Текст книги "Звездный свет"

Глава 2

Наутро Сэм долго не решалась спуститься к завтраку. Одеваясь, она нарочно мешкала, желая оттянуть неизбежную встречу с маркизом. Делать вид, будто ничего не случилось, будто этот негодяй не сказал ей со всей бесстыдной откровенностью, что собирается сделать ее своей шлюхой? Это невыносимо! Но придется притвориться, ведь не может же она объяснить подруге, что ее отец – настоящее чудовище. Это причинит Селесте слишком большую боль. К тому же ей хватит и собственных забот. Когда несчастная узнает о письме Джармана Бэлларда, все ее мечты рассыплются в прах, так что не стоит отягощать ее новыми горестями.

Сидя у туалетного столика, Сэм обвела взглядом окружающую ее роскошь: огромную кровать с балдахином из кружев ручной работы, обитый простеганным розовым бархатом пузатый комод красного дерева, громадный, занимающий почти все стену гардероб, заполненный изысканными платьями, сшитыми специально для нее…

Она всегда сознавала, что маркиз дал ей все, и была горячо ему благодарна, пока с ужасом на узнала, что взамен он собирается прибрать к рукам ее душу и тело.

Сэм поднялась со стула и подошла к дверям террасы. Теперь они были заперты на замок и на засов, и она ни за что не откроет их, как бы душно ни стало в комнате.

Стоял прекрасный весенний день, но Сэм это не радовало. Теперь ей незачем жить, и не все ли равно, что за окном – яркое солнце или зимняя стужа…

«Я была дурой», – подумала она. В школе они изучали Мильтона, и внезапно в мозгу ее всплыл отрывок строки из его «Потерянного рая»: «Рай для глупцов, знакомый многим…» Как же к ней подходили эти слова! Как глупа она была, когда воображала, что сказка будет продолжаться вечно, что не наступит время платить по векселям! Счастливая и беспечная, она не помышляла о будущем, бездумно радуясь удаче, которая спасла ее от жизни на улице. Но теперь всему пришел конец…

Что ж, она останется в замке до отъезды Селесты и постарается всячески избегать встречаться с маркизом наедине. А потом убежит и спрячется в катакомбах, пока не придумает, как жить дальше. А теперь надо заставить себя спуститься к завтраку…

Селеста и ее отец уже сидели за столом. Из большого окна открывался чудесный вид на сад, полный тюльпанов, но Сэм чувствовала себя слишком несчастной, чтобы любоваться их красотой.

Поглощенная предвкушением скорого свидания с Жаком, Селеста не обратила внимания на подавленное настроение подруги.

Маркиз, однако, подмечал все.

– Вы плохо себя чувствуете, моя дорогая? У вас невыспавшийся вид, – с подчеркнуто заботливой интонацией проговорил он.

– Со мной все в порядке, – ответила Сэм, не глядя на него.

Селеста хихикнула:

– Это моя вина. Боюсь, вчера вечером я слишком долго болтала и допоздна не дала ей заснуть.

Губы маркиза дрогнули – он попытался сдержать улыбку.

– В самом деле? – спросил он с наигранным удивлением. – А мне казалось, что вы рано разошлись по своим комнатам. Наверное, потом Сэмара пришла к тебе?

Сэм стиснула зубы. Как же ловко он умеет лгать!

– Нет, это я приходила к ней. Я не привыкла спать одна, – сказала Селеста, не замечая возникшего в комнате напряжения.

– Что ж, тебе недолго осталось терпеть ночное одиночество.

Сэм опустила голову и затаив дыхание уставилась на глубокую тарелку с клубникой, которую ей только что подал лакей. Бросив на подругу сквозь опущенные ресницы осторожный взгляд, она увидела, что та с тревожным любопытством смотрит на маркиза.

– Что вы имеете в виду, отец? – спросила Селеста звенящим от волнения голосом.

Маркиз приветственным жестом поднял свою чашку.

– У меня приятная новость: Джарман готов взять тебя в жены. Через месяц или около того ты уедешь к нему в Америку, и вы поженитесь.

Из задрожавших пальцев Селесты выскользнула вилка и, громко звякнув, упала на тарелку.

Маркиз, не обратив ни малейшего внимания на муку, отразившуюся на лице дочери, спокойно продолжал:

– Разумеется, я предпочел бы, чтобы он сам приехал за тобой и свадьба состоялась здесь, но он решил иначе, и, пожалуй, я могу его понять.

Он говорил и говорил, и Сэм проникалась все большей жалостью к подруге, которая слушала отца с ужасом, горестно качая головой.

– Нет! Не может быть! Не верю, что вы и в самом деле хотите заставить меня это сделать!

Она посмотрела беспомощно и недоуменно на Сэм, но та продолжала сидеть, молча глядя в тарелку.

Маркиз постучал ложечкой, разбивая скорлупу сваренного всмятку яйца, и, сделав удивленное лицо, сказал:

– Почему ты так взволнована? Бог мой, да ведь у тебя была целая жизнь, чтобы подготовиться к этому браку! Ты всегда знала, что когда-нибудь выйдешь замуж за Джармана. В конце концов, дочь моя, ваш брак был решен еще до твоего рождения.

– Я знаю, знаю. Но, папа, вы же помните, что мама считала это несправедливым. Дед не должен был заранее предопределить мою судьбу. К тому же Бэлларды так давно нам не писали! Что я, естественно, посчитала этот глупый уговор забытым. Неужели вы не понимаете, что я имею право сама выбрать человека, который станет моим мужем, человека, которого я люблю и…

– Селеста!

Она замолчала и опустила голову, силясь сдержать подступившие к глазам слезы.

Маркиз отложил ложку и накрыл ладонью дрожащую руку дочери.

– Я не могу допустить, чтобы ты вела себя подобным образом. Начинай готовиться к отъезду. Я тебе приказываю!

– Разве вы меня совсем не любите? – умоляющим голосом проговорила Селеста. Лицо ее побелело как мел. – Мы с вами не виделись целых два года, и вот теперь вы снова отсылаете меня прочь. А что, если мы никогда больше не увидимся?

– Не говори глупостей. Конечно же, я люблю тебя, мое дорогое дитя, и твой отъезд разобьет мне сердце, но у меня нет выбора. Мы не можем запятнать честь семьи, не выполнив слова, которое дал твой дед. Это совершенно исключено.

– Папа, прошу вас, не заставляйте меня выходить замуж за Джармана! Я совсем не знаю этого человека и не смогу его полюбить.

– Это не важно. Главное, чтобы ты не уронила честь семьи, отказавшись выполнить свой долг.

Сэм чуть было не разрыдалась, когда подруга бросила на нее еще один страдальческий взгляд.

– По крайней мере хорошо, что Сэм поедет со мной, – с несчастным видом прошептала Селеста.

– Да, похоже, мне придется расстаться с вами обеими.

Сэм вскинула голову. Лицо маркиза было непроницаемым. Неужели он говорит правду? Но нет, по хищному блеску в его глазах она поняла, что он всего лишь играет и при этом наслаждается своей игрой, словно кот, поймавший мышь. Совершенно очевидно: Антуан де Манка не позволит Сэм уехать, но не станет говорить об этом Селесте до самого последнего момента…

Едва её отец ушел, Селеста, задыхаясь от слез, бросилась в объятия Сэм:

– Я не смогу этого сделать! Я люблю Жака. Я не хочу выходить замуж за другого и не выйду! Надо найти какой-то выход. Помоги мне, придумай что-нибудь!

Сердце Сэм разрывалось от жалости к подруге. Но слова утешения застряли у нее в горле. Что она может сказать Селесте, если не представляет, как сама проживет те недели, что остались до их разлуки?

Первым побуждением Сэм было бежать, но она не могла бросить Селесту в такое трудное время. Сэм с горечью подумала о том, что самой ей не к кому обратиться со своими невзгодами.

Снова она оставалась совершенно одна.

Глава 3

Все последующие дни Селеста бегала на свидания к Жаку так часто, как только могла, а Сэм всячески старалась ей помочь.

Часто девушки делали вид, что проводят весь день вместе, катаясь верхом, однако стоило им скрыться с глаз маркиза, как Селеста спешила к Жаку, а Сэм продолжала прогулку одна, пока не приходило время возвращаться домой.

Вечера Сэм проводила с подругой, запершись в ее комнате.

Нервы у нее были на пределе; каждый день она задавала себе вопрос: на сколько ее еще хватит? Маркиз явно получал удовольствие от своей жестокой игры в кошки-мышки; всякий раз, когда Селеста смотрела в другую сторону, он бросал на Сэм похотливые взгляды, ясно давая ей понять, что ждет не дождется того времени, когда она окажется в полной его власти.

Так прошло почти два месяца, а потом в один из вечеров девушки, спустившись к ужину, увидели возле тарелки Селесты белый конверт. Обе застыли на месте, затем Селеста, в ужасе вскрикнув, схватила зловещее письмо.

– Не знаю, что написал Джарман, – негромко сказал маркиз. – В имении никто не умеет читать по-английски, а Сэмары не оказалось поблизости, когда доставили письмо…

И он бросил на Сэм досадливый взгляд.

Вскрыв конверт, Селеста торопливо пробежала послание Джармана Бэлларда, и глаза ее наполнились слезами.

– Итак? – спросил маркиз. – Что он пишет?

– Он… он хочет, чтобы я приезжала немедля, – ответила несчастная Селеста. – Как только буду готова… – упавшим голосом добавила она.

– Я это предвидел, а поэтому на всякий случай обратился в Трансатлантическую компанию, чтобы узнать их расписание. На следующей неделе из Гавра в Нью-Йорк отплывает пароход «Наполеон III». Утром я куплю для тебя билет.

– Папа, пожалуйста, не заставляйте меня уезжать! – взмолилась Селеста.

– Перестань, ради Бога. Я больше не намерен слушать твое нытье. Все уже решено.

С проблеском слабой надежды в глазах Селеста посмотрела на подругу:

– Но надо купить билет и для Сэм.

– Сэмара не поедет.

– К-как… не поедет? Папа, о чем вы говорите?! – воскликнула Селеста.

Маркиз сделал удивленное лицо:

– Но, дорогая, неужели ты хочешь, чтобы я разлучился сразу с обеими дочерьми?

Чувствуя, что может не выдержать и взорваться от ярости, Сэм так крепко стиснула зубы, что у нее заболели челюсти.

Селеста ошеломленно смотрела на отца.

– О чем вы говорите? – повторила она.

Маркиз с беззаботным видом пожал плечами:

– Милая девочка, ну сама посуди: Сэмара стала мне как дочь, и недавно я вдруг отчетливо понял, что если она поедет с тобой, то у меня совершенно не останется близких людей, семьи. Так что я не могу отпустить ее. Вместо нее ты можешь взять с собой Франсину.

– Франсину? – изумленно переспросила Селеста. – Но она же моя служанка!

Маркиз поднял бровь:

– И что с того? У каждой благовоспитанной девушки должна быть служанка; Джарман наверняка ожидает, что ты привезешь с собой личную горничную, а Франсина подходит по всем статьям. У нее нет родных, и когда я спросил, не поедет ли она с тобой в Америку, бедная девушка с радостью согласилась.

Селеста совсем упала духом.

– Папа, ради всего святого, зачем вы так со мной поступаете? – еле слышно проговорила она. В ее голосе звучало такое отчаяние, что у Сэм сжалось сердце. «Господи, ну почему я ничем не могу помочь ей!» – с болью думала она.

Маркиз встал и, подойдя к дочери, обнял ее:

– Ты не должна так себя вести, моя дорогая. Еще раз повторяю: речь идет о чести семьи. Пойми это и смирись.

– Неужели честь важнее моего счастья?

– Честь и есть счастье, моя дорогая. Помни об этом. А теперь иди умой лицо и успокойся. У нас будут гости, и я не хочу, чтобы ты вышла к ним в таком виде. Мы с тобой поговорим завтра утром, и я постараюсь убедить тебя в том, что замужем за Джарманом тебе будет лучше.

Сэм была поражена. На ее памяти маркиз ни разу не принимал гостей. Не мог же он в самом деле устроить какое-то сборище, чтобы отпраздновать отъезд дочери! Это было бы слишком жестоко.

Селеста, пошатываясь от горя, промокнула глаза салфеткой, потом, словно читая мысли Сэм, прошептала:

– Не может быть, чтобы вы устроили прием по-поводу моего отъезда?

– О нет. – Маркиз снова сел на свой стул. – Это всего лишь маркиза Эглантина.

Селеста высморкалась и, отвернувшись, язвительно сказала:

– Еще один спиритический сеанс. Только этого мне не хватало! Сумасшедшая старуха будет вызывать здесь мертвых как раз теперь, когда мне самой хочется оказаться в могиле!..

– Довольно!

Маркиз громко хлопнул ладонью по столу, Селеста от неожиданности подпрыгнула, но Сэм даже не вздрогнула: она наблюдала за ним краешком взгляда и видела его сердитый жест.

– Ступай к себе, Селеста, и делай то, что я сказал!

Селеста опрометью выбежала из столовой. Сэм поспешила, за ней – ей хотелось утешить подругу, и она вовсе не желала оставаться с маркизом наедине. К тому же у нее созрел план спасения от Антуана де Манка, и ей не терпелось поделиться им с Селестой. План этот она придумала уже некоторое время назад и только дожидалась того момента, когда маркиз наконец объявит дочери, что не отпустит с ней ее подругу. Теперь Сэм собиралась сказать Селесте, что все равно поедет вместе с ней в Америку – вместо того чтобы убежать, она решила тайком пробраться на корабль и отправиться в путешествие зайцем.

Но Селеста была не в состоянии что-либо слушать. Вбежав в свою комнату, она заперла дверь и отказалась впустить Сэм.

– Пожалуйста, Селеста, открой. Мне надо сказать тебе что-то очень важное!

– Оставь меня в покое и скажи папе, что я отказываюсь присутствовать на этом глупом сеансе, – прорыдала из-за двери Селеста.

Сэм уговаривала ее несколько минут, потом сдалась.

В своей комнате она обнаружила Франсину. Та стелила постель – она делала это каждый день перед тем, как удалиться в ту часть дома, которая была отведена для прислуги.

– Что такое спиритический сеанс? – спросила Сэм, плюхаясь на стул. Ей хотелось поговорить о чем-нибудь, чтобы отвлечься от тяжких размышлений о дальнейшей судьбе Селесты и собственном безрадостном будущем.

Франсина была рада поболтать.

– Сеанс – это когда люди собираются, чтобы пообщаться с умершими. Те, кто в это верит, утверждают, что души умерших говорят с медиумом. Это такой человек, обладающий особым даром.

– А ты в это веришь?

Круглое лицо Франсины расплылось в улыбке.

– Ни чуточки. Медиум, которого приглашает на свои сеансы маркиза Эглантина, – подруга моей матери, так что я хорошо ее знаю. Она шарлатанка, но очень ловкая и умелая. Ее клиенты всегда остаются довольны. Правда, маркизу Эглантину довольной не назовешь, – продолжала Франсина извиняющимся тоном. – Честно говоря, мне ее жаль. Бедняжка вот уже пятнадцать лет пытается поговорить со своим покойным мужем. Мадам Фелис делает так, что маркиза верит, будто вступила с ним в контакт, но… он ни разу так ничего ей и не сказал.

– А почему?

– Мадам не знает, как отвечать. Видите ли… – Франсина инстинктивно понизила голос: если ее откровения услышал бы кто-нибудь посторонний, это могло бы иметь катастрофические последствия. – Этот дом, который маркиза Эглантина потом продала нынешнему хозяину, построил ее муж, маркиз Доминик. А двадцать лет назад его убили в библиотеке.

– Убийцу поймали?

– Нет. Некоторые говорят, что это был ревнивый муж одной из его любовниц. Другие считают, что ему отомстил отец какой-то девушки, которую маркиз Доминик лишил невинности. Говорят даже, что его убили из-за отказа уплатить карточный долг. Но маркиза ни одному предположению не верит. Она верит – или хочет верить, – что маркиз погиб от руки вора, которого застал на месте преступления и который поначалу не собирался никого убивать.

Затем Франсина объяснила, что когда до маркизы дошел слух о распространении спиритизма в Англии, она заинтересовалась этим явлением, решив, что если сумеет поговорить таким образом со своим покойным супругом, то узнает истинную причину убийства и сможет положить конец позорящим его имя сплетням.

– Маркиза Эглантина всегда проводит свои сеансы в библиотеке, так как считает, что дух ее мужа может быть заперт там, как в ловушке, между этим светом и тем, и сильно страдает, оттого что правда о его смерти неизвестна.

Рассказ служанки увлек Сэм. Ей так же, как и Франсине, было жаль несчастную вдову.

– Странно, что маркиз разрешает ей устраивать сеансы в своем доме, – заметила она.

– У него просто нет выбора. Это было частью договора, который они заключили при продаже. А сейчас я расскажу вам самое интересное. – Франсина подалась вперед, и глаза ее блеснули. – Я беседовала с мадам Фелис, когда она приходила сюда вчера, чтобы поговорить об устройстве сеанса, и она по секрету сообщила мне, что маркиз велел ей сделать все, лишь бы сегодняшний сеанс стал последним. Это значит, что сегодня маркиз Доминик должен наконец сказать своей жене – через мадам Фелис, разумеется, – почему его убили, и маркиза будет удовлетворена. Мне не терпится узнать, что же мадам Фелис придумает. Вы с мадемуазель Селестой должны мне все рассказать, как только закончится сеанс.

– Селесты не будет на сеансе.

– Да-а? Значит, вместо нее пойду я. Поскольку остальные слуги не знают, что все это сплошное надувательство, они побоятся принять участие в таком деле. Стало быть, место мадемуазель Селесты достанется мне.

– Жаль, что вы не можете занять и мое место.

– Почему? Потому что вам страсть как не хочется держаться за руки с маркизом?

Сэм изумленно воззрилась на служанку.

– Да, да. – Теперь в глазах Франсины не было веселья. – Я знаю, что тут творится! И другие слуги тоже знают. Мы не слепые и видим, как вы все время его избегаете. И еще мне известно, что мадемуазель Селеста хочет ехать в Америку не со мной, а с вами, но маркиз не разрешает, потому как по всему видать: очень уж ему охота получить вас в полное свое распоряжение после того, как она уедет. Мне очень жаль вас, мадемуазель, правда жаль.

– Ничего, Франсина, из этой ситуации должен быть выход. И я найду его, обязательно найду! – придав своему тону уверенность, которой она вовсе не чувствовала, ответила Сэм.

Маркизу не понравилось, что Селеста отказалась принять участие в спиритическом сеансе мадам Эглантины, но он позволил Франсине занять ее место. Ему хотелось только одного – чтобы это сборище закончилось как можно скорее.

В центре библиотеки поставили круглый стол, покрытый белой скатертью, и шесть стульев; на столе горела единственная свеча. Сэм вся сжалась, когда маркиз по-хозяйски взял ее за плечо и усадил на стул рядом с собой.

Когда он отошел, чтобы поздороваться с гостями, Франсина прошептала:

– Та, что одета в белое, – мадам Фелис, старая дама рядом с ней – маркиза Эглантина, а третья – просто компаньонка.

Маркиза была облачена во все черное.

– Неужели она все еще в трауре? Через столько лет после смерти мужа? – удивленно спросила Сэм.

– Да, она поклялась не снимать траур, пока не узнает, почему был убит маркиз Доминик.

Сэм, усмехнувшись, заметила:

– Если она подождет еще немного, то сможет спросить его об этом лично.

Франсина хихикнула:

– Вряд ли она думает, что они с мужем окажутся в одном и том же месте.

Несмотря на всю свою тревогу, Сэм не удержались и фыркнула, за что удостоилась ледяных взглядов остальных участников сеанса. Маркиз не дал себе труда представить собравшимся ни компаньонку, ни служанку своей дочери, но Сэм это было все равно. Происходящее становилось все забавнее; она даже обрадовалась, когда мадам Фелис попросила всех взяться за руки: хотя держать холодную, влажную руку маркиза было очень противно, это все же лучше, чем если бы он трогал под столом ее колени.

Сэм вздрогнула, когда где-то вне библиотеки раздался звук скрипки.

– Небесная музыка, – с блаженной улыбкой прошелестела маркиза.

– Не бойтесь. Так надо, – наклонившись, шепнула Франсина.

– Я уже и сама догадалась, – прошептала в ответ Сэм. Мадам Фелис повелительно сказала:

– Сохраняйте молчание. И закройте глаза.

Когда воцарилась тишина, мадам Фелис заговорила и несколько минут произносила что-то вроде заклинания. Сэм стало скучно; она открыла глаза и тайком посмотрела на маркизу.

Та сидела, выпрямившись и сильно откинув голову назад, как будто впала в транс.

Маркиз больно сжал руку Сэм, чтобы наказать ее за то, что она открыла глаза. В ответ девушка скорчила ему гримасу: если бы он сам подчинялся правилам, то не узнал бы, что ее глаза открыты. Внезапно Сэм услышала исходящий из-под стола хруст и вся напряглась. Франсина снова нагнулась к ее уху и прошептала:

– Она щелкает суставами пальцев на ногах. Это старый трюк.

– Вы слышите нас? – неожиданно вскричала мадам Фелис.

Сэм вдруг ощутила что-то вроде порыва ветра. Свеча погасла, и комната погрузилась в темноту. Мадам Фелис резко спросила:

– Это вы, маркиз Доминик? Дайте нам знать, что вы здесь!

Сэм старалась не рассмеяться. Сидящая рядом Франсина тоже сдерживалась из последних сил. Обе слышали взволнованное, частое дыхание маркизы, но больше всего их смешил храп ее компаньонки, которая успела крепко заснуть. Внезапно прямо сзади них раздался мужской голос, и у них разом пропало желание смеяться.

– Я здесь, – глухо произнес голос.

Маркиза тихо вскрикнула, и мадам Фелис тут же приказала ей замолчать, чтобы не отпугнуть дух.

– Сегодня я не уйду, пока не скажу правду, – провещал голос.

Маркиза, проигнорировав указания медиума, возопила:

– О Боже! Любимый мой, как я ждала этой минуты!

Мадам Фелис раздраженно прошипела:

– Замолчите! Он станет разговаривать только со мной.

Сэм была в восторге. Она откинулась на спинку стула; глаза ее уже привыкли к темноте, и она могла видеть, как по краю стола медленно движется какое-то призрачное образование. Казалось, оно плывет в воздухе, белое среди окружающей тьмы.

Музыка стала громче, и Франсина, сгорая от желания поделиться своими знаниями, быстро проговорила, почти не разжимая губ:

– Под столом сидит человек и приподнимает скатерть палкой.

– Скажите нам, – начала мадам Фелис, и голос ее зазвучал как натянутая струна. Она была хорошей актрисой, недаром ее числили среди самых популярных медиумов Парижа. – Почему вы были убиты? Кто отнял у вас жизнь и почему?

Маркиза всхлипнула, затем заговорила молящим голосом:

– Скажи, что это не так, мой дорогой! Скажи, что это не был ревнивый муж или оскорбленный отец. Я уже столько лет хожу с опущенной головой из-за того, что на твоем имени лежит пятно позора! Скажи нам: кто тебя убил?

– Он станет отвечать только мне, – ледяным тоном проговорила мадам Фелис. Ей нужно было непременно сохранить контроль над ходом сеанса, иначе взвинченная маркиза могла, чего доброго, вскочить со стула, схватиться за скатерть и все испортить. Надо было закончить сеанс как можно скорее. – Скажите мне, маркиз Доминик, скажите, по какой причине у вас отняли жизнь?

– По очень простой, – последовал ответ. – Это был вор. Я случайно застал его на месте преступления. Не думаю, что он с самого начала намеревался убить меня. Он просто испугался. Так что мне нечего стыдиться. Я сожалею, что прежде вы были недостаточно сильны, чтобы вступить со мной в контакт, и что страдания моей дорогой жены не закончились раньше…

С этими словами призрак на скатерти пропал так же быстро, как и появился. Маркиза, облегченно вздохнув, лишилась чувств.

Как только это стало возможно, Сэм и Франсина выскользнули из библиотеки, бегом бросились в комнату Сэм и, хохоча упали на кровать.

– Она была великолепна, – признала Сэм. – Если бы ты не сказала мне, что все это обман, я бы, наверное, поверила.

– О, это еще что! Хотите, я вам расскажу, какие еще трюки использует мадам?

Сэм с живейшим интересом выслушала описания различных способов, с помощью которых мадам Фелис убеждала простаков, будто они разговаривали с умершими. Напоследок Франсина рассказала, что спиритические общества растут всюду как грибы и что именуют их домашними кружками, поскольку именно так называет их миссис Хейден, американка-медиум, которая положила начало спиритическому движению в Англии в 1852 году.

– Вот она – не шарлатанка, – благоговейно сказала Франсина. – Ее ни разу не поймали ни на каких уловках. Так что было бы несправедливо осуждать всех медиумов за то, что они дурят людей, только потому, что мадам Фелис повинна в таком грехе. Правда, если посмотреть на дело с другой стороны, то надо признать, что она доставила маркизе большую радость и…

Услышав стук в дверь, Франсина умолкла. Обе девушки насторожились.

– Хоть бы это был не маркиз, – шепотом взмолилась Сэм.

– Открой, это я, – послышался тихий голос Селесты.

– Слава Богу! – Сэм и Франсина облегченно вздохнули.

Франсина поспешно отворила, и в комнату вихрем ворвалась Селеста.

– Оставь нас, – резко бросила она Франсине, затем подошла к Сэм и встала перед ней на колени.

Увидев ее опрокинутое лицо, Сэм перепугалась:

– Боже мой, что случилось?

Селеста схватила ее за руки и крепко сжала:

– Ты должна помочь мне! Другого пути нет.

– Я сделаю все, что смогу, ты же знаешь.

– Умоляю тебя, Сэм! Если ты откажешься, моя жизнь кончена.

– Не говори так, Селеста. Но я не понимаю… Объясни мне, что я должна сделать, и я…

Селеста глубоко вздохнула, задержала дыхание, затем хрипло проговорила:

– Я хочу, чтобы ты заняла мое место.

Сэм недоуменно покачала головой. Неужели Селеста просит ее о том, чтобы… Да, она просила именно об этом!

– Я хочу, чтобы в Америку поехала ты! И выдала бы себя за меня. Джарман ничего не узнает – у нас с тобой один и тот же возраст, он меня никогда не видел… Выйди за него замуж, Сэм! Он даст тебе хорошую жизнь, я в этом уверена и…

– Но это же чистое безумие! – Сэм нервно засмеялась. – Послушай, я понимаю, что ты в отчаянии, что ты любишь Жака, но кто знает… возможно, приехав в Америку, ты влюбишься в Джармана. Такое случается.

Сэм попыталась изобразить уверенную улыбку, которая, однако, мгновенно исчезла, едва она услышала ответ Селесты.

– А он сможет полюбить меня, когда узнает, что я вышла за него замуж, беременная от другого?

Сэм похолодела. Только этого недоставало! Стало быть, Селеста все это время надеялась, что произойдет чудо и они с Жаком найдут способ пожениться до того, как придет второе письмо…

– О Господи, – еле слышно проговорила она.

– Это правда. – По измученному лицу Селесты катились слезы. – У меня будет ребенок от Жака. Мы не хотели ребенка, но так уж получилось… Мы очень сильно любим друг друга. Если ты не поможешь мне, Сэм, клянусь, я убью себя.

И Сэм почувствовала, что это не пустая угроза.