зачем им понадобилось налегке идти!

– Да? – усмехнулся политрук. – А как насчет этого?

Он вытащил из снега какую-то ткань. В бледном мерцающем свете керосиновой лампы Калинин понял, что в руке у политрука серая задубевшая шинель.

– Немцы могли оставить оружие, – сказал Зайнулов, – могли бросить личные вещи и даже продукты. Но бросить шинель – это просто самоубийство. В наши февральские трескучие морозы никакая одежда не будет лишней. Непонятно, что здесь произошло. Нужно быть настороже.

Рядовому Александру Парамонову понадобилось отойти в лес. По причине природной стеснительности он не мог справить большую нужду прилюдно. Вот поэтому, прислонив к дереву винтовку и взяв керосиновую лампу, он по сугробам стал пробираться в глубь леса.

Признаться откровенно, в чаще было страшновато. Густая темнота почти не рассеивалась фонарем. Проступающие из мрака контуры огромных деревьев выглядели угрожающе. Парамонов двигался до тех пор, пока не перестал слышать шум из лагеря, хотя пламя костров еще проглядывалось между деревьями. Здесь, вдалеке от однополчан, он мог успокоиться и расслабиться.

Рассеянный свет керосиновой лампы скользнул по ближнему стволу, открыв взору нечто странное. Заинтригованный Парамонов приблизился и поднял фонарь на уровень глаз.

На стволе исполинской ели была снята кора – ровно, искусно, в форме овала. На обнажившейся древесине вырезан текст. Парамонов подивился качеству текста, провел по нему пальцами. Несколько строчек. Буквы настолько мелкие, что читались с трудом. Всю надпись обрамлял сложный узор из переплетающихся волнистых линий.

Парамонов сам занимался резьбой по дереву. Нельзя сказать, что он был мастером, но оценить и отметить качество, несомненно, мог. Очень кропотливая работа, изящная и миниатюрная.

– Бес… беспреде… – попытался прочесть Парамонов, но ничего не вышло. Хотя почти все буквы знакомые, слова, в которые они слагались, получались совершенно бессмысленными.

Еще некоторое время Александр любовался затейливым текстом, оставленным кем-то в дремучем лесу, но позыв в кишечнике напомнил, зачем он здесь оказался.

Успешно справившись со своей задачей и подтершись комком снега, Парамонов поднялся. Странный это был лес. Ни следов зверей, ни звуков. Да и сами деревья диковинные. Он никогда не видел таких могучих сосен, а уж за свою деревенскую жизнь Александр много разного леса повидал. И за грибами хаживал, и за черникой с ежевикой, и за зайцем длинноухим…

Парамонов двинулся назад. Он видел далекий свет костров и пошел прямо на него.

– Хи-хи! – раздалось вдруг из-за деревьев. Красноармейца от испуга едва не хватил удар.

Виски сжало стальным обручем, сердце забилось, как маленькое дрожащее от страха животное. Дыхание сделалось глубоким и неровным.

– Царица небесная матушка! – пробормотал пришибленный страхом Парамонов. – Господи, спаси и сохрани!

Из темноты он услышал смех маленькой девочки. Или показалось? Нет, определенно показалось. Откуда в дремучем лесу маленькая девочка? Возможно, он устал после перехода, вот и чудится всякое.

Ободренный этой мыслью, Парамонов сделал пару шагов. Керосиновая лампа осветила пространство впереди, и на какое-то мгновение, когда свет только-только разогнал темноту, Александр увидел край легкого голубого платья, мелькнувший за стволом.

Он несколько раз моргнул и потер глаза.

Померещилось! Край платья! Парамонов невольно усмехнулся. Под вечер мороз подбирался градусам к пятнадцати. Бегать по глухому лесу в легком платье… Нет, пожалуй, надо прилечь и отдохнуть. До тех пор, пока не поднимет старшина или пока не перестанут видеться маленькие девочки…

– Саша!

Он явственно услышал собственное имя. Горло сжал спазм, перехватило дыхание. Парамонов ухватился за ближайший ствол, пытаясь справиться с судорогой. Он чувствовал, что сейчас задохнется.

Страх на мгновение отступил. С рыдающим звуком Александр втянул воздух и задышал часто-часто.

Он снова услышал голос маленькой девочки. Но…

Щемящая тоска охватила красноармейца. Это был голос девочки из прошлого. Маленькой подруги из деревни Аляково.

– Даша? – спросил он. Лес молчал.

Он и Даша дружили, когда им было по девять лет. Они вместе купались в маленькой речке, вместе лежали под огромным дубом на окраине деревни. Она была первой девочкой, которую он поцеловал.

Парамонов двинулся в направлении голоса, совершенно позабыв, что маленькая Даша, которую он помнил, давно выросла, родила троих детей и уже успела потерять мужа на войне.

Проваливаясь в сугробы по колено, Саша Парамонов пробирался в лесную чащобу.

– Даша! – звал он. По темному лесу его зов прокатился гулким эхом и вернулся обратно искаженным до неузнаваемости. Солдат поднял фонарь и вновь увидел мелькнувший край голубого платья. У Даши такого не было, но этот голос… Парамонов твердо знал, что голос принадлежит ей.

– Даша!

– Сашенька, я здесь!

Голос раздавался из самой тьмы. Парамонов бросился вперед, споткнулся и уронил фонарь. Тот упал в снег и потух. Тотчас вокруг опустился мрак. Саша пошарил возле себя в поисках керосиновой лампы и, не найдя ее, махнул рукой.

– Саша…

Огни костров за его спиной загородили могучие стволы. В сгустившемся мраке Парамонов уже не нашел бы дорогу назад. Но он не понимал этого. Он двигался вслед за голосом, не думая ни о чем.

– Дашенька, я хочу к тебе… – простонал Саша и услышал в ответ приглушенный хруст снега.

– Иди ко мне, милый! – прошептал голос.

Парамонов протянул руки на звук голоса. Сознание помутилось. Ему казалось, что он спит и одновременно летит. Он не слышал ничего вокруг. Он был полностью поглощен предстоящей встречей.

Из сладких ностальгических грез Парамонова выдернула страшная боль. Что-то холодное и липкое рвануло за ноги, схватило, завертело. Что-то острое кромсало кожу, прорывая ткань шинели и армейских штанов. Парамонов закричал, но в рот набился снег. Он продолжал кричать изо всех сил, не осознавая, что в темноте разносится только его сдавленное мычание.

Александр звал не маму и не старшину. Звал он свою девочку из прошлого.

Дашу.

Глава 7

Смерклый бежал, боясь опоздать к раздаче спирта. Подозрение об обмане даже не приходило крестьянину в голову. Все его помыслы были связаны с предстоящим распитием живительной влаги. Конечно, Смерклый не был последним дураком и прекрасно понимал, что, раздав по невежеству весь спирт сейчас, молодой лейтенант окажется перед фактом, что ни один из красноармейцев в трезвом рассудке не пойдет в атаку на высоту Черноскальная. В результате старшина и политрук погонят солдат «всухую», что крайне неприятно. Фрол и сам не хотел идти трезвым в атаку, потому что это довольно страшно. Но внутренний голос, словно червячок, подтачивал его изнутри и требовал несколько граммов спиртного именно сейчас, а не после. Поэтому ноги сами несли крестьянина. Вдобавок, если сейчас Фрол не возьмет свою долю, она достанется другим, более прытким.

Дорога, на участке которой расположилась рота, поворачивала. Фрол решил срезать угол, прошмыгнув между несколькими исполинскими стволами. Но едва он юркнул в темноту, как нога в поношенном валенке провалилась в сугроб. Фрол коротко матюгнулся, но ничего поделать уже не мог. Его понесло вниз, в мягкую снежную россыпь.

Когда он провалился по пояс, в голове промелькнуло, что скорей всего неприятности закончились. Но затем его увлекло еще глубже, по шею, и только на этом падение остановилось.

– Уф! – произнес Смерклый.

Он поводил руками под сугробом, пытаясь нащупать опору и выбраться. На миг крестьянин оторопел и пошевелил руками еще раз. После этого удивленно охнул. Снежная корка находилась только сверху. Под ней пустота. Полость. Заинтересованный этой странностью Фрол нагнулся, нырнув в сугроб с головой.

Его обволокла темнота. Трудно было что-то разглядеть. Покряхтев, Смерклый залез под шинель в карман гимнастерки и достал коробок спичек, завернутый в непромокаемый брезентовый мешочек.

Чиркнул спичкой. Она вспыхнула робким пламенем.

– Чтоб тебя! – выругался от удивления исследователь.

Он поднял спичку повыше, чтобы как следует осмотреть пространство под сугробом, но невольно ткнул ею в снежный пласт над головой. Спичка потухла. Смерклый чертыхнулся и зажег новую.

Перед ним был проход высотой в половину человеческого роста. Фрол посветил вперед. Ход уводил далеко, конец его терялся во мраке. Крестьянин повернулся назад и обнаружил, что идет он тоже неизвестно откуда. Судя по всему, Смерклый оказался посередине этой длинной норы в сугробах.

Возле ног темнел отпечаток лапы неизвестного зверя. Смерклый не был охотником и не умел читать следы, как Ермолаев, но отметил, что отпечаток довольно большой.

Он наклонился, чтобы как следует рассмотреть его. В этот момент огонек приблизился к кончикам пальцев. Крестьянин вскрикнул и выронил спичку. Коротко пшикнув, она потухла, и пространство вокруг погрузилось в темноту.

Фрол замер в нерешительности, а затем выпрямился. Голова поднялась над сугробом.

– Спирт, – выдавили губы единственное слово. Разворотив сугроб, Смерклый выбрался на дорогу.

Алексей посветил керосиновой лампой на наручные часы: 17.50. Они возвращались в лагерь. Темнота затянула всё вокруг. Лишь дорогу, на которой расположились солдаты, освещало пламя костров.

Первый человек, который их встретил, был старшина Семен Владимирович. Он взял разведчика за локоть и отвел в сторону. Пока Алексей жевал булочку с маком, которую испекла старушка из деревни, старшина внимательно выслушал рассказ бойца. После этого подошел к ним.

– Что скажешь, Семен? – спросил политрук. Алексей съел только половинку булочки, а остальное убрал в вещмешок. Еще пригодится.

– Странная история, – задумчиво ответил старшина. – Надо посмотреть своими глазами.

– Нужно двигаться дальше, – напомнил Калинин.

– Помилуйте, Алексей Витальевич! – произнес Зайнулов. – Посмотрите, что вокруг делается! Темнота непроглядная.

– Если мы останемся здесь до рассвета, то потеряем часов двенадцать, а это непозволительная роскошь! – сказал Алексей и повторил который раз за сегодняшний день: – Послезавтра мы должны выйти к высоте Черноскальная!

– А тебя не беспокоят пропавшие немцы? – спросил старшина. – Мы можем повторить их судьбу.

– Сейчас еще только шесть вечера! Мы можем идти и идти!

– Куда идти? – воскликнул старшина. – Куда ты пойдешь в этой темноте? Хватит на сегодня переходов. И так оказались черт знает где.

– Да вы что! – впервые повысил голос Калинин. – Знайте свое место!! Вы – старшина! А командир роты здесь я!! Сейчас же начнем движение. Командуйте строиться.

– Как же мы пойдем в темноте? – рассудительно спросил Зайнулов. По всей видимости, на этот раз он принял сторону старшины. Ну и ладно. Алексей чувствовал в себе силу противостоять обоим.

– У нас есть керосиновые лампы!

– Их недостаточно, – возразил политрук. – Сделаем факелы!

– Чуть помедленнее, кони-и, – с хрипотцой пропел старшина.

Калинин с изумлением посмотрел на него. Он не понимал, что его больше удивило в этой фразе – бесцеремонность или неожиданная музыкальность Семена Владимировича.

– Мы останемся здесь, лейтенант, – произнес старшина. – И тронемся в путь только с рассветом.

– Я согласен со старшиной, – кивнул Зайнулов. – Останемся на дороге до утра. Выставим посты и спокойно переночуем.

Алексей поджал губы и, повернувшись спиной к политруку и старшине, отправился прочь. Злость переполняла его. Проклятые старики! Не хотят выполнять приказ. А приказы нужно выполнять любой ценой, и брести в темноте по дремучему лесу – самая меньшая цена. Как они этого не понимают?

– Товарищ лейтенант! – Алексей обернулся.

– Товарищ лейтенант, погодите! – донеслась до Алексея окающая речь.

Из леса выбежал солдат, которого Калинин пока не знал. На вид ему было лет сорок. Близко посаженные глаза, нос картошкой, короткая шея, неуклюжая фигура. Шинель от воротника до самого низа облеплена снегом.

– Что вам? – спросил Алексей. Гнев по-прежнему бурлил в нем, однако не переливался через край.

– Товарищ лейтенант, я хочу получить свою долю! – Красноармеец окал так, что резало слух. Калинин скривился:

– Вы о чем?

– О спирте!

– Я не понимаю.

– Мне бы спирту мою долю… – жалостливо протянул красноармеец.

И тут Алексей, сам того не осознавая, выместил накопившуюся злость на этом солдате:

– Да вы что-о!! Вы в Красной Армии служите или в банде Махно! – С каждым выкриком гнев Калинина только разрастался. – Выпить захотелось? Опьянеть? Как вам не стыдно! Советскому человеку! Спирт не для пьянки, спирт только для боя! Слышите меня?! Не для веселья… Вон отсюда! Чтобы я больше не слышал, как вы клянчите! Вон, раковая опухоль на здоровом теле советского общества!

Смерклому показалось, что он попал под град камней, настолько неожиданно и больно обрушились на него обвинения молодого лейтенанта. Втянув голову в плечи, он припустил от командира прочь.

«Боже мой, боже! – на ходу проносилось у него в голове. – Не досталось спиртику-то!»

Он пробежал десяток метров, когда на пути выросла темная высокая фигура. Смерклый не заметил, откуда появился красноармеец.

– Куда бежишь? – спросил солдат, словно невзначай.

Фрол остановился.

– Не бегу я, – растерянно стал оправдываться крестьянин. – Так, иду быстро…

Блики костра упали на лицо высокого солдата, и Смерклый увидел тонкий нос с горбинкой и безжизненные бесцветные глаза. Солдат улыбнулся.

– Я видел, как тебя прогнал лейтенант. Чем ты его рассердил?

– Ничем, – быстро ответил Фрол.

– Ты попросил немного спирта, чтобы согреться на ночь, а он накричал на тебя?

Фрол, насупившись, молчал.

– Вот они, командиры, – произнес солдат, посмотрев в направлении Калинина, который задумчиво ковырял снег носком сапога. – Не понимают, что нужно солдатской душе.

– Они за нас думают, – возразил Смерклый. – Раз нельзя, значит, нельзя. Спирт для атаки будет надобен.

– Брось, – сказал солдат раздраженно. – Знал бы ты, сколько у него спирту. Несколько фляг!

– Неужели? – удивился Фрол. Солдат кивнул:

– У них много спирту. Им просто жалко. Не любят они солдата. Злые они. И лейтенант этот молодой, и старшина, и политрук…

– Вроде политрук неплохой мужик.

– Неплохой, – согласился солдат. – Неплохой, когда на привале. А в бою – спинами других прикрывается.

Фрол слегка оправился от обиды, нанесенной молодым лейтенантом.

– Что-то я тебя не знаю, – сказал он.

– Я из третьего взвода, – ответил солдат, – которого не существует. Полностью погиб третий взвод. Один я остался. Сергей Вирский меня зовут.

– Фрол Смерклый. – Он пожал руку солдату. – Руки погрей. Что-то ты совсем замерз.

– Не беда. Увидимся.

Накричав на незнакомого солдата, Калинин почувствовал, как скопившееся внутри ожесточение растаяло, и ему полегчало. Он вдруг ощутил уверенность в себе. Не такую, правда, чтобы убедить старшину и политрука продолжить движение. Приходилось смириться с фактом, что сегодня рота уже никуда не тронется и заночует прямо на дороге.

Размышляющего и медленно бредущего между кострами Калинина догнал сибиряк Ермолаев.

– Разрешите обратиться, товарищ командир! – произнес он.

– Конечно… – кивнул Калинин. – Странная фраза. Я много раз слышал ее и даже произносил сам, но никогда не задумывался над ее бессмысленностью.

– Что, простите? – не понял сержант.

– Вот вы просите разрешения обратиться ко мне, в то время как обращение уже сделали. «Товарищ командир» – ведь это обращение… Так что вы хотели?

– Не знаю даже, с чего начать… – нерешительно произнес сибиряк. – Я не понимаю. А меня в армии с самого начала учили: обнаружил что-то новое, даже если не понимаешь – доложи командиру.

– Я думаю, это правильно.

– Согласен, – кивнул Ермолаев. – Я обнаружил звериный след.

Калинин быстро взглянул на сержанта. До сих пор лес казался мертвым. Ни птицы, ни звери, ни их следы не попадались на глаза. След, обнаруженный Ермолаевым, стал первым проявлением жизни в исполинском лесу.

– Зверь прошел больше недели назад. След уже замело снегом, но под сугробом на заледеневшей корке остался отпечаток ступни.

– Что за зверь?

В глазах Ермолаева промелькнула растерянность.

– Я понимаю, это звучит глупо. Вроде бы охотник из Сибири должен знать все следы. Но этот след я опознать не могу.

Алексей внимательно посмотрел на выражение лица Ермолаева.

– Вы не можете опознать след зверя или это неизвестный вам след?

– Да, – воспрянул сибиряк. – Скорее всего это неизвестный мне след!

– След крупный?

– Очень. Это не медведь, не тигр… Пятка узкая, почти не давит на снег. От нее остался слабый отпечаток. Напротив, пальцы мощные, их четыре. На корке также виднеются четкие проколы. Я измерил их глубину, она составила около десяти сантиметров.

– Ты хочешь сказать, что проколы – это звериные когти, длина которых десять сантиметров?