Текст книги "Элиотт, который потерялся в библиотеке"

5. Даже секретные агенты должны наводить порядок

Элиотт понятия не имел, что представляет собой эта Секция Сортировки Архивов, но по названию догадался о предстоящем кошмаре. Его хотят заставить заниматься самым отвратительным на свете: наводить порядок!!! Это уже не общественные работы, а самая настоящая пытка. Даже крысы, которых он до сих пор считал равнодушными и холодными роботами, потрясённо запричитали:

– Архивы?! Парнишка не заслужил такого сурового наказания!

– Будем надеяться, у него нет аллергии на пыль.

– И он не страдает астмой…

– Бедняжка… Если бы его попросили вымыть туалеты – было бы ещё куда ни шло!

– Я всегда говорил: кошки – самые безжалостные судьи! Они жестоки от природы.

Среди всего этого шума никто не обратил внимания на Базиля, который покидал комнату изрядно озадаченным:

– Почему стена такая мягкая? Странно! Я даже могу в неё погрузиться…

Калеб хлопнул в ладоши, призывая к тишине, и рассмеялся, глядя на Элиотта:

– Ну же, не смотри так трагично! Поверь, ты отправляешься в не самый ужасный отдел ОБК.

Неужели?! Вряд ли можно представить занятие менее увлекательное, чем сортировка и расстановка книг по полкам! Элиотту хотелось совсем другого: увлекательной, героической миссии… Задания, напоминающего жизнь отважного Жоржа Безымёна! Только вот смог бы он противостоять тысячам опасностей, как его любимый книжный герой? Он, не сумевший дать отпор Шарли, не говоря уж о том, чтобы бросить ей вызов?

Внезапно ему стало стыдно: возможно, кот обладал шестым чувством и догадался о трусости Элиотта. Или просто понял: этот парень недостоин работы настоящего секретного агента…

– Ты в порядке? – спросила крыса, устроившаяся у него на плече.

Элиотт был так поглощён своими мыслями, что не заметил, как маленький механический зверёк, стараясь не поцарапать его металлическими коготками, осторожно забрался на него.

– Да, – вздохнул мальчик. Его мнение о грызунах изменилось – теперь он считал, что они довольно милые.

– Итак, в Архивы! – мягко приказал необычный проводник. – Ты сам пойдёшь – или тебя связать и повести на цепи?

Да уж! Вот тебе и милые волшебные крысы! Всё-таки лучше их поостеречься.

– Иду, иду! – поспешно ответил он.

Металлические крысы тут же выстроились в очень длинную колонну и начали движение. Элиотт без энтузиазма плёлся за ними, шагая между Калебом и котом, упорно тёршимся о его ноги – кажется, просто чтобы понервировать и напомнить о своём присутствии.

По мере продвижения процессии полки с книгами раздвигались, разделялись, вращались вокруг своей оси, являя бесконечность новых коридоров, новых комнат, новых стеллажей и… огромное количество книг! Волшебная архитектура скрывала настоящие размеры библиотеки, которые превосходили видимые днём в тысячу раз. Да, потеряться здесь проще простого! Интересно: если он случайно отстанет от конвоиров, его когда-нибудь найдут?

– Добро пожаловать в штаб ОБК, – радушно улыбнувшись, сказал Калеб.

Элиотт зачарованно таращил глаза, не в силах поверить в ошеломляющие размеры здания.

Вдруг на середину коридора выскочила дюжина грызунов в белых халатах и словно ураган пронеслась между ног мальчика, толкая миниатюрную каталку, на которой лежала тонкая, изрядно потрёпанная книга. Одна крыса массировала обложку, другая вопила:

– ПРОЧЬ С ДОРОГИ! Тройной перелом переплёта, риск разрыва страниц! Мне нужны данные сканера и рентген всего текста. Приготовьте десять миллилитров крахмального клея! Не забудьте предупредить автора!

Маленькая группа врачей-грызунов исчезла за дверью с надписью «Скорая помощь и медицинский уход». Больница для повреждённых книг? С ума сойти!

Наконец Элиотт остановился перед гигантской деревянной панелью, наполовину изъеденной жучками и сплошь покрытой паутиной. Вот это контраст! Всё здание библиотеки дышало современностью – а это место напоминало вход в ветхую хижину с привидениями.

– Архивный Зал, – торжественно объявил пушистый заместитель директора, поглаживая усы, – и первое задание, которое ты обязан выполнить, поскольку по своей глупости отказался от уничтожения, состоит в том, чтобы рассортировать и разложить книги в соответствии с выданными инструкциями. Если у тебя останется время помочь с уборкой – заработаешь бонус, ха-ха!

У-жас-но! Но, как любят повторять его родители: сделал дело – гуляй смело! Так что нельзя терять ни минуты.

– А что это за инструкция по сортировке?

Крыса, которая всё еще сидела у Элиотта на плече, прошептала ему на ухо:

– Собери все книги в синей обложке, где имя автора начинается на «А», а третья буква в названии – «Е», расставь их по высоте, по толщине и по группе крови писателя.

Э-э… Это что, шутка? Какое странное чувство юмора у механических крыс! Но Калеб, сняв грызуна с плеча мальчика, со всей серьёзностью подтвердил:

– Никто не говорил, что будет легко. Главное – сделать всё возможное. Помни девиз Отряда, который звучит, как…

– …Чтение и Служение, – продолжил Элиотт, смирившись.

– Превосходно! – удивился кот. – Может быть, нам всё-таки удастся что-то вбить в твою птичью голову… За работу!

Ободрённый взглядом Калеба и механической крысы, сообщившей ему чудные инструкции, Элиотт толкнул дверь Зала Архивов, которая открылась со зловещим скрежетом. Мальчик сделал несколько шагов внутрь, и дверь за его спиной захлопнулась с протяжным скрипом.

– Всё в порядке: это часть миссии! – пояснил Калеб.

Элиотт несколько успокоился и окинул взглядом помещение, залитое необычным зеленоватым светом, который мешал определить настоящие цвета обложек. Некоторые книги были свалены в кучу в хлипких с виду книжных шкафах, другие громоздились огромными неустойчивыми стопками. В этом ужасном беспорядке на паутине раскачивались тучи пауков. К счастью, Элиотт не боялся восьминогих букашек – в любом случае, их компания намного приятней, чем присутствие препротивного Месье Кота!

Мальчик вспомнил совет Калеба и решил, действуя методично и по определённому плану, постараться выполнить поручение. Итак, первое: найти книги с синей обложкой. Он вошёл в просторный зал… Вот! На полке красовалась синяя, как Смурф, книга. Элиотт поспешил к ней… и получил сильный удар по затылку.

– Ай! Кто здесь? – вскрикнул мальчик.

Никто не ответил. Но Элиотт был уверен: ему не показалось. Его действительно ударили! А значит, в Архивах он не один и невидимое существо настроено агрессивно. Мальчик читал истории о полтергейстах – жестоких призраках, которые нападают на людей…

– Базиль? – осторожно позвал мальчик.

Но на его зов адвокат не явился. Возможно, здесь живёт ещё одно привидение?

Элиотт снова оглядел комнату, уже с опаской. В тот миг, когда он поднял глаза, несколько томов с верхней полки спикировали прямо ему на голову. Мальчик едва успел отскочить, избежав сотрясения мозга. Он хотел поднять ближайшую книгу, но та, раскрывшись, тут же с силой захлопнулась, зажав его пальцы между страницами. Ай! Она его укусила! Так вот в чём дело: призраков здесь нет – на него нападают сами книги…

И тут всё вокруг закружилось и завертелось: толстые и тонкие тома, целясь со всех сторон, бросались на мальчика из шкафов, сбивали с ног, раскрываясь и закрываясь, клацая обложками, словно крокодилы челюстями. Элиотт, спасаясь бегством, спотыкался, падал, снова поднимался, как мог отпрыгивал и уворачивался от атакующих книг и что было сил звал на помощь, не зная, слышат ли его Калеб и крысы.

Раз сто он почти терял сознание от ударов. В сто первый раз, упав на пол, Элиотт заметил книгу, стоящую на самой нижней полке одного из шкафов. Перед глазами сверкнули золотые буквы названия: «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». Мальчик едва успел понять смысл, как книга сделала сальто-мортале – и на пару секунд повисла в воздухе, словно специально демонстрируя аннотацию на обороте:

Замучен хулиганом? Устал от его злых выходок? Надоело быть козлом отпущения? Хочешь, чтобы от тебя отстали? Мечтаешь наказать обидчика? Больше не нужно терпеть: ключ к решению ты найдёшь на этих страницах…

То что нужно! «Руководство по защите» создано специально для него! Во что бы то ни стало он должен прочитать пособие, чтобы избавиться от кошмара своей жизни – Шарли.

Уворачиваясь от фонтана книг, продолжающего изливаться на него, Элиотт с надеждой потянулся к драгоценной находке…

6. Мастер капернаума

…Но она увернулась и, оттолкнувшись от полки, взлетела как самолёт, поднимаясь всё выше и выше к потолку.

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!

Элиотта охватило отчаяние: быть так близко к цели и упустить возможность узнать, как обезоружить Шарли! Нет, нет и нет! Страшенёли не сдаются! Несмотря ни на что, он поймает «Руководство по защите»!

Полный решимости, мальчик бросился в погоню, не всегда удачно уворачиваясь от ударов и укусов оживших изданий. Он не сводил глаз с парящего в воздухе драгоценного пособия, которое, казалось, получало злорадное удовольствие, дразня его. Книга опускалась вниз, но как только руки Элиотта касались обложки – тут же с молниеносной быстротой взмывала вверх, в зону недосягаемости.

Мальчик попробовал взобраться на стоящую у шкафов стремянку – но, увы, дощечка под ним сломалась, и он свалился на пол. А вся лесенка вдруг затрещала – и развалилась! Только ловкость и хорошая реакция спасли Элиотта от неминуемой гибели под обломками стремянки, тяжестью книг и ржавых винтиков (ужасная, хотя и почётная участь для заядлого читателя). Но он не терял надежды заполучить «Руководство»: ведь от этого зависела его жизнь!

Поднявшись и попутно вызволив паука со страниц книги-убийцы, Элиотт возобновил погоню. Пока он мужественно готовился к очередной попытке схватить «Незаменимое руководство по защите от хулиганов», оно испарилось, исчезло, как по щелчку пальцев…

В зале мгновенно воцарилась тишина. Книги перестали летать и нападать на Элиотта, но комната напоминала поле битвы или город, по которому промчался безумный ураган.

В это время дверь Зала Архивов снова открылась:

– Время задания истекло. Посмотрим, что… – Калеб не закончил фразу, остолбенев от удивления.

– О-ля-ля! Никогда ничего подобного мы в своей крысиной жизни не видели, – изумлённо зашуршали металлические грызуны.

Сквозь одну из стен просунул голову Базиль:

– Прошу прощения, я ищу энциклопедию. Вы случайно не… О, простите! А я и не заметил землетрясения…

Месье Кот сурово взглянул на Элиотта одним глазом, ещё злее – другим, с пятном звезды, и мальчик вздрогнул.

– Тебе известно, что такое капернаум[1]1
  Капернаум – древний город, который упоминается в Новом Завете. Располагался на территории современного Израиля. Здесь слово употребляется в переносном значении и означает… то, о чём говорит Мааау. (Примеч. ред.)


[Закрыть]?

Онемев от страха, Элиотт лишь отрицательно качнул головой.

– Капернаум, – продолжил заместитель директора ОБК, – это грандиозный беспорядок, куча хлама, ужасный разгром. Знай, ещё НИКТО и НИКОГДА не устраивал такого хаоса в Архивах. Несомненно, ты мастер капернаума! Однако в выполнении своей миссии ты потерпел неудачу: не только не рассортировал книги, но и перевернул всё вверх дном. Какое недостойное поведение! На твоём месте мне было бы стыдно. Я…

– Стоп, Мааау! Хватит! – прервал Калеб. – Думаю, парень понял. – Библиотекарь-музыкант повернулся к юному книголюбу и мягко поинтересовался: – Что произошло? Я знаю, инструкции по сортировке сложные. Только нашим лучшим агентам удавалось выполнить такие задания, особенно за ограниченное время. Но ты даже двух книг с синими обложками не нашёл… Не хочешь рассказать почему?

– Нет, – подавленно ответил Элиотт. Да, он не виноват в капернауме, но и открыть правду не может – тогда придётся признаться, зачем ему понадобилось «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». А он и так чувствовал себя неудачником! На мгновение мальчик задумался, не рассказать ли о напавших на него книгах, умолчав о «Руководстве». Однако разочарование, написанное на механических мордочках, отговорило его от этого шага. В глазах крыс он потерпел поражение, и оправдываться бессмысленно.

Калеб не настаивал:

– Уже поздно, мы отвезём тебя домой. Не волнуйся, я позвонил твоим родителям, сказал, что нашёл тебя спящим в библиотеке, и пообещал подвезти. Ругать или наказывать тебя не станут. Но они думают, что мы с тобой поужинали. Я воспользовался этим предлогом, чтобы оправдать твоё продолжительное присутствие в штабе ОБК.

Элиотт согласился. Он не видел проблемы в том, чтобы лечь спать на голодный желудок. Для ночных перекусов у него был припасён запас «Карибо» в шкафчике под кроватью, на которой он любил уютно устроиться в пижаме как у Гарри Поттера.

Месье Кот поторопил его, коснувшись пушистой головой:

– В путь!

После нескольких поворотов в лабиринтах здания, Элиотт в сопровождении кота, библиотекаря и трёх крыс в комбинезонах добрался до выхода на парковку и вздрогнул от резкого звука клаксона.

– Мастер капернаума, ваш экипаж подан! – громко и насмешливо возвестил пушистый заместитель директора ОБК, указывая лапой на миниатюрный автомобиль.

Калеб с гордостью похвастался:

– Это библиобус – «Роллс-Ройс» библиотекарей. Лучший рабочий автомобиль ОБК. У него есть система распознавания лиц (поэтому, увидев, что мы приближаемся, библиобус приветствовал нас бибиканьем), вращающийся регистрационный номер, противоударные стёкла (они отлично защищают от книг), двигатель из карандашей с тройным грифелем, катапультирующиеся сиденья, которые можно активировать в случае литературной аварии, хранилище под сиденьем для справочников по грамматике, подставка для чайной кружки и карандашницы, спутниковый радиотелефон для связи с Отрядом из любой точки мира, автоматическое управление… – Последняя характеристика вызвала у тройки крыс нервный смешок, и директор-рокер смущённо кашлянул: – Правда, автоматическая система вождения ещё не отлажена: библиобус меняет направление, если проезжает мимо водителя или пешехода, допускающих ошибки во французском языке – не важно, в разговоре или в сообщениях по телефону. Но это делает поездки… интересными.

– Прежде всего не забудь пристегнуть ремень безопасности, – посоветовал один из металлических грызунов.

Другой, в камуфляжной спецодежде, покрытой пятнами от машинного масла, объявил:

– Технический осмотр пройден!

– Машина готова к поездке! – добавил третий.

Посадив Элиотта на пассажирское сиденье, Калеб занял место водителя – даже в автомобиле с автоуправлением человек должен держать руль в своих руках – на случай непредвиденных обстоятельств. Мааау, казалось, не собирался давать юному книголюбу ни минуты покоя и свернулся у его ног.

– А вы разве не поедете? – поинтересовался Элиотт у крыс.

– В этой адской машине? Да ни за что! Мне ещё жизнь дорога! – воскликнул главный механик.

И они кинулись прочь, сверкая пятками так быстро, как только позволяли их маленькие лапки.

Элиотт поспешил пристегнуть ремень безопасности. Мотор взревел, и библиобус тронулся с места. Не прошло и минуты, как юный пассажир решил, что им конец: машину неистово трясло, поездка грозилась стать последней. Если бы не Калеб – страшно подумать скольких прохожих они бы сбили и сколько скутеров перевернули.

– Хорошо бы и другие совершали меньше ошибок! – возмутился директор ОБК, чудом избежав столкновения с грузовиком.

Чувствуя, как скудное содержимое желудка поднимается к горлу, Элиотт сжал кулаки, чтобы удержать клубничное пюре из «Карибо» и не выплюнуть его на шелковистую голову Месье Коту. Он рискует потерять окончательное доверие как секретный литературный агент, если ехидное животное прозовёт его «мастер тошноты»…

Вот наконец и дом! Библиобус припарковался прямо перед входом. Калеб промокнул лоб салфеткой, как теннисист после изнурительного матча, и это было понятно: езда в автомобиле-беспилотнике отнюдь не отдых. Элиотт поблагодарил директора и приготовился выйти, но дверца машины не поддалась.

– Подожди секунду, – устало произнёс Калеб. – Помни, ты должен выполнить для нас ещё два поручения. И ни при каких обстоятельствах не рассказывай о существовании ОБК. Никому.

– Обещаю! – ответил Элиотт, искренне намереваясь сохранить тайну.

– Ты что, думаешь, мы поверим тебе на слово? Особенно теперь, когда первая же миссия явила масштабы бедствий, которые ты способен вызвать? – раздался насмешливый голос Мааау.

В это мгновение из приборной панели вылетела книга и приземлилась на пластиковый поднос между Калебом и Элиоттом. Мальчик быстро взглянул на обложку: букварь для малышей.

– Положи левую руку сюда, – попросил Калеб, – правую подними и скажи: «Клянусь».

Мальчик не представлял, каким образом это действие даст ОБК больше гарантий, чем его собственное обещание, но подчинился. Как только прозвучало «Клянусь», директор Отряда молча перевернул левую руку Элиотта и шлёпнул ему на внутреннюю сторону запястья библиотечный штамп, оставив на коже тёмно-красный след, похожий на едва засохшую царапину.

– Это поможет тебе сдержать слово, – пояснил директор ОБК. – Магическая клятва, которую ты только что произнёс, растворилась в чернилах на запястье и отныне вытатуирована на твоей коже.

– Ты тоже волшебник?! – восхитился Элиотт.

– Волшебник? О, я бы не отказался. Только представь, какие спецэффекты можно было бы создавать для концертов! Но нет, я не волшебник, магической является лишь клятва…

Равнодушный к философским рассуждениям, Месье Кот быстро вернул беседу к обсуждению печати, которая теперь украшала запястье Элиотта:

– Хочу пояснить: эта клятва защищает нас от тебя. Если ты задумаешь отказаться от остальных двух миссий или попытаешься рассказать кому-либо об ОБК, метка начнёт зудеть и обжигать тебя всё сильнее и сильнее, пока боль не станет невыносимой. Даже не пытайся удалить её – сделаешь только хуже! Убрать печать клятвы или отменить побочные эффекты может только тот, кто её наложил…

– Метка поставлена не для того, чтобы наказать, – продолжил Калеб, – а чтобы помочь выполнить обещания, данные Отряду, вот и всё. Ты сам увидишь. Она даже облегчит тебе жизнь.

Элиотт сильно сомневался в последнем факте – разве что печать поможет расстрелять Шарли котлетами.

– А теперь иди домой. До завтра, дружище!

Дверца открылась, и Элиотт пулей вылетел из машины. На его место тут же запрыгнул Мааау.

– Этот юнец – просто катастрофа, – проронил чёрный кот, наблюдая за мальчиком в окно машины.

Удостоверившись, что Элиотт благополучно вошёл в дом, Калеб задумчиво ответил:

– Может быть… Но думаю, он больше, чем просто король хаоса. Ты заметил книги, прилипшие к потолку Зала Архивов? Лично я видел такое впервые. Он решил, что я волшебник, но интуиция подсказывает, что именно у него есть скрытые магические способности…

7. Ложь, гитара и лаковые туфельки

На следующее утро сон Элиотта безжалостно прервал пронзительный звон будильника. Мальчик спал мало, но чувствовал себя более уверенно, чем обычно, и был готов к наступлению нового дня. Пусть Шарли придумывает очередные издевательства и подсылает Идиота и Болвана, мысль о скорой встрече с ОБК согревала.

Он и без магической клятвы был готов вернуться в библиотеку, чтобы выполнить две оставшиеся миссии. И не важно, если Месье Кот заставит его сделать кучу грязной работы – единственное, что интересовало Элиотта, это «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». Он должен во что бы то ни стало найти книгу, которая откроет чудодейственный рецепт избавления от врага. Это пособие – его единственная надежда.

Однажды Элиотт доверился матери, но она его не поняла:

– Жизнь, мой дорогой, не сахар. Школа учит существовать в коллективе. А ещё возможно, что эта Шарли в глубине души влюблена в тебя, просто неправильно выражает свои чувства. В некотором смысле, она таким образом показывает свой интерес…

Хорошо, что мадам Страшенёль не была психологом, потому что анализ ситуации ей явно не удался. В её защиту можно сказать только, что она не представляла масштабов происходящего: стесняясь своего плачевного положения, Элиотт опустил подробности и привёл мало фактов.

Но в чём мальчик был уверен, так это в том, что Шарли обожает только себя! Она любовалась собой и своей внешностью и презирала всех остальных. Об Элиотте Шарли тоже была весьма невысокого мнения.

Возможно, папа сумел бы догадаться о том, как несчастен его сын… если бы нашёл время для общения. Увы, отец постоянно находился в разъездах, и мальчик видел его от силы раз в неделю. Бывая дома, месье Страшенёль висел на телефоне, нервно разговаривая с кем-то, а потом снова исчезал словно дуновение ветра. Элиотту некому было поведать о своих страданиях и унижениях, и это его тяготило.

Одноклассники всё видели и всё знали, но не вмешивались. Хотя это и огорчало Элиотта, он их не винил: тот, кто попробует восстать против Шарли, рискует сам превратиться в изгоя. Что же касается учительницы… Мальчик её обожал. Она была замечательная, но подпала под фальшивое очарование Шарли, которую считала умной, ответственной и доброй. Как она отреагирует, если он разрушит её иллюзии, открыв глаза на монстра, скрывающегося за ангельской улыбкой милой ученицы? Назовёт лжецом? К тому же, если Шарли начнёт рассказывать в школе, что он обыкновенный ябеда, от него точно все отвернутся.

Нет, из этого порочного круга существует только один выход, и найти его можно лишь на страницах «Незаменимого руководства по защите от хулиганов». Решив во что бы то ни стало раздобыть это пособие, Элиотт тайно воспользовался компьютером мамы, пока та принимала душ. К сожалению, быстрый поиск в Интернете успехом не увенчался: ни в одном книжном магазине, ни на одном сайте книга не продавалась и не значилась. Не было её и ни в одной библиотеке. Казалось, этого издания просто не существует. Впрочем, Элиотт не слишком удивился, потому что подозревал: эта книга – особенная и её нет нигде… кроме штаба ОБК.

– Ну вот, замечтался над миской хлопьев! Разве вчера ты плохо отдохнул среди книжных полок?

Элиотт торопливо проглотил последнюю ложку завтрака, одновременно придумывая причину своего отсутствия дома этим вечером. Ему не терпелось как можно скорее приступить к изучению «Руководства по защите».

– Мам, можно я на этой неделе буду ночевать у тёти Элен?

– Зачем?

– Ну, просто так. Она очень милая и живёт недалеко от школы. Я не стану опаздывать на уроки, обещаю!

Мама удивлённо посмотрела на сына:

– Это она тебе предложила?

– Ну… да.

– Когда?

– Не помню. Недавно.

Мадам Страшенёль раздражённо закатила глаза:

– Моя сестра совершенно безответственный человек! Она постоянно даёт невыполнимые обещания. Увы, Элиотт! Похоже, это было одно из них. Элен слишком увлечена поиском приключений. Только представь: она уехала, чтобы пересечь пустыню, сидя задом наперёд на верблюде и не взяв с собой воду! Как подумаю, что её подвиги оплачиваются из наших налогов…

Тётя Элен была авантюристкой. Самой настоящей – любящей преодолевать трудности и принимать сумасшедшие вызовы. Месье и мадам Страшенёль называли её деятельность «расширением границ непонятно чего». Доказательства? Иногда тётю даже приглашали на телевидение! Вернувшись из экспедиций по миру, она с удовольствием проводила время с племянником. Элиотт думал, тётя Элен обеспечит ему идеальное алиби… не подозревая, что мама знает планы сестры наизусть! Он попал в затруднительное поло– жение.

Мадам Страшенёль нахмурилась, что-то заподозрив:

– Всё это очень странно! Почему ты не предупредил меня заранее?

– Я… э… забыл.

Ответ прозвучал так же жалко, как и защитительная речь призрачного адвоката Базиля. Впрочем, мама всё равно не поверила.

– Забыл, говоришь? Элиотт, что ты задумал? Неужели ты считаешь, я позволю тебе жить одному в доме тёти?!

Внезапно внутренняя сторона запястья мальчика зачесалась. О нет! Он же ни слова не сказал про ОБК! Почему печать так реагирует? Может, хочет о чём-то предупредить?

И тут его рот сам собой открылся, и Элиотт произнёс речь, говорить которую не собирался:

– Извини, мам, просто хотел сделать тебе сюрприз. Мне нужно провести несколько ночей подряд в школе, потому что меня отобрали из миллиона учеников для эксперимента, связанного со сном, который проводят Министерство государственного образования и Министерство здравоохранения. Это честь, от которой я не могу отказаться.

Что?! Какая чушь! И всё же…

– Да-да, понимаю, – с энтузиазмом откликнулась мама. – Горжусь, что мой сын так предан науке!

– В конце эксперимента участники и их семьи будут приглашены на коктейль в Елисейский дворец, и президент республики подарит всем подушки, – проговорил Элиотт, сам того не желая.

Ну нет! Это уж слишком! Мама в жизни в такое не поверит.

– В Елисейский дворец? – изумилась она. – Потрясающе! Ты знаешь, а ведь Элен никогда не встречалась с президентом. Наконец-то я смогу сбить с неё спесь! Вечно она хвастается россказнями о прирученных крокодилах, прыжках в Ниагарский водопад и прочей ерунде!

Мадам Страшенёль звонко и радостно поцеловала сына в лоб и без лишних вопросов отпустила его чистить зубы и одеваться. Когда он застегнул школьную куртку, мама вручила ему портфель и широко распахнула входную дверь:

– Смотри не опоздай! И выложись в эксперименте на сто процентов. Увидимся через несколько дней! Целую.

В полном недоумении мальчик переступил порог, и мама захлопнула дверь. Невероятно! Метка на запястье тут же перестала зудеть… Ну да: это магия! Так вот что имел в виду Калеб, когда уверял его, что волшебство облегчит жизнь: печать солгала за Элиотта. Большая и невообразимая ложь – но зато волшебная, и поэтому в неё без труда поверили. Сегодня вечером он может спокойно пойти в библиотеку и дождаться её закрытия, не боясь встревожить родителей. Фууух! Одна проблема решена.

К сожалению, Шарли магия не коснулась. Как и в предыдущие дни, монстр вновь издевался над Элиоттом с утра до обеда, не пропуская и перемены. Его обстреляли бумажными пулями, вырвали страницы из тетради стихов. Он терпел унизительные «Бееееее» (тонкий намёк на то, что его кудряшки похожи на бараньи), «Грязный очкарик» и «Урод-бутерброд». Одним словом, всё как обычно.

Тем не менее, когда прозвенел звонок с уроков, Шарли решила, что мучений явно недостаточно.

– Ко мне, – приказала она близнецам Иллио и Нико. Эти ребята сами не часто придумывали жестокие шутки, но всегда охотно воплощали идеи Шарли. – В этот раз вы должны поймать его, отнять кроссовки и бросить их в реку!

– Ух ты! Здорово! – развеселились близнецы.

Этот разговор насторожил Элиотта. Он решил скрыться и без особых проблем оторвался от преследователей (которые так и не научились применять стратегию разделения для его поимки). Вскоре, задыхаясь, он уже вбежал в розово-зелёное здание библиотеки.

Комнаты и коридоры выглядели как обычно, но казались меньше, чем накануне. Не было признаков металлических грызунов или сверхъестественных существ (живых или мёртвых), умеющих разговаривать.

Калеб дружески подмигнул ему, складывая газеты на стойку регистрации.

Успокоившись, Элиотт незаметно осмотрелся в поисках двери в Зал Архивов, где находилось руководство по спасению его жизни, и, конечно же, найти её не смог: Зал станет видимым и доступным лишь вечером, когда внутренние помещения библиотеки вновь увеличатся и ОБК начнёт действовать. Придётся набраться терпения.

Не теряя времени, Элиотт сел за уроки. Немного попотел над геометрией, затем поломал голову над тем, сколько денег было у Брахима, если одна книга стоила 14,50 евро, а для покупки четырёх учебников ему не хватало 5,50 евро. Брахиму нужно записаться в библиотеку: это бесплатно для жителей города и очень удобно! Наконец Элиотт решил, что страдания Брахима и его собственные заслуживают награды, и с воодушевлением погрузился в девятый том «Увлекательной жизни бесстрашного Жоржа Безымёна».

Дойдя до третьей главы, мальчик уже собирался установить личность Великого Злодея, заклятого врага Жоржа, как вдруг по спине побежал холодок. Элиотт насторожился… Слишком поздно: опасность была рядом!

Шарли одарила его своей идеальной белозубой улыбкой.

– Упс! Кажется, я разыскала твою нору, – хихикнула она.

– Всё в порядке? – обратился к ним Калеб.

Мучительница повернулась к библиотекарю, поправляя заколку в форме сердца в каштановых волосах.

– Да, месье, – пропела она чужим, обманчиво сладким голоском, – я как раз говорила Элиотту, что рада встрече! Мы с ним друзья.

Друзья?! Если бы мальчик так не нервничал, то рассмеялся бы – настолько абсурдно это звучало! Но он не посмел возразить монстру. Присутствие Шарли его парализовало.

Тем временем Калеб вернулся к своим делам, успев шепнуть на ухо лежащему за стойкой коту:

– Дорогой Мааау, тебе не кажется, что эта милая вежливая девочка фальшивит как плохо настроенная гитара?

Всё ещё сидя за одним столом с Элиоттом, Шарли делилась своими коварными планами:

– Не бойся, я лишь пришла сказать, что мы поможем тебе сменить имидж. Посмотри на мои локоны: они превращают меня в принцессу, а твои уродливые кудри тебя ужасно портят. Я молчу о твоей причёске! Но мы всё исправим. Уже совсем скоро Иллио и Нико сделают из тебя… ОООООООООЙ!!!

От её пронзительного крика у Элиотта чуть не лопнули барабанные перепонки. С выражением ужаса на кукольном личике Шарли вскочила со стула – и в то же мгновение чёрный кот проскользнул под столом и исчез.

– Мерзкая кошка! – гневно завопила Шарли. – Она помочилась на мои лаковые туфельки!

Элиотт подавил смешок, и Шарли злобно зыркнула на него.

– Тебе не придётся долго ждать, – с угрозой прошипела она и вышла из библиотеки, оставляя за собой мокрые следы.

На этот раз мальчик рассмеялся и, глядя на Шарли, неожиданно комичную с мокрыми ногами, подумал, что, возможно, Месье Кот не такой уж и плохой.