Текст книги "На грани света и тени. Книга 2"

Поэтому будьте осторожны, молодые девицы. Бойтесь любить чистосердечно; никогда не высказывайте всего, что чувствуете, или (еще того лучше) старайтесь поменьше чувствовать. Помните о последствиях, к которым приводит неуместная честность и прямота; и не доверяйте ни себе самим, ни кому другому.

Уильям Теккерей. «Ярмарка тщеславия»

Вероника уже в тысячный раз за этот вечер почувствовала себя ужасно неловко и незаметно посмотрела на часы, прикидывая, когда будет не совсем невежливо улизнуть домой. Чужая рука на ее талии ощущалась как нечто чужеродное, и она снова постаралась незаметно отодвинуться.

Начиналось все, вообще-то, довольно многообещающе. Перед свиданием Вероника провела с собой длительную профилактическую беседу, убеждая себя, что, если бы она не была так зациклена на Матвее, то увидела бы, что с Олегом у нее гораздо больше общего. Во-первых, с ним было весело и легко. Во-вторых, он не был подвержен внезапным приступам угрюмости. И, самое главное, когда он говорил что-то, Вероника знала, что именно это он и подразумевает. Таким образом, приведя себе все эти аргументы, она наконец согласилась встретиться с ним в субботу вечером. Чтобы не слишком нервничать, она убедила себя, что это будет просто прогулка, ничего особенного. Но Олег разбил вдребезги все надежды, ответив на ее сообщение: «Круто! Это свидание». Но отступать уже было некуда.

Впрочем, когда она шла на встречу с ним, то переживала совсем не так сильно, как ожидала. И это было странно. С Матвеем ее душа уходила в пятки и язык напрочь отказывался ей служить. «Что ж, наверное, это потому, что с Олегом мне гораздо комфортнее» – решила она. Вероника знала, что симпатична ему, потому и не задумывалась о том, как себя вести и что говорить. В худшем случае можно было просто позволить ему болтать о том, что нравится. У Олега явно не было проблем с неловкими паузами.

И еще она выглядела прекрасно. Ее светлые волосы красиво смотрелись на фоне темного пальто, более яркий цвет придал живости ее чертам, и недавно она купила себе новую помаду сочного малинового оттенка по совету Стеллы. Ах, как же хорошо, что у нее теперь есть Стелла, которая умеет одним штрихом изменить весь ее образ!

Вероника чувствовала себя гораздо увереннее, чем раньше, даже ее движения стали более женственными и кокетливыми. Наверное, ее окружала какая-то особенная аура, потому что Олег, увидев ее, широко улыбнулся и громко сказал:

– Вау! Отпадно выглядишь, Вероника!

– Спасибо, – улыбнувшись безо всякого смущения, ответила она.

Ей было приятно, но все же ему не стоило осматривать ее с ног до головы так, словно она была экспонатом в музее. К ее удивлению, Олег обнял ее и поцеловал в щеку. От него пахло жвачкой и каким-то резковатым парфюмом.

– Куда пойдем? – спросила Вероника, заправив прядь волос за ухо. Интересно, что он придумал?

– Даже не знаю, – Олег живо пожал плечами, явно не утруждаясь раздумьями. – Прогуляемся по району? Погода вроде как неплохая.

– Мм… да. Конечно.

Вероника была сбита с толку. Она почему-то думала, что, когда тебя приглашают на свидание, то ведут в красивое кафе или какое-то особенное место. Но, кажется, Олег собирался просто «потусоваться» вместе. Что ж… У нее не было большого опыта в свиданиях. Может, это в порядке вещей.

– Честно говоря, я был удивлен, что ты ответила мне, – сказал Олег, когда они медленно прогуливались вдоль сквера с золотым ковром опавших листьев. – Ты меня вроде как… игнорировала после нашей последней встречи.

И он заговорщически посмотрел на нее. Вероника прекрасно поняла, что он намекал на их поцелуй. Ее вдруг охватило странное желание подразнить его. Раньше она считала кокетство жалкой женской глупостью, но она видела, как это постоянно делает Стелла и какой эффект это оказывает на мужчин. И она тоже решила попробовать свои силы. Ну, исключительно из интереса.

– Глупости, – улыбнулась она. – Я совсем не игнорировала тебя. Просто была немного смущена после… ну, ты понимаешь. Надеюсь, ты не обижаешься?

– Да все в порядке, не волнуйся. Я рад, что ты все же написала.

И он дотронулся до ее руки, словно хотел развеять ее смущение. Он явно подумал, что она все это время находилась под таким впечатлением от поцелуя, что не могла набраться духу с ним встретиться. Что ж, управлять мальчишками оказалось не так уж и сложно. Необычное чувство. И, окрыленная успехом, Вероника попробовала снова:

– Но у меня на самом деле было много дел. Ты ведь знаешь, что я готовлюсь к конкурсу по вокалу и подрабатываю на выходных. Кстати, я сегодня отпросилась с работы пораньше, чтобы встретиться с тобой.

– У тебя ведь не будет проблем из-за этого? – спросил Олег, явно польщенный.

– Да нет. Жанна по тысячу раз на дню делает вид, что уволит меня, но мне все же кажется, что я ей нравлюсь. Она каждый раз разражается криками, но всегда разрешает мне уйти пораньше, если у меня дела.

– Повезло тебе. Вот у меня начальник был отпетым козлом. В прошлом году мы с парнями устроились подработать на склад, так он…

Так они и продолжали без особого направления петлять в лабиринте унылых дворов, безмятежно разговаривая обо всем и ни о чем. Вероника словила себя на том, что периодически перестает его слушать, отвечая совершенно машинально. Это было несложно, потому что они не говорили ни о чем, о чем стоило бы раздумывать. И все же она шла рядом с симпатичным парнем, и это было приятно. Он то и дело норовил невзначай дотронуться до нее и поглядывал на нее, проверяя, как она реагирует. Вероника позволяла ему это. В конце концов, это свидание. Люди дотрагиваются друг до друга на свидании.

– Хочешь пива? – спросил Олег, когда они проходили мимо небольшого киоска. – Здесь продадут даже шестилетним.

– Ну… Я, вообще-то, не очень люблю пиво, – подавив отвращение, сказала Вероника. Что у них за идиотская манера постоянно глушить алкоголь?

– Правда? – удивленно спросил он. – Хм… Может, какой-нибудь эль?

– Ладно.

Изможденная продавщица, даже не взглянув на Олега, протянула ему две бутылочки. Он передал одну Веронике. Она открыла ее и осторожно отхлебнула. Ну слава богу, напиток оказался почти сносным. Почти сразу же у нее немного закружилась голова, и она почувствовала, как расслабилось ее тело.

Они продолжили прогулку, и Олег, не встречавший сопротивления, явно чувствовал себя все свободнее. Они почти исчерпали все темы, и Олег наверняка решил, что настало время телесного сближения. Вероника видела, что он все время норовит обнять ее за талию. Она совсем не была уверена в том, что ей этого хочется. Поэтому, когда впереди показалось здание старого кинотеатра, она с облегчением воскликнула:

– Может, сходим в кино? Я замерзла.

– Правда? Почему же ты не сказала? – укоризненно спросил он.

– А что, ты бы отдал мне свою куртку? – шутливо подначила его она.

– Ну, это вряд ли. Но я бы сделал вот это, – и Олег, наконец отыскав повод, обнял ее за плечи и прижал к себе. Вероника прислушалась к своим ощущениям. Это было довольно приятно.

– Так что, идем? – улыбаясь, спросила она. Они теперь шли так близко, что их бедра соприкасались. Правда, теперь от него пахло пивом, а не жвачкой.

– Ты точно хочешь в кино? – почему-то посмотрев на нее очень внимательно, со значением спросил он.

– Конечно. Я люблю кино. Ты имеешь что-то против?

– Нет, разумеется. Все, что ты захочешь, – сказал Олег, и его рука на ее плече стала тверже.

Они зашли в фойе кинотеатра, наслаждаясь блаженным теплом, и посмотрели на табло с расписанием фильмов.

– Только не «После»! – в ужасе воскликнул Олег. – Меня стошнит на пятой минуте этого мыльного бреда.

– Да уж, – сказала Вероника. Ей, вообще-то, нравился этот фильм, но она знала, что смотреть его среди подростков старше четырнадцати считалось вроде как дурным тоном.

– Но мы все равно бы на него не успели, – пожала плечами она и еще раз сверилась с расписанием. – Сейчас будут показывать «Аквамена».

– Что ж, это еще куда ни шло.

Вероника терпеть не могла подобных фильмов и уже настроилась на полтора часа откровенной скуки. Они с Олегом купили соленый попкорн и проскользнули в темный кинозал, наполненный особым запахом ветхости. Вероника хотела сесть поближе, но Олег настойчиво взял ее за руку и затащил в последний ряд. Перед ними уже маячил целый лес чужих голов, и Вероника раздраженно подумала, зачем Олегу понадобилось затаскивать ее так далеко. Им же совсем ничего не видно!

Но, как оказалось, Олег и не собирался смотреть кино. Буквально сразу же его рука легла на спинку ее сиденья, а затем перекочевала на плечо. Вероника не имела ничего против. Ей нравилось сидеть как влюбленная парочка. Она часто представляла это в романтичных фантазиях, хоть и презирала себя за столь банальные мысли. Правда, мечты ее были совсем о другом человеке… Но она запретила себе об этом думать. Она была с Олегом, и ей нравилось проводить с ним время. Точка.

И поэтому она не убрала его руку, которая спустя какое-то время сжала ее собственную. Рука Олега была теплой и вся в крошках от попкорна. Это оказалось не совсем приятно, но она решила не обращать на это внимания. Он поглаживал пальцем ее руку, и она, поддавшись порыву, положила голову ему на плечо. Олег тут же воспринял это как поощрение и переместил руку на ее бедро. Вероника немного напряглась. Ей показалось, что для подобного рановато. Но его рука так и продолжала покоиться на ее бедре, и она никак не могла придумать, как убрать ее оттуда.

Вероника искренне надеялась, что этим все и ограничится, и уже считала минуты до того момента, когда кино, черт побери, закончится. Но до спасительного финала было еще долго, а Олег решил, что пора переходить к следующему этапу. Вероника почувствовала, как он придвигается поближе к ней, и его рука, покоившаяся на ее плече, сдвигается на ее шею и слегка поворачивает ее голову. Вероника даже не успела собраться с мыслями, как его губы уже прижались к ее.

Она не была к этому готова и от неожиданности крепко сжала губы. Но Олега это не слишком смутило, и он, раздвинув ее губы языком, проник ей в рот. Они слились в поцелуе со вкусом пива и соли. Олег продолжал крепко прижимать ее к себе, а Вероника, наконец опомнившись, подумала, что неплохо было бы тоже положить руку ему на шею. Да, так вполне романтично. Ах, если бы только он не сжимал так сильно ее плечо…

– Эй, может, хватит? Это вам не бордель! – возмущенно прошипела какая-то женщина, сидящая перед ними.

Олег наконец оторвался от Вероники, но не выглядел слишком пристыженным, а она про себя благословила эту женщину. Слава тебе господи, Олег больше не пытался ее целовать, хотя его рука снова вернулась ей на колено.

Наконец кино закончилось, и они вышли из кинотеатра. Олег явно решил, что после их поцелуев они вроде как вывели отношения на официальный уровень, и крепко обнял ее за талию.

– Как жаль, что та старая ханжа нам помешала! – возмущенно сказал Олег. – Уверен, она была бы совсем не прочь, если бы и ее кто-то целовал!

– Ага, – ответила Вероника и подумала, что, наверное, он ждет от нее более развернутой реплики. Что-то вроде того, что она не прочь продолжить то, на чем их прервали. Но она, хоть убей, не могла этого выговорить.

– Хочешь, пойдем на «карман»? – спросил Олег. – Ты ведь там еще не была, правда?

Веронике совсем не хотелось никуда идти, а тем более на их таинственный «карман», но она не могла найти правдоподобного предлога, как бы улизнуть. Вдруг она разозлилась на себя. Не всю ведь жизнь она будет сбегать, как только произойдет что-то, к чему она не готова?

«Карман» оказался маленьким внутренним двориком заброшенной школы, где обычно тусовались подростки. Стену увивал плющ, а на асфальте валялись обломки кирпича. На ступеньках сидела какая-то парочка и целовалась. Увидев их, они отстранились друг от друга и недовольно посмотрели на них. Вероника уже собиралась повернуть обратно, но Олег удержал ее за руку.

– Привет, Тимур, – широко улыбнувшись, поздоровался он. – Ну что, тебя можно поздравить? Алина, давно не виделись.

– Я, конечно, рад тебя видеть, но тебе не кажется, что мы можем поболтать в другое время? – хмуро спросил Тимур. Его девчонка недовольно поджала губы.

– С удовольствием, – не сдвинувшись с места, невозмутимо сказал Олег. – А теперь не будешь ли так любезен уступить нам место? Мы разрешили тебе изредка приходить сюда, но ты же знаешь, «карман» – наш.

– С какого…

– Я серьезно, Тим. Свали.

Вероника увидела, как Тимур напрягся. Ему явно хотелось порисоваться перед своей девушкой. Господи, неужели они сейчас устроят идиотскую драку за территорию?! Видимо, Алина тоже это почувствовала, потому что дернула Тимура на рукав.

– Да ладно тебе, Тим. Идем. Мы в любом случае уже собирались.

Тимур немного поколебался, но все же его авторитет явно уступал авторитету Олега, который был здесь на своей территории.

– Ладно уж, – буркнул он. – Развлекайтесь.

– Ага. Приятно иметь с тобой дело.

– Вовсе не обязательно было их прогонять, – укорила Вероника, когда они ушли.

– Да ладно тебе! Он уже получил свое. Садись.

Вероника присела на ступеньки, и Олег опустился рядом с ней. Вероника испытала неприятное ощущение от того, что она заняла место неизвестно какой по счету девушки, сидящей с парнем на этих ступеньках только за сегодняшний день. Это место само собой подразумевало, что они должны сидеть здесь, прижавшись друг к другу, пить слабоалкогольные напитки и целоваться. Вот только Вероника, сколько ни старалась, не видела в этом никакой романтики.

Олег придвинулся ближе и обнял ее одной рукой за плечи. Вторую руку он положил ей на колено. Теперь Вероника не почувствовала от этого никаких особых эмоций. Она ощущала только, как твердо сидеть на стылом камне ступеней и как они холодят ей ягодицы.

– Мне понравилось тусоваться с тобой сегодня, – прошептал он ей на ухо. – Знаешь, я с первой нашей встречи подумал, что ты крутая. Хоть и вела себя скованно. И еще постоянно норовила ускользнуть. Удивительно, какая ты бываешь наедине со мной.

И он поцеловал ее в щеку.

– Ну, во мне много самых разных вещей, – улыбнулась Вероника, не понимая, зачем все еще продолжает поддразнивать его. Честно говоря, ей все это начинало казаться донельзя глупым. Хотя определенно работало.

– О да, я понял это после наших танцев, – прошептал он прямо ей на ухо, что, видимо, казалось ему очень сексуальным. – И… после нашего поцелуя у меня дома. Ты тогда была такая страстная! Увидев тебя тогда возле музыкальной школы, я и подумать не мог, что ты, вся такая сдержанная, можешь вытворять подобные вещи.

Веронику это заявление крайне удивило. Странно, сама она в тот момент не почувствовала абсолютно ничего. Неужели он совсем не обратил на это внимания?

– Мне интересно, сколько еще нового я про тебя узнаю, – снова прошептал он и, прежде чем Вероника опомнилась, приник к ее губам. Вероника не понимала, почему она не хочет этого. Их поцелуи были не то чтобы неприятными, но какими-то… бесстрастными. Это было как съесть апельсин – недурно, но ничего особенного.

И тогда до Вероники вдруг дошло, что же ее смущало в Олеге. На самом деле, он вовсе не испытывал к ней каких-либо сильных чувств. Она была для него просто симпатичной девчонкой, с которой можно потусоваться с бутылочкой пива и позажиматься по углам. Он понятия не имел, кто она такая, да и не хотел знать. Но ведь… Веронике он тоже совсем не нравился. Она пошла с ним на свидание только для того, чтобы забыть Матвея и испробовать свое очарование. Все это была одна огромная ошибка.

И тогда Вероника резко отстранилась от него. Пожалуй, следовало бы сделать это мягче. Олег недоуменно посмотрел на нее и спросил:

– В чем дело? Что-то не так?

– Мм… Нет… Просто мне уже пора домой. Родители будут волноваться.

– Да ладно, тебе же не десять лет, – отмахнулся он. – Побудем здесь еще немного. Ничего не случится.

И он снова настойчиво притянул ее к себе, явно испытывая неудержимое желание засунуть язык ей в горло. Его рука вдруг стала перемещаться ей на грудь. Ладно. С нее хватит.

– Нет, – твердо сказала она и резко поднялась с места. – Я серьезно. Прости, но мне уже пора.

– Я сделал что-то не так? – недовольно спросил Олег. – Зарвался или типа того?

Вероника уже собиралась соврать что-нибудь поубедительнее, чтобы его не обидеть. Она уже открыла рот, но решила, что сегодняшнего притворства и так хватит ей на всю оставшуюся жизнь.

– Слушай, Олег, прости, но… Я не думаю, что смогу быть с тобой в тех отношениях, которых ты ожидаешь. Мне казалось, что смогу, но… Не вышло. Прости.

Некоторое время он молча смотрел на нее. Вероника была готова зарыться в бетон, лишь бы не находиться здесь. Лучше бы мама вместо рисования одинаковых стрелок научила ее, как выкручиваться из таких ситуаций!

– Значит, вот так вот, – неестественно спокойно сказал Олег. – Это, типа, такой женский фокус, да?

– Что ты имеешь в виду? – опешила Вероника.

– Это ты мне скажи. Ты танцуешь со мной, а затем вдруг исчезаешь. Страстно целуешь меня, а потом игнорируешь. Ведешь себя так, словно без ума от меня, кокетничаешь со мной, строишь мне глазки, зовешь в кино, хотя прекрасно знаешь, что там делают. Думаешь, я всего этого не вижу? Знаешь, я ведь не трогал бы тебя, если бы не видел, что ты совсем не против. А теперь, когда мы… ты вдруг вскакиваешь и заявляешь, что между нами ничего не будет. Я знаю, что девчонки любят временами играть в «Не тронь меня» и все такое, но думал, что ты не из таких.

– Я не играю в игры! Ты просто все не так понял! Прости, если дала тебе повод…

– Еще бы, черт возьми, ты не дала мне повод! – взорвался он. – Последние несколько часов ты была вполне не против моего общества, а теперь вдруг в один момент стала такой девственницей-недотрогой?! Хорошо, пусть будет так. Ты, знаешь ли, не пуп земли! Надеюсь, дорогу домой ты найдешь?

Он резко развернулся и буквально через несколько секунд исчез в темноте, оставив Веронику одну в пустынном дворике заброшенной школы. Видимо, она порядочно задела его гордость. Глядя ему вслед, Вероника почувствовала волну раскаяния. Вот что бывает, когда идешь против своей природы.

– Господи, какая же я дура! – прошептала она.

Звук собственного голоса в глухой тишине напугал ее. Ей вдруг стало страшно оставаться здесь одной, и она поспешила убраться подальше из этого заброшенного места. Ее нервы были натянуты до предела, поэтому, когда в кармане громко зазвонил телефон, ее едва не хватил удар.

– Привет, Стелла, – поздоровалась она, стараясь унять бешено колотящееся сердце. И все же от осознания того, что она теперь может поделиться с подругой произошедшим на этом злосчастном свидании, ее переполнила радость.

Кажется, вечер Стеллы прошел не менее паршиво, чем у нее.

– Да уж, не нужно было тебе туда ходить, – сочувственно сказала Вероника. – Так что же там все-таки произошло? Что-что? Ах, насчет Олега. Ну, коротко говоря, если бы проводили соревнования по самым неудавшимся свиданиям, я бы точно взяла гран-при…

– Мена тошнит от мальчиков и скандальчиков.

Владимир Набоков. «Лолита»

– В общем, мне кажется, со мной что-то не так, – обеспокоенно закончила Вероника свой сбивчивый рассказ. – Серьезно, Стелла, думаешь, возможно такое, что я не могу испытать никакого удовольствия от… ну, прикосновений и поцелуев? Я имею в виду, Олег ведь действительно неплохой парень… Симпатичный и все такое…

Стелла совершенно не могла понять, зачем раздувать из этого такую проблему. До того, как начать встречаться с Максом, она перецеловалась со множеством мальчиков. С некоторыми это было возбуждающе, с некоторыми сносно, а о некоторых она старалась не вспоминать. Но у нее никогда и мысли не возникало, что это с ней могло быть что-то не так.

– Может, он просто плохо целуется? – предположила она. – Знаешь, довольно сложно испытать что-то, если парень не знает, что делать с языком…

– Да нет, с технической точки зрения все было неплохо, – Вероника покраснела, и Стелла поняла, что ей явно внове обсуждать такие темы. – Думаю, дело в психологической составляющей. Но мне не был неприятен Олег! С ним было весело, и легко, и…

– В общем, он был прост, как двери, – безжалостно заключила Стелла и пожала плечами. – Я хорошо знаю такой тип парней. С ними можно немного поболтать на досуге, но больше с ними делать нечего.

Вероника молчала, что красноречивее любых слов говорило о правоте Стеллы.

На следующий день после того незадавшегося вечера они с Вероникой решили встретиться в торговом комплексе, чтобы лично все обсудить. И вот они уже битый час ходили вдоль витрин магазинчиков, пока Вероника пересказывала Стелле подробности своего провального свидания. Стелла с готовностью ухватилась за проблемы Вероники – так можно было не думать о своих собственных.

– В общем, – наконец сказала Вероника, – я чувствую себя словно виноватой. Я имею в виду, что со стороны я, наверное, действительно выглядела так, словно не имела ничего против. Но потом я поняла, что больше не могу делать вид, будто мне все это нравится. Все просто было… ну, не так.

– Не понимаю, почему ты так зациклилась на этом? – недоуменно спросила Стелла. – Ну да, возможно, ты и пофлиртовала немного с парнем. Он не оправдал твоих ожиданий, и ты его отшила, ну так что же здесь такого?

– Для тебя все так просто, – вздохнула Вероника. – Значит, можно поиграть с парнем, а, если он тебе не угодил, выбросить его на помойку, словно ненужную вещь? Не слишком ли это жестоко?

– Тебе нужно больше думать о себе, Ви, – посоветовала Стелла. Она начала называть ее на сокращенный американский манер, потому что ей не хотелось каждый раз выговаривать длинное имя подруги. Ну, и это звучало стильно. – Если постоянно думать об удовольствии других, можно привыкнуть быть совершенно несчастной.

– А ты… всегда испытываешь удовольствие от прикосновений своего парня? – спросила Вероника и тут же оборвала себя. – Ну да, разумеется. Глупый вопрос.

Простодушные слова Вероники, как это часто бывало, выбили Стеллу из колеи. Она давно уже перестала задумываться над тем, доставляют или не доставляют удовольствие ей прикосновения Макса. Да, у них был отличный секс, и Макс явно знал, что нужно делать с ее телом, но… Это была только физическая сторона вопроса. Она не ощущала ни трепета, ни мурашек, ни восторга, когда он дотрагивался до нее.

– Знаешь, Ви, на самом деле я поняла, что уже давно ничего не чувствую с Максом… Просто я как-то перестала об этом задумываться. Технически, – Стелла улыбнулась, повторив слово Вероники, – у нас с ним все отлично. Даже превосходно. Но… На этом все. Я не чувствую того, что чувствуют влюбленные девушки. Честно говоря, я даже не понимаю, что вообще это значит – быть влюбленной. То есть я должна скучать по нему, когда его нет, и думать о том, как он проводит время, и радоваться его появлению. Но… ничего такого нет.

– Зачем же ты продолжаешь оставаться с ним? – теперь уже поразилась Вероника. – Если ты с ним ничего не испытываешь, то зачем держишься за эти отношения? Ведь ты не даешь себе шанса найти кого-то, кто заставит тебя… почувствовать. По-настоящему.

– А так ли нужны они, эти настоящие чувства? – задумчиво спросила Стелла. – Все мои подруги только и делают, что убиваются по парням и думают, как бы их привлечь или заставить ревновать. Я же не испытываю никаких страданий. Да, у нас с Максом не все гладко, а в последнее время он и вовсе ведет себя как придурок. Но мне с ним комфортно. Ни боли, ни драмы. Ни ожиданий, ни разочарований. Так стоит ли того эта истинная любовь?

Вероника задумалась, и ее взгляд словно ушел в себя. А затем она решительно подняла голову.

– Да, Стелла. Она того стоит. Когда ты испытываешь влюбленность… Это эйфория, ураган, трепет, неистовство. Это не описать никакими словами. Да, иногда это причиняет боль. Но это и делает тебя живой, придает тебе смысл. И, пока ты погрязла в фальшивых отношениях, ты лишаешь себя этой возможности.

Стелла вздохнула и усмехнулась уголком губ.

– Ты думаешь, все так просто: есть чувства – встречаешься, нет – расстаешься. Есть кое-что гораздо прочнее этого. Мы с Максом уже так давно. И мы идеально подходим друг другу. Наше будущее распланировано по пунктам. И я все время думала, что мы с ним будем вместе до самой смерти.

– Ну и глупости! – фыркнула Вероника. – Я думаю, тебя держит с ним только привычка. Ну и что-то вроде долга. Ты – самая популярная девушка, он – самый крутой парень, и вам самими звездами предназначено быть вместе. Вы такая красивая пара, вам завидуют все вокруг, и все хотят такие отношения, как у вас, бла-бла-бла. Ах да, ну и ваши родители благосклонно смотрят на союз своих наследников. Вот только какой в этом смысл, если ты с ним несчастлива?

Стелла не нашлась, что ответить. Она и не думала, что Вероника так четко и безжалостно обрисует портрет ее отношений.

– Значит, ты думаешь, что стоит порвать с ним? – эта мысль показалась Стелле дикой. Еще более диким было то, что она спрашивала у кого-то совета. Она никогда и ни у кого не спрашивала совета. Но сейчас у нее сбились все жизненные ориентиры, и она чувствовала себя абсолютно потерянной.

– Не мне решать это, Стелла, – покачала головой Вероника. – Тебе лучше знать свои чувства к нему. Я могу сказать только одно: бесполезно держаться за то, что уже умерло.

– Но я не смогу расстаться с ним, даже если захочу! – в отчаянии воскликнула Стелла. – Мой отец… Ему нужны хорошие отношения с отцом Макса. И пока мы вместе, он вправе всегда рассчитывать на его помощь. Отец будет очень недоволен, если я порву с Максом сейчас.

– Господи, Стелла! – пораженно воскликнула Вероника и порывисто схватила ее за руку. – Послушай, я не имею права никого судить, но твой отец не может заставлять тебя быть с человеком, с которым ты быть не хочешь, только ради своих интересов. Это просто бесчеловечно! Тем более, что…

Она резко осеклась, но в ее взгляде Стелла по непонятной причине прочитала гораздо больше возмущения, чем ожидала. Она никогда еще не видела обычно спокойную Веронику столь пышущей гневом.

– Ох, Вероника, – улыбнулась ее вспышке Стелла. – Мы живем по этим законам. Ты что, не понимаешь? Ведь вся моя жизнь – это то, что он мне дает. Без него я ничто. Я не могу не преследовать его интересов. Всегда на первом месте должно стоять благополучие семьи.

– Разве ты не сказала несколько минут назад, что, если слишком много думать об удобстве других, можно привыкнуть быть несчастной?

Стелла недоуменно посмотрела на нее, а затем засмеялась.

– Ты просто невыносима! Ну надо же, обращать против меня мои собственные слова!

Но Вероника не позволила свести все к шутке.

– Я серьезно, Стелла. Я хочу, чтобы ты была счастлива, а не вживалась в роль счастливой.

Стелла едва ли не впервые в жизни была смущена. И впервые не знала, как себя вести. Ситуации такого рода не были прописаны в ее блокноте. Еще никто не говорил ей такого. Никто не желал ей счастья. Да и что такое счастье? У нее было все лучшее, ее будущее было обеспечено, и она никогда не знала ни забот, ни хлопот. Следовательно, она счастлива. Ведь счастлива?

– Слушай, у меня просто отваливаются ноги! – сказала она, лишь бы прервать этот неловкий разговор. – Я за последние десять лет не ходила пешком столько, как за последний час! Посидим где-то, ладно?

Вероника внимательно посмотрела на нее, и в ее взгляде отразилось уже знакомое понимание. Потом она пожала плечами.

– Да. Конечно.

Они расположились за одним из столиков небольшого кафе на верхнем этаже, так что оттуда открывался вид на весь торговый центр. Стелла заказала эспрессо без сахара на обезжиренном молоке. Вероника упрямо попросила чай. Стелла никак не могла приучить ее к кофе, который она считала более элитным напитком.

– Кстати говоря, мы отвлеклись от твоего свидания, – торопливо заговорила Стелла, лишь бы Вероника снова не наступила ей на больную мозоль. – У меня во время твоего рассказа сложилось впечатление, что этот мальчик с самого начала тебе даже отдаленно не нравился. А у меня, знаешь ли, нюх на такие вещи. Зачем же ты все-таки пошла с ним?

Вероника явно колебалась.

– Вообще-то, он мне немного нравился. То есть я думала, что просто не замечала этого из-за… из-за того, что была увлечена другим.

– О нет! – простонала Стелла. – Только не говори мне, что ты хотела заставить кого-то ревновать! Я не вынесу еще одной такой истории!

– Конечно, нет! – возмущенно воскликнула Вероника. – Напротив, я решила выбросить из головы этого человека. Для этого и пошла с Олегом.

– И кто же этот неудачник, который упустил тебя?

Вероника молчала. Стелла увидела, как заалели ее щеки.

– Боже мой! – пораженно сказала Стелла. – Да я его знаю, правда? Иначе тебе бы ничего не стоило назвать его имя! Но я не могу представить из наших общих знакомых никого, кто мог бы тебя очаровать. Ну, и кто же он?

Вероника, кажется, отдала бы все, лишь бы оказаться на другом конце земного шара. На ее лице отражалась мучительная борьба.

– Ты что, не доверяешь мне? – обиженно спросила Стелла. – И это после того, как я буквально излила тебе душу по поводу моих отношений? А между прочим, об этом не знает больше никто. Это несправедливо, ты не находишь?

Вероника глубоко вздохнула и с обреченным лицом выдохнула имя так тихо, что Стелла буквально прочитала его по губам:

– Матвей.

Стелла едва не отправилась в мир иной, подавившись своим эспрессо.

– Пожалуйста, ты можешь никак это не комментировать? – умоляюще посмотрела на нее Вероника.

– Не комментировать? Да я готова повесить плакат! – ошарашенно пробормотала Стелла. – Боже, Вероника! Нет, я знала, что хорошие девочки влюбляются в плохих мальчиков, но он ведь откровенный псих! Хоть и, не спорю, на свой манер довольно горячий…

– Он совсем не псих! – вспыхнула Вероника. – Ты же его даже не знаешь! Он на самом деле очень хороший. Просто он… сложный.

– Да-да, такой загадочный и неприступный, и, конечно, тебе интересно его разгадать. Но, Ви, ты не можешь отрицать, что он слишком уж странный. И нелюдимый.

– Ты его совсем не знаешь, – упрямо повторила Вероника. – Он очень понимающий и… совсем не нелюдимый. Просто он предпочитает общаться с другими, вот и все. И он рассуждает не так, как остальные, и поэтому кажется всем странным. И…

– И ты, кажется, сказала, что он остался в прошлом, – улыбаясь, сказала Стелла.

Вероника как-то сразу сникла. Весь ее запал мгновенно рассеялся.

– Да. Он остался в прошлом.

На лице Вероники были запечатлены чистые и незапятнанные чувства, которые Стелле редко удавалось видеть: любовь, смятение, отчаяние. Удивительно, как она может испытывать столько всего сразу. И ей вдруг стало интересно, что же в этом добровольном изгое могло заставить Веронику потерять голову. А вообще-то, ей хотелось понять, что вообще заставляет людей терять голову.