Текст книги "Оккультист"

9. Боль перемен

Следующая крыса, которую они повстречали, погибла быстрее.

Сначала она приходила в себя от удара Дэмиена, потом Нойджел накинулся на нее и цапнул за зад, вонзив при этом когти всех своих конечностей в ее мягкое место. Потом Дэмиен отскочил, потому что крыса принялась вертеться, стараясь схватить и сомкнуть челюсти на Нойджеле.

Без толку. Нойджел глубоко всадил когти и держался позади, пока крыса не замерла, после чего Нойджел вспорол ее от низа до пупа. Тут Дэмиен отправил на подмогу второго импа, так что грызун долго не мучился. Когда агония прекратилась, Нойджел приложил к уху ладошку, мол, не слышу восторгов, и поманил Дэмиена другой рукой.

– Ну да, ладно, неплохо справился. Хорошая импровизация.

Нойджел поклонился и послал воздушный поцелуй воображаемой и восхищенной публике. Он точно думал, что справился лучше, чем «неплохо».

Из тела крысы вышло серебряное облачко и поплыло к Дэмиену, словно намагниченное. Сфера души коснулась Дэмиена, и счетчик душ вырос на полпункта. Хм-м… Значит, дроп не самый стабильный. Обидно, но хотя бы бой был легким.

Пока два импа шумно спорили, кто сильнее, Дэмиен воспользовался передышкой, открыл меню и начал настраивать интерфейс. Поменял местами полоски ресурсов внизу экрана. Здоровье отправилось в левый угол, ману – в правый, а выносливость – в середину. Так было привычнее, знать, где что, и не требовалось отвлекаться на лишние действия в сражении.

Он провозился еще немного, пока не остался доволен размером и положением всех значков боевого интерфейса. После чего закрыл меню и столкнулся с новой неожиданной проблемой. Стоило отвести глаза от миньонов, как различить, кто есть кто, становилось невозможным. Они были похожи как две капли воды.

– Нойджел, ты не мог бы…

Два импа переглянулись и захихикали. Ну отлично, они специально пудрят ему мозги. Что ж, им придется напрячься. Он пригляделся к тому, что справа. Вместо «Нойджел» над ним было написано просто «Имп».

Бесянята тут же поменялись местами, заметив, что Дэмиен отвлекся. Но он, не раздумывая, указал на второго. Дэмиен не был уверен, что угадал, но проблеск удивления в глазах Нойджела убедил его в верном решении.

– Ты. Нойджел. Мне что, снова послать тебя в бой первым? Ты уверен, что притворяться приятелем – хорошая мысль?

Нойджел взглянул на товарища и подбежал к Дэмиену. Новый имп, похоже, не понимал, что происходит. Он просто стоял, ковырял в носу и ел козявки – слишком смирно, учитывая предательство Нойджела.

– Так-то лучше. Новенький – идешь впереди. Нойджел – ты его прикрываешь. Я остаюсь сзади и тестирую заклинание. Все ясно?

Нойджел тут же занял позицию перед Дэмиеном и начал изучать обстановку. Значит, для Нойджела требовались подробные указания, но с ним надо было договариваться, а остальные импы просто подчинялись приказам.

Нойджел помахал рукой, попросив Дэмиена пригнуться к нему. Озадаченный Дэмиен подчинился, присев на колени, пока не оказался близ лица импа. Нойджел протянул ручонку и ласково погладил его по голове.

Дэмиен поперхнулся.

– Ты, Нойджел, конечно, молодец. Но клянусь, еще раз так сделаешь – пошлю тебя в самую большую кучу врагов, какую найду.

Нойджел хмыкнул, но быстро убрал руку и отвернулся, а его плечи затряслись, он явно старался удержаться и не прыснуть от смеха. Дэмиен поднялся и обмахнул макушку, стараясь избавиться от ощущений после прикосновения импа. Затем сосредоточился на другом миньоне и тихо, твердо сказал.

– Бесшумно двигайся вперед и остановись, когда увидишь врага.

Уже скоро они нашли очередного грызуна-переростка. С участием двух импов и Дэмиена драка должна была пройти легко. И прошла бы, если бы Дэмиен не решил испробовать новое заклинание Скверны. После этого Нойджелу пришлось отбиваться от врага одному, пока второй имп с глупым видом стоял и наблюдал за происходящим. Сам Дэмиен в течение нескольких мгновений после неудачного заклинания тщетно пытался потушить загоревшуюся на себе одежду, пока не сообразил послать в битву свободного импа.

Вскоре раздался приглушенный визг, когда добивали крысу, а затем воцарилась желанная тишина.

Дэмиен закрыл глаза и покачал головой. Какой бардак. Он приказал двум импам подойти. Один из них выглядел абсолютно счастливым. Второй был помят и побит и выглядел чрезвычайно раздосадованным. Дэмиену не нужно было к ним толком приглядываться, чтобы понять, кто есть кто.

– Ладно. Так, думаю, пора установить правила.

Второй имп радостно похлопал в ладоши. Нойджел скрестил руки на груди и сплюнул на землю.

– Да, знаю, Нойджел. Я облажался. Незачем напоминать. Просто проследим, чтобы это не повторилось.

Нойджел с прищуром посмотрел на Дэмиена, будто собираясь просверлить в нем дырку, показывая всем видом – отвернись. А когда Дэмиен отказался, имп буркнул какое-то ругательство и уселся на пол. Задрал ногу над головой и начал тщательно вылизывать рану на внутренней стороне бедра.

Дэмиен не понял, то ли это реакция на ранение, то ли просто комментарий по поводу его лидерских навыков. Возможно, все сразу.

Он перевел взгляд на другого миньона, готового старательно слушать.

– Если нас не увидел враг, старайся оставаться незамеченным. Если нас атакуют, защищайся. Если меня атакуют – защищай меня. Все понятно?

Маленький миньон счастливо чирикнул и картинно отсалютовал рукой у виска. Нойджел ненадолго оторвался от зализывания ран, чтобы неодобрительно покачать головой.

– Нойджел, эти инструкции – только для новенького. Ты молодец, тебе приказы не нужны. Доверяю твоему решению.

Не глядя, как будет воспринято это утверждение, Дэмиен открыл меню и перешел во вкладку навыков. Нужно было понять, почему Скверна так зрелищно его подвела. Он прочитал описание вслух.

– Сосредоточившись и взмахнув рукой, вы можете ударить по цели в радиусе тридцати…

Дэмиен посмотрел на руку, переигрывая момент в памяти. Он смотрел на собственную ладонь, когда ей взмахнул. Он прицелился в себя. Великолепно! Ну, хотя бы теперь разобрался.

Половина души поверженной крысы переместилась в ячейку, дав Дэмиену достаточно ресурсов для вызова нового импа. Когда в подземелье появился третий бесенок, все импы обменялись секретными приветствиями, и Дэмиен обыскал крысу.

Здоровье Нойджела почти восстановилось, зато у Дэмиена оставалось только две трети. Он не планировал ждать; они и так уже потратили вагон времени.

– Меняем тактику. Двое новеньких – со мной. Когда находим врага, я шлю Нойджела приманить его к нам, и тогда мочим все вместе. Ты не против, Нойджел?

Нойджел звучно изобразил губами пердеж, но все же занял место в авангарде отряда.

Оказалось, что Нойджел – мастер выманивания крыс. Может, одному импу в бою было непросто, но втроем они справлялись на раз-два.

Время от времени Нойджел выходил из боя и предоставлял двум другим импам возможность реализовать себя на полную. Дэмиен пользовался Обитателем Теней, Незаметной атакой и Критическим ударом, заканчивая схватки ударами по голове жертвы. Молния Хаоса или Скверна его не интересовали. Опыт их применения оказался, мягко говоря, не очень.

Утвердив новую стратегию, семь оставшихся крыс они прошли без сучка и задоринки. Дэмиен даже еще не сдал квесты, а уже достиг третьего уровня и был на половину близок к четвертому, с полным набором из демонов и тремя лишними душами в Запасе. Он поднял руку над последней крысой и нашел именно то, что искал: недостающий клочок меха. Он выполнил квесты. Осталось найти…

– Луууузееер.

Дэмиен оглянулся, ожидая, что из теней явился Бартоломью, но того за спиной не оказалось. Рядом находились лишь три импа. И, видимо, никто из них ничего не слышал, потому что они смотрели на хозяина, не озираясь по сторонам.

Дэмиен тряхнул головой. Видимо, сказываются часы, проведенные в подземелье. Он повернулся к крысе и обнаружил перед собой чуть менее чем дружелюбное лицо Бартоломью.

– Добрый день.

Дэмиен завопил от неожиданности и опустился на зад, правда, крик сменился с испуганного на раздраженный еще до того, как он коснулся камня. Бартоломью лишь хмыкнул.

– И как охота?

– Вы появились, как только она закончилась. Вот вы и скажите.

– Я проявил вежливость. Но если желаешь анализа, я предоставлю его с превеликой радостью. У тебя природный талант усложнять все как можно сильнее. Особенно запомнился момент, когда ты себя поджег.

– Я думал, Молния Хаоса и Скверна действуют одинаково.

– В следующий раз предлагаю именно думать. Не считая этого, ты молодец! Вижу, ты оттаял к бесам…

– Луууузееер.

Дэмиен снова обернулся, но так и не понял, откуда звучит голос. Нойджел рассеянно изучал когти и как будто ничего не слышал. Два других импа коротали время за ладушками.

– …впрочем, твои отношения с Нойджелом порой оставляют желать лучшего.

Глаза Дэмиена забегали от импа к импу. Оба раза голос раздавался поблизости, так почему они его не слышали? Если на то пошло, почему его не слышал Бартоломью? Дэмиен передвинулся так, чтобы говорить с Бартоломью и одновременно следить за бесами.

– Ну, это только начало. С Нойджелом бывает трудно, но он знает, что делает. Я рад, что он помогает.

Бартоломью одобрительно усмехнулся.

– Рад это слышать. Но тебе еще есть чему поучиться. Довольно болтовни. Отдай то, что я просил.

Дэмиен заглянул в инвентарь и достал крысиный мех.

– Я собрал крысиный мех для нового рюкзака.

Бартоломью подхватил добычу, и иконка квеста «Мех – последний писк» в интерфейсе Дэмиена вспыхнула золотым, а затем погасла.

– Превосходно. Позднее я создам для тебя новый рюкзак. Можешь оставить при себе прежний, пока не закончишь мои задания. Что-нибудь еще?

– Я убил десять крыс в подземелье, как вы и просили.

Квест «Вредители у зловредов» вспыхнул и погас. Награда – 1150 опыта – подняла Дэмиена до четвертого уровня.

– Замечательно. Полагаю, я давал еще одно задание?

– Я испытал все способности.

Квест «Покажи, на что способен» загорелся золотым, но пока не погас, как остальные.

– Твой выбор тактики был… интересен. Я ожидал, что ты используешь заклинания дальнего боя, выставляя для защиты импов, а с умением «Обитатель Теней» останешься незаметным. Вместо этого ты положился в атаке и защите на импов и пользовался «Обитателем Теней» для того, чтобы перевести бой в рукопашный. Ты же осознаешь, что теперь в твоем распоряжении имеется магия, да? Больше ни к чему пользоваться крысиными костями.

– Заклинания привлекали слишком много внимания. Они были опасны и для меня, и для импов, если бы я промахнулся. А так получилось намного…

Бартоломью недовольно взмахнул рукой перед Дэмиеном, заставляя его замолчать.

– Да-да, уверен, ты понимаешь, как пользоваться своими способностями намного лучше меня. В конце концов, я всего лишь глава оккультистов, а ты – юное дарование, уверенное, что во время прочтения заклинания стоит смотреть себе на руку. И все же ты исполнил условия нашего соглашения.

Дэмиен наконец получил еще 1875 опыта – максимум, который позволяло ограничение в полтора уровня. Этого хватило, чтобы пролететь через весь пятый до шестого, и чтобы еще осталось 375 экспы сверху. Он был в восторге. Даже по стандартам ранней прокачки это было очень быстрое развитие.

– Я удалюсь для создания твоего нового рюкзака. Тем временем твоего внимания потребуют другие важные задачи.

Над головой Бартоломью возник сияющий золотым свечением вопросительный знак. Дэмиен улыбнулся. Такими темпами он мигом поднимется до десятого уровня. Впрочем, сперва нужно заняться еще кое-чем.

– Можно мне пару минут на перерыв? Я приступлю к следующему заданию очень быстро, обещаю!

Бартоломью слегка склонил голову.

– Ну хорошо, дарую тебе время на отдых. Приди ко мне, когда будешь готов.

Бартоломью поплыл над полом и растворился в тенях. Дэмиен вызвал страницу характеристик.

Надо было распределить двадцать пять очков. Он призадумался. Был только один навык, на который ему не плевать – «Пожинатель Душ». Он получит больше душ и импов в свое распоряжение, если прокачает мудрость. Еще это повысит запас и скорость регенерации маны, так что маны на призыв новых помощников всегда хватит.

Решено. Он вложит очки в мудрость и посмотрит, как пойдет дальше. Может быть, в будущем появятся еще навыки, на которые влияет мудрость.

После распределения запас маны поднялся до 400. Он быстро проверил навык «Пожинатель Душ». И верно – его показатели сильно выросли.

Имя учетной записи: Дэмиен Аркрайт

Персонаж: Дэмон

Класс: Оккультист

Уровень: 6

Здоровье: 140/140

Выносливость: 140/140

Мана: 400/400

Характеристики:

Сила 14, Ловкость 14, Интеллект 14

Телосложение 14, Стойкость 14, Мудрость 40

Очки характеристик: 0

Опыт: 26/2000

Лимит призыва душ: 3/6 – Запас Душ: 3/7

Теперь у него могло быть шесть импов за раз. Запас душ вырос скромнее – всего на два пункта в сравнении с тремя стартового лимита, но главным трофеем все же была возможность призыва.

– Лууууу….

Дэмиен мигом свернул меню и обернулся. Нойджел поперхнулся и голос затих. Но Дэмиен все понял.

– Бартоломью? Ты где?

В ответ раздался перестук.

Дэмиен развернулся и обнаружил, что в пространстве, которое только что было пустым, оказался Бартоломью. Крысиные шкуры парили у него перед глазами, а пальцы работали парой вязальных спиц с необыкновенным проворством. Невероятно!

Дэмиен не думал, что Бартоломью в буквальном смысле лично свяжет ему рюкзак. Он думал, что игра материализует рюкзак одной строчкой кода, а Бартоломью просто его вручит с каким-нибудь заранее прописанным нытьем про то, как тяжело его было вязать. Но нет, вампир, да еще глава фракции оккультистов лично вязал сумку из крысиных шкур.

– У меня есть вопросы, – начал Дэмиен, проследив, чтобы Нойджел оставался у него перед глазами.

– Неужели? Что ж, тогда скорее надо бросить все дела, чтобы не рисковать, а то вдруг тебе бедненькому придется спрашивать дважды.

– Спасибо, э-э, было бы неплохо. Короче, для начала – почему Нойджел разговаривает?

Бартоломью запнулся с вязанием, но быстро пришел в себя, распустил пару петель и снова вернулся к прежнему ритму. После этого заговорил с Дэмиеном, подергивая уголком рта:

– Какая жалость, я надеялся, удастся порезвиться подольше. Чем больше у тебя импов, тем умнее становится Нойджел. Это его способность «Имя мне Легион».

Дэмиен намеренно смотрел мимо Нойджела, но все-таки не упускал того краем глаза. Скрытно вызвал полоску его характеристик, не совершая лишних движений. Интеллект Нойджела уже достиг пятнадцати. Он утроился из-за количества бесов в отряде.

Поскольку сам Дэмиен дошел до шестого уровня, поднялись и некоторые другие характеристики Нойджела: на единицу выросли телосложение и стойкость, поднимая его полоски здоровья и выносливости до шестидесяти. Ловкость выросла на целых три пункта. Неплохо. Пять заранее вложенных очков характеристик через каждые пять уровней. Намного меньше, чем у игроков, но хоть какое-то заметное улучшение.

Дэмиен закрыл страницу Нойджела и задумался над поведением импа. Вместо того чтобы признаться Дэмиену, что умеет говорить, Нойджел решил это скрывать, чтобы поизгаляться лишний раз. По мнению Дэмиена, это было не похоже на желание сотрудничать.

– Еще вопросы?

Рюкзак уже начал приобретать форму. Бартоломью вывел в верхней части узором крысиную голову – милая, но смахивает на макабрический элемент. Дэмиен оторвал от узора взгляд и вспомнил, что хотел уточнить о механике сбора душ.

– Когда я начал сражаться с крысами, сперва я получал их души, а потом из некоторых не выпадало вообще ничего. Я что-то делаю неправильно?

Бартоломью слегка замедлился, задумавшись, затем «спицы» снова завертелись, и он наставительно произнес:

– Это вопрос качества, Дэмон, не количества. У крыс нет склонности культивировать души. Что до падения их числа – здесь все просто. Ты стал значительно сильнее, и крысы уже не предоставляют достойное подношение после смерти. Единственный твой выход – искать врагов посильнее.

Дэмиен перевел это на игровой язык. Нельзя собирать души с врагов, которые намного слабее тебя. Придется выходить на высокоуровневых мобов.

– Ладно, понял. Спасибо за помощь. Так какой квест вы хотели мне дать?

– Все по порядку: твои таланты оккультиста существенно выросли, хотя того же не сказать о твоем разуме. Так что я могу наделить тебя в награду за преданность двумя новыми заклинаниями.

Бартоломью щелкнул Дэмиена вспыхнувшим алым пальцем по лбу – и пришло два новых уведомления.

Открыт Призыв призрака!

Открыта Одержимость!

– Первое – способность призыва. Призрак эффективен лишь в темноте, но чрезвычайно опасен – особенно вкупе с элементом неожиданности. Второе дарует тебе прямой контроль над миньонами. Однако во время действия Одержимости ты остаешься уязвим, поэтому укройся в этот момент в безопасном месте. Эти способности ты испытаешь в тандеме.

«Побудь в моей… эктоплазме?»: Убейте пять врагов одержимым призраком».

– А поскольку испытывать призрака необходимо в темном месте, ты воспользуешься этим шансом, чтобы создать собственное логово.

«Дом там, где жертвенный алтарь»: создайте оккультистскую базу в секретном месте – желательно, пещере.

– Отправляйся. К твоему возвращению я закончу рюкзак.

Бартоломью не пропал в тенях, как обычно, а просто позабыл о Дэмиене и погрузился в вязание. Он извлек из воздуха пару пуговиц и нашел им новое предназначение – крысиные глаза для плюшевой головы на рюкзаке. Дэмиен решил пока не жаловаться на невероятно умилительный, но чертовски пугающий узорами элемент и сосредоточился на серьезном вопросе.

– Вы хотите, чтобы я построил где-то… базу?

Бартоломью не поднял головы. Он как будто изо всех сил старался целиком и полностью игнорировать Дэмиена.

– Да. Это очень важно. Ты же теперь оккультист! Тебе придется научится приносить жертвы – буквально и метафорически. И первая жертва – это съехать отсюда и найти собственный дом.

Дэмиен не обустраивал никакую базу для Скорпиуса. Ни разу не получал квест с таким заданием – хватало и других дел.

Но все равно, судя по тому, что он видел на разных стрим-каналах «Саги Онлайн», большинство игроков не строили базы в промозглых пещерах. Они обустраивали их в жилых городах, чтобы находиться в обществе, где предлагают различные услуги – от кузницы до зачаровывания, от тренировки навыков до улучшения показателей и заработка золота. Похоже, оккультисты не так общительны.

– Я же только начал играть – в смысле, только учусь быть оккультистом. Нельзя меня так сразу выгонять в неприветливый мир!

Бартоломью прекратил вязать, и шкуры свалились ворохом на пол. Вампир заговорил, подчеркивая особо важные слова тычками пальца в живот Дэмиена.

– Я тебя не выгоняю. Я веду тебя по пути к счастью, самосовершенствованию и – в идеале – возмездию. Создание собственных владений – критический этап в этом процессе. А еще ты тупой, вонючий и оскорбляешь мои органы чувств своим присутствием. Изыди! И возвращайся, только когда выполнишь порученные задания!

Бартоломью поднял руки, и шкуры взлетели к нему с пола. Вязание продолжилось. Это нисколько не порадовало Дэмиена, но он решил и дальше вытягивать из Бартоломью информацию, пока не определится с направлением дальнейших действий.

– Что мне нужно для постройки базы?

– Постройки? Тебе ничего не надо строить, мальчишка! Просто найди место, которое тебе нравится, и назови домом. Как только это сделаешь, вернись, и тогда я тебе поручу настоящую стройку.

Это невыносимо. Трата времени, которую он не может себе позволить. Когда он играл за Скорпиуса, пользовался таверной как базой, чтобы быстро найти наставника для прокачки своего класса и собирать с горожан столько квестов, сколько влезет. То, что предлагал Бартоломью, неприемлемо ни под каким видом.

База Дэмиена будет посреди какой-нибудь пещеры вдали от всего полезного. А потом, только ради привилегии побеседовать со своим наставником и основным квестодателем, придется возвращаться в Порочный Круг. По всем этим ступенькам. А потом обратно. И так каждый раз, когда что-нибудь понадобится от Бартоломью.

Так дело не пойдет.

Бартоломью ясно дал понять, что Дэмиен – не желанный гость, но не сказал конкретно, что нельзя создать базу прямо здесь. Поэтому Дэмиен огляделся –

это область Порочного Круга. Он с напряженно подумал: «дом». Пятачок у стены вспыхнул зеленым, красная окружность площадью побольше охватила зону вокруг – раскинувшуюся почти на все подземелье. Под квестом Бартоломью появилось уведомление.

«Поздравляем! Вы выбрали себе базу. Чтобы начать стройку, вы должны либо очистить окрестности от враждебных сил, либо – если они способны на дипломатию – договориться с ними».

Раздался стук и шлепок – концентрация Бартоломью нарушилась. Материалы для рюкзака Дэмиена снова посыпались на пол. Дэмиен обернулся и обнаружил, что теперь Бартоломью представляет собой враждебную силу: упер руки в боки, гипнотически сжимая кулаки. Заметил-таки, что Дэмиен отхватил кусок его территории.

– И что это ты делаешь?

– Работаю над заданием. Выбрал область в секретной темной пещере, чтобы превратить в базу. Как вы и сказали. Дальше я проведу переговоры с местным жителем, чтобы он разрешил здесь строиться. Это же вы, верно? Значит, все будет просто!

И тут перед глазами у Дэмиена поплыло. Его раскрутили, словно на карусели, но потом резко уперли спиной в стену. Бартоломью крепко держал его за грудки.

– Не язви. Я четко дал понять, что не хочу тебя здесь видеть. Что же сподвигло тебя пойти против моих желаний?

Дэмиен вцепился в руку Бартоломью, но не сдвинул ее с места. Вампир держал крепко. И все равно Дэмиен видел, что выбрал верный путь; несмотря на скорость и силу, которые применил Бартоломью, он так и не нанес урона. Даже то, как он держал Дэмиена – за лохмотья, а не за горло, – говорило, что Бартоломью не рискует травмировать подопечного. Желает лишь напугать.

И технически бой не начался, потому что импы сгрудились позади Бартоломью и мялись от безделья. Даже Нойджел не знал, что делать. Дэмиен качнул в их сторону головой, мол, не дергайтесь там и не отвлекайте, и похлопал Бартоломью по руке.

– Я отвечу, почему решил строить базу здесь и, если вы не согласитесь, я уйду.

Бартоломью опустил руки, протащив Дэемиена по шершавой стене спиной, а потом разжал пальцы. Вопреки ожиданиям вампира, Дэмиен устоял на ногах. Бартоломью недовольно заворчал и с силой надавил Дэмиену на плечо, чтобы тот плюхнулся на колени.

– Я глава фракции, некогда бросившей вызов целой Империи. Я подчинил несметное число могучих демонов, принес разрушения в сотни поселений и добился преданности тысяч поданных еще до существования Империи. Я не собираюсь с тобой соседствовать. Если еще желаешь переводить слова впустую – прошу, ни в чем себе не отказывай.

Бартоломью убрал руку и в злобе показал клыки. Но Дэмиен знал, что, несмотря на все свои усилия, Бартоломью было что терять. И его высказывания вместо того, чтобы напугать, подтвердили, как он тоскует по былой славе.

Дэмиен расслабился, но решил пока не вставать. Эту будет уже слишком. Вместо этого просто посмотрел на Бартоломью сверху вниз.

– С тех пор, как я здесь оказался, ты только и делаешь, что рассказываешь, какой ты великий и ужасный. И ведь так и есть! Великий и ужасный. Но если верить тому, что ты сейчас сказал, ты – ничто по сравнению с тем, каким был.

Веко Бартоломью дернулось, он пригнулся, приблизившись вплотную:

– Пока что ничего хорошего ты не добился.

– Значит, ничего хорошего не ждет нас обоих, – огрызнулся Дэмиен. – Если ты меня выставишь, то не просто усложнишь жизнь, но и рискнешь потерять самое ценное, что у тебя есть. Меня.

Бартоломью отшатнулся, словно Дэмиен дал ему пощечину. И после расхохотался. Зловеще, как и ожидал Дэмиен, раскатисто и гулко гогоча так, что эхо в ушах еще долго звенело, после того как смех затих.

Да уж, Бартоломью за время своего правления явно освоил злодейский смех. Дэмиен спокойно ждал, не отводя взгляд. Его безразличие обозлило Бартоломью еще больше.

– И почему ты так уверен, что представляешь для меня хоть какую-то ценность?

– Если не считать меня, сколько «амбициозных героев» спускалось сюда, чтобы записаться в оккультисты?

Уверенность слетела с лица Бартоломью. И Дэмиен закрепил успех:

– Ага, так я и думал. Я этим утром был в вербовочной зоне Империи. И не смотри на меня так!

Бартоломью скривился в кислой мине, а Дэмиен продолжил:

– Ты отлично знал, откуда я пришел еще до того, как шантажом втянул меня в оккультизм. Но знаешь ли ты, сколько воинов вступили сегодня в ряды Империи? Почти три сотни. Только за это утро. Сейчас уже наверняка больше. И это только воины! А сколько новых солдат у Империи будет к концу дня? Тысяча? А может больше?

Бартоломью шумно выдохнул.

– Не понимаю, какое отношение безалаберная вербовочная тактика Империи…

Дэмиена не выдержал и рассмеялся. Может, не столь зловеще и надменно, как Бартоломью, но нужного эффекта он добился.

– Хочешь, чтобы я нашел место в другой локации? – уточнил Дэмиен. – А если хотя бы доля этих новых рекрутов забредет туда, где я поставил базу? Я умру, вот и все. Что-то не вижу, как это поможет нам обоим. Так что можешь ныть тут в одиночестве и ждать, пока кто-нибудь другой свалится на крысу, когда меня шлепнут снаружи, либо предложи мне защиту, пока я не отомщу Эфириусу.

Бартоломью в раздумьях ухватил и оттянул пальцами нижнюю губу. И Дэмиен воспользовался паузой, выдвинув самый весомый довод:

– Представь, как ты прославишься, когда один из твоих учеников убьет такого прославленного героя Империи. Да люди будут драться за возможность стать оккультистами!

Слова вызвали правильную реакцию. Глаза Бартоломью жадно блеснули, взгляд переместился на Дэмиена, стал оценивающим и рассудительным. Вампир явно не собирался так просто отдавать ученику желаемое.

– Твой энтузиазм неоспорим, – заговорил он. – Но ты слаб. Эфириус – один из сильнейших героев Аркадии. Как много времени уйдет на твою месть? А если у тебя не выйдет? Я не позволю тебе находиться здесь до бесконечности.

Дэмиен быстро соображал: конкурс стримеров закончится через шесть дней, а с ним уйдет и призовой фонд. Если он не выиграет в конкурсе, уже будет неважно, найдет он новую базу или нет. Вся «Сага Онлайн» будет неважна. Придется искать средства на бионическое сердце маме другим способом.

Убийство Эфириуса – идеальное решение. Теперь, когда его планы на воскрешение Скорпиуса растаяли без следа, нельзя представить иного способа набрать популярность за столь короткий срок, и действовать так, как того желает Бартоломью. Все идеально, если стоять на своем! Тот факт, что убийство Эфириуса принесет Дэмиену еще и невероятное удовольствие – натуральная вишенка на торте.

– Дай мне неделю. Если не убью Эфириуса за это время, я в любом случае покину твое подземелье.

Бартоломью ответил со спокойным видом:

– Семь дней, начиная с этого. Убьешь ты Эфириуса или нет, ты уйдешь. Договорились?

Дэмиен поднялся с колен, взял Бартоломью за руку и энергично встряхнул. Он даже не старался скрыть свою радость.

– Договорились!

Бартоломью не скрывал своего отвращения. Он притянул Дэмиена к себе:

– Но я не позволю загромождать мою трапезную. Идем со мной. Найдем для тебя закуток поскромнее.