Текст книги "Последствия выбора"

– Магистра Юридия привлекли к поискам в тот же час, как только лорд обнаружил пропажу. Это случилось ночью после небольшого приема в честь дня рождения его старшего сына. Правитель ушел пораньше и решил лично примерить на лук специальный чехол, гасящий эманации. Нам ведь тоже надо было готовиться к передаче артефакта гномам, время поджимало. Ну так вот: магистр ощутил лишь вашу часть артефакта в стороне Иласа!

– Дартис! – эмоционально воскликнул начальник тайной канцелярии, что у него давным-давно приравнивалось к ругательству. После выбора покровителя он никак не мог избавиться от дурацкой привычки. – Это ж выходит, что воры воспользовались услугами магов, причем не самых слабых. Только магистры с многолетним опытом способны создать что-то наподобие того же чехла. Может, стоило допросить ваших лучших специалистов по созданию амулетов?

– Этим Турий занялся лично, – ответил Пирс. – Но с тем же успехом преступники могли нанять оборотня, дроу, орка или даже ренийца! Кандидатур в мире достаточно.

Ройс был вынужден с ним согласиться. За приличные деньги кто угодно, вплоть до эльфа, снизойдет для работы на враждебную расу. Н-да, вряд ли удастся допросить всех в мире специалистов по амулетам. Максимум – лучших, которым нечего скрывать.

– Надо срочно что-то делать! – заявил глава тайной канцелярии, скомкав письмо и бросив его прямо в камин. Бумагу мгновенно охватило пламя.

– А ты не хочешь сначала поделиться информацией? – нетерпеливо поинтересовался вампир, который прекрасно понял, что вряд ли в шифровке говорилось о погоде. Похоже, там было что-то нужное, но не слишком обнадеживающее.

– Твоему начальству это не понравится, – предупредил Ройсвен и без утайки выложил, для чего Дартис оставил смертным артефакт. Пусть теперь и у тансорцев голова поболит в предчувствии катастрофы.

Едва он закончил говорить, как Пирс сорвался с места и бросился к Турию вам Дампию делать доклад. Ройс еле успел крикнуть ему вдогонку, что хотел бы поговорить сегодня с магистром Юридием. Пока агент отсутствовал, посланник Никора поблагодарил курьера за ожидание и отпустил его восвояси, так как сообщить императору было нечего. Затевать пустую переписку, обмениваясь тревогами, начальник тайной канцелярии не желал.

Неопознаваемые во главе с дантором вызвались проводить работника почтового ведомства и проследить, чтобы по дороге до алтарей с ним ничего не случилось. Среди их кугалов уже разошлась весть о нападении на ренийцев прямо посреди столицы, так что лучше было проявить бдительность, чем потом искать оправдания и получать нагоняи.

– Птенчик, а почему сработал алтарь Дартиса, если сам бог его сейчас не контролирует? – задал Кириано вполне уместный вопрос. Оказалось, что и у него голова работает как надо, а не только служит украшением. Ради ответа он даже временно отложил разборки по поводу наглого поведения Ройса.

– Узнаешь – сообщи, мне тоже интересно, – вздохнул начальник тайной канцелярии и тут же поморщился от резкой боли в груди.

К счастью, телохранитель не обиделся на подобный ответ, он лишь с удовлетворением и каплей разочарования подумал, что императорский протеже, оказывается, отнюдь не всеведущ. Но любопытство и желание выслужиться перед Никором Вторым заставили его задать следующий вопрос:

– А ты пробовал звать Дартиса возле алтаря? Может, он когда-то перелил в артефакт не всю силу, а только большую ее часть? Может, он не скитается по этому миру, воплощенный в смертном теле, а, изрядно ослабленный, следит за происходящим?

На сей раз Ройс задумался, не торопясь с ответом. Кириано предложил вполне вероятный вариант, хотя служитель Дартиса недоумевал, к чему богу понадобились такие сложности. Он устроил ловушку и ждет, чтобы поймать на горячем наглеца, который захочет воспользоваться его силой? Бред! Слишком опасно. Или нет?..

– Дартис не отозвался на мои призывы, – сообщил Ройс телохранителю. – И мне не верится, что он рискнул своим могуществом просто так, не из-за усталости.

– Н-да, ждать несколько сотен лет того, кто придет за его силой, даже для бога многовато, – неохотно согласился Кириано. – Давно бы ускорил события, спровоцировав неизвестного врага. За это время и служители практически исчезли, так что теперь некому отбить артефакт. Хотя нет, – хмыкнул телохранитель, – один герой остался. Непобедимый в бою, бесстрашный и ужасный Ройсвен Арито, плевком уничтожающий целые армии!

– Забыл упомянуть его верного телохранителя, который одним своим взглядом испепеляет девяносто девять процентов врагов еще на подступах, – не остался в долгу подопечный Дартиса.

– Правильно, должен же кто-то спасать твою шкуру, раз ты сам не в состоянии. С твоими способностями только с комарами сражаться!

– Ха! То-то из нас двоих ночью за подбородок цапнули только тебя. В зеркало посмотрись.

– Да ты… да ты… Знаешь, кто ты?! – рыкнул Кириано.

– Твой наниматель на следующие месяц или два, – отчеканил Ройсвен. – Держи себя в руках.

– Лучше я твою шею подержу!

– Перебьешься!

Кириано уже хотел перейти от слов к действиям, но заметил, что открывается внутренняя дверь. В присутствии тансорцев он не мог позволить себе бесцеремонное отношение к клиенту. Конечно, следовало бы держаться потише и поскромнее в любом случае, как их учили, но не получалось! Ситуация, когда он, добившись первого номера в рейтинге, обязан прислуживать последнему, просто бесила! С любым другим аристократом Кириано сумел бы держаться в рамках, но не с младшим алани Арито, бывшим коллегой, неожиданно возвысившимся над ним. В АТеРе его очень раздражало, что Ройс не реагирует на подначки и словно ставит себя выше всех оскорблений. Однако теперь, когда императорский родственничек огрызался в ответ, ехидничал и не давал спуску, стало еще хуже. Хотелось непременно серьезно его задеть, доказать свое превосходство. В глазах тех, с кем учился в Ассоциации, первый номер не раз видел восхищение, на лицах наставников читал одобрение, и только Ройс никак не желал признавать его мастерство и силу. Конечно, несколько раз после тренировок этот неумеха кивал и на словах соглашался со всеми, что он, Кириано, великолепен. Только ведь чувствовалась какая-то фальшь. Он говорил, но на самом деле ни восхищения, ни страха явно не испытывал!

Пирс вернулся в холл не один, а в сопровождении начальника, одевшегося, видимо, на скорую руку. Под распахнутым легким коричневым плащом виднелась не до конца застегнутая рубашка. Небрежность и поспешность Турия позволяли рассмотреть фиолетовую букву «Ф» над его сердцем. Получается, когда-то начальник разведки Тансора выбрал себе в покровительницы Фехату Коварную. А сейчас он сонно моргал, начисто опровергая распространенный слух о том, что вампиры спят днем и бодрствуют ночью. Конечно, тансорцы не любят прямые солнечные лучи, оставляющие на коже ожоги при длительном контакте, и летом здесь, на юге, им приходится довольно тяжело, но они так и не поменяли свой образ жизни. Вряд ли кому-то в здравом уме понравится вечная тьма вокруг, когда без факела или лампы рискуешь переломать ноги на улицах. Да и где они наберут столько свечей и масла? Для экономики Тансора выгоднее, если население будет, как сейчас, пользоваться плащами, масками, перчатками и другими защитными средствами.

Так как Турий второпях изволил застегнуть только две нижние пуговицы рубашки и пока не добрался до верхних, Ройс поспешил воспользоваться возможностью и беззастенчиво осмотрел виднеющийся торс на предмет обнаружения черной татуировки сектантов. Начальник разведки Тансора правильно расшифровал его взгляд: он с усмешкой специально оттянул полы еще дальше. Зато Кириано, пребывающий во власти заблуждений из-за давней ложной информации, понял все по-своему.

– Нашел чем любоваться! Бледной худой немощью! – тихо прошипел он с возмущением.

Но телохранитель был не совсем прав. Вряд ли Турию, если смотреть на вещи более объективно, подходило определение «костлявый»: под его кожей перекатывались тугие, хотя и не слишком рельефные мышцы.

Ройс спокойно повернулся к Кириано и, приподняв одну бровь, так же тихо поинтересовался с ехидцей:

– Ревнуешь?

– Да я… – громко начал телохранитель.

– Знаю, находишь неотразимым только себя, – махнул рукой подопечный Дартиса, ничуть не смущаясь того, что его слова услышат Пирс и Турий. Не он первый начал этот разговор. – И чтобы тебе в голову не лезли глупости, других вампиров на предмет наличия татуировки будешь осматривать сам.

У Кириано вздулись желваки: он с неимоверной силой сжал челюсти, чтобы еще что-нибудь не сказать в присутствии тансорцев. Блондин одарил Ройса многообещающим взглядом и тут же постарался придать лицу невозмутимое выражение.

В свою очередь Турий, занятый обдумыванием новых фактов, не стал заострять внимание на мелкой стычке гостей. В конце концов, это их дело, как общаться между собой. Главное, чтобы заметная невооруженным глазом антипатия не помешала расследованию. Он молча привел в порядок одежду и лишь затем сообщил:

– Магистра Юридия сейчас найдут и попросят спуститься сюда. Я тоже хотел бы поприсутствовать при вашем разговоре.

Ройс кивнул, подошел к ближайшему креслу и тяжело в него опустился. Он старался делать вид, будто чувствует себя прекрасно, но тело по-прежнему болело, хотя это не в него в реальности метали дротики. А еще парню страшно хотелось спать, ведь ночную пытку нельзя назвать отдыхом для сознания. И пусть телохранитель обижается, Ройсу сейчас не до сочувствия недавнему недругу. Можно, конечно, попытаться все объяснить…

Молодой служитель Дартиса мысленно пообещал себе сделать это позже, а пока он просто сидел, пытаясь отрешиться от боли и обрести ясность мысли. Все равно если у Кириано исчезнет один повод для обид и ссор, то обязательно появится другой. Не верится, что они когда-нибудь смогут поладить!

Все были погружены в свои мысли и поэтому практически не заметили, как пролетело время ожидания. Магистр, не в пример Турию вам Дампию, не торопился, словно на пожар.

Минут через десять – пятнадцать в очередной раз открылась внутренняя дверь. Бодрым шагом в холл вошел очень высокий худой мужчина средних лет, облаченный в развевающуюся черную мантию. Цвет одежды еще больше подчеркивал бледность его кожи, тщательно оберегаемой от прямых солнечных лучей. Светлые волосы свободно спускались почти до плеч, чуть завиваясь на концах. Несмотря на то что магистра Юридия подняли в неурочный час, он, в отличие от остальных присутствующих, выглядел опрятным и полным сил. Можно было подумать, что его не вытащили из кровати, а он сам пришел сюда с прогулки, которой предшествовал крепкий, здоровый сон.

Вампир чуть задержался возле порога, рассматривая тех, кто его ждал. Ройсу даже стало немного не по себе. Оценивают ли его как живое существо или как возможное блюдо? Серые, будто выцветшие, глаза магистра немного пугали с непривычки. Наверное, именно так и должен выглядеть настоящий кровопийца в представлении других народов, никогда не сталкивающихся с тансорцами лично. К счастью, Юридий все же улыбнулся одними уголками губ, демонстрируя мирные намерения. Н-да… Пирс и Турий все же больше похожи на людей, когда не показывают клыки.

Кивнув начальнику разведки Тансора в знак приветствия, придворный маг прошествовал к креслу, стоящему прямо напротив Ройса, поправил подушки и с удобством расположился практически полулежа. Очевидно, он не привык к церемониям, предпочитая вести себя немного дерзко и развязно, что неудивительно при его высокой должности.

– Магистр, извините за беспокойство, но наши гости хотели бы задать вам несколько вопросов, – начал Турий, так как Юридий, по-видимому, не собирался первым открывать рот.

– Пусть задают, – безразлично пожал плечами вампир со стеклянными глазами. Он сначала нагло осмотрел с ног до головы сидящего в кресле человека в простой непрезентабельной одежде, а потом переключил внимание на блондина во франтоватых бриджах и рубашке с кружевными манжетами и воротником. И его ничуть не заботило, что так себя вести было не принято. Скорее всего, он никак не мог определить, кто из гостей главный: тот, кто сидит, или тот, кто богаче одет. Хотя надо сказать, что на Кириано взгляд Юридия задержался дольше.

– Алани Ройсвен Арито, я представляю здесь Ренийскую империю, – произнес начальник тайной канцелярии. – Могу я узнать, какие действия вы предприняли, чтобы найти артефакт? Начните, пожалуйста, с того момента, когда вам сообщили новость о пропаже.

– Ничего не скрывайте, – поспешил уточнить Турий.

– А что тут скрывать? Несколько дней назад посреди ночи, когда я спал, ко мне в комнату ввалился лорд, пребывающий в состоянии, близком к истерике. Иначе с чего бы ему было так голосить и ругаться?

– Кхм, – кашлянул Турий, пытаясь таким способом намекнуть, что надо все же думать, прежде чем говорить. Он попросил отвечать откровенно, но не настолько по-свойски же!

Однако магистр проигнорировал недовольство сородича и продолжил:

– Меня грубо вытряхнули из кровати и потащили в подземелье. Я едва успел накинуть мантию на голое тело! И после того как я набил себе несколько шишек о периодически понижающийся потолок и чуть не сломал ноги на лестнице, потому что мне запретили тратить даже крупицу силы на освещение, лорд приказал искать следы. Вы, наверное, знаете, что эманации артефакта сложно скрыть? Тут нужен мастерски сделанный амулет, на создание которого, по себе знаю, уходит не один десяток лет. Ну так вот: я проверил и обнаружил, что отголоски божественной силы ощущаются только со стороны Иласа, где, по нашим сведениям, находилась вторая часть артефакта. Собственно говоря, это все, что я смог выяснить в ту минуту, так как преступники не оставили никаких следов. Они не пользовались ни заклинаниями, ни кустарными амулетами, сделанными аматерами. Лук просто исчез непонятным образом! Скорее всего, постарался кто-то из данторов или членов их кугалов!

– Вы пытались обнаружить эманации артефакта только один раз? – уточнил Ройс. – Может, сейчас на всякий случай сделаете еще одну попытку?

– Без толку все это! Лорд тоже предположил, что воры могут приоткрыть защитную оболочку, дабы полюбоваться на добычу или просто переложить ее во что-нибудь, а потому поручил мне проверять пространство каждый час. Его секретарь след в след таскался за мной целых два дня и засекал мои действия по часам! – возмущенно сказал Юридий, хотя его глаза по-прежнему не отражали никаких эмоций.

– То есть до кражи инарийского артефакта вы отслеживали ситуацию?

– Да, разумеется, причем самым прилежным образом.

– А кто из ваших коллег в Дампаре и его окрестностях способен создать необходимый амулет?

– Я уже передал список Турию, десяток магов наберется. Я еще и три эльфийских имени добавил, эти ушастые тоже могли взяться за работу, только бы нам досадить! – не скрывая неприязни к архорцам, заявил Юридий.

Ройс посмотрел на Турия и, получив подтверждающий кивок, продолжил расспросы.

– Что вы знаете об истинном назначении артефакта? Как его могут использовать преступники? – поинтересовался он, желая услышать, насколько близки окажутся догадки магистра к реальному положению вещей.

– Да это, в сущности, совершенно бесполезная для нас вещь! Так, приманка для глупцов и мечтателей, – хмыкнул Юридий. – Прямой контакт с божественной силой артефакта уничтожит любого. Убьет, а не возвеличит! Ну разве что к луку достать подходящую тетиву, стрелы и использовать по прямому назначению, как стрелковое оружие…

Подивившись про себя такому здравомыслию и проницательности, Ройс сформулировал следующий вопрос:

– И многие из ваших коллег из списка разделяют эти убеждения?

– Сложно сказать… Но мечтатели всегда найдутся.

Ответы магистра ничем не помогли подопечному Дартиса, он по-прежнему блуждал во тьме, не зная, с какой стороны подступиться к расследованию. Данторов и магов-амулетчиков уже проверяют специалисты, так за какую ниточку стоит взяться ему? На ум приходила только враждебная секта «Живая кровь», которая, по словам тансорского начальника службы правопорядка, была главным инициатором всех преступлений. Помнится, неопознаваемые как раз обещали предоставить протокол допроса одного из ее адептов.

Глава тайной канцелярии Рении вежливо поблагодарил магистра Юридия за уделенное время и извинился, что побеспокоил в столь ранний час. Он и не думал, что Пирс и Турий исполнят его просьбу с такой поспешностью и решат разбудить придворного мага. Хотя кто знает, может, у них вражда и личные счеты? Не исключено. Или, возможно, не найдя зацепок и подозреваемых, они осознали, что время поджимает, и постановили не давать спуску никому, ни себе, ни другим.

– Обращайтесь еще, если понадобится, – великодушно разрешил Юридий на прощание и даже улыбнулся.

– Непременно, – ответил Ройс, тоже поднимаясь с кресла. Он с облегчением обнаружил, что терзавшая тело боль почти прошла, остались лишь легкие ее отголоски где-то в груди и конечностях. А вот с сонливостью и усталостью придется бороться и дальше. Хотя в компании Кириано это будет делать веселей.

Магистр удалился, шурша мантией, а Ройс поинтересовался у Пирса насчет завтрака и сообщил Турию о своих дальнейших планах. После трапезы он лично сходит в департамент правопорядка, чтобы поговорить с пойманными сектантами. Тот, кто натравил банду на ренийских наблюдателей, наверняка знает и про артефакт.

Турий одобрил его намерения, а Пирс после выразительного взгляда начальства, опасающегося за здоровье важных гостей, даже вызвался проводить и составить компанию…

Глава 5
День визитов

Завтрак получился весьма легким и заставил Ройса задуматься, а не наведаться ли ему на часок в Сархейм. На фруктово-овощной диете без хлеба и мяса он скоро ноги протянет, да и у Кириано не будет сил даже меч поднять. Или можно посетить Илас и попутно обменяться с Крисом информацией. Вряд ли вампиры в ближайшее время заведут во дворце повара ради двоих, пусть и важных гостей, поэтому надо как-то выкручиваться самим.

В присутствии Пирса телохранитель соблюдал мрачное молчание и не пытался продолжить потасовку. Он дисциплинированно шел по улочкам Дампара позади нанимателя и внимательно смотрел по сторонам. Впрочем, из любопытства Ройс и сам детально изучал окрестности, крутил головой на все триста шестьдесят градусов. Его приятель вампир не старался играть роль гида, предоставив ренийцам возможность самим любоваться достопримечательностями. Единственное, о чем он предупредил: чтобы люди избегали приближаться к подросткам, имея открытые ранки на теле. Не достигшие совершеннолетия тансорцы еще плохо себя контролируют, в отношении них закон сильно смягчен.

Появление на улицах Ройса и его телохранителя не вызвало ажиотажа среди местного населения, как они того опасались. То ли присутствие Пирса благотворно повлияло, то ли поколения вампиров, выросшие после окончания давней войны, действительно привыкли воспринимать в качестве еды только ту кровь, что находится в посуде, а не в живом существе. Строгое воспитание целой расы, начатое лордом, явно давало о себе знать. Но служитель Дартиса все равно не расслаблялся, помня о существовании враждебной секты.

Тансорский агент, ко многому привыкший за долгие годы, шел с откинутым на плечи капюшоном. И хотя в этот ранний час в небе уже довольно ярко сияло солнце, оно было пока не слишком опасным даже для более изнеженных вампиров. Да и чуть позже Пирсу вряд ли что-то грозило, так как улицы изобиловали перголами, капитальными навесами и длинными козырьками зданий, сливающимися почти в сплошную полосу. И еще частенько встречались высокие плотные живые изгороди из деревьев с густой листвой. Их высаживали вдоль южной стороны некоторых широких улиц, и они давали живительную тень. А иногда улочки, наоборот, делали совсем узкими, чтобы стоящие буквально окно в окно дома не давали солнечным лучам падать вниз на прохожих. С такими хитростями вампиры неплохо могли жить на юге, не рискуя получить ожоги.

– Идиотская планировка, – с раздражением проворчал Кириано. – То что-то нависает, то закрывает весь обзор… Как в таких условиях можно выполнять работу?! Да здесь же толпу бандитов запросто спрятать можно!

– Не нравится – сиди с нанимателем в чистом поле на солнцепеке. Могу место за городом показать, – саркастически предложил Пирс.

– Эй, без меня! – уточнил Ройс. – Мне работать надо.

– А мне не надо?! – возмутился телохранитель.

– Твои проблемы, – усмехнулся его клиент, еще больше зля и без того взбешенного блондина: тот так и не забыл свое напрасное, как он считал, ночное бдение над телом.

Здание департамента правопорядка оказалось просто огромным, не меньше дворца, хотя и более скромным. Центральную часть украшал портик, поддерживаемый массивными колоннами, а два симметрично расположенных боковых ризолита выглядели как каменные коробки с узкими вертикальными щелями, забранными решетками. Очевидно, это учреждение не испытывало недостатка в кадрах, несмотря на небольшое число совершаемых преступлений. Лорд предпочитал превентивные меры, чтобы держать народ в узде. Все-таки каждый его подданный, как бы он ни был слаб по местным меркам, представлял нешуточную угрозу для любого жителя соседних государств. Немного не уследишь – и чей-то непомерный аппетит может стать поводом к новой войне со всем миром. А ведь они после прошлой только-только пришли в себя и обжились на новом месте!

На входе ренийцев и Пирса вежливо, но твердо остановили и попросили назвать причину визита. Просто так в здание никого не впускали и тем более не выпускали оттуда, ведь на верхних этажах, вопреки всеобщим традициям, располагались камеры для задержанных. Для вампиров наиболее комфортными считались нижние уровни, куда сквозь окна попадает меньше солнечных лучей. Так что пришлось Ройсу в двух словах рассказывать про вчерашнее нападение и объяснять, зачем он хочет попасть в департамент. Вахтенные уже были наслышаны об этой истории, поэтому заминки не произошло. Людям назвали номер кабинета давешнего дантора и выдали пропуска – круглые металлические пластинки, напоминающие монеты. С этими знаками, являющимися простейшими амулетами, разрешалось беспрепятственно бродить по нижним этажам здания.

Патрулированием участка, где произошло нападение на Ройса и Кириано, теперь занимался другой кугал, подчиняющийся другому командиру. По традиции тот, кто зафиксировал преступление, и должен был вплотную заниматься его расследованием. Пока знакомый ренийцам дантор и его неопознаваемые не раскроют преступление или не констатируют перед Турием вам Дампием свою несостоятельность, они освобождены от иных обязанностей.

– Рановато еще, – заметил Пирс. – С этим утренним письмом мы совсем не обратили внимания на время.

– Ничего, нам же сказали, что дантор не уходил домой и всю ночь провел здесь, – успокоил его Ройс. – Вряд ли он будет придерживаться формальностей и попросит нас подождать официального начала рабочего дня.

– Эх, а могли бы успеть нормально поесть в Рении… – мечтательно протянул Кириано, с ностальгией вспоминая пусть и плохонький, зато гарантированный сытный завтрак в АТеРе.

– Чем тебя фрукты не устроили? – вздохнул подопечный Дартиса, хотя и сам понимал причину: они слишком быстро переварились.

– Я похож на вечно худеющую главную фрейлину двора Никора?!

– Да, – с невинным видом подтвердил Ройс.

– Чем?

– Она тоже блондинка.

Не таясь, гости департамента смело шумели. Все равно местные работники не обременяли себя ранним приходом на работу, предпочитая быть пунктуальными, но не приходить заранее. У них ведь не было аврала или срочного громкого дела.

Нужный кабинет располагался на первом этаже департамента. Чтобы попасть к его двери, пришлось преодолеть длинный коридор. Рабочий день еще не начался, поэтому в здании было тихо и пустынно. В отличие от дантора, на голову которого свалилась ответственность за преднамеренное покушение на ренийцев и тройное убийство, остальные не ночевали на рабочих местах и должны были прийти минут через десять – пятнадцать.

Ройс вежливо постучал в дверь, дабы предупредить о своем визите, но, не дождавшись отклика, просто повернул ручку. Внутри было тихо и сумрачно. Узкие окошки-бойницы почти не давали света, да и находились они довольно высоко относительно пола. Так что в первый же момент внимание служителя Дартиса привлек колеблющийся огонек маленького огарка на письменном столе. Скорее всего, без огня свечи и не рассмотреть документы, лежащие аккуратной стопкой чуть в стороне от подсвечника. Черный прогоревший фитиль торчал над язычком пламени к потолку и чуть загибался на конце. Его неплохо было бы обрезать или обломить, но, очевидно, хозяина кабинета все и так устраивало. Взгляду Ройса предстала развернутая к столу спинка кресла и торчащий над ней затылок, обтянутый красной тканью мешковатой маски служебной формы. Похоже, утомленный дантор решил немного поспать, тем более что час был ранний и официальный рабочий день начинался через добрых полчаса. Умаялся, бедолага, намучился из-за обрушившихся на него неприятностей.

Подопечный Дартиса нерешительно замялся на пороге: стоит ли так срочно будить дантора? Ведь если они поднялись в несусветную рань, это не значит, что и другие должны последовать их примеру! Может, вампир добросовестно работал всю ночь и только под утро его сморил сон. Вряд ли какие-то тридцать минут сыграют большую роль в деле.

Однако Кириано подобные угрызения совести не мучили. Если он что-то и чувствовал, то только зависть. Телохранитель хотел быстрее решить все вопросы в департаменте, вернуться во дворец и подремать, пока клиент опять будет возиться с какими-нибудь бумажками.

– Ну же, птенчик, – нетерпеливо сказал Кириано и, оттеснив Ройса плечом в сторону, первым проскользнул в дверь.

В тот же момент сбоку что-то щелкнуло, затем засвистело, и начальник тайной канцелярии Рении стал свидетелем того, как за порогом внутри помещения слева направо пронесся рой болтов. Несколько штук угодили прямо в телохранителя, но, вопреки логике, не воткнулись в него, а врезались в невидимую преграду и бессильно упали к его ногам. Оба ренийца и тансорский агент только моргнуть успели, никто не ожидал подобного.

– Моя рубашка! – через мгновение взвыл Кириано. – Десять империалов псу под хвост!

Ройс никогда не понимал стремления некоторых аристократов носить столь дорогие вещи от модных портных, но сейчас готов был лично купить блондину пару штук. Парень с ужасом осознал, что на месте рубашки телохранителя мог оказаться он сам! Вот только, к сожалению, вторую жизнь не приобрести ни в одной лавке ни за какие деньги. У него-то нет безотказно работающего защитного амулета!

– Кириано, пройдись, пожалуйста, по комнате и посмотри, что с дантором, – попросил Ройс. Он не рискнул переступить порог, не проверив, насколько это безопасно. – Сомневаюсь, что можно спать настолько крепко.

– А я сомневаюсь, что мне пойдет еще несколько дыр в рубашке!

– Ну да, слава неудачника, если я нарвусь на ловушку и пострадаю, тебя больше устроит, – хмыкнул подопечный Дартиса.

Телохранитель коротко ругнулся, едва ли не в первый раз наплевав на приличия, и решительно двинулся в обход стола. Но больше сюрпризов в комнате не обнаружилось. Если, конечно, не считать угрозой для жизни то, что Кириано запнулся об угол одного из ковров и чуть не врезался в острый угол конторки для бумаг. Из-за нагромождения мебели в проход вообще оказалось сложно вписаться.

Аристократ встал лицом к дверям на некотором удалении от кресла и принялся пристально рассматривать что-то, скрытое от глаз остальных высокой спинкой. Разумеется, молча.

– Что с дантором?! – не выдержал Пирс, заподозрив грядущие неприятности. – Он жив? Связан? Ранен?

– Кол в сердце, – сухо сказал Кириано. Похоже, зрелище было не слишком эстетичное, но телохранитель счел своим долгом внимательно изучить характер повреждения.

Настала очередь тансорского агента ругаться. Правда, он был уже не столь сдержан, как благовоспитанный блондин.

– Надо сообщить вахтенным и Турию, – решил Пирс.

– И хотелось бы выяснить, кто получал пропуск за последние сутки, – добавил свое пожелание Ройс. – К тому же убитый явно хорошо знал преступника и не опасался его. Заметьте: в кабинете нет следов драки. А дантор произвел на меня впечатление решительной и здравомыслящей личности, он бы не сдался без борьбы.

В это время в коридоре послышались чьи-то шаги, бряцание ключей и тихие разговоры. Кажется, целая группа вампиров наконец-то прибыла на работу, и теперь неопознаваемые расходились по кабинетам, чтобы заняться повседневной рутиной. Они ожидали провести в департаменте спокойный, возможно, даже скучный день… Но судьба распорядилась по-другому.

Пирс не придумал ничего лучше, кроме как окликнуть ближайшего сородича и сообщить ему об обнаруженном трупе.

И завертелось…

Для начала всех троих визитеров задержали и под конвоем, отобрав оружие, несмотря на расовую принадлежность и статус, затолкали в две смежные камеры на последнем этаже. Причем дыры на рубашке Кириано, выщербленная болтами стена кабинета и отсутствие прямых улик никого не смутили. В первые моменты шок от осознания, где произошло преступление и кто жертва, помешал неопознаваемым мыслить здраво. Они забегали, как ужаленные, здание наполнилось шумом, по коридорам теперь суетливо носились толпы, и уже ничто не напоминало об утренней тишине и покое.

Но до предъявления обвинений и ведения допросов дело не дошло. Новость о происшествии и задержании ренийских гостей вскоре докатилась до Турия вам Дампия, и он мигом примчался в департамент, чтобы навести порядок и проконтролировать подчиненных. Разумеется, он ни на секунду не поверил, что Пирс, Ройс и его телохранитель убили дантора, с которым жаждали поговорить. И главным доказательством этого для него послужили болты, которым неопознаваемые уделили не слишком много внимания, поскольку тяжело переживали смерть коллеги и товарища. Неизвестный преступник явно догадывался, что с утра дантора могут посетить люди, и подготовил им «теплую» встречу. Или все же ловушка готовилась для кого-то другого? Турий этого не знал, но одно было очевидно: в любом случае убийство и покушение вызовут огромный резонанс.

Не выбирая выражений, начальник службы правопорядка принялся наводить этот самый порядок. Его зычный голос был слышен и в противоположном конце коридора. Турий отдавал распоряжения, сопровождая каждое красочными эпитетами, которые вряд ли уместны в хорошо воспитанном обществе.

Результатом его деятельности явилось то, что Ройса, Кириано и Пирса вскоре вежливо попросили выйти из камер, так как Турий разошелся не на шутку. Кто-то из неопознаваемых даже жареную утку притащил, когда люди (не будем уточнять, кто конкретно) невзначай пожаловались, что у них тут плохой сервис: не кормят, морят голодом…