Текст книги "Снимите маску"

Ольга Шерстобитова
Снимите маску

Ночь перед первым балом.

Котел был черным, изрядно потертым по бокам и абсолютно ведьминским. До сих пор не понимаю, чем он не угодил Руфине, Верховной ведьме. Каждый раз, когда его видела, она презрительно морщила идеальный носик, откидывала рыжую прядь за ухо и предлагала купить новый. Я отказывалась, потому что котел любила. Вместительный, удобный, а главное – в нем я за свои годы, как стала ведьмой, столько зелий и эликсиров сварила – не сосчитать!

И сейчас, в момент, когда решила навсегда изменить жизнь, любовно провела пальцами по краям, с улыбкой вытерла сажу о фартук и на миг прикрыла глаза.

Вопрос варить или не варить зелье преображения все еще стоял. Я назубок знала законы нашего королевства и хорошо понимала, что последует за обман, если он раскроется. В тюрьму не хотелось. Умирать – тем более.

Глубоко вдохнула. Еще раз четко представила два предсказуемых и прямо противоположных варианта развития событий, медленно досчитала до десяти, как когда-то учила моя наставница Манара, и открыла глаза.

Черный котел, разложенные на столе ингредиенты для зелья, открытая на нужной странице колдовская книга, исписанная аккуратным почерком, и… моя нерешительность. Может быть, потому что впервые хочу сделать что-то неправильное? Кому скажи, о чем думает в такой момент ведьма, ни за что не поверят! «Ведьма» и «неправильно» – понятия несовместимые. Вернее, когда мы творим колдовство, не думаем о законах морали, как считают люди. Нам лишь бы кого-нибудь отравить или в лучшем случае приворожить.

А мы… мы просто разные.

Впрочем, доля истины в людских сказках присутствовала. Немногие из нас способны удержаться на грани, чтобы не начать творить зло. Большинство жаждут мести, потому что все ведьмы – это феи, лишенные крыльев. Но кого винить, если так вышло? Конкретного человека? Случай? Себя? Глупыми обвинениями да местью, что порой лишает рассудка, мало что можно изменить. Ведьма никогда не обретет крылья. С этим нужно смириться и жить дальше.

У меня почти получилось.

А с неделю назад заявилась Верховная ведьма и сообщила, что я должна пройти какой-то странный ритуал. Он совершается раз в сто лет, чтобы ведьмы в этот момент увеличивали силу за счет лунного сияния. А я на нем нужна как единственная чистая и непорочная девушка. Чтоб этих ведьм! И откуда только знают, что у меня еще не было мужчины? Не верится, что Манара разболтала. Ей это ни к чему.

И вроде бы Руфина говорила ласково, пояснила, что все будет хорошо, но в суть непонятного ритуала не вдавалась, каким образом ведьмы получат дополнительную силу, не сказала. Но главное… в каждом ее слове я чувствовала фальшь. Мне лгали. Откровенно, нагло. Видимо, считали, что раз едва исполнилось двадцать, я безоговорочно поверю и соглашусь с ее доводами. Впрочем, перейти дорогу Верховной ведьме чревато неприятными последствиями, о которых ходили такие байки, что почище людских сказок о нежити будут. Ей никто ни в чем и никогда не отказывал. Я рисковала быть первой.

Поэтому, вспомнив свою мудрую наставницу, отправившуюся год назад странствовать, глупо кивала и со всем соглашалась. Руфина мне, поди, и котла-то до сих пор забыть не может. А уж отказ в ритуале, где участвовать – огромная честь…

Но тревога после ухода уже довольной Верховной ведьмы, естественно, никуда не делать. За неделю в поисках информации об этом странном ритуале я перелистала все книги, что оставила мне Манара, и нагоревалась, что больше ее не увижу. Ведьмы, какими бы они ни были, чтят свои определенные законы. И один из них – когда ведьма теряет силу, а смерть ее близка как никогда, уходить в далекий путь и не возвращаться, отдавая почти все свои вещи тем, кому они нужнее.

Я снова погладила котелок, последний подарок наставницы. Ох, Манара, что же ты перед своим уходом забыла мне рассказать об этом ритуале! Неужели посчитала настолько взрослой? Не справлюсь ведь. Я так и не смирилась, что ты, самый близкий мой человек, навсегда исчезла из моей жизни.

Я вспомнила, как месяц назад мы прощались на рассвете у дверей теперь уже моего домика. Манара, пряча под темный платок седые волосы, опираясь на палку, крепко меня обняла, заглянула в глаза.

– Помни, Урсула, чему я тебя учила, и никогда не забывай.

– Верить своему сердцу, – всхлипнув, отозвалась я, поднимая ее походный мешок.

Сколько раз я видела его на худеньких плечах ведьмы, когда мы отправлялись вместе за травами! И теперь, смотря, как в предрассветном тумане тает родная фигурка наставницы, все не верилось, что это правда. Она уходит, под сенью какого-нибудь дерева навсегда закроет глаза, а я… Чуть не бросилась тогда следом. Еле удержалась, глотая слезы. Понимала, что не могу ни разделить с ней эту ношу, ни даже чем-то помочь.

И долго потом привыкала к непривычной жизни одной. Дом скрипел половицами, мыши шебуршились в дальнем углу за печкой, трещали по вечерам огарки свечей, пока я зубрила новые рецепты зелий и заклинания, но все было не так. Слишком громкая тишина. И слишком много вещей, что вдруг стали чисто моими. И воспоминания, которым не было конца.

Кто сказал, что ведьмы любят одиночество? Вас просто безжалостно обманули. Меня оно чуть с ума не свело. Еле привыкла. Первое время даже с собой говорила. А как скучала по нашим разговорам! Все губы искусала, чтобы не плакать! И только осознание того, что Манара бы не одобрила такого поведения, заставило держать себя в руках. Говорят, ведьма должна уходить за грань с легким сердцем. А я… я даже смогла на прощание ей улыбнуться. Так что да, по праву собой горжусь! Это испытание выдержала достойно.

Подумав о наставнице, неожиданно успокоилась. Будто она вдруг оказалась рядом, дала дельный совет. Я снова погладила котел, заправила выбившуюся из косы прядь волос.

Нельзя бояться! Разочарование от несделанного – это самое большое на свете разочарование. Я должна попробовать. В конце концов, ведьма я или кто?

Поправила фартук, заглянула в книгу, плеснула в котел родниковой воды. Прошептала нужное заклинание и добавила чешуйку золотой рыбки и мелко порезанный корень мандрагоры. Зелье зашипело, пошло пеной. Помешала дважды по часовой стрелке обычной деревянной ложкой и трижды – против. Ох, эти премудрости и тонкости ведьминских эликсиров! Вроде бы и привыкнуть давно пора, а все равно не устаю удивляться. Правильно говорила Манара: «Фея ли ты, ведьма… а волшебство-то идет из сердца! И каким оно будет, что за мысли в него пустишь, так и станешь ворожить».

Я подождала двадцать минут, как было написано в книге, пока зелье приобретет лиловый оттенок, добавила цветы папоротника, собранные особой ночью, пару листьев крапивы и щепотку соли.

Странный состав, если честно. Обычно к крапиве обязательно добавляют березовые листья. Но их в рецепте не было.

Хм…

И ворожба продолжалась. В котел падали один за другим ингредиенты, я шептала необходимые заклинания, стараясь ни на что не отвлекаться. А на рассвете, когда кинула щепотку пыльцы фей, и зелье стало прозрачным, как слеза, закатала рукав платья, опустила руку в котел и вытащила ее… Черную, как ночь, кружевную, наполненную чарами преображения маску.

Вечер перед первым балом.

Зеркало у меня в доме одно: маленькое, с ладонь, поэтому рассмотреть собственное преображение в нем целиком никак не получалось, сколько ни старайся. Да и в маске я казалась себе чересчур непривычной. Впрочем, я и так знала, что, произнеся первое заклинание, призванное менять внешность, изменилась.

Волосы под действием начавшегося колдовства из белоснежных превратились в черные, словно вороново крыло, а глаза стали не карими, а темно-зелеными. Но от любопытства я не знала куда деться. Впервые же пробую подобные чары! И они весьма капризны, так как в них содержится капелька волшебства фей, без которого преображение невозможно. Эта самая капелька, из которой появилась на свет маска, и откликалась на мои заклинания. Ведьмам, увы, не дано самим менять внешность. Нет, уметь-то мы умели, но слишком часто использовали подобное во вред, поэтому феи навсегда забрали этот дар. Но иногда так хочется… пошалить! Сдается, ни одна ведьма не додумалась в зелье изменения сущности, которое применялось при поиске пропаж, добавить пыльцу фей.

Я еще раз посмотрелась в маленькое зеркальце, довольно улыбнулась и покосилась на свое простое домашнее платье с заплаткой на подоле. Рассматривала его долго, думая, во что бы превратить. Ведь только стоит прочитать второе заклинание, позволяющее менять одежду, и… волшебство вступит в силу! Жаль, что действуют эти чары лишь до полуночи! Но мне должно и этого хватить.

Прикрыла глаза и представила свой наряд. Черное, обшитое кружевом по низу и рукавам платье получилось великолепным! Лиф подчеркивал мою тонкую талию, плечи оставались открытыми. Пышная юбка, украшенная черными и красными розами, спадала красивыми складками. Похоже, так я смогу сойти за роковую красотку!

Черные туфельки с золотыми пряжками, о которых мечтает полкоролевства, довершили образ. Только вот с прической – беда. Никогда не умела укладывать волосы, лишь плела косы. И никакие чары мне с этим не помогут. Немного подумала и решила оставить распущенными.

Так… значит, к предстоящему празднику я готова. Все же чудесная идея – раз в год, в последние дни лета проводить череду балов для людей из всех сословий. Все на них встречаются, общаются, а в самую последнюю ночь… Впрочем, до нее мне далеко. Главные условия бала – красивый наряд и маска – соблюдены. А об остальном подумаю позже. Отступить можно всегда. Вопрос: нужно ли?

Я подошла к двери, взяла метлу. Конечно, на праздник все девушки, даже из самых бедных семей, едут в наемных экипажах, но посреди леса отыскать карету с лошадьми… Сомневаюсь, что так повезет. Превратить же что-то в экипаж – тоже проблема. Во-первых, сил не хватит. Я все же ведьма, а не фея. А во-вторых, как в этой карете по чаще-то разъезжать? О том, чтобы поднять созданный экипаж в воздух, не может идти и речи. Я просто не владею такой огромной магией.

С сомнением посмотрела на свое летное средство. Добраться-то на бал не проблема, но в каком виде я предстану перед всеми? Может, все же попробовать найти что-то более подходящее, чем метла? И где? И как? Опять вопросы. Не грабить же мне, как разбойники, путников. Не смогу. И не потому что не справлюсь. Не знаю, куда потом этот экипаж деть. Тьфу!

Метлу и то придется прятать. Так как ведьма, да еще и на балу… Скандал будет точно, если попадусь. А как отреагирует Руфина, если узнает… Особенно, когда поймет, с какой я целью туда отправилась. Ей же для ритуала нужна эта… чистая и невинная дева, которой я решила не оставаться. И последняя ночь прощального бала, когда уже многие парочки не танцуют… Впрочем, я опять не о том думаю! Мне сейчас главное, чтобы платье не помялось, волосы не запутались, а маску не снес ветер.

Я заперла дом, села на метлу, медленно поднялась и полетела над треугольными макушками елей. Хотелось, как раньше, разогнаться так, чтобы ветер свистел в ушах, лететь к горизонту, пытаясь поймать плавно скользящее по небосводу солнце, и почувствовать, что крылья, которых уже нет, снова трепещут на ветру. Но я чинно восседала на метле и просто рассматривала раскрашенное алыми красками небо.

Где-то в лесу, если прислушаться, ухали совы. От озера, что в десяти верстах от моего дома, тянуло ароматом поздних кувшинок, а через час (подумать только!) я окажусь на настоящем королевском балу, о котором не смела мечтать.

Первый бал.

Никогда не видела такого великолепия! Огромный королевский сад, в который распахнули тяжелые кованые ворота, сверкал разноцветными огнями. Они парили всюду, создавая причудливые узоры и фигуры, освещая многочисленные беседки, скамейки и мраморные статуи, а также пруд, заросший кувшинками, и многочисленные кусты красных и белых роз. От цветов за версту тянуло ароматом. Похоже, королевские садовники применили магию, чтобы заставить их распуститься даже ночью. Или же это какой-то особый сорт роз, о котором я в своей глуши и не слышала.

Сам же дворец походил на огромный торт с марципанами. Он был украшен флагами, лентами, фонариками… Даже удивительно, что при таком раскладе все смотрелось не помпезно, а красиво и гармонично.

Я, конечно, и раньше бывала в столице и других городах вместе с наставницей, когда мы отправлялись продавать травы и коренья, но дворца никогда не видела. И поэтому настолько впечатлилась, что чуть не пролетела мимо.

Чертыхнулась, нырнула в один из темных уголков парка (с трудом такой нашла, если честно!), порадовалась, что не успела себя выдать, и спрятала в зарослях алых роз метлу. Затем поправила платье, маску, проверила, как действуют чары. И, сделав глубокий вдох, вышла на тропинку.

А туфли-то жутко неудобными оказались. Эх, жаль, чары подействовали так, что превратили мои стоптанные башмачки в новые! В тех было так удобно и комфортно. Но выбирать не приходится. Только идти через весь огромный сад, а потом танцевать на балу.

По пути мне встретилось совсем мало людей. Несколько целующихся парочек, стража да с десяток пожилых дам, которые на праздники ездили только посплетничать и обсудить нравы молодежи. По крайней мере, так всегда Манара говорила, когда о балах мне рассказывала.

Она была дворянкой, часто бывала на подобных праздниках, пока ее не предал возлюбленный и не отрезал крылья, надеясь, что их волшебство исполнит его заветную мечту. Став не по своей воле ведьмой, Манара потеряла все: титул, власть, наследство и единственную любовь. Лишь каким-то образом сохранила в себе доброту к людям. Когда я впервые решилась спросить, почему наставница не стала мстить, та лишь усмехнулась. Мол, зачем? Судьба сама найдет и накажет.

Манара никогда не любила вспоминать о своей любви, а вот о многочисленных балах и кавалерах я наслушалась историй вдоволь. И наставница даже зачем-то заставила меня вызубрить этикет и научиться танцевать. Знала бы она, как это все сейчас пригодится…

Я снова мысленно ее поблагодарила, зацепилась взглядом за огромную башню с часами и охнула. Стрелки подползли к девяти вечера, бал вот-вот начнется, а я опоздаю!

Но бежать на каблуках не решилась. Еще упаду, колени ушибу, платье испорчу. Иногда я бываю ужасно неуклюжей!

Часы показывали уже четверть десятого, когда я, чуть запыхавшись, подошла к парадной лестнице. Медленно и осторожно поднялась по ступеням, прошла через десяток комнат, оказываясь перед дверями бального зала. Те распахнулись с громким звуком, я шагнула и тут же склонилась в учтивом реверансе, зная, что напротив входа на тронах сидит королевская семья.

Ноги еле разогнулись, так я волновалась, а руки чуть дрожали, когда стала спускаться в зал с огромного балкона, на котором стояла. Глаза же даже поднять побоялась. Вдруг разом вспомнилось, что я – ведьма, применившая колдовство, а за такое…

– Позволите пригласить? – совсем рядом раздался мужской голос с едва слышной хрипотцой.

Я подняла голову, всматриваясь в озорные яхонтовые глаза. Черная простая маска скрывала часть лица, не давая возможности рассмотреть незнакомца, а лишь пофантазировать. Он тем временем поправил кудрявый локон темно-каштанового цвета и обаятельно улыбнулся, протягивая руку.

– Согласна, – чувствуя, как к щекам приливает жар, прошептала я.

Было что-то в этом мужчине такое… притягательное, что ли? В легком прищуре насмешливых глаз, в крепких, надежных ладонях, в этой забавной улыбке, от которой внутри все замирало, таяло… Мне даже захотелось потрясти головой, прогоняя это странное наваждение.

Глашатай торжественно объявил первый вальс, полилась музыка, и руки кавалера легли на мои плечо и талию.

Первое неосторожное движение, вздох…

– Вы никогда не бывали на балу? – поинтересовался мужчина.

– Это так заметно?

– Вы волнуетесь.

Еще бы!

– Не бойтесь, не уроню. И ноги не отдавлю, – усмехнулся он.

– Главное, чтобы и я следовала этому правилу.

– Научить?

– Как не отдавить ноги? – ехидно уточнила я, делая изящный поворот и ослепительно улыбаясь.

Незнакомец усмехнулся, приподнял меня над полом в красивом пируэте, поставил и снова закружил в танце, заставив мое сердце биться чаще, а часть дам восторженно охать.

– Меня с детства учили танцевать. Признаться, весьма скучное занятие.

– О, вы, наверное, как истинный мужчина предпочитаете охоту и рыбалку? – не удержалась я от подколки.

– Я как истинный мужчина предпочитаю делать то, что требует от меня… Впрочем, о долге говорить не стоит, не то место.

– Эм…

– Так вот… Помимо охоты и рыбалки есть безумно много увлекательных занятий.

И, чуть наклонившись, одарил веселым взглядом.

– И что же это, например? – поинтересовалась я.

– Чтение книг, общение и… вы.

На последнем его слове я споткнулась. Он что, со мной флиртует?

– А чем вы занимаетесь?

Чуть не сообщила, что варю декокты из мухоморов и по ночам летаю на метле.

– Вы задумались? Такой сложный вопрос?

– Боюсь, правду я вам сказать не могу, – нашлась я.

– И это до безумия интригует, – рассмеялся мужчина, кланяясь, потому что танец закончился, а зрители захлопали. – Еще один?

И взгляд такой, что я снова начинаю задыхаться. Может, он колдун? Постаралась незаметно принюхаться, но ворожбы не почуяла.

Мы протанцевали еще некоторое время, перекусили и мой новый знакомый предложил прогуляться по саду. Я не возражала. Мужчина оказался непринужденным, галантным и веселым. Не переходил никаких граней при первом знакомстве, лишь изредка одаривал меня насмешливым взглядом, заставляя волноваться. Но не спрашивать же напрямую, что его так веселит?

Прохлада сада окутала нас мгновенно.

– Замерзли? – тут же поинтересовался мой спутник, накидывая на мои плечи свой камзол.

Я вдохнула аромат его одежды, незаметно улыбнулась. Горьковатый запах жасмина… Приятный!

– Если свернем сюда, выйдем к пруду, – заметил он, отодвигая ветви раскидистой ивы.

– Вы так хорошо здесь ориентируетесь.

– Часто бываю в этом саду.

Какое-то время мы шли молча, слушая трели соловья и то и дело натыкаясь на целующихся парочек. От этого я чувствовала себя неловко, а мой спутник делал вид, что ничего не замечает. За этот вечер мы уже обсудили бал, убранство дворца, танцы, мужские развлечения и дамскую моду, в которой я не особо разбиралась. О чем говорить сейчас, я не знала.

– Расскажете мне что-нибудь о себе? – тихо спросил мужчина, останавливаясь возле скамейки.

– Смотря что вы хотите знать.

Согласно правилам бала, нельзя было называть имена, рассказывать о своем титуле или родных. На эти празднества наложила чары одна фея, решив дать возможность людям найти свою вторую половинку. И она считала, что главное в любви – это откликнувшееся сердце. Все остальное – шелуха. Даже самый богатый человек может быть несчастливым, а бедный в худой лачуге – жить в мире и согласии со своей женщиной.

Когда началась война, балы прекратились, и только пять лет назад эта традиция возродилась.

– О чем вы задумались?

– О бале, – честно ответила я, потому что чары той же феи не позволяли на празднике лгать.

– О себе вы рассказывать не хотите.

– Не знаю что.

– Вы любите петь, рисовать, вышивать?

Я поморщила носик.

– Понятно, – усмехнулся он. – Печь пироги и варить супы?

Я вспомнила свой подгорелый торт, что затеяла на день рождения наставницы, потом – котелок, в котором к дну намертво прилипла овсяная каша, и вздохнула.

– Нет, значит.

Мужчина снова усмехнулся, взял мою руку, поднес к губам и нежно поцеловал, не сводя с меня глаз.

Я чуть не перестала дышать от толпы мурашек, что прошествовала по спине.

– И вы не прачка, – заметил он.

– Вы что, пытаетесь угадать, чем я занимаюсь? – догадалась я.

– Возможно.

Весьма уклончивый ответ.

– И?

– Что и? – поинтересовался мужчина.

– Каковы выводы?

– Вы по-прежнему остаетесь загадкой.

Часы на башне пробили половину двенадцатого, я вздрогнула.

– Что-то не так? – тут же спросил он.

Вот скажи я сейчас, что должна уйти, и вопросов возникнет столько…

– Не могли бы принести чего-нибудь попить? – попросила я.

Мужчина удивленно приподнял брови, но кивнул и поднялся.

Едва его фигура скрылась за деревьями, я поднялась и бросилась в конец сада. Отдышалась, прислушиваясь к тишине, вытащила метлу, глянула в тревоге на башню, часы которой показывали почти полночь, и поднялась в небо, шепча заклинание невидимости.

Уже за городом аккуратно сняла маску. Ее чары теперь перестали действовать. Провела по ней пальцами. Сегодня она укрыла меня от чужих взглядов, спрятала за кружевом, позволяя забыть, что я – ведьма, которой не уготовано обычных человеческих радостей. Теперь по крупице к следующему балу маска будет накапливать волшебство. И я снова… встречусь с этим незнакомцем!

Я рассмеялась, вспоминая наши танцы и разговоры. Надеюсь, он не сильно обидится, узнав, что я сбежала.

Утро после бала.

Кто бы знал, как я не люблю болото! От него тянет ряской, подгнившими корнями и отчаянием. Сколько людей в него попадает и погибает! Смотрится в эти обманчивые зеркала из воды, забывает обо всем на свете. И болотник с кикиморами тут как тут! Хорошо, что ко мне не пристанут. Договор у нас давний.

Я оглянулась, всматриваясь в туман, и вздохнула.

Ноги на этом балу я натерла так, что проклинала новые туфли все утро. А когда не нашла необходимое снадобье, чтобы избавиться от мозолей, снова начала ругаться. Совсем забыла, что последние запасы отдала наставнице, и теперь вот и оказалась на болоте. Надо найти и собрать белоснежные цветы вахты трехлистной. Если нашептать особое заклинание на такой отвар, то мозоли моментально сойдут.

Но о нужном снадобье почему-то не думается. Вспоминается бал, таинственный незнакомец. Понравился же, что тут скрывать! А уж про собственные скачки сердца я промолчу. Не думала, что могу вот так запросто… влюбиться? Ох уж эти чары фей, чтоб их!

Я покачала головой, наклонилась и сорвала желанный цветок. Выпрямилась, ступила на кочку и, поскользнувшись, полетела в болото. Даже крикнуть не успела, как с головой ушла в темную воду, а ноги, естественно, запутались в ряске.

Где верх, где низ – не разобрать. И ощущение, что чем больше я пытаюсь выбраться, тем хуже. Кругом темнота. Горло жжет, а страх липкой паутиной опутывает, лишает последнего разума. И когда меня кто-то потянул наверх, я начала вырываться. Лучше смерть, чем оказаться беззащитной перед болотником и кикиморой.

– Не смей закрывать глаза!

И мужской сердитый голос (точно не нечисти!) заставляет очнуться, выплевывать воду, кашлять.

Пока я приходила в себя, незнакомец молчал. Только держал за волосы, не позволяя упасть лицом в воду. И даже не стал спрашивать, помочь мне или нет, просто подхватил на руки и потащил к берегу. Усадил, бросил взгляд на свои вещи – походную сумку и меч, прислушался к чему-то.

От усталости и пережитого меня трясло. Зубы выбивали дробь.

– Побудь тут, сейчас разожгу костер, – крикнул мужчина, исчезая.

Я кивнула, обхватила себя руками, пытаясь согреться, и стала наблюдать за незнакомцем, который вскоре вернулся с охапкой веток. Короткие темные волосы торчали ежиком, синие глаза то и дело поглядывали на меня. И даже на мгновение показалось, что мы знакомы.

Тряхнула головой. Не иначе, как болотные чары действуют!

Когда разгорелся костер и я протянула руки к огню, мой нечаянный спаситель сбросил куртку и повесил ее на ближайшее дерево сушиться.

– Что на болоте делала? – поинтересовался он, снимая еще и рубашку.

– Травы собирала.

– Знахарка, значит? – не удивился мужчина.

– Ведьма, – решила не скрывать я правду.

Он замер. Испугался, что ли? Впрочем, ведьм все боятся. И в этом нет ничего удивительного.

– Почему сразу не сказала? Наверняка ведь заклинание знаешь, чтобы одежду высушить.

Хм… Похоже, сильно я переволновалась, раз об этом забыла. Высушила нам одежду, поднялась.

– Спасибо, что спас мою жизнь, – сказала я, кланяясь до земли, как учила в таких случаях поступать наставница.

Он задумчиво меня оглядел.

– Пожалуйста.

– Могу еще чем-то отблагодарить?

– Спасибо, не надо. Впрочем… Ты человека по вещи найти сможешь?

– Разумеется, – ответила я. – Только, если он скрыт чарами… это будет сделать труднее.

– Хорошо. Как вещь добуду – принесу. Ты неподалеку живешь?

– Десять верст на север, – отозвалась я.

Мужчина кивнул, подал с земли мою сумку.

Я еще раз поблагодарила и пошла обратно. Видимо, не судьба мне сделать мазь от мозолей.

У кромки леса оглянулась на мужчину, который тушил костер. Как он сюда попал? Что забыл на болоте? Да что уж говорить, я даже имени его не спросила! И неясная тревога стрелой вонзилась в сердце. Я смотрела, как он идет в противоположную сторону, сгорая от желания догнать и… Качнула головой. Пожалуй, мне просто необходим отдых. Иначе я так в каждом случайном встречном буду видеть своего суженого.

Вечер перед вторым балом.

Я достала маску с полки, проверяя, накопилось ли волшебство. Подошла к зеркалу, собираясь надеть, но порыв ветра ударил в дверь. Дернулась, как от удара, заметалась по комнате. Слишком хорошо представляла, что подобное явление означает. Верховная ведьма близко!

Мне казалось, я уже различаю шорохи ее метлы, которая опускается возле моего дома. Не найдя ничего лучше, сунула маску в котел, сверху бросила ворохи березовых листьев. Уж туда Руфина точно не сунется! Затем быстро подбежала к столу, глубоко вдохнула и стала измельчать травы в ступке.

– Здравствуй, Урсула.

– Здравствуйте, Руфина, – ответила я, рассматривая посетительницу.

В черном плаще и остроконечной черной шляпе она смотрелась мрачновато. Мне показалось, что даже рыжие кудряшки поблекли, а возле глаз залегли тени. Но это все видимость, потому что Верховная ведьма знает какое-то исключительное средство, позволяющее ей оставаться всегда молодой и красивой.

– Как твои дела? – поинтересовалась она, усаживаясь на лавку неподалеку.

Я удивилась такому вопросу, но вида не подала.

– Не нужна ли в чем-то помощь?

Теперь я уже насторожилась, потому что этот вопрос был еще более странным. Ведьма никогда не предлагает другой ведьме что-то подобное, если не является ее наставницей.

Что она затеяла? Похоже, ритуал для нее настолько важен, что она решилась не просто прийти, но еще и моими делами поинтересоваться!

– Спасибо, справляюсь, – тихо ответила я, мельком глянув на часы.

– Тогда угостишь чаем?

Что? Я же на бал собираюсь!

– Конечно!

Я вытаскивала на стол припасы, заваривала чай и пыталась не скрипеть зубами от злости. Как же этот приход Верховной ведьмы некстати! Руфина же вела разговоры, спрашивала какие-то мелочи и не спешила покинуть мою избушку. Когда время перевалило за полночь, и она поднялась, я только вздохнула. Принесла же нелегкая! А мне так хотелось пойти на бал!

Вздохнув, помыла чашки и достала маску.

Горевал ли по мне тот незнакомец или уже забыл, как я выгляжу? Покачала головой, убрала маску обратно на полку, забралась в постель и прикрыла глаза.

Спустя два дня после прихода Руфины.

Как правильно собирать травы, меня учила Манара с того момента, как я у нее оказалась. Встать за два часа до рассвета и отправиться в путь. И только солнечные лучи разгонят сумрак леса, начинать собирать цветы и листья, выкапывать корешки. У растений, что умылись первой росой, согрелись первым солнечным лучом, сила большая. Они буквально ей пропитаны, а это значит, можно потом не тратить время, чтобы наделить их магией. Хватит и нескольких заклинаний.

Я удобнее перехватила корзину и вышла на опушку. Первый робкий солнечный лучик скользил по поляне, заставляя капли росы сверкать так красиво, что я невольно остановилась. Манара как-то рассказывала, что роса – это слезы первой феи, потерявшей крылья, но на тот момент не утратившей своего доброго сердца. Если посудить, такие легенды встречались у нас чуть ли не на каждом шагу. Только вот люди так и не верили, что ведьма и свет – совместимы. И все равно шли к нам, пробирались в глухие чащобы, чтобы купить зелья от всех болезней. А уж сколько приворотных просили создать! Никого не волновало, что чувства будут ненастоящими, напускными.

Я вздохнула, еще раз любуясь утренней красотой опушки, сделала шаг и замерла. Где-то вдали слышался шум. На всякий случай скрылась за деревом, прижимая к себе метлу. Я, конечно, ведьма, многое могу, но… так и не научилась не бояться.

На опушку выскочил олень, рванул в сторону и запутался в ветках рогами. Послышались звуки охотничьих рожков. Еще далеко, но их эхо разрушило тишину леса, заставив тревожно защебетать птиц.

Зверь же, перебирающий копытами, отчаянно пытался выбраться. Но я видела, что ветки держали крепко. Быстро поставила корзину на траву, опустила метлу и осторожно подошла ближе.

Олень боязливо шарахнулся. Оно и верно, звери чуют во мне ведьму. А добра от нас ждать почти не приходится.

– Да тише ты, помочь хочу, – шикнула я.

Забралась на так удачно расположенный рядом с деревом пень, потянулась к веткам.

Зверь замер. Может быть, понял, что вреда не причиню? Лишь вздрагивал от шума стремительно приближающихся охотничьих рогов.

Я отцепила последнюю ветку, соскочила с пня.

– Ну что же ты стоишь? Беги!

Олень помедлил с мгновение, рванул в чащу. И только из вида скрылся, как на поляну выскочили всадники. Прятаться мне было бесполезно, поэтому я просто осталась на месте, наблюдая, как они мчатся мимо.

И тихонько прошептала вслед заклинание, чтобы направить всадников в противоположную от оленя сторону. Я, разумеется, ведьма, но была против необоснованного убийства. Особенно если такое происходило ради развлечения или того хуже – приобретения большей силы, как это случалось у черных ведьм. Позор, конечно. Если про такие мысли узнают другие ведьмы, даже изгнать могут… И поэтому свою маленькую тайну я берегла, надеясь, что ведьмы во главе с Верховной не позовут участвовать в чем-то подобном. И до предстоящего ритуала меня миновала нежеланная участь.

Но королевским охотникам всего этого не объяснишь. Если они что-то хотят – не остановишь. Но я все же надеялась, что среди них не было мага, способного развеять заклинание.

Когда они почти исчезли за деревьями, последний всадник неожиданно остановился, спрыгнул с коня и подошел ко мне, откидывая капюшон черного плаща, подбитого полоской пушистого меха. Богатый наряд, который не каждый может себе позволить. Я так засмотрелась на одежду, что не сразу поняла: передо мной стоит тот самый мужчина, что вытащил неуклюжую ведьму из болота.

– Здравствуй, эм-м-м…

– Урсула, – представилась я, гадая, какими неприятностями обернется для меня наше знакомство.

Это тогда, испуганная и уставшая, я не разглядела его богатой одежды, а сейчас…