Текст книги "Сбежать нельзя любить"

Глава 5

Кто-то тщательно выбирает маршрут, чтобы не встретиться с назойливым поклонником, я же бегала от сердобольных свах. Почему-то всех чрезвычайно волновал мой статус девицы. Складывалось впечатление, будто других незамужних в королевстве не осталось, а мне лет сто, не меньше, нужно скорее устроить свою судьбу, пока не закрылась крышка гроба. В итоге я освоила избирательную глухоту. Стоишь, киваешь и думаешь, взять тебе яблок или груш. В книжной лавке я занималась тем же. Не выбирала груши, разумеется, а старательно не замечала попыток меня осчастливить. Добро пытались причинить директор местной школы и его розовощекая супруга. Мы столкнулись возле полки с новыми поступлениями – по случаю первого жалования я решила побаловать себя. Увы, не поваренной книгой, как советовали доброхоты. Может, она и привлекала женихов, но становиться феей поварешки я не планировала. Да и какая из меня фея с ведьминым лабиринтом! Он рос себе, радовал глаз, а чай с мятой не раз спасал после встреч с желающими осчастливить замужеством. Может, это не у меня, а у женихов срок годности истекал, иначе откуда желание бежать за кольцами сию же минуту?

– Вот, чудесный дамский роман.

Хозяин лавки с улыбкой протянул мне томик с тисненой розой на обложке.

– Новинка, – с гордостью добавил он. – С большим трудом достал, специально для вас.

– Спасибо.

Взяла в руки томик и отошла к окну.

Главное, чтобы без стихов. Терпеть не могу поэзии! Зато обычные любовные романы читаю в охотку. Удивлены? Напрасно! Несмотря на нежелание срочно связывать себя брачными узами, я верила в любовь и надеялась когда-нибудь ее повстречать, а пока читала книги. В основном на работе. Увы, делать там по-прежнему было решительно нечего, не по десятому же разу пыль протирать!

Неплохой роман, возьму.

Осторожно выглянула из-за стеллажа, выискивая директорскую супружескую чету. Ушли. Слава Всевышнему, можно спокойно расплатиться и пойти по своим делам. Однако не успела я положить томик на прилавок, как за спиной раздалось вежливое покашливание. Обернувшись, я увидела незнакомую даму в траурном платье. Позади нее робко переминались с ноги на ногу две девушки-подростка.

– Леди Джейн? – официально обратилась ко мне дама в черном.

Собственное имя в сочетании с положенном по рождению обращением резанули слух. За последний месяц я успела забыть об этикете.

Вопросительно подняла брови:

– Простите?

Пусть гадает, ошиблась или нет. Но дама, похоже, твердо знала, к кому обращается.

– Меня зовут Элеонора Гиней. Возможно, вам уже говорили обо мне.

Она сделала паузу, давая возможность осмыслить свои слова.

Напрягла память. Элеонора Гиней… Что-то знакомое.

– Я вдова королевского окружного судьи, – любезно подсказала Элеонора. – В свое время мой муж был удостоен личного дворянства. Прежде мы проживали в Суре, но, овдовев, я предпочла перебраться в более тихое место.

Кивнула:

– Очень приятно познакомиться, леди Гиней!

Пусть мы с ней не ровня, но пожалованный супругу титул давал ей право называться леди. А вот ее дочери на подобное обращение претендовать уже не могли.

И все же интересно, почему Элеонора и меня величала леди? Из вежливости, ткнула пальцем в небо или?.. Надлежало все осторожно прояснить. Впрочем, Элеонора сделала это сама.

– Не обижайтесь на меня, старую женщину! – Она по-матерински взяла меня под руку и отвела в сторонку. – Любопытство – всеобщий порок. Вот и Марианна не удержалась…

Стоп, это та самая, которая грозилась натравить на меня мэра?

Настроение стремительно портилось. С той полоумной сталось бы уведомить батюшку, где я. Вдруг Ричард Олбани все еще числился моим женихом? Нет, до зимы в столицу возвращаться не стоит!

Вспомнился таинственный постоялец. Уехал он или еще здесь?

Да ну, вздор, какой из него шпион! Хотя… Следил же за мной кто-то в день его приезда! С другой стороны, ничего такого после я не замечала. Вдобавок никто не справлялся обо мне у Николоса или Рональда. Те бы молчать не стали, с радостью при первой возможности избавились от балласта в моем лице.

– Так вы будете? – прорвался сквозь пучину хаотичных мыслей вопрос Элеоноры.

Судя по крайнему возбуждению в глазах, леди рассчитывала на положительный ответ.

Виновато улыбнулась:

– Просите, я задумалась. Не могли бы вы повторить?

– Ах, молодость! – с легким укором покачала головой Элеонора. – Некогда и я думала только о платьях и прекрасных юношах!

А я вот о том, как отделаться от жениха и обмануть родителя.

– В среду мы устраиваем скромный прием. Только избранные, местный высший свет. Очень надеюсь, что вы осчастливите нас своим присутствием. Будут танцы, – подмигнула Элеонора. – Настоящие, с оркестром.

Последнее стало решающим аргументом. Давненько я не веселилась!

Пообещала:

– Да, конечно. Я обязательно приду, леди Гиней.

– Как чудесно! – просияла Элеонора, едва ли не захлопала в ладоши. – Я пришлю вам приглашение. Вы ведь остановились в «Трех коронах»?

* * *

Как вы представляете себе светский прием? Если бы речь шла о столице, воображение нарисовало бы десятки разодетых в пух и прах людей, решавших самые разные задачи. Кто-то хвастался мастерством портнихи, кто-то – выгодным замужеством и, как следствие, бриллиантами на пальцах, увесистыми изумрудами в ушах. Для кого-то прием – шанс напомнить о себе, устроить свою судьбу или судьбу своих дочерей. Все непременно под тихую приятную музыку и изысканные яства. Никакого обжорства – фуршетный стол. Мы же не варвары какие! Но чем дальше в провинцию, тем мельче бриллианты. На долю Брекена их и вовсе не перепало. Не удивлюсь, если отчаянно пытавшиеся подражать высшему обществу местные дамы красовались стекляшками. Ну не верю я, будто жена лейтенанта внутренних войск, все время оправлявшая платье не по размеру, одолженное по особому случаю, могла позволить себе камни с перепелиное яйцо. Я искренне жалела бедняжку. Она с такой тоской косилась на накрытый в соседней комнате стол! Зато ее супруг ел и пил без всякого стеснения. Он не корчил из себя лорда и азартно спорил с мэром насчет зимней рыбалки. Они никак не могли решить, на какую приманку лучше клюет рыба.

Интересно, сколько здесь настоящих аристократов? Может статься, я одна-одинешенька, хотя всего-то дочка баронета. Это выше обычного дворянина, но ниже того же лорда. Кстати о последних, что-то не видно Натана! Не то, чтобы я расстроилась, совсем наоборот, просто Элеонора его непременно бы пригласила. А раз среди гостей его нет, то Натан на пару с Рональдом вешали мне лапшу на уши. Кто бы сомневался! Стал бы настоящий лорд таскаться по загонам для скота! У него другие заботы, для хозяйственных дел существуют слуги.

– Вы кого-то ищете, милая?

Элеонора на правах хозяйки вызвалась меня опекать. Вот и теперь, стоило мне сбежать от стайки девиц, обсуждавших свадебное платье счастливицы-подружки, поспешила на помощь.

– Боюсь, – мягко улыбнулась в ответ, – я ни с кем здесь не знакома.

И не устройся я на работу, вряд ли познакомилась бы.

Прием походил на постановку во второсортном театре. Дворян раз два и обчелся, причем все мелкопоместные, без титулов. Остальные – рядившиеся под первое сословие учителя, зажиточные торговцы и фермеры. Они понятия не имели о моде и этикете, но очень хотели походить на завсегдатаев столичных гостиных. Дамы манерничали и глупо хихикали, обмахивались веерами из индюшачьих перьев, мужчины, многие с большим трудом, облачились в узкие лосины, длинные сюртуки и расшитые жилеты, место которым в ярмарочном балагане. Каунтское общество на фоне брекенского казалось образцом вкуса. Там хотя бы шили наряды по выкройкам двухгодичной давности, а не выдумывали фасоны из головы.

– О, это легко исправить! – заверила Элеонора и, на время скрыв нас от посторонних веером, шепнула: – Вдобавок я сама хотела познакомить вас с одним человеком. Уверена, он вам понравится.

Судя по лукавому виду хозяйки, речь шла о молодом человеке. Ну а чего ты хотела, Джейн? Если до двадцати трех тебе еще дозволялось блажить, то теперь пора остепениться. Опять же работаешь – непростительно! Всем известно, учатся ради учебы и работают ради денег только страшные ликом и характером бесприданницы.

– Вы не подумайте, – продолжала шептать Элеонора, – он отличная партия. Когда Марианна рассказала, кто вы, я сразу подумала: вот она, его будущая жена!

Ну вот и подтвердилась моя теория. Леди Барет постаралась, отомстила на славу!

– И почему же это чудо природы до сих пор не женато?

Сдается, речь об очередном Ричарде, а то и вовсе женихе третьей молодости – мы как раз направлялись к группке почтенных отцов города.

Украдкой пробежалась взглядом по лицам. Кто же из них? Неужели мэр? Вроде, он вдовец. Браво, Джейн, какой успех, какая головокружительная карьера! Станешь первой дамой Брекена.

– Увы, он жуткий упрямец! – развела руками Элеонора. – Хотя может себе позволить. Он ведь, – с придыханием добавила она, – самый знатный дворянин в наших краях, вдобавок богатый. Когда неожиданно обосновался в наших краях, да заехал к нам познакомиться, у меня чуть сердечный приступ не случился! Будет, о чем внукам рассказать.

Надеюсь, не о приступе, а таинственном важном мужчине.

– Хм!

Элеоноре удалось возбудить мое любопытство. Разумеется, выходить замуж за владельца несметных богатств я не планировала, а потанцевать, пофлиртовать – почему бы и нет? Общаться с людьми своего круга приятно. Не подумайте, тот же владелец книжной лавки милый, но… Словом, я соскучилась по дворянам.

– Если не секрет, – в глазах Элеоноры зажегся хитрый огонек, – что заставило вас сбежать из столицы? Несчастная любовь?

Сама того не желая, она угодила прямо в цель. Стоило большого труда сохранить лицо и отшутиться:

– Захотела сменить обстановку. Все эти балы, нескончаемые фейерверки так утомляют!

Элеонора заглотила наживку и сменила тему. Она оживленно принялась расспрашивать об увеселениях столицы. Вскоре вокруг нас образовалась толпа страждущих узнать, какие балы дают во дворце, модно ли сейчас белить лицо или, наоборот, нужно придать ему румянца. Собравшимся было невдомек, что того самого дворца я не видела больше пяти лет. Впрочем, мода и нравы в Брекене отстали лет на десять, поэтому мои сведения для них стали откровением.

Затем логично перешли к обсуждению моей особы.

Местные кумушки дали бы фору любому некроманту! Они перемыли мне все косточки и торжественно пообещали позаботиться о моем скорейшем успешном замужестве. Надеяться на милость судьбы не приходилось. Пока из праздников в Брекене только свадьбы и похороны, из цепких лап свах мне не вырваться, разве только последовать примеру таинственного постояльца и забаррикадироваться в номере. Особенно отличились Элеонора и седовласая дама с морщинистым, словно печеное яблоко лицом, мелкая помещица, владевшая скобяной лавкой.

Мое мнение, по традиции, никого не интересовало. Да и какое мнение, когда специально для меня от сердца оторвали, приготовили такого жениха! Послушать местных кумушек, отказаться от него могла только слепоглухая, вдобавок немая дура. Но я не сдавалась. В борьбе все средства хороши, поэтому обмолвилась о женихе, том самом, от которого сюда и сбежала. Но тут глухими прикинулись окружающие.

– Ах, – восторженно закатила глаза офицерша, попутно в очередной раз подтянув лиф платья, рисковавший обнажить ее скромные прелести, – мы осенью справим роскошную свадьбу! Ваш батюшка останется доволен. Не всякой графине такой жених перепадет!

– Просто чудо, – вторила ей незнакомая мне особа, увешенная крупными безделушками, словно цыганка на ярмарке, – что его не охомутала какая-нибудь охотница за титулом! Никак Всевышний для вас берег.

Скорчила гримасу. Ну да, очередного Ричарда припас, никому не давал. Спасибо, не надо! Если сначала мне было любопытно взглянуть на «господина совершенство», то теперь я окончательно убедилась, что он, опять-таки совершенно, мне не подходит.

Пока дамы наперебой нахваливали потенциального жениха, хозяйка дома ненадолго отлучилась. Вернувшись, она верно оценила ситуацию и, сжалившись, предложила мне взглянуть на зимний сад.

– Он, конечно, не так хорош, как столичные, – заранее извинилась Элеонора, – но пару интересных растений я выписала. Вдобавок там есть уютная скамья, можно спокойно посидеть, отдохнуть.

О последнем я мечтала последние полчаса, поэтому радостно приняла приглашение полюбоваться горшками. Грешным делом, даже подумала, не воспылать ли любовью к ботанике и не остаться ли в зимнем саду до конца вечера. Если кумушки еще раз заведут разговор о браке, я выйду в окно.

– Ну вот и он!

Элеонора толкнула двустворчатые стеклянные двери и посторонилась, пропуская меня первой.

– А тут мило!

С интересом огляделась и заметила мужчину, который спиной ко мне с задумчивым видом изучал лимонное дерево.

Обернувшись к Элеоноре, заметила:

– Кажется, мы кому-то помещали. Наверное, лучше зайти попозже.

– Вовсе нет, – хитро подмигнула она, – мы зашли в самый раз. Приятного знакомства!

Прежде чем я успела сообразить, что она задумала, Элеонора с небывалой прытью заперла двери. Вот ведь!..

– Откройте!

Я в отчаянье барабанила по стеклу, в сердцах пнула двери каблуком. Бесполезно!

Раскрасневшаяся от возмущения, развернулась к мужчине. Значит, это ему меня сватали. Пусть даже не надеется на ласковый прием!

На миг промелькнула шальная мысль: вдруг это Ричард Олбани? Промелькнула и растворилась в пучине бурлящего гнева. Я отлично знала организовавшего свидание вероломного мужчину. Никакой он не первоклассный жених, а несносный, наглый…. Словом, Натан Рурк. Лорд Рурк, если верить ему на слово.

– Я не собираюсь за вас замуж! – прежде, чем Натан успел открыть рот, выпалила я и для пущей убедительности приняла грозную позу, скрестила руки на груди. – Можете морить меня голодом, пытать козьим навозом, даже Марианной Барет – никогда!

– Да я и не собирался предлагать вам руку и сердце, – равнодушно пожал плечами Натан. – Право, не знаю, что вы себе вообразили!

Едва не задохнулась от неслыханной наглости. Так открыто признаться в преступных намерениях! Да он не просто хам, он… Я даже слов таких не знала.

Пошарив взглядом по сторонам, схватила лейку и пригрозила:

– Еще шаг, и вы пожалеете! Живой я вам не дамся!

Натан удивленно уставился на меня. Не верит, будто я способна ударить человека? Очень даже способна и охотно это продемонстрирую.

Увы, я промахнулась, причем капитально: вместо головы Натана вдребезги разбила горшок с карликовой розой. Ничего, сейчас исправлюсь. Злодейка Элеонора не обеднеет, если лишится вот того фикуса.

– Вы сумасшедшая! – Натан предусмотрительно спрятался за лимонным деревом. – Нужны вы мне! Я не собирался никого трогать, просто леди Гиней…

Тут он осекся и хлопнул себя рукой по лбу.

– Ах вот оно что! Так вы моя невеста!

Горшок с фикусом выскользнул у меня из рук. Треснул немного, но в остальном не пострадал. Розе пришлось гораздо хуже.

– Никакая я не невеста! И уж точно не ваша.

Первая, самая сильная волна гнева улеглась, но я по-прежнему злилась. Может, Натан и не собирался меня насиловать, зато согласился участвовать в балагане со сватовством. Я и он – более нелепой пары не вообразить! Любой другой мужчина это сразу бы понял, извинился и выломал проклятую дверь. Натан же на что-то надеялся, раз продолжал изначально бессмысленный разговор.

– Не моя. – Хоть в чем-то он со мной согласен! – Я, знаете ли, жениться вообще не планировал, тем более на вас.

Тем более?!

Если Натан хотел меня задеть, ему это удалось.

Шумно засопев, я шагнула к обидчику, полная решимости высказать все, что о нем думаю.

– Вознамерились придушить, раз проломить голову горшком и лейкой не вышло? – насмешливо поинтересовался Натан.

– А можно? – с надеждой поинтересовалась я.

Нет Натана, нет проблем. А он и вовсе одна большая проблема.

– У меня найдется предложение получше.

Натан наконец оставил в покое несчастное лимонное дерево – не хотелось бы, чтобы оно пострадало из-за мужлана сомнительного происхождения – и шагнул мне навстречу.

Остановилась, приподняла брови. Слушаю, мол, чем порадуете?

– Скажем Элеоноре, что не сошлись характерами. Я вам не нравлюсь, вы мне тоже, о браке речи быть не может.

– Вы действительно надеетесь успокоить стаю местных кумушек, жаждущих куска свадебного торта? – в сомнении покачала головой я. – Сдается, подобный аргумент их не удовлетворит, вы должны оказаться минимум двоеженцем.

Натан пожал плечами.

– Прежде мне как-то удавалось избавляться от сомнительных невест. Вы не первая и не последняя, кого мне сватают. В определенном возрасте, уж простите, женщины одержимы только детьми и чужими браками. Надеюсь, вы понимаете, я имею в виду вовсе не вас.

– Еще как понимаю! – вздохнула я, постепенно успокаиваясь. – Я тут всего месяц, но готова волком выть. То зеленщик, то фермер, теперь вот вы…

– А теперь представьте, какого мне. Я здесь не первый месяц, да и незамужних девиц всегда больше, чем неженатых мужчин. Как думаете, – подмигнул Натан, – может, нам основывать совместное общество «Против брака»?

Улыбнулась:

– По-моему, неплохая идея.

И надо же было именно в этот момент вернуться Элеоноре!

– О, вижу, вы поладили! – довольно проворковала сводня, вызволив нас из временного заточения. – Полагаю, милорд уже завтра напишет сэру Феммору, и милая Джейн до осени примерит свадебный наряд.

Мы в ужасе отпрянули друг от друга. Натан на всякий случай даже руки за спину спрятал. Лицо его обрело непривычно жесткое выражение.

– Если мне не изменяет память, – отчеканил он, обращаясь к Элеоноре, – мы давно закрыли данный вопрос. Прекратите ставить себя и девушек в глупое положение. Я не нуждаюсь в невестах, а если вдруг надумаю жениться, найду кого-нибудь знатнее дочери баронета. С моей родословной это несложно. Мне неприятно напоминать о ней, равно как и о пропасти между нами, но ваша фамильярность и небывалая настойчивость вынуждают.

Хозяйка дома застыла с широко распахнутыми глазами.

– Хорошо, милорд, – побледнев, пролепетала она, – я больше не буду…

– Прекрасно!

Натан удовлетворенно кивнул, будто все в порядке, будто бы он только что не макнул меня головой в грязную лужу. Я ведь не рвалась замуж, не предлагала себя Натану, а он… Это в сто раз хуже, чем с Эриком!

– Вот и женитесь на собственной родословной на радость местной общественности! – зло процедила я и, подхватив юбки, ринулась к выходу.

Меня душили слезы обиды, но Натан их не увидит.

На полпути остановилась, обернулась и добавилась:

– На танец со мной не рассчитывайте. Никогда!

Похоже, повторять Натану «никогда» скоро войдет у меня в привычку.

Глава 6

Немыслимо!

Я практически задыхалась от возмущения.

Отвергнуть меня! Положим, я тоже не собиралась замуж за Натана, ни за какие коврижки, но сам факт!.. Какой-то сомнительный лорд с воображаемой многовековой родословной из королей и графов, которых никто в глаза не видел, отверг дочь баронета. Да еще как! До сих пор помню его взгляд. Он ведь решил… Повторять нелепо! Сначала подумал, будто мы с Элеонорой в сговоре, и я прилетела в сад на крыльях любви. Тьфу, на листах будущего брачного договора. Разыграла спектакль, строила глазки. Прозреть помогла лишь лейка. После нее до умника дошло, что я не планировала вешаться ему на шею, тратить его баснословное состояние из овец и грязи на модные платья.

Видите ли, найдет невесту получше! Интересно, какую? Одну из дочек Элеоноры? Что-то в Брекене не видно принцесс! Даже захудалой герцогини, чтобы удовлетворить потребности Лорда-Большое-Я. Впрочем, драконов в окрестностях тоже нет, а без них всяким Натанам рассчитывать не на что. Вот соверши он подвиг, спаси прекрасную деву из башни, тогда да, получай в награду титулованную особую. А коли драконов нет, не взыщите! Короли и герцоги давно отписали своих кровинок таким же королям и герцогам, на долю лордов из грязи ничего не осталось.

Эмоции требовали выхода, и я от души ударила кулаком по стене. Подумала, и стукнула еще раз. Все же хорошо лишиться репутации: истинной леди полагалось с вежливой улыбкой поблагодарить Натана за оскорбления и предложить ему чаю. С мышьяком. А я… Я упоенно молотила кулаками по стене, представляя на ее месте напыщенное лицо Натана.

Обидно, до чертиков обидно, что я не попала! Надо было попробовать еще раз, и плевать на цветочные горшки! Элеонора бы поняла и простила: женская солидарность как-никак.

Но ничего, я тебе устрою! Обеспечу неликвидность на брачном рынке! Умное словечко я в свое время подслушала у отца. Речь шла о деньгах, каких-то убыточных бумагах, но ничего, для человека тоже сойдет.

– Полно, дорогая!

На мое плечо легла рука встревоженной Элеоноры. Думала, она поможет, вступит в ряды партии «сотрем Натана с лица земли», но хозяйка оказалась ренегаткой, решила, будто я горюю из-за отказа, и поспешила утешить:

– Все еще образуется. Я сумею переубедить его.

С трудом поборола желания прокричать: «Не надо!» и вежливо поблагодарила за заботу.

– Полно! – Она приняла все за чистую монету. – Кому как не нам, прожившим долгую жизнь, заботиться о счастье других. Будь моя воля, одиноких людей бы вовсе не осталось.

Какое счастье, что желания Элеоноры не котировались на небесах! С ее представлениями о подходящей партии лучше сразу утопиться.

Однако она может снова взять меня в оборот. Вдруг вон за тем фикусом ждал своей очереди еще один жених, классом пониже, второго сорта? Надо скорее убираться подальше от оранжереи, пока меня не обручили с каким-нибудь фермером или отставным капралом. Помогло извечное женское: «Мне надо попудрить носик».

Уфф, выбралась! Как оказалось – вляпалась.

Наверное, местные кумушки на досуге практиковали коллективную телепатию, как иначе объяснить, что весть о моем грандиозном провале разлетелась по всему дому? Меня провожали сочувственными взглядами, наперебой, чтобы ободрить, заводили разговор о собственных мужьях, которые сначала их не замечали, зато потом… Кивала, улыбалась сквозь зубы и мечтала скорее очутиться в тишине своего номера. Но, увы, пешком до гостиницы не добраться: Элеонора обосновалась за городской чертой, в небольшом имении, окруженном яблоневыми садами. Страшно представить, во что превратятся мои атласные бальные туфельки, если я вздумаю прогуляться до Брекена! Да и мало ли, что может случиться с одинокой девушкой ночью? Вокруг ни души, только тянется вдоль дороги беленая ограда сада…

И не надо напоминать, что я маг. Отчего-то большинство людей в упор не видят разницы между теми же бытовиками и боевиками. Раз ты маг, значит, и артефакт на коленке смастеришь, и легким пасом отправишь грабителей в дальние страны, и ураган властным словом остановишь. Увы и ах, у каждого своя специализация. Я ведь не прошу, чтобы пекарь сшил мне платье. Хотя… Не удивлюсь, если Марианна ходит за свежими булочками в кузню. Там ведь тоже огонь есть, неужели трудно испечь?

Словом, никаких пеших прогулок! Побуду еще немного и, сославшись на недомогание, попрошу заложить экипаж – дребезжащую двуколку, которая меня сюда и доставила.

Уши уловили первые такты кадрили. Танцы! Всевышний, неужели?..

Настроение резко поползло вверх, ноги сами собой начали притоптывать в такт.

Но почему меня никто не приглашает? Неужели из-за проклятого Натана я превратилась в прокаженную?

Воображение живо нарисовало безрадостное будущее: необъятная от увлечения сладким талия, перемазанный в креме рот… Я дофантазировалась до треснувшего от обжорства платья, когда над ухом раздался бархатный баритон:

– Позвольте пригласить вас на танец, миледи.

Неужели Натан явился загладить свою вину? Ну сейчас, голубчик, я тебе выскажу!

Резко крутнулась на каблуках и, покачнувшись, едва не упала.

В груди защемило. Мне не хватало воздуха.

Казалось, время повернулось вспять. Контуры гостиной Элеоноры поплыли, сквозь них проступили очертания празднично украшенного актового зала академии.

Он совсем не изменился. Вру, Эрик Арен стал еще обаятельнее. Моя решимость забыть его таяла с каждой минутой и наконец мутной лужицей растеклась по полу.

Эрик улыбался. Мне, а не Бекки. Единственный из всех присутствующих во фраке, в безупречно накрахмаленной рубашке, он казался пришельцем из другого мира.

Незаметно ущипнула себя за левую руку. Это сон, на самом деле Эрика здесь нет. Я читала, от духоты и переутомления случается помутнение рассудка. Резкая боль опровергла спасительную гипотезу. Эрик реален. Но что он здесь делает?

– Вспомнила?

Воспользовавшись моим смятением, Эрик взял меня под руку, и увлек в круг танцующих.

– Допустим, – буркнула в ответ. – Дальше что?

Пусть не надеется на мою приветливость. Решил: примчится сюда, и все, дева пала к его ногам? Дудки! Раньше надо было суетиться, Эрик Арен. Мне двадцать три, у меня диплом и совсем другие планы на будущее.

От Эрика пахло гвоздикой. Не пряностью, а цветком, приглушенным, едва уловимым. Мужчины традиционно предпочитали хвою и мяту, но Эрик привык выделяться.

И волосы не остриг, только от челки избавился. Совершенно напрасно: она придавала ему особый шарм.

«Не смотри на него, не смотри!» – безуспешно взывал к разуму внутренний голос. Поздно! Былые, казалось, навеки похороненные чувства вспыхнули с новой силой. Еще минуту назад меня переполняла решимость заморозить, испепелить вероломного возлюбленного, и вот я оказалась в его власти. Как, сама не поняла, просто раз – и утонула в невероятных карих глазах с едва заметными зелеными крапинками.

От волнения ноги стали ватными. С трудом присела, приветствуя остальные пары, образовавшие одну фигуру с нашей.

– Смотрю, колючки никуда не делись, – добродушно рассмеялся Эрик и попенял за прошлое: – Ну и учудила ты тогда!

Мог бы и помолчать. Обязательно, чтобы это слышали остальные? Мы как раз, взявшись за руки, образовали общую фигуру.

– Сам виноват!

Напоминание о новогоднем вечере вернуло контроль над мыслями. Образ Эрика померк, хотя сердце рядом с ним по-прежнему билось слишком часто.

– То есть это я предложил тебе поджечь академию? – удивленно поднял брови Арен-младший.

Спасибо, пары уже разошлись, никто не слышал подробностей моих столичных приключений. Хотя услышать хотели, не зря гости, рискуя заработать косоглазие, дружно тянули шеи в нашу сторону.

Фыркнув, поправила:

– Это был несчастный случай.

– Как и вылитое на меня шампанское, испорченное платье и ожоги Фелиции? – перейдя на шепот, лукаво подмигнул Эрик.

Потупившись, промолчала. Ну да, гадко вышло. Догадываюсь, каких трудов отцу стоило замять тот случай. Не зря ректор запрещал подавать студентам спиртные напитки! Всего один бокал – и такой финал.

Фелиция пострадала случайно. Признаю, розу с ее платья я сорвала намеренно, а вот остальное… Кто же знал, что она неудачно упадет, прямо на канделябр! Но факт оставался фактом, толкнула ее именно я. И шампанским облила Эрика тоже. И академию подожгла. Тоже случайно, само собой, когда убегала. Запнулась о подол собственного платья, опрокинула пару светильников. Пол в актовом зале паркетный, портьеры длинные… Словом, лорд Арен-старший счел мое отчисление само собой разумеющимся. Не забрала бы документы, сам вышвырнул. До сих пор помню его лицо. С таким – только в атаку идти, причем на нежить. А ведь ректор – мужчина стойкий, но я сподобилась, довела.

– Ладно, я не сержусь! – Эрик дружески похлопал меня по плечу. – А вот Фелиция наверняка тебя прокляла.

– Она полный ноль в магии, могла бы не утруждаться.

– Это точно, – согласился Эрик. – Ее потом отчислили.

– Дай угадаю! Она и в этом меня обвинила?

– Нет, это случилось через полгода, по результатам тестов. Жаль, что ты уехала! Целых пять лет в Каунте! – Он брезгливо поморщился. – Как ты умудрилась выжить? Того городишки даже на карте нет!

– Очень даже есть, – обиделась за былую альма-матер. – И раз уж мы заговорили о дырах, то что ты тут делаешь? Брекен не столица, тут министерские портфели не раздают.

Действительно странно. Эрик в курсе, где я училась, явился на бал к Элеоноре весь такой импозантный, надушенный. Шесть лет назад решила бы, что он одумался, понял, какая я вся распрекрасная, и нашел, чтобы покаяться. Тогда, но не теперь. Молчание Эрика лишь усиливало подозрения. Я напряженно огляделась по сторонам: не притаился ли где отец в компании Ричарда Олбани? С папеньки бы сталось обратиться за помощью к Эрику, ловить рыбку на живца. Одному польза, другому забава.

– Работать приехал, – наконец ответил Эрик. – Не тебе же одной озарять светочем знаний провинцию.

Ни на мгновение не поверила:

– Ври убедительнее!

Пары вновь объединились, и словесные пытки пришлось отложить.

На нас по-прежнему косились. О, я обеспечила брекенцев темами для разговоров на ближайшие два, а то и три месяца! Эрик – и вовсе на полгода. Его появление произвело фурор среди женской части населения. Хотя мужчины тоже были не прочь выяснить, каким ветром сюда занесло утонченного и явно небедного красавца. Пожалуй, только Натан взирал на него недоверчиво, с легким презрением. Вопреки моим предположениям, высокомерный лорд не уехал. Может, все деньги ушли на покупку родословной, а на экипаж ничего не осталось? По мне, лучше бы отправился играть в карты, чем стоял истуканом у стены и пялился на танцующих. Еще и руки демонстративно на груди сложил. Мол, не подходите ко мне, я недотрога. Сжалился бы, пригласил младшую дочку Элеоноры. Или из-за одного танца тут положено жениться?

Однако очередной ответ Эрика напрочь выбросил Натана из головы. Пусть дуется сколько угодно, у меня проблемы похуже.

– Насчет работы я не соврал, но это лишь следствие, а причина… Причина, – Эрик загадочно улыбнулся и мимолетно скользнул пальцем по моему запястью, – в другом. Вы снова наделали шума, а сэр Энтони этого жутко не любит! Он и от прошлого-то скандала едва отправился, а тут сорванная помолвка…

Арен-младший многозначительно посмотрел на меня и отпустил мою руку: танец закончился. Еще несколько минут назад я испытала бы горькое сожаление, напросилась бы на следующий, но теперь близость Эрика отступила на второй план.

Шестеренки в голове пришли в движение. Если я верно поняла… Ведьмин котел, Джейн, это должно было когда-нибудь произойти! Не сейчас, так через неделю.

– Он здесь? – стараясь не выдать волнения, поинтересовалась я.

Пальцы впились в шуршащую ткань платья, рискуя оставить заломы.

Но почему судьба так жестока? Красивый мужчина, ставший наконец-то приятным вечер… Зачем было все испортить? Я бы флиртовала с Эриком, простила бы его прежние прегрешения. Он бы незаметно поглаживал мою спину, перебирал пальчики. Это так приятно! Даже сейчас, когда я давно с ним порвала, прикосновения Эрика горячей волной расходились по телу. Но как же, Всевышний решил, что я обязана страдать. Будто Натана мало!