Текст книги "Шёпот зверя"

Глава 13

После второй кружки пива жизнь определенно стала налаживаться.

Вэл заметно повеселела и уже не прятала глаза, когда встречалась взглядом с Раза. В какой-то момент она заметила, что за засаленными стеклами квадратных окон стемнело, и, оглянувшись вокруг, с изумлением поняла, что таверна полна народу.

Шум голосов, пьяный смех, запах потных тел и пролитого пива – все это разом обрушилось на нее, ввергая в пучину настоящей живой городской жизни.

Вэл с грустью осознала, что скучала и по нестройным пьяным выкрикам, и по стуку деревянных кружек о столы, и даже громкая перебранка в углу таверны, едва не переходящая в драку, – все это было до боли знакомо. Кто бы ни были эти люди, окружающие ее, но ели они и пили так же, как и те, что жили по другую сторону Грозовых гор.

– А помните, как Кара притащил с болота ежехвоста? – Кену выпучил глаза и помахал в воздухе ладонью, изображая невиданного Вэл зверя.

– А то! – Тяжелая ладонь Зеффа ударила по столу. Вэл опасливо покосилась на стоявшую на краю пивную кружку. От недолгого падения на пол ее отделяло не так и много. – Я потом иголки еще неделю из задницы вытаскивал.

– Ну, так каким же надо быть идиотом, чтобы снимать с ежехвоста шкуру, не облив его кипятком? – хмыкнул Кара. Раза согласно поднял свое пиво, ударяясь с ним кружками.

Вэл с интересом наблюдала за мужчинами, подмечая ранее скрытые вещи, которые теперь, после рассказа Зеффа, стали иметь особое значение. За кажущейся враждой и неприязнью скрывалось совсем иное – глубокое взаимное уважение, проявляющееся в каждой мелочи.

Вэл задумчиво посмотрела на ухмыляющегося Кара, который так часто не следил за своим языком, преступая те границы, которые, кроме него, никому не позволено было преступать.

Из-за завесы напускной раздражительности отчетливо виднелась искренняя горячность и готовность положить жизнь за своего командира.

Теперь Вэл совсем иначе понимала неприязнь Кара к себе – мужчина невзлюбил ее не из прихоти, он просто по-своему заботился о Раза.

Вэл чуть качнула головой, с оттенком печали осознавая, как мало знает об окружающих ее людях.

Да и не люди они вовсе.

Это вызывало грустную улыбку.

Сколько ни пыталась Вэл увидеть в их облике, манерах и привычках хоть что-то чуждое себе, своему абсолютно человеческому мышлению, но следовало признать – она потерпела поражение. Город не выдавал тайн.

Красивые домики, словно сошедшие с чудесной картинки, шумная рыночная площадь, полная зычных голосов зазывал, улыбчивые девушки в длинных платьях, с плетеными корзинками в руках, дети, бегающие по узким улочкам и гоняющие мяч, – все это была обычная жизнь обыкновенных людей.

Вэл нигде не видела острых шпилей церквей, не слышала колокольного звона, возвещающего о середине дня, – это было непривычно и дико для нее, привыкшей жить согласно давным-давно писанным правилам Книги.

Вэл не замечала, чтобы кто-то из дозорных носил при себе символы своих богов, если они у них вообще были.

Чертыханья Зеффа, вскользь упоминающие о Всевидящих, казались лишь насмешкой, и не более того.

Мир по эту сторону Грозовых гор жил согласно своим невиданным правилам.

Вэл задумчиво посмотрела на сидящего напротив Кену и его Второго – Гарта, оказавшегося довольно милым и душевным парнем.

Здесь, в этом городе, мужчины выбирали себе того, кого хотели – будь это мужчина или женщина, и никто не задавал ненужных вопросов. Здесь каждый знал отведенную ему роль, не стараясь прыгнуть выше головы.

Кроме разве что Раза. Вэл глотнула вдруг показавшееся кислым пиво и искоса посмотрела на темноволосого мужчину. Раза о чем-то вполголоса переговаривался с Кара, то и дело чертя пальцем на столе какие-то знаки, словно рисуя устройство дома или диковинного механизма. Кара согласно кивал, задумчиво покачивая головой.

Забавно, и почему когда-то действительно казалось, что эти двое ненавидят друг друга?

– Эй, Вэл, тебя же так зовут? – Светловолосая девушка, от одного вида на которую Вэл начинала чувствовать мучительную изжогу в груди, повернулась к ней.

Дэни смотрела на Вэл чуть свысока, щурясь искристыми темными глазами. Сидящий по левую руку от нее Раза бросил на Вэл быстрый взгляд и вернулся к своему разговору с Кара.

– Да, – заставляя себя принять расслабленную позу, ответила Вэл.

– Ты такая хорошенькая, Вэл. – Располагающая улыбка могла обмануть кого угодно, но не Вэл. – Даже удивительно, как такая симпатичная девочка умудрилась остаться одна, никому не нужная. Неужели там, у вас, не нашлось ни одного богатого лорда, которому захотелось бы иметь рядом такую прелесть? Или все дело в… – Дэни недвусмысленно обвела взглядом куртку девушки.

Вэл втянула носом воздух, ощущая, как медленно, но верно внутри начинает подниматься горячая волна гнева.

Замечательно. А девица-то не промах. Проверяет ее, не стесняясь, идя тараном.

Вэл не осуждала ее. Забавно, наверное, когда мужчина, с которым ты живешь, притаскивает с собой живую игрушку и открыто благоволит ей.

– Не нашлось, да и бегать от стражи в платье неудобно, – чувствуя, что тон выдает ее состояние, ответила Вэл. – Но спасибо за подсказку. Никогда раньше не задумывалась о подобном.

По лицу Дэни пробежала тень, но улыбка не исчезла с красивых губ. Она открыла было рот, чтобы произнести что-то, но Раза обнял ее рукой за плечи. Дэни вскинула на своего Первого удивленные глаза.

– Не цепляйся, хорошо? – мягко попросил Раза, поглаживая ее кончиками пальцев. – Вэл же едва пришла в себя. Здесь все для нее ново.

Вэл остро захотелось блевать. Выпитое пиво колом встало в желудке, требуя выхода.

Она отодвинула тяжелый деревянный стул, поднялась и, чувствуя, что, похоже, действительно выпила лишнего, направилась к отхожему месту.

В углу таверны раздался треск и громкий пьяный хохот, от которого девушка невольно поморщилась. Обернулась через плечо, осторожно рассматривая компанию из шести человек, давно уже превысивших свою норму выпитого. Громкие голоса, спорящие о чем-то, едва не переходили на крик, а сломанный стул, валяющийся неподалеку, лишь украшал и без того неприглядную картину.

– Чего смотришь, человек? – рявкнул один из мужчин, габаритами напоминающий шкаф для одежды. Его налитые кровью глаза гневно сверкнули, когда Вэл, чувствуя, что пора уносить задницу, поспешно отвернулась и ускорила шаг.

– А ну стой, соплячка! – Громкий крик, больше похожий на рык, заставил замереть на месте.

Вэл осклабилась и повернулась к мужчине.

Надоело.

Она смотрела в пьяные, подернутые пеленой ярости глаза, не чувствуя ни волнения, ни страха.

Да пошло оно все в пекло! Этот чистенький город, эти аккуратные, опрятные жители, скрывающие под своей невинной личиной неизвестные тайны, эта таверна, внезапно примолкшая в ожидании интересной развязки, – пусть все катится в пропасть вместе с Раза и его ненаглядной Дэни.

– Чего тебе? – вздернула подбородок Вэл, чувствуя, как жар разливается по венам.

– Ты чего смотришь, придурочная? – Здоровяк обогнул стол и неспешно двинулся к девушке. Пальцы его правой руки сжались в кулак огромного размера.

– А что – ты такой особенный, что за просмотр нужно платить? – с вызовом ответила Вэл. Она стояла, выпрямив спину, чувствуя, как десятки глаз устремлены в ее сторону.

Мертвая тишина повисла в таверне.

– Сучка, я сейчас подправлю твою красивую мордашку, – проревел здоровяк, сплевывая на пол.

– Мне за всю жизнь не делали столько комплиментов, сколько я услышала за один этот вечер, – нервно рассмеялась Вэл, прекрасно понимая, что ситуация заходит слишком далеко.

Она чувствовала опасность, исходившую от мощной фигуры пьяного мужчины, ощущала густой, терпкий запах ярости, окутывающий его с головы до ног, но никак не могла заставить себя испугаться.

Ей было безразлично. Если этот человек убьет ее вот так, прямо на глазах завсегдатаев этой таверны, значит, так тому и быть.

Вэл было некуда бежать и незачем спасать свою шкуру. Этот город был чужд ей, эти люди вокруг – она была им никем. Они были для нее безличные тени, а тот, ради кого Вэл готова была рвать и кусать, делает вид, что она просто случайный человек в его жизни.

– Ну, давай, ублюдок! – с ухмылкой произнес Раза, возникая за спиной Вэл, медленно ступая вперед, отодвигая ее плечом.

Девушка ошарашенно уставилась на высокую фигуру в черном, пытаясь осознать происходящее.

Ра заступается за нее? Внутри, под самыми ребрами разлилось изводящее тягостное напряжение.

– Баргест! – презрительно скривился здоровяк, выплевывая смутно знакомое Вэл слово. – Так это твоя девка, что ли?

– Моя, медведь, – усмехаясь, произнес Раза, вытягивая руку и жестом подманивая соперника. – Давай, падла, нападай! Чего ты ждешь?

– А вот теперь мне это нравится. – Хриплый смех пробрал Вэл до костей. – Давай по правилам, баргест. Или боишься?

Раза сжал губы и поднял руки к горлу. Вэл изумленно вытаращилась на него, когда он принялся расстегивать пуговицы своей куртки.

И в то же мгновение гул голосов окатил Вэл со всех сторон. Посетители таверны, до этого молча наблюдавшие за ее перебранкой со здоровяком, повскакивали со своих мест, сотрясая воздух возбужденными криками. Зычными бодрыми голосами раздались простые команды, и столы со стульями в один миг оказались отодвинуты к стенам, освобождая пространство. Девушку, потерявшую дар речи, оттеснили вбок. Она приткнулась близ окна, вжимаясь спиной в деревянный подоконник.

Толпа раздвинулась, образовывая плотное кольцо. Люди теснились, толкая друг друга, разрываемые противоречивыми желаниями разглядеть получше происходящее или убраться куда подальше на безопасное расстояние. Возгласы их становились все громче, подзадоривая противников.

Вэл опустила голову, скрывая лицо за длинными волосами. Сердце стучало в груди, тревога охватила ее, заставляя мелко дрожать пальцы. Происходящее отдалилось, все больше походя на дурной сон. Во что она ввязалась и во что ввязала Раза?

Крики стали ожесточеннее. Вэл с усилием подняла голову. От увиденного ей на мгновение стало дурно.

Раза стоял совершенно обнаженный, выпрямившись и расправив широкие плечи. Вэл прищурилась, думая, что зрение обманывает ее, но голубые глаза уже вовсю смотрели на здоровяка, откидывающего нижнее белье в сторону.

– Что? – прошептала Вэл, отрываясь от стены и делая шаг вперед. Невозможная, неправильная картина, возникшая перед глазами, в один миг лишила всех мыслей.

Громадное, сильное тело пьяного мужчины, состоящее из одних мышц, напугало ее, с ужасом представившую, что могло бы быть с ней самой, так безрассудно открывшей рот на подобного противника.

– Ну что, щенок, давай, покажи мне себя! – крикнул здоровяк, обращаясь к сжавшему кулаки Раза.

Вэл не видела лица черноволосого мужчины, но по повороту его головы явственно чувствовала напряжение и собранность.

– Хорошенькую ты себе девочку нашел, да больно грубую! Но трахается она наверняка не хуже сладкой барышни, да, баргест?

Раза зарычал так явно, что Вэл дернулась вперед, теряя последние крупицы разума.

Баргест. Слово возникло в голове, являя давно забытые образы. Мифический пес с горящими огнем глазами, злой дух, приносящий несчастье.

– Стой. – Крепкие пальцы с силой сжались на предплечье, отдергивая назад. – Не суйся куда не следует.

– Кара, – прошипела Вэл, пытаясь вырвать зажатую руку, – пусти!

– Когда я прикончу тебя, – ухмылка гуляла по лицу здоровяка, – я заберу эту красотку и буду иметь ее во все дырки, слышишь, щенок? – Крупная рука легла на толстый член и стала истово дергать его вверх-вниз.

Вэл остановилась, в немом ужасе наблюдая, как пьяный мужчина тискает свой набухающий член перед глазами взвывающей в восторге от каждого произнесенного слова толпы.

Кто они такие? Кто они все такие, мать их?

Раза чуть опустил голову и сделал жест рукой, приглашая противника подойти ближе.

Здоровяк ухмыльнулся и двинулся на него. Голоса в разгоряченной толпе слились в один возбужденный рев, когда тело мужчины, бледное, крупное и состоящее из одних мышц, словно подбросило в воздух, а затем его лицо, красное от выпитого, вдруг стало меняться, вытягиваясь и превращаясь в оскаленную звериную морду.

Вэл задержала дыхание, в ужасе наблюдая, как и без того огромное тело начало расти, приобретая звериные контуры. Бурая шерсть покрыла его, лишая человеческого облика, черные мощные когти разодрали деревянные половицы, когда неуловимо похожее на человека и одновременно на медведя создание рванулось вперед, бросаясь на Раза.

Чудовищный зверь подмял того под себя, опрокидывая вниз. Вэл судорожно дернулась, забыв о крепко сжавшихся на своей руке пальцах Кара.

Громкий медвежий рев сорвался в визг, когда, скаля крупные белые клыки, черный зверь выскользнул из-под его лап, вырывая клочья бурой шерсти.

Вэл хрипло выдохнула горячий, обжигающий легкие воздух, смотря на стоявшее на четвереньках существо. Взгляд скользнул по длинной оскаленной морде. Слюна, капающая с острых клыков, низко прижатые треугольные уши, вытянутые человекоподобные конечности, поджарое, налитое мышцами тело, покрытое черной короткой шерстью. Длинный прямой хвост с силой бил по задним лапам, показывая ярость черного пса.

– Раза, – шепнула Вэл самой себе, едва удерживаясь в сознании.

– Да, это Раза, – процедил сквозь стиснутые зубы Кара, наклоняясь к самому уху Вэл. – Ну что, довольна, девчонка? Теперь ты знаешь, кто мы. Довольна ты, а?

Вэл не ответила ему, во все глаза смотря, как черный зверь низко пригибается, с громким рычанием бросаясь на повернувшегося медведя. Мохнатые тела сплелись в клубок, и толпа восторженно загудела, подбадривая дерущихся криками.

Алая кровь брызнула в стороны, окропляя возбужденных зрителей. Все разом притихли.

Вэл, резко дернув руку, наконец освободилась от Кара, устремляясь вперед, раздвигая потные, разгоряченные тела.

Черный пес отпрыгнул в сторону, поднимаясь на задние лапы подобно человеку. Его пасть была приоткрыта, красная вязкая слюна капала на тяжело вздымавшуюся мохнатую грудь.

Медведь рухнул на колени, потом откинулся назад и сел, широко раздвинув ноги, напоминающие человеческие, покрытые бурой клочковатой шерстью. Рот у него приоткрылся, и оттуда тонкой струйкой вытекла темная кровь, теряясь в шерсти. Медленно, противно глазу, медведь повалился на бок, являя притихшим зрителям разодранную глотку.

Вэл почувствовала, как мерзко и неприятно задрожала нижняя челюсть; крепко стиснула зубы и с трудом оторвала взор от рваной раны на шее поверженного медведя. Шумно сглотнула, чувствуя в горле песок, когда встретила пристальный взгляд знакомых черных глаз, смотрящих на нее со звериной морды.

Глава 14

Темный переулок надежно скрывал все происходящее от посторонних глаз.

Раза, следуя за быстро покинувшей таверну Вэл, грубо схватил ее за плечо, разворачивая и впечатывая в стену.

Лопатками она со всей силы ударилась о камень, лишив легкие остатка воздуха. Вэл приоткрыла рот, с усилием вдыхая прохладный ночной воздух.

– Да пусти ты меня! – прохрипела она, резким движением отталкивая Раза. – Что тебе надо?

– Что мне надо? – Раза заметно повысил голос; его рука взлетела вверх, пальцы сжали горло Вэл, заставляя ту вздернуть подбородок. – И ты еще будешь выговаривать мне? После всего, что ты натворила?

Вэл дернулась и вцепилась пальцами в запястье побагровевшего от гнева мужчины, тщетно пытаясь убрать его руку со своей шеи.

– Да пошел ты! – просипела Вэл, наблюдая, как перед глазами начинают мелькать черные мушки – предвестники скорой потери сознания; с хрипом втянула ртом крупицы воздуха, с ненавистью смотря сквозь упавшие на глаза пряди в ожесточенное лицо Раза. Он дернул верхней губой и разжал пальцы.

Вэл согнулась, прижимая руки к саднящему горлу. Сердце стучало молотом, горящие легкие неприятно ощущались в грудной клетке.

– Ты ненормальный, – часто и глубоко дыша, произнесла Вэл, медленно выпрямляясь и опуская руки. – Только и можешь, что применять силу.

Раза отступил на шаг, глядя на Вэл со смесью презрения и раздражения. Она, распаленная злостью и собственной дерзостью, смело вскинула на него бледное лицо с обескровленными поджатыми губами. Раза стоял перед ней в одних черных штанах и наспех зашнурованных сапогах. Широкая грудь тяжело вздымалась, словно он боролся с собой, а взгляд темных, гневно прищуренных глаз скользил по лицу Вэл.

– Закрой свой рот, – сдержанно произнес он, сжимая кулаки.

– А то что? Ударишь меня? – Смешок против желания сорвался с губ Вэл. – Или перегрызешь мне горло, пес?

Пальцы Раза сжались в кулак, рука взлетела вверх. Вэл инстинктивно дернулась в сторону, едва ли не чувствуя, как удар по челюсти выбивает из нее весь дух.

– Заткнись. – Сквозь стиснутые зубы прорывалась едва сдерживаемая ярость. – Просто заткнись.

Вэл, сжавшись, открыла веки, наблюдая замерший у своей скулы кулак. Раза скривил рот, убрал руку, махнул ею в воздухе, будто отряхивая грязь, тем самым сбрасывая напряжение.

Вэл медленно выдохнула, распахнувшимися глазами смотря на посеревшее лицо мужчины. Какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга; черные глаза, холодные и внезапно спокойные встретились с потемневшими, ошарашенными голубыми, а затем наваждение пропало.

Вэл вдруг рассмеялась, чувствуя, как сквозь нервный смех пробиваются горячие едкие слезы; опустила голову, прикрывая рот ладонью; спутанная каштановая прядь упала на глаза, и она вдруг жутко, со всей силой ощутила, как сильно хочет убраться отсюда, забыть все произошедшее, как страшный сон, открыть глаза и не знать, не помнить ничего и никого.

Никаких сметающих все на своем пути ночных тварей, никаких змееподобных чудищ, никаких болот и никаких черных притягательных глаз.

– Ты… убил его, – давясь глухим смехом, выдавила из себя Вэл. – Убил.

– Иначе он убил бы тебя, – ответил Раза пустым, лишенным эмоций голосом, которым обычно разговаривают родители, отчаявшиеся донести истину до своих чад.

Вэл закрыла лицо ладонями и, сама не осознавая того, медленно покачала головой.

– Хватит, – шепнула Вэл скорее самой себе, чем стоявшему напротив мужчине. – Хватит.

Она отняла от лица мокрые от слез руки, торопливо, скрывая охвативший стыд за свою слабость, утерла щеки тыльной стороной ладони и выпрямила спину, тем самым желая казаться увереннее, чем есть на самом деле.

– Хватит? Не я лез на рожон, – заметил Раза.

Вэл не хотела смотреть на него, такого спокойного и здравомыслящего, так легко овладевшего собой, когда это стало необходимо. Казалось, от его гнева не осталось и следа. Вэл не умела так. Плевать.

– Ты доволен? – смотря в сторону, спросила Вэл. – Скажи мне, ты этого хотел – чтобы я вот так узнала о том, кто ты?

Раза тяжело вздохнул, словно раздумывая над ответом.

– А мне следовало преподнести тебе все на блюдечке с золотой каемочкой? – наконец ответил он, и издевка, прозвучавшая в голосе, не укрылась от девушки.

– Да иди ты, – чувствуя, как злость пускает в сердце корни, огрызнулась Вэл. – Оставь меня в покое.

– И что ты будешь делать в этом случае? – с усмешкой спросил Раза.

Жар полыхнул в груди и пронесся по венам, разливаясь по всему телу.

Ра так уверен в себе, в своей неотразимости, ну надо же.

Только он до сих пор не понял одного – ей нечего было терять. Она давно уже потеряла все в тех самых лесах, где они встретились впервые.

– Ах, ну да, конечно же. – Вэл вздернула подбородок, кивком головы отправляя непослушную прядь на место. – Я совсем забыла, кому я обязана по гроб жизни. Ты же отвалил Зеффу кучу денег за меня, не так ли?

Вэл почувствовала, как несвойственная ей насмешливая улыбка появилась на лице.

– Извините, милорд, не смею вам перечить. Одно ваше слово – и меня вышвырнут на улицу, так что лучше бы мне заткнуться, как и велено.

Раза задержал дыхание. Вэл увидела, как всего на пару секунд на его лице появилась растерянность.

– Вэл… что ты творишь? – тихо спросил он, протягивая к ней руку.

Вэл ловко выскользнула из-под его ладони, отступая в темноту переулка. Злость, густо смешанная с необъяснимой обидой, щедро приправленная исходящим откуда-то из темных глубин подсознания страхом, до краев наполнила все ее существо.

– Оставь меня в покое! – крикнула Вэл, ощущая, как эмоции захлестывают, туманят давно потерявший все здравомыслие разум. – Отвали от меня, понял? Мне не нужны твои деньги, твоя защита и ты сам! Отвали, Ра!

– Вот как? – абсолютно спокойным голосом, раздражающим своей собранностью, поинтересовался Раза. – Но ты сама настойчиво предлагала мне себя, или ты уже успела забыть об этом?

Вэл вспыхнула, словно ее застали врасплох за чем-то неприглядным.

– Нет, не забыла. – Она мотнула головой, сглатывая; упоминание о прошлом неприятно отозвалось внутри. – Лучше бы ты тогда прошел мимо, не удостоив меня такой чести, – быть тобой спасенной.

Ну вот, сказала. Озвучила то, что не должна была.

Вэл замерла, оглушенная собственными словами.

Глаза Раза вдруг стали неимоверно печальными, а может быть, просто усталыми – Вэл не смогла бы сказать точно.

– Интересно, Вэл, ты на самом деле так думаешь или в тебе говорит страх? – Рука Раза нежно коснулась каштановых волос. Вэл отшатнулась прочь, всем сердцем не желая чувствовать на себе чужие прикосновения. Не сейчас, и только не прикосновения Раза.

– Не трогай меня, понял? – слыша дрожь в собственном голосе, крикнула Вэл. – Не смей дотрагиваться до меня!

– Видишь, Кролик, как все на самом деле? – с грустью произнес Раза, смотря на нее еле различимыми в темноте глазами. – Тебе вовсе не безразлично, кто я.

– Пусть и так, – пробормотала Вэл, внезапно теряя весь свой пыл.

Одно слово, одно-единственное слово, которым называл ее этот мужчина, – и что-то внутри сломалось.

– Да какое это теперь имеет значение? Дальше-то что? Кем бы ты ни был, дело… не в этом.

Раза молчал, не опуская глаз с бледного лица Вэл. В наступившей тишине она слушала звук собственного сердца, не думая ни о чем.

– Что ты хочешь, чтобы я сказал тебе, Вэл?

– Ничего. Ничего не хочу. – Вэл мотнула головой. Невыносимо было смотреть на Раза, казалось, смотришь в глаза собственной совести. – Я хочу домой. Я хочу в свой город. Вот и все. Мне… противно быть здесь.

– Тебе противен я? – Ровный, лишенный эмоций голос.

– Ты, – кивнула Вэл, зная, что прямо сейчас бросается в омут с головой, но понимая, что не в силах остановить рвущиеся наружу слова. – И твоя ложь.

– Я не врал тебе. Никогда, – немного удивленно ответил Раза.

– Серьезно? А по-моему, ты врешь всем вокруг. И мне, и себе, и этой своей… – Вэл сжала губы, а потом решительно произнесла ненавистное слово: – Второй.

– Вэл, ты заходишь слишком далеко, – сдержанно, будто скрывая свои истинные чувства, сказал Раза. – Не нужно придавать большого значения всему, что было…

Вэл задохнулась слишком большим глотком воздуха.

Стоп. Хватит. Это хуже, чем унижение.

Это… невыносимо.

– Действительно, – поспешно сказала она, жестом прерывая Раза. – Прости. Нет, ты прав. Так нельзя. Прости, Ра.

Она остро возненавидела себя за проявление слабости и чувств.

– Я… ты прав. Я испугалась. Вот и все. Я – просто слабая девчонка. Я приношу свои извинения. Ты заступился за меня, а я веду себя как неблагодарная скотина. Прости еще раз.

Слова выглядели как ложь, звучали как ложь и были ложью.

Вэл наконец замолчала, не зная, что еще сказать. Раза не произносил ни слова, и она терпеливо ждала.

Сбоку в темноте раздался громкий писк. Под ноги Вэл бросилась здоровенная крыса. Она скользнула меж ее сапог, длинный лысый хвост мелькнул и пропал в ночи. Вэл брезгливо поморщилась, провожая ее взглядом.

– Среди вас есть люди-крысы? – вдруг спросила она, поворачиваясь к Раза. Тот, удивленный ее вопросом, вздернул черную бровь.

– Крысы есть везде, – ответил он. – И среди нас, и среди людей.

Вэл улыбнулась его словам, а затем окинула взглядом:

– Ты где забыл свою куртку? Не боишься, что вернешься, а ее уже не будет?

– Ты так спешила убежать от меня, что я не нашел времени думать об этом. – Тень улыбки мелькнула на лице Раза.

– Тогда предлагаю вернуться и поискать ее, если еще не поздно, – предложила Вэл.

Ра молча отступил в сторону, предлагая ей пройти вперед, к выходу из переулка.

Потерянные вещи оказались у Дэни, в компании дозорных ожидающей возвращения Раза близ входа в таверну. Светловолосая девушка, окинув Вэл неприязненным взглядом, вернула их своему Первому.

Вэл не тронуло то, как Дэни посмотрела на нее. Все это казалось мелочью, абсолютно несущественной.

Гораздо важнее было то, что где-то в таверне лежал труп убитого человека… или медведя, или оборотня – кто их там разберет, этих существ. Но, похоже, никого из присутствующих это не волновало.

– Ну что, пришла в себя? – отечески положив широкую ладонь на плечо Вэл, спросил Зефф.

Вэл кивнула ему, и пальцы Зеффа чуть сжали ее руку.

– Пойдем-ка, прогуляемся, Вэл, – натягивая серую рубаху, бросил Раза удивленной Вэл. Дэни промолчала, если даже имея какие-то возражения, то явно решив придержать их при себе.

Раза сунул руки в рукава черной кожаной куртки, иной, нежели той, что до последнего стежка знала Вэл. Одернул ворот и повернулся к окликнувшему его Зеффу.

– На, командир, лови, пригодится. – Тяжелая фляжка подлетела в воздух, и Раза легко поймал ее, вопросительно приподнимая брови.

– Ну а че, после такого не грех выпить, – пожал плечами Зефф. – Только малой не давай, не для нее этот напиток.

Раза ухмыльнулся, но фляжку не вернул. Он кивком попрощался со своим отрядом и пошел вперед.

Вэл, почему-то отчаянно думая о Дэни, не произнесшей ни единого слова, последовала за ним.

Что это за покорность такая? Это норма, что ли, безропотно принимать все решения своего Первого? Если это действительно так, то Вэл была готова ей посочувствовать.

Они шли довольно долго, не нарушая повисшее между ними молчание. Светало. Вэл, подняв голову, увидела, как небо перечеркивают пока еще бледные желтые полосы, предвещая скорый восход солнца.

Мощенная неровным камнем дорога пошла под уклон, жилые дома стали попадаться все реже, а вскоре совсем исчезли, сменившись рыночными лотками, пока еще пустыми в это время суток. Воздух поменял свой вкус, становясь чище и свежее. Вэл, не сдерживая своего интереса, спросила:

– Куда мы идем?

– Увидишь.

– Почему ты никогда не разговариваешь нормально? – вздохнула Вэл. – Неужели так сложно ответить на простой вопрос?

Раза покосился на нее, и легкая полуулыбка тронула его губы.

– Я хочу показать тебе набережную, – ответил он.

Вэл оживленно встрепенулась.

Набережная? Ну конечно, она могла бы и сама догадаться.

Оставив позади спящий рынок, они вышли на открытую набережную, окаймляющую часть береговой линии огромного безмятежного озера. Вэл задумчиво посмотрела себе под ноги, отмечая, как неровный булыжник, которым были покрыты городские дороги, сменился шероховатыми плитами. Гранит, не иначе. Высокое, вытесанное из камня ограждение, доходившее Вэл почти до груди, опоясывало набережную сколько хватало глаз. Справа вдалеке виднелась большая пристань и пришвартованные лодки со спущенными на ночь парусами.

– Это Арсу-Ала, – произнес Раза, откручивая крышку металлической фляги. – Другое крыло Алатоо.

– Оно огромное, – проговорила Вэл, облокачиваясь о парапет. Легкий, едва заметный свежий ветерок шевельнул каштановые волосы.

– Да, огромное, – согласился Ра, делая из фляги большой глоток. Он встал рядом, смотря на тихую, безмятежную поверхность озера. Чуть слышный плеск волн мягко касался слуха, успокаивая и настраивая на спокойный лад.

Вэл больше не хотелось сбежать отсюда, из города и непонятного, чуждого мира. Казалось, произошедшие события отдалились во времени, теряясь в давно забытом прошлом.

Жаль, что это просто иллюзия.

– Самое время задавать вопросы, Вэл. – Раза крутил в пальцах флягу, смотря куда-то вдаль.

– Я не знаю, что спросить, – призналась Вэл. – У меня было столько вопросов, но теперь я не помню ни одного из них.

Раза не ответил, вновь отпивая из фляги.

«Хочешь напиться, – подумала Вэл. – Что же, я тебя отлично понимаю».

– Это больно?

– Больно? – Удивленный взгляд скользнул по Вэл.

– Превращаться, – не смотря на мужчину, пояснила Вэл.

– Нет, это естественно, – пожал плечами Раза.

– Почему вы не всегда… в таком облике? – Она жутко хотела попросить у Раза фляжку, прекрасно понимая, что это не лучшая затея.

– Не знаю. Так заведено, сколько я себя помню.

– И что, каждый в этом городе… – тихо начала Вэл, но Раза мягко перебил ее:

– Почти. Среди нас есть люди, но их мало.

– И, я смотрю, вы людей не особо любите, – хмыкнула Вэл, краем глаза наблюдая за длинными пальцами мужчины, держащими металлическую флягу. Руки человека. Не зверя.

– А вы бы любили нас? – Черные глаза испытывающе посмотрели на Вэл.

– Не уверена. – Вэл не смогла сдержать нервный смешок. Помолчала, а затем осторожно спросила: – И поэтому вы ходите в дозор? Вы следите, чтобы люди не узнали о вас?

– Не только. На болотах и в лесах водится слишком много тварей, которым нет сюда дороги.

– Забавно. – Далеко впереди с еле слышным плеском на воду села утка, сложила крылья и закачалась на тихих волнах. – А мы там даже и не подозреваем об этом.

– Подозреваете. У вас полно легенд, многое в которых истинно. – Раза отпил из фляги, поперхнулся и вытер губы ладонью.

Вэл улыбнулась ему:

– Я слышала о баргестах. Только у тебя глаза совсем не горят огнем, да и на призрачного злого духа ты не похож.

– Я же не говорил, что все в ваших сказках – правда, – слишком серьезно ответил он.

Вэл вздохнула и окинула его взглядом, отмечая густые черные волосы, заметно более короткие на висках. Красиво, но странно.

– Ра, а Зефф, и Кара, и остальные, они?..

– Да. Они такие же, как я, – кивнул он, играя пальцами крышкой фляги.

«Допей уже, – хотелось сказать Вэл. – Пусть хоть одному из нас станет легче».

– Знаешь, расскажи мне кто обо всем этом раньше, я бы не поверила, – искренне призналась Вэл. – Ожившие монстры из детских страшилок.

Раза сделал большой глоток, и Вэл запоздало поняла, что только что назвала стоящего рядом мужчину монстром. В груди неприятно заныло.

– Вам повезло, – делая вид, что слова Вэл никоим образом его не задели, продолжил Раза. – Кем-то когда-то было заведено, что Стражи Границы не пускают нечисть в ваши города.

– Ты о той хрени, которая едва меня не сожрала?

– Да, о ней, – согласился Раза. – Он не один. Их много. Я удивлен, как ты не встретила подобных ему много раньше. Ты довольно далеко зашла тогда.

– А что ты сам делал в тех лесах?

– Я? Ничего особенного. Невозможно усидеть на месте три месяца. Я просто ушел из лагеря на пару недель.

– Ясно. Значит, мне повезло, – чуть слышно произнесла Вэл, наблюдая за одинокой уткой. Птица не ныряла в воду и не чистила перья, бесцельно плавая по глади озера.