Читать книгу "Всё заново начать. Книга 1. Найти принца, обыграть диктатора"

– Зависит от решения полковника. Но думаю, на пару дней, не больше.

– Но за это время с принцем Вальтером может что-то случиться!

– Успокойтесь. Вы так переживаете за принца или за успех миссии?

– Вообще-то и за то, и за другое, – не соврала я.

– Худшее, что могло бы произойти, уже наверняка бы имело место. Варианта всего два: либо мы найдем его живым, либо мертвым, – сказал Дейтон с ухмылкой.

– Если вообще найдем, – скептически протянула я.

Кто знает, на что способны ксарзулы, веками жившие по своим правилам и не слишком-то подчинявшиеся властям конфедерации.

– Больше оптимизма, агент Эрон! – подбодрил меня Дейтон, переглянувшись с Тео, который в этот момент управлял звездолетом.

Но программа полета до Силиана уже была настроена, потому пилоту оставалось лишь присматривать за приборами.

Я уселась в свободное кресло, молча наблюдая за тем, как Саффорд демпфирует нагрузки при переходе на более низкую скорость. Вскоре на огромном экране показалась и точка назначения.

Планета находилась довольно далеко от своей звезды. Но мощность излучения белого гиганта давала достаточно тепла. А вокруг Силиана вращалась целая система орбитальных зеркал, отражающих свет Каи и передающих его на поверхность небесного тела. Таким образом, на планете всегда был день в любой ее точке.

Мы приближались к гигантскому мегаполису – самому крупному в центральном секторе галактики Эрея. Я нервно сглотнула, когда вдруг вспомнила недавнее пророческое видение – именно этот город. Выходит, сама судьба привела меня обратно.

Что ж, чему быть, того не миновать.

По внешнему периметру Аверхольда, как всегда, смотрели в темно-фиолетовое небо самонаводящиеся лазерные вышки – мощное средство от возможного нападения. Хотя даже не знаю, кто осмелился бы напасть на самый защищенный объект конфедерации.

Часть столицы парила в облаках на гигантских левитирующих платформах. Городские шпили доставали до самых облаков. А вокруг них, словно скопление светящихся шаров, летали воздушные станции и научные центры.

Я даже не спрашивала, куда мы направляемся, – и так знала, что корабль опустится в штатном космопорте КРАУ. И не ошиблась. Вскоре Тео ловко провел спейсер между воздушными путями специальным коридором, и мы оказались на посадочной площадке. Вокруг простиралась знакомая местность из моего недавнего прошлого.

– Вам что-то нужно с собой в управление? – Дейтон повернулся ко мне.

– Нет, мы ведь вернемся сюда? Или нам выделят «номера» при штабе?

Так агенты в шутку называли комнаты в общежитии КРАУ.

– Вряд ли, в этом нет смысла. Вернемся на корабль.

– Значит, все необходимое у меня с собой, – сказала я с улыбкой.

– Я выведу из ангара джетт. Тео, ты с нами?

– Мне в управлении делать нечего. Посплю немного. Если вдруг Дион захочет меня видеть, позвони, – устало откликнулся Тео.

В чем-то я его понимала. Для многих сотрудников корабль, на котором они отправлялись на задания, становился почти домом родным. Даже я в свое время не всегда покидала звездолет, если на то не было крайней необходимости. Жилья в собственности и вовсе не имела. Не потому, что денег не хватало – платили достаточно хорошо, и можно было оформить займ, приобретя квартиру хоть на том же Силиане. Просто не желала привязываться к конкретному месту. Всегда есть возможность арендовать жилище на время – как это было на Джеоне после моего увольнения.

Выглянув первый раз, я не обнаружила у корабля Максвелла, потому, немного постояв, решила быстро сбегать в отдельное помещение.

К тому моменту, как я вернулась, около трапа уже стоял похожий на серебристую капсулу джетт.

Территория управления вовсе не маленькая, пешком отсюда можно идти час, не меньше. Вокруг хватало спортзалов, кортов, гоночных треков, зданий разных отделов и других построек. Когда-то мне тут нравилось.

Дверца джетта отъехала в сторону.

– Нерия Эрон, вам следует быть расторопнее, – послышалось изнутри.

Вот зараза! Это мне надо быть расторопнее? Да я его десять минут тут прождала, а отошла всего на минутку! Но с начальством не спорят. Скрипнув зубами, я уселась в джетт, нажав сенсор закрытия двери. Интересно выходит. Он позвал меня в команду, потому как нуждается в моих способностях, но намекает, что именно он всегда прав?

Пролетев над дорогой, мы попали в туннель. А оттуда и на внутреннюю подземную парковку, расположенную в несколько ярусов.

Многие штатные сотрудники, которые занимались кабинетной работой, приезжали сюда на личном транспорте, посему аппаратов тут хватало самых разных, начиная от прозрачных «дамских» летательных сфер и заканчивая бронированными репульсорными спидерами. Когда-то и у меня была своя машина, но я продала ее за ненадобностью.

– Волнуетесь? – Дейтон посмотрел на меня, когда мы приближались к внутреннему эскалатору, что вел на верхние этажи главного здания.

– Еще чего! – Я передернула плечами. – По-моему, вы волнуетесь намного больше меня.

– Это почему? – Коммандер нахмурился, сделав невозмутимое лицо.

– Слишком суетитесь. Или наивно полагаете, эспер определяет состояние собеседника исключительно по его чувствам? Внешние признаки тоже говорят о многом.

– Конечно, я знаю, – раздраженно отозвался он, явно недовольный, что его «глубокие» познания о парапсихологии подвергли сомнению.

Глава 4

Поднимаясь по движущейся лестнице, Максвелл Дейтон выпрямился и приосанился. «Неотразимый» красавчик явно знал себе цену. Да и в целом выглядел как самый важный, практически незаменимый сотрудник.

Новенькая форма сидела на нем безупречно. Черный с серебром комбинезон плотно облегал поджарое тело, добавляя рельефности и подчеркивая достоинства – развернутые мускулистые плечи, узкие бедра, крепкие ягодицы. Сапоги начищены до зеркального блеска – похоже, коммандер тщательно готовился к визиту в управление.

Шевроны отражали свет ламп, придавая дополнительный лоск этому щеголю, которому впору стать моделью популярного интерактивного журнала. Удивительно, но при всех внешних данных Дейтон идеально вписывался в местную обстановку, словно являлся ее неотъемлемой частью. Поразительный контраст.

Рядом с ним я выглядела слегка нелепо – прямо как подросток, случайно попавший в серьезное учреждение. В простой серой с синими вставками куртке, с рюкзаком за спиной и немного растрепанными волосами. Но новую форму мне пока не выдали – приходилось довольствоваться тем, что нашлось в моем скудном гардеробе. Яркую брендовую одежду я не покупала принципиально, предпочитая нечто скромное, но одновременно комфортное. А возить туда-сюда большой багаж – лишние заморочки.

Своими отличиями мы здорово привлекали внимание окружающих.

Среди разношерстного контингента встречались не только люди, но и синекожие силиане, и крайны – существа с огромными глазами и гладкими лысыми головами, кожа которых переливалась всеми оттенками радуги и изменялась в зависимости от настроения.

Кстати, изобретение меняющей цвет мебели – их рук дело. Далеко не все крайны любят постоянство, они редко подвержены определенным привычкам и уж тем более стрессам. Подстраиваться под обстоятельства – их преимущество и недостаток одновременно, потому как никогда не знаешь, чего ожидать в следующий момент.

Сейчас на Силиане хватало представителей разных рас Эреи. Хотя только сами силиане жили тут испокон веков, а вот остальные являлись потомками древних колонистов. Но за столетия все здорово перемешалось.

Конфедеративное разведывательно-аналитическое управление представляло собой межрасовую организацию. Проблемы, которыми занималось ведомство, касались всех королевств содружества без исключения. Причем не только в самой конфедерации.

Команды чаще всего формировались из агентов одной расы, хотя порой бывали и исключения из негласного правила – в зависимости от обстановки. Но все же в штате преобладали люди.

Войдя в отдел разведки, я почувствовала себя гораздо комфортнее. Все-таки целый год испытывала ностальгию по стенам, за которыми принимались судьбоносные решения и планировались великие операции.

Как-никак управление существует уже более двух веков, пусть и претерпело некоторые трансформации.

Появились знакомые лица, и на них я не видела никакого презрения. Напротив, сотрудники со мной здоровались, многие спрашивали, как дела. Кто-то быстро ретировался при виде серьезного Дейтона – его даже побаивались.

– Отлично выглядишь, Джил, ты как-то помолодела, – заметил охранник, дежуривший неподалеку от кабинета Хаммера.

– Правда, что ли? – Я слегка напряглась. – Просто у меня новая прическа, только и всего. Да и пребывание на свежем воздухе явно пошло на пользу.

Я опередила Максвелла, первой войдя в так называемую «приемную».

– Нерия Эрон, рада снова видеть в наших рядах, – пропела Викта Хэ-Мис. Ее лицо стало перламутровым – оно выражало благосклонность.

Викта являлась крайном, но, работая столько лет бок о бок с людьми, переняла и часть человеческих качеств. Угадать ее настоящее настроение не могла даже я. Она всегда была себе на уме. Та еще хитросделанная штучка!

Но Хаммер высоко ценил свою помощницу, доверяя ей многие тайны – пусть и не все. Да что говорить, Викта являлась самым осведомленным в отделе сотрудником. Она знала слишком много и умело прикрывала босса.

– Доброго часа, Викта, – использовала я традиционное приветствие Силиана. – Ты, как всегда, лучезарна. Дион Хаммер у себя?

– Максвелл уже доложил ему о вашем визите. Он ждет.

Викта послала улыбку в сторону коммандера, да еще назвала его по имени. Неужели Дейтон сумел втереться в доверие даже к хитрожопой хамелеонше? Как-то же он выбил повышение по службе.

А вдруг они любовники? От такой мысли меня едва не стошнило.

– Загляну к тебе попозже. – Дейтон подмигнул ей, и я тяжело вздохнула.

Нет, я вовсе не ревновала этого придурка – напротив, он все больше бесил. Мы всего третий день знакомы, а мне уже хочется его пристукнуть.

– Полковник, – отсалютовал коммандер, – разрешите доложить, ваш приказ выполнен. Джил Эрон здесь, и она согласна к нам вернуться.

Меня окинули с ног до головы строгим взглядом карих глаз. Хаммер выпрямился в своем кресле, его сухие губы вдруг тронула улыбка.

– Отличная работа, коммандер. Пока оставьте нас. Хочу обсудить все с нерией Эрон лично. Зайдете ко мне позже за новыми распоряжениями.

– Слушаюсь, – процедил Дейтон.

Его определенно задело, что Хаммер собирался говорить со мной с глазу на глаз. Словно уже записал меня в список личных достижений. Облом, коммандер! Со мной тут будут считаться, что бы ты там себе ни надумал.

– Рад тебя видеть, Джил. Как вообще твои дела? – тихо спросил Дион, как только Максвелл покинул кабинет. – Ты немного напряжена.

– Все хорошо. – Я скромно пожала плечами.

– Он сказал тебе насчет компенсации? – кивком указал босс на дверь.

– Сказал. Но мне ничего не нужно. Вы ведь и сами знаете, почему я здесь.

– Знаю, – многозначительно произнес Хаммер, пригладив рукой свои темные с проседью волосы. – Я предполагал, что ты согласишься.

Вообще-то причин было много, но спорить с боссом я не стала.

– Значит, будем считать денежный вопрос закрытым. – Я улыбнулась.

– Мне весьма неловко, что на тебя повесили вину за нападение хартов. И я хотел бы как-то урегулировать недоразумение.

– Не стоит, серьезно. Давно вы узнали правду?

Деньги, конечно, не лишние, но у меня пока имелись сбережения. Я работала в КРАУ вовсе не для получения какой-то большой прибыли.

Но мне была интересна причина, заставившая Хаммера изменить свое мнение. Он прекрасно знал, чем я занималась все это время и где находилась, но не вмешивался в мою жизнь – потому Дейтон и нашел меня на Ниоре без проблем, – а тут вдруг решил вернуть в управление.

– Около месяца назад К’сондер, капитан хартов, наконец-то признался, что слив информации о вашем рейсе пошел именно от него. После я все хотел с тобой связаться, но было не до того. А тут пришли плохие новости с Дарра. И коммандер Дейтон неожиданно сам о тебе вспомнил.

– Да, я уже знаю о задании… – задумчиво сказала я.

– Думаю, ты справишься. Еще не знакомилась с новой командой?

– Пока только с нером Дейтоном и штурманом.

– Ничего, сработаетесь.

– Очень на это надеюсь.

– Тебе нужно подписать новый контракт. Когда Дейтон сообщил о твоем согласии, Викта сразу подготовила документы. За успешное выполнение задачи все члены экипажа получат надбавку в размере квартального жалованья. К тому же король Дарра не скупится на расходы.

– Понятное дело, – усмехнулась я.

– У тебя уже есть жилье на Силиане? Нужна комната?

– Нет. Все равно мы скоро улетаем.

– Кстати, до отлета придется пройти все положенные агентам нормативы. Ты должна доказать свою профпригодность, – вдруг вспомнил Хаммер.

– Разве эсперам не делают поблажку? – удивилась я.

– Новое распоряжение руководства. Правило действует уже полгода.

– Будет сделано, – согласилась я, хотя новость о сдаче тестов меня напрягла. Мысль о физнагрузке всегда нагоняла тоску зеленую.

* * *

Оформление, к моему удивлению, прошло очень быстро. Видимо, все потому, что в базе КРАУ заранее имелись мои данные. Слушая эмоциональные восклицания Викты, а также слова сожаления за прошлый инцидент, я подписала документ о приеме на службу. И вместе с ним массу нормативных актов, часть пунктов которых за год изменилась.

А потом пришлось идти в тренировочный центр.

К великому облегчению, Дейтон наконец-то оставил меня в покое.

Всю дорогу до нужного здания я почему-то вспоминала подробности провальной для меня миссии. Сам того не ведая, Хаммер тронул за живое, разворошил совершенно ненужные сейчас воспоминания…

Миссия называлась «Ондо», и ее название объяснялось очень просто.

Несколько лет назад конфедерация неожиданно решила прибрать под свой контроль далекую планету Хартон, где в то время шла нешуточная борьба местных группировок. Законные власти всячески выступали против слияния с содружеством. Каждый корабль, направляющийся на планету, подлежал строгой проверке. О том, чтобы допустить на Хартон кого-то из КРАУ, не шло даже речи.

Но на планете давно образовались группы сопротивления, ратовавшие за вступление в конфедерацию. Управление умудрилось с ними связаться, а вскоре выкупило обанкротившуюся компанию «Ондо», у которой оставались контакты с хартами. Так наши люди попали на закрытую планету, где стали помогать сопротивлению, прикрываясь торговлей.

Правда, вреда от этого было куда больше, чем пользы, – харты вечно создавали нам проблемы. Одно время они наловчились отправлять своих представителей обратно, вместе с нашими пилотами. А потом выяснилось, что они – нелегальные мигранты! Затем сопротивление пыталось навязать управлению особые условия, требуя бесконечных денежных вливаний…

В общем, все шло через заднее место. Но процесс сближения с конфедерацией мало-помалу двигался в нужном направлении.

В тот день начались боевые столкновения повстанцев с планетарными войсками, внезапно перешедшие в штурм города. И наши корабли везли оружие на помощь сопротивлению. Я находилась на одном из них.

Вот только при выходе из гипера нас выследили и сразу открыли огонь. Груз пришлось сбросить в космос, корабль едва остался цел. В общем, та еще подлянка! Мы потеряли оборудование на огромную сумму кредитов.

А потом, как выяснилось, кто-то слил данные о нашем корабле. Хорошо хоть другие отряды успели на помощь хартам-повстанцам.

По возвращении в штаб ждал сюрприз. Единственным хартом, с которым я намедни общалась, был тот самый К’сондер – капитан из сопротивления.

Скраг бы побрал одноглазого гуманоида! Я так долго его обрабатывала! Кто же знал, что он и есть предатель?! Или не лично он – уже неважно. Но обвинили в сливе маршрута именно меня!

Они мне не поверили! И это оказалось хорошей прививкой на будущее.

Даже великое КРАУ порой ошибается.

Кстати, Хартон до сих пор не вошел в конфедерацию, хоть теперь и находился отчасти под нашим управлением. И вообще, планета слишком далеко от центра Эреи, чтобы иметь особую ценность.

Ладно, в бездну все. Я вернулась, поэтому стоит забыть прошлые обиды.

Я как раз добралась до точки назначения.

В течение следующих двух часов меня всячески испытывали. Я даже не думала, что тесты окажутся столь мучительными.

Нормативы я люто ненавидела еще со времен космической академии.

Челночный бег сдала на восемь из десяти. Потом пошли отжимания, пресс, забег на три саутерга – его я заканчивала, едва переставляя ноги.

Я и раньше не особо увлекалась спортом, хоть и была вполне шустрой. К концу пробежки захотелось повесить язык на плечо, как делают дирги.

Мало того! Когда уже заканчивала выполнять проклятущее задание, вдруг заметила Максвелла Дейтона, который стоял рядом с экзаменатором и о чем-то с ним говорил. При этом посматривал на меня и ехидно улыбался.

Интересно, и зачем он сюда явился?

От неожиданности у меня открылось второе дыхание. Я рванула вперед, совершенно не желая показывать коммандеру свою усталость.

– Пятерка, – сухо прокомментировал пожилой экзаменатор. – Слабо, очень слабо, нерия Эрон. Нужна хотя бы шестерка.

– Меня не возьмут на миссию? – уточнила я, пытаясь отдышаться.

– Возьмут. Но желательно подтянуть свой результат.

– Ладно. Что там еще осталось? – сверкнула глазами в сторону Дейтона.

– Проверка реакции, стрельба в тире и борьба на «ринге», – сверился сотрудник с записями в спейслинке. – С чего мы начнем?

Я нервно сглотнула. С реакцией у меня все хорошо. Стрельба из лучевого страйка туда-сюда, но по цели обычно попадаю без промашек.

Наверное, стоит сначала разделаться с простыми заданиями? Потому как драться врукопашную при новом коммандере не имелось никакого желания. Я заранее представляла его самодовольную ухмылку, когда меня будут валять по полу спортзала КРАУ.

– Пожалуй, сначала посмотрим, как наша Джил Эрон справится с соперником, – абсолютно издевательским тоном предложил Дейтон.

– С кем я буду драться? С вами, что ли, коммандер? – Я обвела нарочито удивленным взглядом зал. – Не боитесь ли испачкать новенький мундир?

И повернулась к экзаменатору, желая сказать, что следующей будет стрельба. Но не тут-то было. Максвелл словно предвидел мой ответ.

– Зачем сразу со мной? У вас еще появится возможность испытать на себе мои умения. Сюда как раз идет Рико. Он вполне достойный соперник.

– Рико Флэш? – Экзаменатор повернулся к Дейтону, понимающе кивая. – Вообще-то я собирался позвать тренера по подготовке стажеров. Но Рико – отличный вариант.

В этот момент дверь зала распахнулась. В помещение уверенной походкой вошел незнакомый мужчина лет эдак двадцати восьми. Он сразу направился к нам, словно заранее договаривался с коммандером о встрече.

Я даже приоткрыла рот, разглядывая атлетичную фигуру с грудой мышц. Загорелое лицо с высокими скулами и тяжелым подбородком не выражало особых эмоций, а глаза небесно-голубого цвета отдавали льдом марлакских соляных копей, что в сочетании с короткими волосами пепельного блонда делало их еще холоднее. И еще опаснее.

– Рико, это Джил Эрон. Ей нужно сдать норматив по борьбе. Займешься. – Дейтон не спрашивал, слова прозвучали именно приказом.

– Особые указания будут? – Брови, которые были чуть темнее основного цвета волос, приподнялись, равнодушный взгляд скользнул по мне.

Он что, оценивает мои возможности? Я совершенно его не понимала.

– Ты давай поосторожнее. Смотри, ничего ей не сломай! Агент Эрон теперь наш штатный эспер. И кстати, Джил, знакомься. Рико – еще один член команды «Звездного ветра». Инструктор, охранник и кладезь полезной информации в одном лице. Ну что, приступаем к спаррингу?

– Приступаем, – процедила я, пребывая в шоке от такого поворота.

К бою с тренером центра я была хоть морально готова. Да и знала всех местных инструкторов, ведь раньше приходилось посещать курсы ден-тау – основного вида борьбы, которым владели агенты, помимо дополнительных искусств. Именно по ден-тау и сдавали нормативы все, кроме эсперов – от нас требовались совсем другие навыки.

Но теперь все изменилось. И мне придется драться с этим Рико.

Взяв с окошка пульт, экзаменатор попросил всех отойти, затем нажал на кнопку. Перед нами появилась сияющая голограмма с ограждением импровизированного ринга. Насколько я помнила, перелет через виртуальную линию сразу считался за поражение. Кроме этого, боец проигрывал, если его обездвиживали. Но программа учитывала количество нанесенных сопернику ударов и верно выполненных приемов.

Надо просто продержаться подольше, может, и наберу каких баллов для прохождения теста. Вдруг Рико Флэш не такой уж опасный противник, а только мускулами на публику хорошо играет?

Я собралась с мыслями и подошла к рингу.

Мне самой заранее выдали спортивный костюм. Даже интересно, в чем будет драться мой оппонент? Сейчас на нем была форма управления.

Но ответ не заставил себя ждать. Форму блондин снял практически мгновенно, оставшись в облегающем черном трико. Я разинула рот.

Нет, я предполагала, что он фигуристый, но не думала, что настолько!

От вида идеально пропорционального мужского тела, переливающегося в свете голограммы, мне стало как-то неуютно. Создает же Вселенная такие уникальные экземпляры! Кожа словно даррианский шелк, а под ней перекатываются мускулы, каждый из которых – настоящее произведение искусства. Рико как раз выпрямился, играя кубиками на животе. В чем-то он выглядел даже круче Дейтона, пусть я и не видела коммандера голым.

Вот только взгляд по-прежнему оставался холодным и колючим. Даже Дейтон с его высокомерными замашками выглядел более живым. А этот…

– Приступаем. Максимальное время спарринга – пятнадцать минут, – огласил испытующий, отправляя нас по разным углам площадки.

Пятнадцать минут позора – и все закончится. Какого скрага от меня вообще требуют то, чего я никогда толком не умела, пусть даже и занималась ден-тау в рамках общей программы подготовки?! Надеюсь, Хаммер понимает, на что отправил своего нового-старого сотрудника?

Подняла глаза на Рико, решая, как лучше действовать. Он определенно сильнее меня. Но у меня есть преимущество – ловкость. Поэтому буду брать его измором. Надо продержаться всего ничего. И я смогу. Наверное.

Я ведь еще нужна им живой – Дейтон сам предупредил, чтобы Рико не перестарался. Просто было обидно, что коммандер решил все за меня.

Сигнал начала боя прозвучал будто где-то далеко.

Я сосредоточилась на своих движениях. Сначала кружила около Рико, стараясь держаться центра площадки, чтобы снизить вероятность вылета. Следила за его реакцией и одновременно пыталась расшифровать эмоции.

Нигде в правилах не было запрета на воздействие.

А что не запрещено – то разрешено. Иначе зачем вообще эсперам сдавать норматив по контактному бою?!

Решению начальства должно быть разумное объяснение, вряд ли правило ввели, чтобы завалить всех эсперов поголовно и вообще не допустить до заданий. А иначе выиграть у профессионального соперника нереально.

Рико определенно был профи, а его движения напоминали быстрые молнии. Он атаковал меня мгновенно – я не успела даже пикнуть, как уже оказалась на полу. Плечо противно заныло от его захвата.

Ну и силища в пальцах!

Но я быстро очнулась и скользнула вниз, проехавшись прямиком между его ног. И сразу вскочила. Ну же, откройся хотя бы немного! А я уже использую ментальную брешь, чтобы затуманить твое сознание.

Развернувшись, он шагнул ко мне и вдруг остановился.

– Что, кишка тонка? – подначила я, пытаясь вывести его на эмоции.

На лице Рико не дрогнул ни один мускул, он будто и не услышал подколки. Он с легкостью держал защиту, как и все боевые агенты управления. Выходит, совсем не новичок. Впрочем, как и Дейтон.

Вот и что делать? Он пристально следил за моей реакцией, словно просчитывая возможные ходы. Я шевельнула левой рукой, проверяя его выдержку. Его левый глаз отреагировал. Двинула правой – то же самое.

Астероид на твою блондинистую голову!

Я бросилась вперед, пытаясь повторить трюк, чтобы оказаться сзади и совершить захват – надо же набрать хоть какие-то баллы. Но Рико мгновенно сделал подсечку, и я снова улетела на пол, ударившись коленом.

– Сволочь, вот ты кто! – процедила я, уже не сдерживаясь. – Мог бы и уступить слабой девочке пару очков. Жалко, что ли?

– В таком случае результаты будут неверны, – равнодушно заметил он.

Поняв, что ментальную оборону не пробить, а уговаривать соперника бесполезно, я взяла тактику на затягивание времени. Порой казалось, Рико просто раздавит меня, словно надоедливую букашку, но он ответственно выполнял приказ коммандера и не усердствовал.

Наш поединок напоминал вовсе не танец, как обычно бывало у равных по силе противников. Он больше походил на то, как женщины-криггсы в поселках готовят боурту – их местное блюдо. Обычно для него берутся длинные волокнистые плоды, которые перед варкой надо хорошенько отбить. Криггсы делают это разными способами: молотят специальной палкой, складывают в отрез ткани и бьют о деревья или о землю. Именно такой отбитой боуртой я себя сейчас и чувствовала – вот правда!

У меня была одна-единственная возможность выиграть или хотя бы добрать нужных очков. Но я никак не могла сейчас ею воспользоваться…

В конце концов я схитрила и все-таки сделала Рико подножку. Повезло, что пол оказался скользким, мужчина не удержался и полетел вниз.

Я тут же пошла в новую атаку, надеясь запрыгнуть ему на шею и сжать ее ногами. Но не учла его стремительной реакции. Он успел оттолкнуться ладонями от пола, спружинил на ноги как ни в чем не бывало. И перекинул меня через плечо, запульнув параллельно полу прямо в ограждение.

Сверху мигнула голограмма. Я невольно проехалась сквозь нее, оказавшись за рингом. А устройство экзаменатора объявило о финале боя.

Раздались редкие хлопки Дейтона, который все это время наблюдал за моими неудачными попытками добиться хоть чего-то в поединке.

Вот только аплодисменты предназначались вовсе не мне, а Рико.

Я кое-как поднялась и, прихрамывая, подошла к экзаменатору.

– Вы продержались пять минут, нерия Эрон. Количество правильно выполненных приемов – один. Итого оценка «два» – и та лишь за счет времени, что вы убегали от противника.

– У него невозможно выиграть. Вы ведь понимаете – бой был нечестным, – ничуть не смутившись, сказала я.

– Зато объективным, – со вздохом ответил экзаменатор. – Он показал отсутствие у вас каких бы то ни было умений. Рико Флэш дрался даже не в полную силу.

– Что-то я не заметила, – потерла я ноющее плечо. – И что же делать?

– С учетом выполнения срочной миссии я напишу в отчете, будто вы были просто не подготовлены. Но дальше придется пересдать тест и набрать минимум три с половиной балла. Вам нужно усердно тренироваться. Коммандер, возьмете на себя ответственность?

– Я обязательно займусь ею в полете, – кивнул Дейтон. – После нашего возвращения на Силиан агент Эрон сдаст норматив, обещаю.

Хм… Я даже закашлялась.

Интересно, как он намерен добиться от меня таких результатов? Нет, если соперник будет слабее, это возможно, да и то под вопросом.

Но если хочу остаться в КРАУ, надо и впрямь подтянуть подготовку.

Хочу ли – еще вопрос. Приму решение позже, по завершении миссии.

– Ладно, дальше без меня. Встретимся на корабле, там поговорим, – неожиданно решил ретироваться коммандер. – Надеюсь, доберетесь?

– Доберусь, не маленькая, – буркнула я.

– Договорились. Рико, идем, ты мне нужен. – Максвелл развернулся. Рико Флэш, лишь кратко кивнув на прощание, последовал за ним.

Когда парни скрылись из виду, я испустила вздох облегчения.

Метеоритный поток вам обоим в дорожку!

– Ну что, готовы к выполнению последних тестов? – осведомился экзаменатор. Похоже, он и сам меня жалел, иначе не отправил бы на пересдачу. Вдруг такая ситуация не только у меня одной?

– Сейчас, попью воды – и можно продолжать.

– Тогда пройдемте в зал для стрельбы, – учтиво предложил он. – Там как раз есть автомат с водой. Можем сделать небольшой перерыв.

– Не надо, я совсем не устала. – Я выпрямилась, собираясь с мыслями.

– Как хотите. Кстати, чуть не забыл сказать! Когда закончим с физподготовкой, вам придется посетить штатного психолога. Это обязательная процедура – особенно с учетом вашего возвращения…

Вот только психолога для полного счастья мне и не хватало!