Текст книги "Вкус власти"

Сквозь дыру в потолке ухнул поток раскалённого песка. Жгучая туча накрыла охотников с головой. Жёлтые язычки пыли выплеснулись сквозь низ решётки. Рапс злорадно усмехнулся. Врагу не позавидуешь: песчинки слепят глаза, залетают за шиворот, забивают нос и рот. Ну а главное – жгут, жгут, нестерпимо жгут кожу, сбивают дыхание.

Вслед за первой тучей на охотников ухнула вторая, а там и третья будет. Но тут снаружи натужно загудел охотничий рог. Густой сигнал подхватил ещё один рог, а потом ещё и ещё один. На разные тона, перекрывая крики и стоны, зазвучал сигнал к отступлению. Толпа охотников на миг замерла, вздрогнула и нехотя попятилась назад. Третья куча раскалённого песка только зря накрыла пустое место. Ещё живые охотники успели выскочить наружу.

Громить больше некого, но и расслабляться раньше времени тоже не стоит. Рапс присел на колено и выставил перед собой щит. Товарищ сзади придвинулся вплотную. Второй щит гулко стукнулся о щит Рапса. В проходе под башней выросла стена щитов. Вовремя!

Охотники не хотят уходить просто так. Сквозь песчаную завесу засвистели стрелы. Некоторые засели в изрядно измочаленной решётке, но некоторые всё же пролетели сквозь квадратные дыры. Щит под руками несколько раз ощутимо дрогнул.

От песка на земле всё ещё веет жаром. Жёлтая накидка тонким слоем накрыла убитых и кровавые лужи. Рапс сощурил глаза, сквозь щель между щитами видно, как серый вал охотников откатывается всё дальше и дальше по большому лугу. На скошенной траве в изобилии разбросаны окровавленные тела.

Со скрипом и треском тяжёлая решётка медленно поднялась. Осталась самая малость. Рапс с товарищами двинулся к воротам, стена щитов по-прежнему перегораживает проход. Наконец последний обсыпанный песком труп вытолкан наружу. Створки ворот плотно сошлись. Тяжёлые дубовые запоры легли в пазы, вход в крепость надёжно запечатан.

***

Едва Вторая манипула укрылась в крепости, как обстрел со стороны охотников усилился ещё больше. Стрелы стаями начали залетать в узкие амбразуры. Верхняя площадка башни в изобилии усыпана сломанными древками и сорванным оперением. Ветерок принялся гонять из угла в угол разноцветные перья. Саян схватил с деревянной стойки запасной лук и выдернул из общей кучи колчан со стрелами.

В пылу сражения несколько вражеских стрел просвистели в опасной близости. Одна из них со звоном отскочила от медного шлема, другая оцарапала руку. Только исход сражения уже предрешён. Грустно и протяжно заныли охотничьи рожки. Вожди охотников наконец-то поняли безнадёжность положения и очень вовремя дали сигнал к отступлению. Серая волна первобытных воинов нехотя потекла прочь. Саян опустил лук, последняя стрела только зря ткнулась в уже убитого охотника. Живые уже отошли на слишком большое расстояние.

Горячка боя сошла на нет, с глаз как будто спала кровавая пелена. Усталые защитники опустили луки, побросали на землю тяжёлые щиты. Даже не вериться, что всё закончилось. Саян запихнул стрелу обратно в колчан. Воевать больше не с кем, враг ушёл. Неужели на сегодня всёе? В крепости повисла напряжённая тишина.

Момент, момент, нужно ловить момент. Саян торопливо подошёл к парапету внутрь крепости.

– Мы! Мы сделали это! – Саян забрался на парапет.

– Да-а-а!!! – напряжённая тишина тут же взорвалась восторженными воплями.

– Сделали!!! – ещё громче, едва не срывая голос, гаркнул Саян.

– Да-а-а!!! – в ответ завопили сотни глоток.

Громогласное эхо отскочило от громады Утёса, перемахнуло через крепостную стену и растаяло на том конце залитого свежей кровью луга.

– Да!!! Да!!! Да!!!

Забыты боль, усталость. Бешеный восторг распирает грудь и рвётся наружу. Защитники Тивницы вовсю радуются такой, такой, с таким трудом добытой победе.

Громогласный ответ быстро перерос в мешанину криков, смеха и бравых возгласов. Налёт цивилизованности в один момент слетел с жителей словно его и не было. Подражая первобытным охотникам, не зная иного способа излить раздирающий восторг, подданные пустились в дикие ритуальные пляски. По одному, по двое, по трое, и вот уже все три манипулы пехотинцев скачут, как стадо чертей на шабаше. Воины размахивают топорами и копьями. Не боясь поранить друг друга, рубят и колют воображаемого врага. Женщины и прочие младшие ополченцы затопали ногами, забрякали щитами, захлопали в ладоши.

Слева закружился большой хоровод. Справа грянула шальная песня. Заводной мотив одинокой дудки быстро подхватил гулкий барабан. Следом зазвенел бубен. Масса людей на площади перед башней пришла в движение.

На самой башне творится чёрт знает что. Молодежь разошлась пуще взрослых. Парень с повязкой на лбу заскочил на парапет. Младший ополченец принялся размахивать руками в сторону отступивших охотников и выдавать на ура один неприличный жест за другим. Бесшабашный кривляка разошёлся до такой степени, что рухнул обратно на площадку под всеобщий гогот на протянутые руки товарищей.

Саян спрыгнул с парапета. Затёкшие ступни отозвались болью, но это мелочи. Всеобщий восторг, бешеный выброс положительных эмоций, поможет людям разрядиться и всласть насладиться трудной победой. Впереди ещё много тяжёлых испытаний. Война с охотниками только, только началась. Саян прислонился спиной к кирпичному парапету. Дыхание тяжёлое, словно десять километров без продыху пробежал. Холодная кладка приятно остужает разгорячённую кожу. Нужно бы спуститься.

Толстая деревянная решётка, что прикрывает лестницу на третий уровень, с треском сдвинулась в сторону. Пара молодых ополченцев вытащила на верх башни мёртвого охотника. В боку убитого зияет большая кровавая вмятина, грязные руки болтаются худыми верёвками, лохматая голова запрокинута назад. Что они задумали? Саян в недоумении уставился на мёртвого охотника.

Во всеобщей свистопляске молодые ополченцы напрочь не заметили Сахема и самым грубым образом поволокли поверженного врага к наружному парапету. Под всеобщий хохот и солёные шутки неразумная молодёжь принялась раскачивать убитого охотника за руки и ноги.

– Прекратить! – сердито рявкнул Саян.

Грозный окрик разом сбил волну похабного веселья. От страха молодые ополченцы разжали руки, труп охотника ударился о парапет и шлёпнулось на пол.

– Мёртвых не позорить, – ледяным тоном приказал Саян.

Молодые ополченцы испуганно закивали. От страха перед Сахемом строевой устав напрочь вылетел из их неразумных голов.

Строгое внушение раньше времени погасило всеобщее ликование на вершине Западной башни, зато внизу плещется огромное море задорного веселья. Но и там волна всеобщего возбуждения пошла на спад. Пар эмоций со свистом вылетел. Бежавший противник словесно пригвождён к позорному столбу, распят и оплёван. Пора заботиться о раненых и приводить крепость в порядок. На площади перед Западными воротами в изобилии валяются убитые охотники, а за воротами, на большом лугу, их ещё больше.

Саян направился к раскрытому люку, левая рука машинально придержала красную накидку. С виновных вполне хватит устного замечания. Выводы пусть делают сами. Внизу, на площади, к Саяну тут же подошли четверо молодых преторианцев без щитов и копий. Пятый, как и полагается, убежал за личным штандартом Сахема. Атака отбита, всеобщее ликование затихло вместе с последними раскатами хохота, пора восстанавливать управление.

Армия Тивницы маленькая, Преторианцев, профессиональных воинов, и того меньше. Для руководства нужны посыльные, ну не самому же бегать по Тивнице и её окрестностям с собственными приказами и распоряжениями. Но время для полноценной правительственной связи ещё не пришло, народу в молодом государстве и без того мало. Вот почему четверо молодых преторианцев исполняют обязанности посыльных. Пятый, обычно самый молодой новичок, таскает за Саяном личный штандарт. Вот когда у Тивницы будет полноценный легион преторианцев, вот тогда при Сахеме будет находиться не меньше десяти постоянных посыльных. А пока всё население Тивницы не превышает двух тысяч.

– Всех руководителей ко мне на совет в Большой дом. Срочно, – Саян расправил на плечах красную накидку.

Двое молодых преторианцев тут же убежали исполнять приказ.

Дом, где живёт Саян и где он принимал менга-купца, действительно самый большой в Тивнице. Назвать собственную резиденцию дворцом язык не поворачивается. Но место физического воплощения власти всё равно нуждается в названии. Так и появился Большой дом.

Но, едва сделав пару шагов в направлении Большого дома, Саян остано.

– Пленные есть? – Саян повернулся к третьему преторианцу.

– Да, витус, – преторианец вежливо склонил голову, – они уже в Тюремной башне.

– Тогда сначала идём туда.

Глава 7. Новые возможности

В резиденции находится самая просторная в Тивнице комната. Половину первого этажа занимает Зал совета. На улице не всегда хорошая погода. В самый неподходящий момент может зарядить проливной дождь или опуститься такой трескучий мороз, что аж слова на лету замерзают. К тому же далеко не всегда нужно созывать всё население Тивницы. Гораздо чаще требуется собрать только руководителей города, для чего Зала совета вполне хватает. Вершить дела и творить историю в тепле и сухости гораздо приятней.

Через несколько окон-щелей на южной стене зал заливает свет. Вдоль бревенчатых стен расставлены широкие лавки на толстых ножках. В конце комнаты, на небольшом возвышении, три дубовых стула. Центральный больше всего похож на трон: толстые чёрные ножки, широкие подлокотники и высокая спинка. Несколько крепких обитых медью сундуков по углам Зала завершают небогатую обстановку.

Руководители Тивницы уже здесь. Утусы Шел, Мегар и Гоин, центурионы пехотных манипул, тихо беседуют с Ягисом. Рядом горой мускулов возвышается утус Донт. Центуриону Преторианцев досталось в бою, из-под медного шлема выглядывают куски серого бинта. На широкой лавке недалеко от возвышения утус Юван разговаривает с Ансивом. Старый Юван давно отходил своё во Второй манипуле, даже детский лук с трудом держится в его морщинистых руках. Но, учитывая его мудрость и талант, Саян назначил его центурионом Младшего ополчения. Старческая неторопливость отлично гармонирует с юношеской жаждой деятельности. Саян, как и полагается Сахему, самым последним вошёл в Зал совета.

– Прошу всех садиться, – Саян остановился возле центрального стула и тут же, окинув взглядом собравшихся, перешёл к делу. – Итак, я ввожу осадное положение. Гражданское население переселить на Утёс. Режим экономии. Караульная служба по расписанию военного времени. Пехотные манипулы рассредоточить по крепостной стене согласно плану. Быть готовым к отражению возможного штурма. Какие потери?

– Не успели подсчитать, – с места ответил Ягис.

– Хорошо, доложите позже.

В Зале совета повисла напряжённая тишина. Центурионы вопросительно поглядывают друг на друга, а Ягис демонстративно ёрзает на месте. Саян ещё раз окинул взглядом руководителей Тивницы.

– Признаю, – спокойным уверенным голосом заговорил Саян, – я собрал вас не для того, чтобы раздать приказы о подготовке к осаде. Вы и так прекрасно знаете, что делать. Уверен: вас гложет один и тот же вопрос – что случилось? Почему война с племенем Звёздная Птица пошла не так, как я планировал.

Смелое признание разрядило обстановку. Ягис чуть слышно выдохнул, а складки на лице старого утуса Ювана несколько разгладились. Как высшие руководители Тивницы центурионы были посвящены в план войны.

– Перед началом собрания я успел немного допросить пленных, – продолжил Саян. – Так вот, против нас выступил союз племён. Птица, Рыба, Зверь и даже Серый Волк припёрлись на войну с нами. Но! – Саян резко поднял руку. – Как вы сами прекрасно знаете, у охотников ничего не получилось. Да и не могло получиться.

Более детально обстановка прояснится ближе к вечеру. Уверен: охотники вызовут меня на переговоры. Они в полной растерянности, ибо не ясно, кто победил. Для начала нужно выяснить, чего они хотят и на что готовы согласиться. Это пока всё, что я могу вам сообщить. Вопросы будут?

В ответ тишина.

– Хорошо. Все свободны. Витусы Ягис и Ансив, – Саян невольно улыбнулся, – а вас я попрошу остаться.

Едва тяжёлая дубовая дверь тихо захлопнулась за утусом Юваном, самым тихоходным из всех центурионов, как Ягис тут же заговорил:

– Чего ты хочешь, Саян? Зачем мы остались?

Саян присел на большой очень похожий на трон стул и с превеликим удовольствием растянул руки на широких подлокотниках.

– Что по мне, то я бы с удовольствием выпроводил бы вас вместе с остальными. Только что-то мне подсказывает, что вы сами жаждете остаться в этом зале. Я прав? – Саян хитро прищурился.

– В общем, да, – нехотя признался Ягис.

– Как моя ближайшая свита, даже более того – единственные друзья, вы хотите знать больше остальных центурионов…

– Саян! – Ансив недовольно засопел. – Хватит играть с нами. Твой план войны улетел к Хессану под хвост. Что ты будешь делать?

– Что делать? – Саян рассеянным взглядом упёрся в потолок. – Воевать дальше, а заодно ловить новые возможности.

Ягис и Ансив переглянулись.

– Поясни, – потребовал Ягис.

– Охотно, друзья мои. Охотно. От вас у меня нет секретов, – усмехнулся Саян.

– Почти нет, – тут же поправил Ансив, но Саян пропустил эту реплику мимо ушей.

– С вами я буду откровенен: – Саян уставился на Ансива, – сражение в поле закончилось вничью. Как охотникам не удалось разгромить нас, так и нам не удалось разгромить охотников. Поймите главное, друзья мои: наш противник в большой растерянности. Охотники понятия не имеют, что делать дальше. Ничего подобного раньше не было. Кого считать победителем? Себя? Так, вроде, разгромить врага не удалось. Умельца? Так он, вроде, сбежал с поля боя и заперся в своём каменном мешке.

Уверен на все сто: в данный момент вожди племён сбились в кучу и решают архиважный вопрос – что делать дальше? Но ни к чему путному они так и не придут. А раз так, то им останется только одно – вызвать Умельца, то есть меня, на переговоры. Утус Триг распушит перья, объявит себя победителем и потребует отказаться от медного рудника. Только его ждёт большой облом.

– Это мы и без тебя прекрасно понимаем, – произнес Ансив. – Дальше что? Колись! Я тебя прекрасно знаю, Саян. Что за новые возможности ты собираешься ловить?

Из двух друзей Ансив несколько более дальновидней. Это Ягис большой любитель мечом махать.

– Можете считать меня местным Бонапартом, – Саян сощурился, – и построить специально для меня самую первую на Миреме дурку, но я всегда целился только на тот кусок, который в состоянии проглотить. Против нас выступил союз племён. Тем лучше. Охотники УЖЕ проиграли войну. Только они этого ещё не поняли.

– Саян, очнись! – Ягис демонстративно защёлкал пальцами. – Нас загнали в крепость. Снаружи огромная толпа разъярённых охотников, которым плевать на наше с тобой бессмертие.

– Не-е-ет, Ягис, – Саян упрямо качнул головой, – охотники ЗАВЯЗЛИ под Тивницей. Время работает против них. В неписаном уставе первобытной армии нет раздела об осаде крепостей. У них напрочь отсутствует интендантская служба. Каждый охотник, отправляясь на войну, прихватил с собой еды на день-два. Через неделю в окрестных лесах не останется даже мышей. Ну а рыбу на десять километров выше и ниже по течению они переловят ещё раньше.

Я рассчитывал втянуть в сферу нашего влияния только Звёздную Птицу, – Саян вольготно развалился на деревянном троне. – Уж её-то одну мы наверняка разгромили бы сегодня утром. Но! – Саян сел прямо. – Коль на войну с нами подрядились все четыре племени, то это великолепная возможность подцепить их всех! – Саян сжал правый кулак. – Это ускорит прогресс человечества в четыре раза. Полноценное государство людей появится на четыре десятка лет раньше.

– Кто о чём, а вшивый о бане, – язык Ягиса сочится ядом.

Саян улыбнулся. Ягис, как всегда, остр на язык. Умеет подмечать суть.

– На столь лакомый кусок я не зарился даже в самом приятном сне. Но! Раз мне его силой запихнули в глотку, то, будьте уверены, я его проглочу, да ещё и спасибо скажу.

Громкий стук в дверь прервал Саяна. В Зал совета зашёл посыльный преторианец.

– Витус Саян, – посыльный вытянулся по стойке смирно, – у Западных ворот вас ожидает делегация охотников с белым флагом.

Саян выразительно глянул на друзей. В ответ Ягис махнул рукой.

– Хорошо, – Саян поднялся с большого стула, – передайте им, я скоро буду. Можете идти.

– Есть! – лихо козырнув, преторианец торопливо выскользнул из Зала.

Саян спустился к одному из обитых медью сундуков и приподнял тяжёлую крышку. Внутри, поверх больших книг в толстых кожаных переплётах, лежит небольшой плоский ящичек с медной ручкой. На крышке нарисована большая сова с распростёртыми крыльями. Ещё лет двадцать назад Ягис прозвал этот ящичек «ядерным чемоданчиком». Шутка шуткой, но во многом он прав. Саян вытащил плоский ящичек. Тяжёлая крышка сундука с тихим грохотом встала на место.

– Ты что делаешь? – вид «ядерного чемоданчика» в руках Саяна Ансив встревожился не на шутку.

– Охотники заставили меня серьёзно понервничать. Во, – Саян показал правую руку, – даже кулак о парапет разбил. Они заплатят мне за это.

Возле самого выхода Саян обернулся:

– Вы со мной?

– А вот и хрен тебе! – прошипел Ягис. – Меня достало быть твоим статистом.

– Сам разбирайся, – в том другу ответил Ансив.

– Тогда, – Саян усмехнулся, – Ансив, готовь крепость к осаде. Ну а ты, Ягис, собирай своих головорезов. Для тебя у меня припасена грязная работёнка. Душка!

Ансив едва успел ухватить Ягиса за плечо и усадить его обратно на лавку. Саян, как ни в чём не бывало, развернулся и вышел из Зала совета.

Глава 8. Совещание вождей

Триг, Верховный Вождь Звёздной Птицы, вернулся в новый только что разбитый недалеко от крепости лагерь. Настроение самое что ни на есть паршивое. Хуже некуда. А как всё хорошо начиналось.

Соглядатаи Умельца всю ночь следили за лагерем охотников у реки. По личному указанию Трига соплеменники только отгоняли назойливых разведчиков, но в кровавую драку не лезли. Умелец так и не заметил никакого подвоха. Рано утром он вывел своих воинов в поле. Более того: поставил на таком большом расстоянии от крепости, что лучники со стен никак не могли помочь соплеменникам. Зато… В точно оговоренный срок охотники Рыбы, Зверя и Серого Волка пришли на помощь. Вместо одного племени на Умельца обрушилась мощь всех четырёх племён.

Три больших отряда подданных Умельца в один миг оказались в плотном окружении. Четвёртый, самый маленький, едва успел смотаться и заткнуть ворота. А дальше началось то, что было невозможно представить даже в самом бредовом сне.

Проклятые умельцы огородились непробиваемой стеной щитов. С разбега так и не удалось разбить ни один отряд. А тот маленький, у ворот, заманил большую часть охотников под смертоносный ливень стрел со стен и самой высокой башни над воротами.

Шаманы четырёх племён старались изо всех сил, до последнего взывали к Великому Создателю и молили его о помощи. Но всё рухнуло, когда отряды умельцев всё же сумели прорваться к крепости. Ни один из соплеменников не дрогнул. Но-о-о… Проклятые умельцы просто втоптали из в грязь.

Смертельный бой разгорелся в проходе под высокой башней. Казалось: ещё немного, ещё чуть-чуть… И… Охотники прорвутся внутрь каменного мешка. Но-о-о… Коварство Умельца не знает границ. С полукруглого потолка на охотников рухнула тяжёлая решётка. А чуть позже просыпался раскалённый песок.

С досады Триг едва не откусил собственную руку, пока вытаскивал из-за пояса охотничий рог и трубил отступление. Охотникам пришлось отойти. При этом возле стен осталось много убитых соплеменников. Хорошо, что хоть удалось утащить раненых.

Злость и лютая ненависть кипят и пенятся в груди. Так и хочется выхватить из-за пояса боевой топор, взвыть что есть мочи и броситься в боевой ярости на эти проклятые ворота. Во что бы то ни стало, любой ценой, пробиться внутрь, разыскать Умельца и проломить ему череп. Но, Триг печально вздохнул, негоже Верховному Вождю вести себя, как ужаленный осами медведь. Сражение закончилось. И с этим уже ничего не поделать.

Нескольких молодых охотников Триг послал за Верховным Шаманом и Вождями остальных племён. Нужно решить, что делать дальше. Подлый Умелец засел в своём каменном мешке. Непонятно: проиграл он или нет?

Между тем огромная масса охотников обустраивается на новом месте. Никто понятия не имеет, что будет дальше, но все прекрасно понимают, что как минимум одну ночь придётся провести на большом лугу возле крепости. На узкой полосе вдоль берега Акфара слишком мало места. Охотники Рыбы, Зверя и Серого Волка разбивают лагерь на огромном лугу возле реки и засеки. Охотники Звёздной птицы перебираются сюда же.

Вдоль засеки растянуто несколько рядов низких палаток. Вовсю дымят костры. После тяжёлого боя в первую очередь нужно помочь раненым сородичам и подкрепиться. Место вокруг большого костра усыпано телами раненых. Утус Роган, самый умелый в племени лекарь, изо всех сил пытается помочь всем сразу. У кого-то просто глубокий порез на щеке, а у кого-то в боку глубокая дыра. Каждому необходимо промыть рану, вытащить осколки стрел, зашить порезы и перебинтовать их. А ведь в поле возле крепости до сих пор лежат тела погибших соплеменников.

Возле стен, особенно возле проклятой башни, груды тел. До кого можно было добраться, уже вытащили. К остальным не подпускают умельцы. На любого, кто только рискнёт приблизиться к крепости, тут же обрушится град стрел.

Триг глянул на засеку, хоть с дровами проблем не будет. Оглушительно трещат топоры, охотники стаскивают с высоких пеньков поваленные деревья и растаскивают завал. Древесина отличная, сухая, даже и мелкие веточки обрубать не нужно. Ну а главное – рядом. Такими темпами за неделю-другую от засеки ничего не останется.

Братья Инпор и Вихи почти растянули просторную палатку. Толстой веткой Инпор забивает последний колышек, а Вихи тянет последнюю растяжку. Возле кучи дров Триг устало сбросил на землю последний мешок с едой. Плечи облегчённо загудели. Унести всё за раз не получилось, Триг лично ходил на прежнее место ночёвки два раза. Нужно бы помочь сородичам, натаскать воды, наколоть дров, проведать раненых. Но в центре большого лагеря, где специально оставлено место для собраний, его уже ждут.

Ближе к вечеру в центре лагеря разведут большой костёр. Огонь поможет часовым скоротать ночь и сберечь сон сородичей. Ну а пока заготовленные впрок дрова свалены большими бесформенными кучами. Верховный Шаман Звёздной Птицы и старшие воины других племён сидят прямо на толстых брёвнах. Триг печально вздохнул: из всех Верховных Вождей только ему удалось пройти через ад сражения без потерь. Ушиб на лбу и пара синяков на левой руке за раны никто не считает.

Левая рука утуса Одофа, Верховного Вождя Звёздной Рыбы, покоится на большой косынке через шею. Скрюченные пальцы почернели от грязи и крови. Утус Лай из Серого Волка сидит на бревне голый по пояс. Левый бок вождя залит кровью. Длинные полоски кожи прижимают к рёбрам грязную заплатку. Третий воин незнаком, но и ему досталось: на правой скуле расцвёл огромный синяк. Без ран обошёлся только утус Гитас. Впрочем, оно и понятно: Верховный Шаман прикрывал охотников защитным камланием, воевал с самим Умельцем. Может быть, даже лично.

Охотники терпеливо ждут. Но за спокойными лицами легко угадывается молчаливый упрёк. Уж лучше бы грязно ругались. Триг нахмурился, его авторитет как идейного вдохновителя войны с Умельцем только что серьёзно покачнулся. Ведь именно он обещал охотникам пусть и трудную, но все-таки быструю победу в первом же сражении и богатую добычу. А получилось с точностью наоборот.

– Прошу прощения за опоздание, – Триг опустился на сухое бревно. – Я рад, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу. А где утус Илоу?

– Верховный Вождь погиб, – заговорил незнакомый охотник. – Меня зовут Саад. Я – Вождь Белой Рыси. Пока я вместо Верховного Вождя Звёздного Зверя. Зачем ты позвал нас?

Илоу погиб, Триг тут же сник. На плечи словно легла неподъёмная тяжесть. К Создателю ушёл умелый охотник и храбрый воин.

– Уважаемые охотники, – Триг с трудом собрался с мыслями, – я не могу понять, не могу правильно оценить то, что произошло. Умелец отступил, спрятался в своём каменном мешке. Это так. Но сказать, что мы победили, я тоже не могу.

Настоящий охотник всегда говорит правду и только правду, какой бы горькой она ни была. Ложь, словно сажа, пятнает честь и достоинство.

– Можно сказать иначе – твой план провалился, – уточнил утус Лай.

Прошедшей зимой, когда Триг собирал племена на войну с Умельцем, именно Верховного Вождя Серого Волка пришлось дольше всех уговаривать и убеждать. Вождь самого маленького племени проявил завидное упрямство. И только угроза остаться без славы победителя коварного Умельца заставила его принять правильное решение.

– Всё не так просто, – заговорил Верховный Шаман. – Умелец – невероятно сильный колдун. Мы такого не ожидали. Пока вы, доблестные охотники, бились с его подданными, мы, как могли, прикрывали вас. Наша битва была не менее тяжёлой. Уж не сам ли Хессан пришёл на помощь Умельцу? Утус Лек из рода Речной Цапли не выдержал чёрного колдовства Умельца. Сейчас он лежит без сознания. Лицо его бело, словно снег зимой. Боюсь, – утус Гитас помрачнел, – он не выживет.

– Скажи главное, уважаемый: вам удалось хотя бы сдержать колдовство Умельца? – спросил утус Лай.

– Да, – утус Гитас гордо распрямил плечи. – Нам было тяжело, но мы справились.

– Мы не сомневались в вас, уважаемый Гитас, – заговорил молчавший до поры до времени утус Одоф. – Я думаю, уважаемый Триг собрал нас по другому поводу. Ему нужно наше согласие на переговоры.

Словно гора с плеч, Триг молчаливо поблагодарил Вождя Звёздной Рыбы.

– Вы поражаете меня своей проницательностью, утус Одоф, – Триг вежливо склонил голову. – Да, я действительно прошу вашего согласия на переговоры с Умельцем. Мы всё же победили. А раз так, то нужно развить успех и заставить Умельца признать поражение.

– Если победили мы, то пусть Умелец первым начнёт переговоры, – с вызовом заявил утус Лай.

Триг так и замер на месте, мокасины что есть силы прижались к земле, а пальцы едва не поцарапали кору на сухом бревне. Именного такого поворота следовало опасаться больше всего. Обычай требует, чтобы проигравший первым начал переговоры о мире. К счастью, Триг медленно выдохнул, на весьма дельное замечание утуса Лая есть что возразить.

– Я считаю, что переговоры надлежит начать именно нам, – осторожно произнёс Триг. – Нам, хотя бы по той причине, что возле стен до сих пор лежат наши сородичи.

– Я согласен с вами, утус Триг, – вступил в разговор утус Саад. – Когда мы выносили тела наших сородичей, то успели кое-что заметить. Умельцы небольшими группами тщательно прошлись вдоль стен. Они не только вынесли из ворот тела погибших, но и кое-кого занесли внутрь. Мы попытались было помешать им, но… – утус Саад печально развёл руками. – Сами понимаете.

– И когда же вы предлагаете начать переговоры? – спросил утус Лай.

– Если вы не против, то прямо сейчас.

Вожди племён молча кивнули. Не против даже утус Лай.

– Тогда, – Триг поднялся на ноги, – я прошу вас присоединиться ко мне. Пусть Умелец воочию узрит, какая сила противостоит ему. Так он будет более покладистым и сговорчивым.