Текст книги "Идеальный напарник"

Ольга Шерстобитова
Идеальный напарник

На меня оглядывались. Нет, все было гораздо хуже: на меня оглядывались абсолютно все. Даже те, кто сейчас должен судорожно строчить полугодовой отчет для начальства. Все же не каждый решится шутить с нашим шефом. Карас, хоть и справедлив, но высший огненный демон, а это сказывается на характере. Поганее характер в отделе особого назначения в фирме, оказывающей самые разные услуги для магического сообщества, разве что у меня. Но я – ведьма, что с меня взять? И если быть честной – еще и темная, а это особый разговор.

Именно поэтому самым ретивым, не просто выглядывающим из-за столов и не опускающим глаза, а пристально меня рассматривающим, я настроение подпортила. Десяток чесоточных сглазов, пяток проклятий среднего уровня (к вечеру особо любопытные начнут лысеть и стареть), да парочка заговоров. Тех самых, которые законом вроде не запрещены, но мелких неудач принесут немало, пока не истончатся чары. А они у меня знатные, долгие да крепкие. Вскрикнула вампирша из отдела подготовки нестандартных праздников, пролив на ярко-алый свитер кофе, выругалась ее начальница, подвернувшаяся мне на пути, едва сломался каблук на новых и дорогих туфельках. Эльфы из Светлого леса, которых непонятным образом занесло в эту часть здания, где работала лишь нечисть и темные колдуны, старательно накладывали щиты и пытались слиться с мебелью. И вроде видят меня впервые, но прозорливые, слов нет!

– Ведьма! – осмелилась прошипеть вслед новенькая из отдела кадров, начиная тут же седеть от очередного брошенного легкого сглаза.

– Темная, – напомнила я, улыбаясь.

Как ни крути, а репутацию надо беречь.

Свернула в пустой коридор, чуть прибавила шагу, хотя в туфельках на высоких каблуках это было почти самоубийственно. Жаль, Карас не дал передышки, сразу вызвал, едва закончила с заданием на королевском балу. С половины советников Его Величества снимала занятное проклятье «черная паутина». Цеплялось оно к ауре пусть и непросто, но передавалось легко и быстро, забирая жизненные силы. Пока нашла затейника да оттащила к палачам, дело приблизилось к полуночи. Но срочный вызов от шефа игнорировать было нельзя. Нет, я Караса не боялась, он был моим учителем, наставником, тем, кто однажды заменил мне семью… И все бы ничего, если бы подобное не грозило неприятностями. Я – темная ведьма, их за версту чую. Или они меня.

Снова свернула, споткнулась и чуть не потеряла равновесие. Подняла повыше пышную юбку из тяжелого атласа, поправила черное кружево на груди, с трудом подавила зевок.

Остроконечная шляпа, вчера успешно выкупанная в пяти новых зельях, отражала сглазы и заговоры, которые сыпались со всех сторон из отделов, где темных ведьм не жаловали. Слишком мы опасные, слишком непредсказуемые, слишком сильные. Где-то завидовали, где-то мечтали о невозможном, но чаще всего просто боялись. Так уж устроен этот мир: если ты чем-то выделяешься и отличаешься от других, легко и просто жить не получится. Это я давно уяснила, когда погибли родители.

Метла, поддерживая и меня, и шляпу, угрожающе щелкала прутиками и временами выстреливала колючками. К ней не совался никто, лишь поглядывали с опаской. Оно и верно, не стоит им знать, что когда колючки закончатся, на замену придут боевые искры. Свою красавицу я искренне любила и совершенствовала, как могла.

В приемной я остановилась у пустующего места секретаря. Обычно Арчи неотлучно находился за столом, работая с документами, но сейчас его здесь не оказалось. Он ненадолго вышел, наверняка получив очередное любовное послание от Эллочки из бухгалтерии, которая была влюблена в него так давно и преданно, что даже наш ледяной маг сдался и решил попробовать стать ее парой. В отделах какое-то время делали ставки, чем закончатся их отношения, и я искренне надеялась, что свадьбой, дело шло именно к этому.

Чашка ароматного кофе, исходящая паром, от которого потекли слюнки, и заготовленные бутерброды с ветчиной, лишили меня самообладания. С Арчи, синеглазым красавчиком-брюнетом, я с давних пор дружила, поэтому без зазрения совести села на его стол и притянула себе тарелку с едой, блаженно вцепившись в бутерброд. Кто же знал, что бегая на каблуках по бальным залам королевского дворца, разыскивая гада-проклятийника, не успею даже поесть. А силы мне еще как нужны! С голодной ведьмой связываться себе дороже.

– Агата, у меня тоже кофе имеется, – раздался из-за двери голос шефа.

Я хмыкнула, сделала последний глоток и поднялась. Стоило шагнуть за порог, как дверь захлопнулась, отрезая путь к бегству. А именно это мне сейчас и хотелось сделать.

У неприятностей, а это были точно они, оказались янтарные глаза, которые обожгли, словно солнце в пустыне. Однажды я выполняла задание в песках Арн-шах-тана и чуть не погибла, даже несмотря на свои способности и особый талант к темной магии, поэтому знала, о чем говорю. Сейчас погибель мне нес этот взгляд. Пронзительный, уверенный, терзающий… Мир сыпался осколками, ломался гранями, и воздух вокруг нас за считанные мгновения сгустился.

Ощущение, что на маленьком клочке земли оказались я и этот незнакомец, усилилось, когда он поднялся. Стройный, гибкий, с повадками хищника. Светлые короткие волосы в беспорядке, на щеке – недавний порез, который еще не успел зажить, руки в витиеватых узорах, созданных магией. Сильный маг. Властный. Уверенный. Кроме того, явно бывалый воин, меч, выглядывающий из ножен, пусть и не броский, но даже по рукояти можно оценить литье. Простой человек на такой и не посмотрит, мимо пройдет, не поняв ценности подобного оружия. И темная дорожная одежда, что на незнакомце, пусть местами в подпалинах, не выпадает из образа опасного охотника.

И пахнет от него огнем и пеплом…

Мне вот только феникса для полного счастья не хватало. Да проще пережить конец света.

– И даже сбежать не попыталась, а вы переживали, – чуть хрипловатым голосом заметило это наваждение, и оцепенение с меня спало.

Да я бы попробовала, но Карас предусмотрительно перекрыл все выходы. Какой смысл тратить силы?

Сделать вид, будто мужчину не заметила, не получилось бы, выглядела бы глупо, но вот общаться я с ним пока не обязана.

– И? – полностью игнорируя незнакомца, обернулась к шефу.

К шефу, который сидел за столом, ломал седьмой по счету карандаш и хмуро смотрел в мою сторону. И как-то сразу стало понятно, что отказаться от задания не получится. И что оно мне точно не понравится. Вот ни одной поломанной веточки на моей метелке не понравится.

– Данраш Огнецвет сопровождает и охраняет невесту лорда Антанрийского в замок жениха, – неспешно, явно давая осмыслить сказанное, заявил шеф.

– Невесту прокляли? – деловито поинтересовалась я.

Все же при всех моих ведьминских талантах я специализируюсь именно на проклятьях. Чую их хоть на людях, хоть на предметах. И даже в самых сложных случаях, если сосредоточусь и отпущу побольше силы, разгляжу тонкую, порой весьма искусную вязь, и всегда отыщу нить, за которую нужно тянуть.

– Нет, – ответил Карас.

– Украли? – удивилась еще больше, все же фениксы, хоть и были малочисленной расой, слыли лучшими телохранителями.

А уж за этим… как за каменной стеной.

– Без оскорблений никак? – уточнил Данраш, сощурившись и явно меня оценивая.

Еще бы! Одна темная ведьма посмела усомниться в его качествах.

Он вдруг вздрогнул, от рук полетели искры. Разволновался что-то чересчур. Еще немного и спалит шефу любимый кабинет, никакие защитные чары не помогут. Карас вдруг уставился на Данраша, потом перевел взгляд на меня, а затем – снова на нашего клиента. Чуть наклонил голову, взглянул удивленно.

– Мне показалось или…

– Нет, – отрезал Данраш. – Не показалось, – ответил еще тише.

Это они о чем? Зыркнула на шефа, который лишь загадочно усмехнулся и как-то самодовольно растянулся в кресле, будто предвкушал приятное развлечение. Объяснений Карас точно давать не был намерен, поэтому я посмотрела на Данраша.

Цвет его глаз стал напоминать солнечные искры, от чего хотелось зажмуриться, но я сдержалась, и Данраш едва заметно усмехнулся. Проверял, значит. Ну погоди у меня…

– Агата – одна из лучших ведьм, работающих в отделе особого назначения, – вкрадчиво заметил Карас.

Однозначно, стрясет с него в пять раз больше, чем обычно. Фениксы ведь не только лучшие защитники, но и сказочно богаты. Если бы не поганый характер, который единицы могут терпеть, да огненная магия, что ни каждому позволяет к фениксу прикоснуться, все зависит от их степени доверия и симпатии, цены бы им не было, а уж женщины бы толпами бегали.

Прикусила губу, стараясь не улыбнуться. На месте этого Данраша Огнецвета я бы уже давно бежала подальше от нашего шефа и искала убежище.

Он вдруг снова уставился на меня, во глубине глаз сверкнул неожиданно теплый и манящий огонь. Окинул взглядом уже меня всю, от чего очень хотелось наложить на него все сглазы разом, а знала я их немало, сто тридцать четыре штуки. Порой и новые придумывались сами собой, пополняли мой боевой арсенал. Сдается, если с фениксом мне придется все же работать, я и новые проклятья изобрету и на нем же все опробую.

Шеф же поднялся, оперся о край стола. Дерево затрещало, кусок отвалился. М-да… Так качественно довести нашего демона до состояния «иду убивать» – это талант надо уметь. Даже мне подобное не всегда удавалось.

– У вас есть сомнения в квалификации моей лучшей сотрудницы? – совершенно спокойно поинтересовался он.

Когда у Караса было подобное настроение, наш офис пустел за считанные секунды. У всех и сразу находились важные и срочные, а главное вот совсем неотложные дела. Я сощурилась, подождала, когда шеф сядет обратно. Раз до сих пор не испепелил этого наглеца, значит, дело важное, сделку упускать нельзя.

Я без зазрения совести села к шефу на стол, закинула нога на ногу и ухмыльнулась, рассматривая Данраша. Выждав минуту, которая казалась натянутой стрелой, уверенно заявила:

– Тридцать семь проклятий, двадцать три сглаза, пятьдесят один приворот и восемь попыток убийства. И это за прошедшие две недели. Впечатляет. Последняя, кстати, произошла два часа назад. И боюсь представить, с кем мне, темной ведьме, придется столкнуться, если даже фениксу они нанесли семь ранений.

Данраш опалил взглядом так, что показалось – я падаю в саму бездну. И вот странное при этом ощущение – за спиной распахиваются невидимые крылья, которые уже подарил этот сильный мужчина. Отчаянно смелый. Такие долго и не живут… Разве что фениксы. Они могут возрождаться из пепла, пусть и уйдет на это столетие.

– Я утрою вознаграждение, – вдруг заявил Данраш, впечатлившись моими способностями.

– То есть все это с вами проделала невеста вашего лорда Антанрийского? – поняла я.

– Кроме попыток убить меня, да. Там наемники вечного соперника моего лорда постарались.

Хм… Я задумалась, взвесила все услышанное и уточнила:

– Стало быть, вы хотите, чтобы я провела ритуал, который навеет на леди сон, а потом спрятала ее в артефакт? Тот самый ритуал, за который ведьме грозит смертная казнь?

– Я поделюсь кровью и силой, – спокойно заявил Данраш, и я чуть не упала со стола.

Добровольно отданная кровь и сила феникса позволяет выжить, когда смерть стоит за плечом. То есть, даже если попадусь и случится казнь, к рассвету я оживу, как ни в чем ни бывало. Учитывая это, я понимала: не зря за фениксами охотились и истребляли их веками, забыв про поправку «добровольно». Людская алчность слепа и яростна.

Фениксов убивали, пока не остался малочисленный клан высоко в горах. Там для них созданы идеальные условия для жизни, они защищены мощной магией своего народа, до них и не добраться, если кто-то из крылатых не покажет путь. Есть только одно такое «но»… Феникс обладает крыльями, и, как и любая птица, в клетке он сидеть не хочет. Рвется на свободу, готов прятаться среди людей… Если бы я не была темной ведьмой, ни за чтобы не догадалась, кто такой Данраш. Я просто иначе вижу ауру, и огонь в нем разглядела сразу, как и необычную силу.

Поднялась легко, подошла к Данрашу, смерила с ног до головы. Потом уперла руки в бока и уточнила:

– Шеф, он сумасшедший или мне кажется?

Карас вздохнул, сломал очередной карандаш, поднялся.

– Отдавая силу и кровь, он до моей смерти будет уязвим! И если погибнет, то уже только через двести лет и сможет возродиться из пепла.

– Темную ведьму волнуют такие тонкости? – не удержался Данраш.

Я обернулась и тут же пожалела об этом своем поступке. Искры нет, не летели, как это бывает, когда начинаешь не влюбляться в мужчину, а считать его своим. Желать спеленать в объятьях. Опалить дыханием его губы. Защитить его жизнь даже ценой своей…

Нет, искр не было. Было жадное, голодное пламя, которым мы оба вспыхнули. И разве что не сорвались, как звезды с небосклона, расплескивая огонь. Удержались невероятной ценой. Зря окрестила при первом взгляде этого мужчину неприятностью. Он проклятье в чистом виде. Мое проклятье. Вечное…

Да. Это будет очень трудное задание.

– Агата, соглашайся, – вдруг попросил шеф.

Я так сильно удивилась, что снова обернулась и уставилась на Караса во все глаза, не скрывая эмоций. Метла от переизбытка моих эмоций стала сыпать искрами, подпаливая мебель и грозя устроить пожар, а я так и смотрела на Караса. Чтобы демон и просил… да темную ведьму… да меня! И ведь знает, что выбора мне не дал. Все понимает… Не смогу я отказать тому, кто спас мою жизнь, не оставил сироту с ведьминским даром голодать зимой на улице, кто заменил отца, которого у меня никогда не было.

– Хорошо, – сдалась я.

Шеф почему-то резко выпрямился, стал молниеносно накладывать защитные заклинания, и я украдкой проверила его на сглаз, порчу и проклятье одновременно. Очень уж странно он себя вел. Даже чары высшего уровня выплел. Сдается, если сейчас в кабинет Караса ворвется ураган или рухнет с небес метеорит, это место уцелеет.

– Лорд Антанрийский – заклятый враг лорда Шанрасского, – спокойно пояснил он.

– И? Шеф, вы зачем поставили такую защиту? – не удержалась я, выделив нужное слово голосом и весьма красноречиво посмотрев на демона.

– Наемные убийцы идут по пятам. Ведь если погибнет невеста лорда Антанрийского, тогда его влияние сильно упадет, – пояснил феникс, с трудом скрывая любопытство.

Я покосилась на убойное, прямо-таки издевательское число щитов. Данраш посмотрел на Караса.

– Ты просто не сказал ей главного, Раш, – хмыкнул шеф, зачем-то накидывая на себя еще четыре щита и активируя даже тот, что был на самый крайний случай – когда приближался конец света.

Уловив, что к клиенту Карас обратился по сокращенному имени, осознала, что дела мои совсем плохи. Значит, мой шеф и феникс знакомы.

– Иллириану мы спрячем в кулон, который я надену на себя и буду охранять, – уверенно заявил Данраш. – Но никто не должен об этом знать, поэтому… вот.

Феникс вытащил из кармана маленький флакон с золотым зельем внутри и протянул мне. Я открыла, понюхала и осторожно так закрыла крышечку и поставила его на стол.

– Шеф, у вас два выбора – помочь мне его убить или не мешать, – улыбнулась я.

Нет, серьезно, зелье метаморфоз, чтобы принять облик этой самой Иллирианы, мог предложить только ненормальный. Во-первых, оно запрещенное во всех королевствах, а во-вторых, стоит столько… Да проще звезду с неба достать.

– Все равно воскреснет же… Фениксы они такие, живучие, – сказал очевидное Карас.

– Ничего, я хоть душу отведу! – прорычала в ответ и, злая и полная желания убивать, повернулась к Данрашу.

Сила вырвалась, смысла ее удерживать я не видела. Темным ураганом она прошлась по кабинету, который остался цел. Шеф уже знал, на что я бываю способна, подстраховался. Сам лишь слегка покачнулся, но устоял. Данраш же остался на месте, словно его моя магия и не коснулась.

Это уже не злило, а заставляло клокотать от ярости, поэтому я не просто выпустила силу по второму разу, а еще и метлу подхватила. Ведьма я или кто? Данраш резко увернулся от меня, перепрыгнул через стол Караса и ловко ушел от удара. Я бросилась следом.

– А может не стоит гонять своего клиента?

Вместо ответа наложила мощный чесоточный сглаз и лишила мужика одежды, а потом Данраш неожиданно обернулся, сделал подсечку, крутанулся и… я оказалась прижата к стене.

Мы почему-то оба тяжело дышали, хотя наша потасовка заняла считанные минуты, устать не успели. Его губы почти касались моих, и пекло их от того, что столь желанный поцелуй не случился. И мы смотрели в глаза друг друга, тонули… Пылали от прикосновения, ощущая какую-то сумасшедшую запредельную близость. Вот она, моя погибель. Точка невозврата.

– Зачем вы вообще взялись охранять эту Иллириану? – не выдержала я.

– Кровный долг, – хрипло ответил он, убирая руки, которыми упирался в стену рядом с моим лицом.

И только сейчас я осознала, что Данраш меня даже не коснулся, лишь прижался всем телом, удерживая. По его ладоням вились яркие узоры, значит, может и ожоги причинить, если схватит. И это была не предосторожность, я точно знала. В подобной потасовке, когда эмоции берут верх, о том, чтобы не причинить боль, думать не будешь. Это была ненормальная забота обо мне. Темной ведьме. Почему же от этого хочется выть?

Что со мной сделал этот мужчина? Откуда он вообще взялся? Может, в этот раз проклятье наложили на меня, а я не заметила? Как иначе назвать это странное, острое, как нож, чувство, которое вспыхивает каждый раз, стоит лишь взглянуть на Данраша одной темной ведьме?

Едва заметно вздрогнула, посмотрела на Караса, который накинул на плечи Данрашу плащ.

«Кровный долг…», – почти прочитала я по губам. Значит, лорд Антанрийский спас жизнь фениксу и потребовал с него клятву отплатить. Не очень-то благородно, но вполне вписывается в реалии.

Данраш тем временем надел плащ и медленно застегивал его. Карас, осознав, что я успела остыть, и конец света на сегодня отменяется, снял защитные заклинания, уселся за стол. Подпер руками голову, спокойно посмотрел на встрепанных нас – на своем веку мой шеф и не такое видел, а потом деловито спросил:

– Данраш, у тебя пара есть?

От столь невинного вопроса феникс нахмурился, вопросы о личной жизни ему явно были не по душе.

– Мне нужно знать, включать в договор пометку о неприкосновенности моей сотрудницы, – пояснил Карас, и глаза феникса вспыхнули огнем.

– Иногда, Карас, мне просто безумно хочется тебя испепелить.

Шеф фыркнул, чуть склонил голову набок.

– Уже встретил, – как-то тихо ответил Данраш. – Но пункт включи. Лишним не будет.

Карас вперился в него взглядом, на мгновение в его глазах сверкнули озорные искры, а потом придвинул чистый лист, обмакнул перо в чернила:

– Тогда предлагаю обсудить детали договора. Итак, пункт первый…

* * *

Как же я ненавижу платья! Даже если это – дорожный вариант. Мое, позаимствованное из гардероба леди Иллирианы, так вообще оказалось ужасным. Мало того, что болотного цвета, еще и узковато в груди, что жутко мешало прятать в корсаже метательный нож. Постоянно, зараза такая, выскальзывал. С юбкой было еще веселее. За час, даже передвигаясь на лошади, я умудрилась собрать на подол весь репей, росший вдоль тракта, порвать в двух местах ткань и измазаться в ярко-желтом соке ардарии, который не отстирывался.

И будто мало мне радости, так на привале пришлось зашивать. Служанку леди Иллирианы убили два дня назад напавшие наемники, а от новой она отказалась. Иголка не слушалась, жалила осой пальцы, и я с трудом сдерживалась, чтобы не применить магию. Просто леди Иллириана, которую я только на рассвете при помощи ритуала погрузила в сон и заперла в кулоне, красовавшимся на шее Данраша, не имела дара к ворожбе. Правда, это не мешало ей пользоваться зельями да заклинаниями.

За две недели пути она ни раз пыталась обворожить Данраша, уже встретившего свою пару. Леди Иллириану это не смущало. А ведь фениксы очень верные, пару выбирают на всю жизнь. А такие как Данраш… да его собственный огонь уничтожит, если от судьбы откажется. Почему Иллириана этого не принимала в расчет, я не знала. И странно, что она не желала оказаться замужем за лордом Антанрийским. Чем ей не угодил жених? Красив, молод, богат… Влюбляйся да радуйся.

Я в который раз укололась об иглу и прошипела ругательство. Спешно обернулась, обрадовавшись, что никто не заметил этой оплошности. Как не поверни, а выдать себя нельзя. И я старательно, хоть и неохотно, изображала леди. Благовоспитанную, милую, доброжелательную…

Может, правда, зелье какое поискать, которое справится с такой бедой, как латание дыр на платье? Только где его добыть? Мои-то все сплошь взрывные да оставляющие врагов в разной степени подвижности.

Данраш подошел бесшумно, сел на поваленное дерево рядом, ловко вытащил из моих рук порванную ткань, а потом и иглу, и принялся весьма успешно штопать подол.

– Искрами чуть весь лес не испепелила, – заметил он, перейдя на ты.

– Ну знаешь ли… – отозвалась я.

– Тебе нужно потерпеть всего четыре дня, Агата, – едва слышно напомнил он.

– И не умереть, – хмыкнула я, вспомнив, что пару часов назад за нами крались двое.

– Я всегда рядом и защищу, – спокойно возразил феникс, не прерывая своего занятия.

Так он и поступил, отстав от отряда и справившись с преследователями один на один.

– Да я и сама разберусь, – тоже шикнула едва слышно.

– За нами по пятам идут сорок наемников.

Сколько?

– И два отряда ждут возле Риахандры, где находится лорд Антанрийский, – пояснил он.

И судя по тому, что за день на нас напали лишь раз, Данраш обладает невероятной силой, прикрывает всех чарами. Об этом наверняка знает отряд из двадцати человек, отправленный сопровождать леди Иллириану, иначе бы с чего им не поинтересоваться, почему мы делаем то один крюк, то другой.

Сколько же в нем силы, в этом собранном мужчине, который терпеливо и умело латает подол моего платья?

Опустил иглу, всмотрелся в спешно сгущающиеся сумерки. О чем Данраш думал в тот момент? Кого вспоминал? И почему так отчаянно хочется его обнять?

Тряхнула головой, поднялась.

– Я схожу к ручью, ужин почти готов, судя по запаху. Спасибо за помощь.

Кивнул. Поднялся быстро, бесшумно скрылся за ближайшими деревьями.

Я скользнула между кустов орешника, проверила припрятанные зелья, с которыми не расставалась с момента нашего путешествия, опустилась на корточки возле шумящей воды. Ледяная совсем, пальцы снова придется растирать. Прикрыла на миг глаза, прислушиваясь к окружающему меня пространству. Вдали тревожно крикнула птица. Ветер всколыхнул треугольные юбки елок. Ухнул где-то там, за их макушками, филин.

Что-то было не так. И вроде бы лес тих и по-вечернему приятен, пахнет опавшей хвоей, под которой пружинят ноги, но интуиция говорит об обратном. Нечисти я не чуяла, наемников, следовавших по пятам тоже, но опасность разлилась в воздухе, оседала на кончиках пальцев. Сделала шаг – и меня буквально скрутило, а потом ноги сами понесли к костру, подвластные какому-то неизвестному колдовству. Даже не знаю, что было хуже – вот эта странная магия или встрепанная я, едва ли не упавшая в костер. Данраш вовремя успел поймать и поддержать. Удивленно уставился на меня.

Я дернулась, оглянулась… Все спокойно, тихо… Эх, позвать бы метлу, надеть шляпу… И моя сила бы точно дала понять, чего я сейчас не замечаю. Ведь эти атрибуты темной ведьмы практически стали артефактами за то время, что я вливаю в них магию. Да и чужую они активно впитывают.

Тряхнула головой и нырнула в шатер, установленный специально для меня. Быстро переоделась в костюм, скинув неудобное платье, но подумав, натянула поверх юбку, чтобы не вызывать подозрений. Туфли припрятала в сундучок, выбрав сапоги, в которые так удобно вошел метательный нож. На поясе же закрепила все возможные зелья и снадобья.

У темных ведьм не бывает так, что интуиция просто возьмет и взбунтуется. Всему есть причина.

Ужинала вместе с Данрашем, остальные расположились чуть дальше. Со мной за все то время, проведенное в пути, воины почти не разговаривали, не положено им по статусу. А я, боясь себя выдать, не спешила начинать первой, хотя вопросы у меня уже появились. Но пока наблюдала, делала выводы…

Данраш неожиданно поднялся, выставил щит. И большинство воинов тут же встали кругом, огородив меня.

– Четыре удара, пять… – спокойно подсчитал он.

То есть все же нападение? Ввязываться мне в него было нельзя, мы придерживались легенды, что я – леди Иллириана. Разве что выбора не останется, и смерть коснется плеча, тогда уже можно действовать, не скрываясь.

На восьмом ударе замерцал защитный купол, который скрывал нас. Воины, стоящие на изготовке, вынули мечи. Среди них были и лучники, но в ближайшем бою стрелы не могли сохранить кому-то жизнь.

От рук Данраша шло свечение, но, кажется, он не собирался поддерживать защитный купол, скорее изматывал противника и выгадывал момент, чтобы ударить.

И да, я бы поверила в это, как и стоящие вокруг воины. Поверила бы безоговорочно, если бы Данраш не был фениксом. Просто фениксы никогда не сдаются. Защищать – это у них в крови, они просто не могут иначе. Данраш уж точно, насколько я успела изучить его натуру, не отступится. И то что я видела – его попытку выгадать время, прежде чем вступить в бой, говорило, что там, за защитным куполом, действительно, враг. И он либо равен Данрашу по силе, либо превосходит его. А значит… одной темной ведьме точно не сказали всей правды, когда подписывали договор.

Это злило так, что непонятный страх за Данраша отступал, хоть и был он близок к смерти, как никогда.

Купол заискрился сильнее, а потом рухнул, и перед нами вспыхнули огненные шары. Тут же раздались боевые крики наемников, бросивших в бой, скрестились мечи, сыпля искры. Данраш отбивался не мечом, сгустками пламени, что срывались с рук. Горела трава и земля, стонали раненые… А я не сводила глаз с феникса. В освещенном пламени черты его лица заострились, стали более хищными. Глаза сверкали солнечными искрами, черный плащ колыхался от невидимого ветра. Данраш прикрывал не только меня, но и своих людей, чьими жизнями дорожил, иначе бы не выкладывался по-полной.

Под ноги мне рухнул один воин, остался неподвижным. В свете костра и огненной магии я на миг потеряла свой ориентир и случайно столкнулась взглядом с вражеским воином. Небольшая аккуратная бородка, кривоватый шрам над левой бровью, собранные в хвост смоляные волосы, сбритые у висков, черные глаза… В глазах предводителя наемников светился жесткий расчет. Он явно прикидывал исход боя, в который не вмешивался, лишь наблюдал.

И вот тут я поняла, что так сильно меня смущало: маг, неподвижно стоящий на пригорке, смотрел только на Данраша. Исключительно на него. Сдается, попытки его воинов убить или похитить Иллириану лишь для отвода глаз. Изначальной целью был именно феникс. Феникс, к которому у одной темной ведьмы копилось все больше и больше вопросов.

Я не успела и разозлиться, как предводитель наемников вскинул руки и ударил магией. Воины повалились все и сразу, покатились по поляне, теряя оружие. Устояли лишь Данраш и я. Незнакомец сощурился, и пока воины вскакивали, ударил тьмой. От нее дыхнуло морозом, и сила мерцающей вуалью опутала поляну.

Данраш сосредоточился, и пламя столкнулось с тьмой. Он что-то крикнул на незнакомом языке. Я не поняла ни слова, в отличие от воинов, которые мгновенно оттеснили меня к краю поляны, за которой начинался лес. Подстраховываются, чтобы могла сбежать?

Боль вдруг вспыхнула в сердце, заставила упасть, прошила тонкой иглой что-то внутри и растаяла, оставляя горькое послевкусие. Что за напасть? Какое-то мудреное заклинание, с которым мне не довелось столкнуться?

Вскочила, нашла глазами Данраша, который, кажется, держался из последних сил. Наплевав на все договоренности, в конце концов, не одна я их нарушила, да и что ждать от темной ведьмы, рванула к нему на подмогу. Сила уже рвалась с кончиков моих пальцев, когда поляну вдруг залил свет, и рядом со мной появился Данраш. Верхней одежды на нем не имелось, и сам он был словно соткан из белоснежных лучей сказочной магии, что выплетала узоры на его коже.

Моего мужчину преобразили два огромных огненных крыла, распахнувшихся за спиной. Цвет пламени был не алым и вовсе не оранжевым, скорее белым, с разноцветными искрами. И он ослепил всех, кроме меня. Завораживал. Заставлял сгорать от желания прикоснуться к перьям, к этой удивительной, неземной красоте. Задохнуться в объятьях самого желанного мужчины на свете. Отрицать свои чувства сейчас было бессмысленно.

И тем больнее оказалось сказать себе «нет», воткнуть этот нож в сердце. Просто крылья становятся у фениксов белоснежными, когда они встретили пару. У меня уже и шанса не осталось. Его вообще, если честно, не было. Это в глубине моей души жила последняя, самая отчаянная надежда. Жила, пока Данраш не распахнул крылья.

– Что, совсем не таким меня представляла? – усмехнулся он, словно не замечая моего состояния.

Этот тон отрезвил, вернул в реальность. И как-то сразу вспомнились все вопросы, что я хотела ему задать.

– Лгун, – прошипела раздраженно.

Он не ответил на это обвинение никак. Уверенно поймал мою руку, резанул кинжалом, что-то прошептал. С крыла сорвалось перо, на которое капнула кровь. Следом Данраш порезал свою ладонь и подставил ее над пером, заканчивая заклинание, а потом… Я не успела даже опомниться, вскрикнуть, возмутиться, как оказалась прижата к его телу. И оно было единственной надежной опорой среди того урагана огня и дыма, что окружило нас.

– Не бойся. Удержу, – прошептал он, распахивая крылья и взлетая.

– Поверь, это мелочь, по сравнению с тем, каким был мой первый полет на метле, – выдала я.

– И каким же он выдался?

– Да так… право слово, мелочь. Всего-то повалила парочку реликтовых деревьев и снесла с десяток дымоходов.

Про то, что вместе с последними дома лишились и крыш, я решила умолчать. Темной ведьме не стоит выдавать свои секреты.

Данраш хмыкнул, прижал меня крепче.

Я даже не попыталась вырваться из его обжигающих объятий. Невероятное чувство защищенности, будто той надежной крепостью, которую я искала всю жизнь, оказался этот мужчина, окутало меня.

Пытаясь отвлечься, посмотрела вниз. Там, на поляне, все еще шел бой. И почему-то посреди него оказались наши с Данрашем двойники. Невероятная магия! Непостижимая… Ведь одно дело – действие зелья метаморфоз, другое… действие чистой силы.

– Сколько продержится? – уточнила я.

– Два часа. Нам как раз хватит, чтобы успеть сбежать.

– Сбежать?

– Я предположил, что нападения не прекратятся. Отправимся в Риахандру другим путем. Сдается, вдвоем справимся быстрее, а с отрядом уже пересечемся в роще возле города.