Текст книги "Их было четверо"

– Я и не собираюсь его нагревать. Я рассказывал вам об этом лишь для того, чтобы показать, в чём принцип моего аппарата. Вмешавшись в формы движения материи и резко изменив их, я рассчитываю изменить массу материи, а тогда…

– Но что же будет потом? Ведь если такой опыт пройдёт успешно, то человек навсегда останется микроскопически маленьким.

– Нет, отчего же. Существуют и обратные процессы, и я надеюсь, что сумею вернуть моему микролилипуту прежние, нормальные размеры.

– Невероятно! – воскликнул молодой учёный. – Такие превращения возможны только в сказках!

– А разве мы уже не осуществили большинство сказочных чудес? Разве человек не летает быстрее птицы, не спускается в бездны океана? Разве радиоволны не связывают нас в одно мгновение с тридесятым царством? Разве всевидящее око радиолокатора не побеждает туман и ночную мглу? Разве простая электрическая лампочка не сверкает ярче пера сказочной жар-птицы? Так почему же невозможно уменьшить размеры человека? Мои расчёты показывают, что технически это вполне осуществимая задача. И, если удастся создать необходимую аппаратуру, вы представляете, что это даст вам – учёному-микробиологу? Вы сможете наблюдать микромир в его природной среде! Вы сможете проникнуть в любое растение, расхаживать по его клеткам, как у себя дома. А?

Сергей Петрович с таким воодушевлением рисовал картину возможных исследований, что в конце концов увлёк ею учёных. Он «заразил» этой идеей и двух своих товарищей – инженеров Владимира Яковлевича Ваду и Анатолия Степановича Кривошеина. Втроём они лихорадочно принялись за детальную разработку проекта удивительной аппаратуры, посвящая этому делу все свободные часы.

Когда проект был готов, они втроём отправились с докладом в Москву.

Аппарат был настолько необычен, что понадобилось немало времени, чтобы заставить внимательно выслушать себя.

Но в конце концов им заинтересовались. Инженеры получили возможность построить опытную установку.

И вот на окраине Джохора вырос удивительный «домик». Самое сердце механизма находилось далеко от него, в специально выстроенном под землёй помещении, строго охраняемом.

В самом же «домике» находилось только управление. Каждый, кто входил в аппаратную, видел лишь приборы, кнопки, рычажки, лампочки.

Лабораторию, во избежание всяких неожиданностей, обнесли высокой оградой с колючей проволокой наверху. Вход в «домик» стерегли особые механизмы; их включали, когда оттуда уходили немногочисленные сотрудники. Если бы кто-либо попытался тайно проникнуть в лабораторию, не имея специальных ключей, электрические «сторожа» принялись бы отчаянно трезвонить.

Да и собаки поднимали лай. Это были псы старика садовника, который ухаживал за опытным садом при лаборатории. Садовник не доверял «сторожам»-механизмам и держал здесь своих собак. Инженеры смеялись над ним, но собак не прогоняли.

Тима часто приносил им кости, сахар и приручил сердитых псов. При виде него они радостно виляли хвостами.

Тима часто бывал в лаборатории. Видя интерес сына к «домику», Сергей Петрович охотно брал его туда с собой. Тима научился включать приборы и, бывало, даже кое в чём помогал отцу.

Учёные-микробиологи с опаской относились к эксперименту превращения в микролилипутов. И вот однажды Сергей Петрович, чтобы доказать безукоризненность работы аппарата, смело превратил в микролилипута своего сына. Вместе с ним он совершил путешествие в лист клёна.

С той поры недоверие учёных было сломлено. Опытная лаборатория чётко работала уже полгода.

Сейчас опыты пришлось приостановить, потому что Кривошеий ушёл в отпуск, а Сергей Петрович с Вадой уехали в Москву за дополнительными аппаратами для лаборатории, которые изготавливались по их заказу на одном из московских заводов.

Но, уезжая, они просили Кривошеина приглядывать за лабораторией. Мало ли что может произойти в их отсутствие! Из-за этого Кривошеин остался в Джохоре, никуда не уехал. Впрочем, это он только так говорил. На самом деле его вполне устраивал отпуск в Джохоре: он знал отличные места, где водилось много рыбы, а ему, страстному любителю-рыболову, больше ничего и не нужно было.

* * *

В этот ранний час улицы были пустынны. Но юные заговорщики шли, всё время оглядываясь, не увидит ли их кто-нибудь.

– Скоро начнут поливать улицы, – торопил Тима. – Прибавьте шагу, ребята!

– Ну и что же? – решила Катя. – Вид у нас такой, будто мы идём в горы: рюкзаки за спиной, палатка – всё, как полагается.

– Тем более обратят внимание, если увидят, что мы входим в «домик»! – настаивал Тима.

Когда Тима стал открывать калитку, послышалось глухое рычание собак.

– Ну, ну, Султан, Джида, это я! – крикнул Тима, вошёл во двор и поспешно прикрыл за собой калитку. – Постойте тут, ребята, я уберу собак.

Со свёртком, где были заранее припасены кости и сахар, он пошёл к сарайчику. Когда лаборатория работала, садовник на день запирал своих псов в сарай, чтобы они не пугали посетителей.

Тима свистнул, и собаки рысцой потрусили за ним. Тима бросил им еду в сарай. Собаки принялись за угощение, а Тима воспользовался этим и, быстро задвинув засов, вернулся к калитке, чтобы впустить товарищей. Потом открыл входную дверь лаборатории, втолкнул туда ребят и опять велел им ждать. Делал он всё быстро и молча. Снова вернулся к сараю. Отодвинул засов. Оставлять собак в сарае нельзя: придёт садовник и сразу же обнаружит, что кто-то здесь был. Поднимет шум, и тогда всё пропало.

Едва Тима открыл сарай, как собаки, несмотря на соблазнительные кости, бросились к дверям лаборатория, злобно рыча и скаля зубы.

Тиме даже стало страшновато. Но он повелительно крикнул им:

– На место!

И собаки нехотя ушли прочь.

Тима облегчённо вздохнул. Он вошёл в лабораторию, быстро захлопнув за собой дверь. Щёлкнул замок. Ребята вздрогнули. Этот щелчок как бы отделял их от внешнего мира. Так им показалось.

– Ну, как вы тут? – спросил Тима.

– Ничего. Ждём тебя.

– Да вы бы дальше прошли, а то топчетесь у двери.

– Ты же не велел, – сказала Катя.

Она заметно притихла.

Поднявшись вслед за Тимой по трём ступенькам, Катя, Виктор и Ван, осторожно ступая, вошли в просторный коридор. Через застеклённую дверь, которая вела в аппаратную, лился свет.

Первое, что они увидели, перешагнув порог аппаратной, – это широкое, во всю стену, окно прямо против двери и дерево, растущее за ним.

– То самое?.. – почему-то шёпотом спросила Катя.

Вся её весёлость исчезла бесследно. Лицо у неё было напряжённое, испуганное.

– То самое, – спокойно подтвердил Тима. – Вот что, ребята, давайте-ка сюда, в этот чуланчик, спрячем наши рюкзаки и прочее. Я и ключи от лаборатории там оставлю.

Тима открыл маленькую дверцу в стене и стал снимать свой рюкзак. За ним последовали и остальные.

– Ну так, – сказал Тима, с удовольствием расправляя плечи. – Он мне надоел, этот рюкзак… Катя, давай твой.

Катя молча подала. Она остановилась посреди аппаратной, боязливо озираясь. Ван тоже осматривался. Он был здесь впервые. Виктор, заложив руки в карманы, разглядывал пульт управления.

– Та-ак, – неопределённо произнёс он. – Та-ак… Скажи, Тима, как ты разбираешься во всей этой чехарде?

– Почему – чехарде? – удивился Тима. – Здесь всё очень просто, а научиться нажимать кнопки и поворачивать рычаги дело нехитрое.

– А ты наверняка ничего не напутаешь? – вдруг решительно повернулся Виктор.

– Что, струсил? – хитро прищурился Тима.

– Не то чтобы струсил, но согласись, не очень-то приятно остаться на всю жизнь микролилипутом.

– Разве это возможно? – заволновалась Катя. – Ты же, Тима, говорил, что способ совершенно безопасный.

– Я и сейчас это повторю, – возразил Тима. – Ведь не я, а он сомневается. – Тима кивнул в сторону Виктора.

Тот снова повернулся ко всем спиной, делая вид, что рассматривает механизмы.

– Ой, ребята, – вдруг жалобно сказала Катя, – мне стало так страшно, так страшно!..

– Ах, вот как! – возмутился Тима. – То уговаривала, уговаривала, чуть не плакала, так хотела «необыкновенного»! Вы оба, – Тима жестом руки объединил Катю и Виктора, – кричали об этом целый час, а теперь на попятную? Ну ты – девчонка. Ладно, девчонки всегда смелы на словах, а чуть до дела – так в кусты! А он? Этот важный Виктор, самоуверенный хвастун!..

– Ну-ну, потише! Думай, что говоришь…

– И думать нечего! Тоже ещё мужчиной называется! Ладно, я вас не уговариваю. Я лично не боюсь – я уверен, что всё будет в порядке, и не потому отказывался. Но раз уж вы побледнели при виде простых кнопок – куда уж вам дальше идти! Давайте-ка я покажу вам, как тут всё делается, и айда домой!

Виктор молчал. В душе у него происходила жестокая борьба. Справедливость Тиминых слов глубоко задела его самолюбие. Как, этот мальчишка, моложе его на год, упрекает его, Виктора, в трусости? Тогда как трусость здесь совсем ни при чём. Надо это понимать! Просто нельзя же из-за глупого хвастовства рисковать чуть ли не жизнью!

Катя совершенно растерялась. Жажда необыкновенного вдруг сразу потускнела. «Оказывается, это совсем не так просто, как в книжках написано, – подумала она. – Папа мне всегда об этом твердил, а я не слушала…»

Только Ван оставался спокойным.

Между тем Тима деловито взял книгу и вазу с белыми лилиями («Кто их принёс?» – мелькнуло у него в голове) и поставил всё это на большую чёрную блестящую плиту, похожую на мраморную. Чёрная плита была врезана в пол под окном, через которое заглядывал высокий клён. В стене, под подоконником, был вделан блестящий полудиск, как бы опирающийся на плиту. Если приглядеться, то посередине полудиска, в том месте, где он соприкасался с плитой, было крошечное отверстие. В него упиралась тончайшая серебряная нить, ярко выделявшаяся на чёрном фоне плиты.

Вдоль стен лаборатории стояли высокие прямоугольные шкафы серебристого цвета. Это были аппараты.

Тима подошёл к пульту управления. Трое молча следили за каждым его движением. Он нажал большую красную кнопку, потом перешёл к другому аппарату. Три пары глаз последовали за ним. Тима уверенно повернул какую-то ручку, затем одну за другой стал нажимать кнопки. Пульт ожил. Вспыхнули разноцветные лампочки – красные, синие, зелёные, жёлтые, – задвигались стрелки измерительных приборов: издалека доносился равномерный гул мощных трансформаторов.

– Ну, смотрите на эту плиту, – нарочито спокойно сказал Тима. – Вернее, на вазу и на книгу.

Три пары глаз устремились на плиту.

Смотрели долго, почему-то стараясь не моргать. Потом надоело смотреть. На плите ничего не происходило. Ваза с цветами оставалась такой же, как была, книга тоже.

– Ну, – прервал молчание Виктор, – не знаю, как вы, а я ничего не замечаю!

– И я!

– И я! – отозвались по очереди Катя и Ван.

– Не так скоро, – усмехнулся Тима. – Подождите.

– Ждём, – согласился Виктор.

Он хотел было сделать ироническое замечание насчёт барона Мюнхаузена, но воздержался.

Так прошло минут тридцать – сорок.

Наконец ваза с цветами и книга стали понемногу уменьшаться. Катя даже протёрла глаза: уж не кажется ли ей это, не обман ли это зрения. Но, когда предметы уменьшились в десять раз, тут уж не оставалось сомнений.

Тима подскочил к пульту управления и выключил аппарат.

– Пожалуйста, – сказал он с напускным равнодушием, – можете взять в руки эти штучки.

Катя первая подошла к чёрной плите и осторожно, точно боясь обжечься, взяла двумя пальцами вазу, ставшую совсем крошечной.

– Не пролей воду! – засмеялся Тима. Виктор поднял книгу и, перелистывая страницы, пытался прочитать, что на них написано.

– Пожалуй, не прочтешь без микроскопа… – пробормотал он. Весь вид его говорил о крайнем изумлении, которое он и не пытался скрыть. – Ну, а теперь попробуй обратным ходом! – попросил он.

– Обратным ходом, говоришь? – отозвался Тима. – Пожалуйста. Ставьте вещички на место, на изоляционную плиту – так она называется, к вашему сведению.

Тима снова проделал какие-то манипуляции с кнопками и рычагами на пульте управления. И снова ожили механизмы, вспыхнули лампочки и загудел трансформатор. Постепенно предметы на плите приняли свои обычные размеры.

– Так произойдёт и с нами? – спросил Ван.

– Произошло бы… – поправил его Тима, ставя за место вазу и задвигая ящик стола, откуда вынута была книга. – Ну что ж, пошли, ребята!

– Куда? – в один голос отозвались трое.

– Домой, куда же ещё? Или в горы, как сказали маме.

– Н-нет… – неуверенно начал Виктор. – Я думаю, нам следует остаться. Как ты, Катя? Что скажет Ван?

– Ребята! – вдруг снова возбуждённо заговорила Катя и стала бегать из угла в угол лаборатории. Когда она волновалась, она всегда начинала быстро двигаться. – Мальчики, да ведь это же чудесно! И совсем, совсем не страшно! Вначале меня ужас взял, правда… Не смейся, Тима, тебе хорошо – ты тут не первый раз. А я так просто умирала от страха! Да ещё эти собаки… и вообще. А теперь… теперь нисколечко! Нет, правда, ребята!

– А я, ребята, не то чтобы испугался. Нет. Я просто тодумал – ведь всё же я старше вас. Я подумал, стоит ни рисковать? – оправдывался Виктор.

– Ну да, брось притворяться! Струсил – так и скажи! – засмеялся Тима и дружески, не сильно двинул его кулаком в бок.

Тот недовольно поморщился, но промолчал. Конечно, он струсил. Только ему не хотелось в этом признаваться даже перед самим собой. Вот он и подыскивал всякие объяснения, но они были очень неубедительны. Никто ему не поверил, даже Катя.

Но эксперимент, проделанный с цветами и книгой, всех успокоил. И теперь даже странно было бы отказаться от интереснейшего и, в сущности, вполне безобидного приключения. Ведь, может быть, никогда в жизни не представится такой замечательный, необыкновенный случай.

Виктор увидел на стене большой рисунок, изображающий дерево с почвой и корневой системой в разрезе.

– Это и есть тот самый клён, что растёт за окном? – полюбопытствовал он.

– Тот самый, – подтвердил Тима. – Клён туркестанский.

Ребята столпились возле рисунка.

– «Дендрония», – прочла Катя надпись в верхнем левом углу. – Что это значит?

– От греческого dendron, – пояснил Ван. – Под словом «дендрония» подразумевается особая область, где живёт дерево, страна со своими законами, условиями и так далее…

– Профессор, – иронически заметил Виктор.

– Завидуешь? – не глядя на него, отпарировал Тима.

– Преклоняюсь!

– Ребята, чур, не ссориться, успеете потом. Ну, говори, Ван.

– Я всё сказал. Теперь пусть Тима покажет нам, как мы пойдём.

Тима с указкой в руке объяснил, что самое трудное – добраться до корня. А дальше дорога прямая – по корню и вверх по стволу.

– Вот видите, ребята, – говорил он. – Дерево изображено здесь во всех деталях в поперечном и продольном разрезах. Нас сейчас интересует продольный разрез. Мы через корневой волосок войдём в наружные клетки корня, оттуда проникнем в центральную часть его. Там сходятся сосуды, по которым вода поднимается из корня к листьям. Сосуды и доставят нас наверх.

– А что здесь показано, в поперечном разрезе?

– Строение среза дерева. Вот наружная пробковая кора, первичная и вторичная кора, кольцо камбия – образовательной ткани, древесина, в самом центре – сердцевина. Более подробно познакомимся со строением клёна там, внутри него самого. Если решили идти, то не будем терять зря время, – весело закончил Тима. – Давайте снаряжаться в поход.

Он деловито подошёл к шкафу и извлёк оттуда костюмы спортивного вида, изготовленные из мягкой, очень прочной серебристой ткани, непромокаемой и не поддающейся действию кислот, щелочей и других химических веществ. Тима отобрал четыре костюма, подходящих каждому по росту. Затем он достал шлемы – большие шары из какого-то прозрачного материала. В той части, которая приходилась надо лбом, был вмонтирован фонарь. Внизу, как раз против рта, находились два герметически закупоренных отверстия. Тима выдал каждому специальные перчатки, ботинки и тяжёлые пояса, похожие на охотничьи патронташи. Затем велел всем снять свои часы и заменил их другими.

– Они водонепроницаемые, – объяснил он. – Ну, одевайтесь, я помогу вам и всё объясню.

– Мы снаряжаемся, как на охоту, – заметила Катя, примеряя пояс.

Он был широковат для её тоненькой талии, и Тиме пришлось просверлить в нём лишние дырочки.

– Теперь возьмите каждый по баллону, – хлопотал Тима. – Его нужно приладить за спиной, как рюкзак. Вот – смотрите внимательно. В каждом баллоне три отделения. В левом – жидкий кислород для дыхания. В среднем – питательный концентрат. В правом – очень вкусный напиток, если пить захотите. Из каждого отделения баллона протянуты длинные трубки. Видите? Их нужно пропустить сквозь специальные отверстия в воротнике. Две питательные трубки справа, одна кислородная – слева. На концах они герметически закупорены.

– А как их открывать? – спросила Катя.

– Сейчас покажу, сначала надень шлем, или скафандр, как хочешь назови. Ну, просовывай голову, Катя, Только сначала надень сеточку на волосы, а то они будут мешать. И вы, ребята, выньте сетки, они здесь, в кармане.

– Шлем стеклянный? – спросила Катя.

– Нет. Пластмассовый, очень прочный. Вот теперь смотрите все, как пользоваться трубками. Я на Катином шлеме покажу. Видите закупоренные отверстия на шлеме, возле рта?

Ребята кивнули.

– Ну, так вот, – объяснял Тима, – прижмите к левому отверстию конец кислородной трубки. Обе крышечки, и в шлеме и в трубке, автоматически откроются и отойдут в разные стороны внутри шлема… Получилось? Теперь потяните трубку обратно посильней, она очень плотно закрепляется, случайно не выскочит. Так. Она вышла из отверстия в шлеме, и крышечки разом захлопнулись. Просто?

– Очень, – сказала Катя.

– Так же и с питательными трубками будете обращаться. Для них правое отверстие в шлеме. Понятно?

Ребята поупражнялись и решили, что всё это очень ловко устроено. Крышечки так и щёлкали.

– Ну, хватит, – сказал Тима. – Теперь нужно шлем соединить с воротником костюма. Это тоже просто. Края шлема плотно прилегают к воротнику, герметически. Воротник, как видите, свободный – он не мешает поворачивать голову, и шлем тоже свободный. Он не будет мешать. На воротнике справа кнопка включения фонаря. Зажги, попробуй, Катя!.. Так. Проверьте, ребята, всё ли у вас в порядке. Да, постойте! Главное чуть не забыл. Снимайте шлемы! Нужно ведь сначала надеть наушники.

– А мы будем слышать друг друга? – поинтересовалась Катя.

– Да, будем. Шлем-то вообще звуконепроницаем. Но голос твой будет звучать слишком тихо; поэтому говорить нужно в микрофончик, вмонтированный в шлем. А радиостанция находится в поясе. Когда шлем соединится с воротником костюма, автоматически замкнутся контакты радиостанции.

– Вот это здорово! – заметил Виктор.

– Ещё бы! – согласился Тима. – Теперь осталось каждому из вас взять нож особой конструкции.

Он вручил каждому длинный блестящий клинок. Рукоятка заканчивалась петлёй. Сквозь неё нужно было продеть кисть руки и затянуть петлю потуже, чтобы нож не соскочил незаметно. На рукоятке была кнопочка. Нажмёшь её – на конце клинка выскочит крючок.

– Зачем это? – спросила Катя.

– Понадобится! – сказал Тима.

Ван пытался фехтовать своей «шпагой», но озабоченный Тима остановил его. Сейчас ему было не до шуток. Он боялся забыть какую-либо мелочь, а в таком путешествии, где всё должно быть строго рассчитано, забывчивость грозила бедой.

– Ну, что еще?.. – вспоминал он. – Да, кинокамера. – Тима протянул её Виктору. – Вот радиомаяки в футлярах. Их два. Один запасный. Мы понесём их с Ваном.

– Ну, всё? – спросил Ван, перекинув ремень через плечо.

– Нет ещё. – Тима выдвинул ящик стола и достал оттуда аппарат, напоминающий внешним видом револьвер. На рукоятке было несколько разноцветных кнопок.

– Что это? – поинтересовался Ван.

– Лучемёт. Он стреляет лучами, – торопливо говорил Тима. – Ну, теперь, кажется, всё.

– Тима, ты не переменил часы, – сказала Катя.

– Верно. Вас учил, а сам позабыл. Спасибо, Катюша. Ну, я свои здесь, на столе, оставлю. Теперь уже всё окончательно. Ребята, становитесь возле плиты.

Трое выстроились в ряд. Тима, как генерал, осмотрел своё маленькое «войско».

Вид у «войска» в прозрачных круглых шлемах, в серых одинаковых костюмах и широких поясах со множеством отделений был странный. Не то космонавты, не то водолазы.

– Слушайте, ребята, внимательно, – сказал Тима. – У каждого из вас с левой стороны, там, где нагрудный карман, есть кнопка. Если, стоя на чёрной плите, нажать её, включится аппаратура. Всем нам сразу не надо нажимать кнопку. Я это сделаю один. Просто я хочу, чтобы вы все знали, на всякий случай.

Трое кивнули.

Тима сказал, чтобы они перешли на плиту. И трое послушно перешагнули на неё.

Тима внимательно осмотрел аппаратную, все приборы, так учил его отец.

Трое на плите выжидающе следили за ним.

Наконец Тима повернул на пульте чёрную блестящую рукоятку. Над рукояткой, вспыхнула надпись: «Автомат».

– Ну что же, ребята, поехали? Тима стал на чёрную плиту.

– Видите под ногами эту серебряную нить? Станьте на неё обязательно. Это серебряная движущаяся дорога – транспортёр, она повезёт нас в туннель.

Трое послушно стали на нить.

– Внимание! – Тима положил руку на кнопку. – Внимание! Включаю аппарат. Путешествие начинается!

* * *

Первые десять – пятнадцать минут молодые путешественники не замечали никаких перемен. Но если бы их поставили на весы, то каждый из них с удивлением обнаружил бы, что стал весить меньше обычного.

В тишине лаборатории слышался равномерный гул трансформатора; контрольные лампы то вспыхивали, то гасли, как бы сообщая о том, что внутри аппаратов происходит таинственная, сложная работа.

Сердце у Кати так громко стучало, что ей казалось, будто оно заглушает даже гул машин.

Между тем все предметы в комнате начали понемногу увеличиваться. Ван с недоумением смотрел на приближающийся пол, он даже потрогал колени – уж не подгибаются ли у него ноги? Нет, он стоял прямо. А пол всё приближался и приближался… Казалось, будто погружаешься вниз. Потолок ушёл так высоко, что нужно было сильно задрать голову, чтобы увидеть его.

Ребята смотрели друг на друга, думая заметить перемену и в себе. Нет, они оставались такими же, как были: Катя – миниатюрная; Виктор – плечистый, высокий; Ван – небольшой, худенький; Тима – тощий и долговязый, с тонкой мальчишеской шеей. Сквозь прозрачный шлем видны были сетки на волосах, и это делало лица смешными.

Вот комната – та действительно изменилась. И трансформатор стал гудеть всё ниже, всё басистее. Потом стало казаться, что он удаляется, становится еле слышным и наконец совсем затих. Только чувствовалось, как содрогается чёрная плита под ногами. Сама плита стала просторной, словно площадь, а серебряная нить, раньше едва заметная, росла на глазах, раздвигалась; она уже превратилась в широкую ленту, на которой рядом могло свободно уместиться два человека; серебряная дорога – прямая, как стрела, – уходила куда-то через арку, появившуюся на том месте белого полудиска, где раньше едва заметна была крохотная дырочка. Сам же полудиск превратился в высокую светлую стену.

– Ну, Катя, как ты себя чувствуешь? – спросил Тима через микрофончик.

– Немного странно, но, в общем, ничего, – послышался в наушниках неуверенный голос Кати.

– А ты, Ван? А Виктор? – интересовался Тима.

Виктор, стараясь казаться спокойным, ответил:

– Превосходно, хотя и несколько необычно.

А Ван пробормотал, что он вот-вот улетит, такая лёгкость во всём теле.

– Только пояс очень тяжёлый, – сказал он.

– Это так и должно быть. Он увеличивает наш вес.

Чёрная плита, казавшаяся раньше безукоризненно гладкой, стала похожа на каменистую равнину, изрезанную глубокими бороздами.

– Это следы полировки, – пояснил Тима. – Только раньше мы их не замечали.

– А что это за глыбы на плите? Откуда они взялись? – спросила Катя. – Или это камни?

– Такой вид приняли пылинки. А вон видишь – блестит, будто лужица воды? Это тонкая пластинка слюды.

Сверху изредка падали какие-то шарики; они, словно снежинки, парили в воздухе, медленно-медленно опускаясь на плиту.

– Споры бактерий, – заметил Ван и, поймав один из таких шариков, попытался его разрезать.

Это ему удалось не сразу – такой плотной была кожица. Из разреза сочилась тягучая жидкость. Катя брезгливо отвернулась, а Ван с любопытством юного учёного рассматривал спору.

– А ты знаешь, что такое спора бактерий? – спросил Тима у Кати.

– Что-то забыла, – призналась Катя.

– Эх, ты! – укоризненно заметил Тима. – Форму споры принимают бактерии, чтобы сохраниться, выжить!

– Или при размножении, – добавил Ван.

– Ну, спора так спора, – сказала Катя. – Подумаешь, эка важность!

Её внимание поглощал сам процесс превращения.

Если бы путешественники могли посмотреть на себя со стороны, они бы увидели на чёрной плите четыре крошечные серые букашки, а потом и те исчезли бы из поля зрения.

Но вот на приборах погасли все лампочки. Вместо них тотчас же вспыхнули четыре жёлтых глазка на стене, справа от плиты, под окном, которого они уже давно не видели. Четыре жёлтых глазка указывали, что на плите находятся четыре микролилипута. Они предостерегали каждого, кто вошёл бы в этот миг в лабораторию, о том, что здесь люди, хотя плита и казалась пустой.

Когда путешественники покинут плиту, вместо жёлтых лампочек вспыхнут красные. И будут гореть до тех пор, пока микролилипуты не вернутся на плиту из недр почвы.

Тогда снова включится автомат, и приборы должны будут вернуть людям их обычный вид.

Между тем аппараты прекратили работу. Превращение совершилось.

– Ну, ребята, можно трогаться в путь! – объявил Тима.

– Уже? – робко произнесла Катя. – Мы уже микролилипуты? Как странно… Почему же мы нисколько не изменились?

– Да, – подтвердил Виктор, – это очень интересно. Мир вокруг нас изменился, а мы друг для друга – всё те же.

– Нам придётся пройти по этой серебряной дороге до того места, откуда начинается барьер, – не слушая товарищей, сказал Тима.

– Я уже давно обратил внимание на этот барьер по обеим сторонам серебряного транспортёра, – сказал Ван. – Это что, поручни?

Тима молча кивнул головой. Он был озабочен – ведь нужно пустить в ход серебряную дорогу. Он знал, что на фотоэлемент, вмонтированный наверху арки, нужно направить дуло лучемёта и нажать при этом на рукоятке одну из кнопок. Лучемёт представлял собой генератор, дающий направленные волны-лучи различной длины, до самых жёстких, мгновенно убивающих живые существа. И этот же лучемёт, если нажать определённую кнопку, должен привести в движение серебряную дорогу – транспортёр.

Тима вдруг забыл, какую нужно нажать кнопку: белую, жёлтую, красную, зелёную? Он стал мучительно припоминать. Лоб покрылся холодным потом. Вдруг ошибёшься, что тогда будет? Кажется, зелёную… А если красную? Что делать? Тима старался вызвать в памяти тот момент, когда отец пускал в ход транспортёр.

Мучительно припоминая, он остановил свой рассеянный взгляд на Кате. Очень прозрачный шлем, под сеточкой виднеется зелёная лента. «Зелёная… зелёная… – машинально повторял Тима. – Ой, кажется, нужно нажать зелёную кнопку! – вдруг вспомнилось ему. – Да, да… ещё папа сказал тогда – какой сочный зелёный цвет!»

Тима шумно, с облегчением вздохнул.

– Внимание! – сказал он. – Пускаю в ход дорогу. Держитесь за поручни.

С этими словами он направил дуло лучемёта на фотоэлемент и со страхом нажал зелёную кнопку. Сердце его сильно колотилось. А вдруг… он всё-таки ошибся?

Но лента дрогнула, потом плавно двинулась. Тима поднял руку, чтобы отереть пот со лба, но тут же опустил её, вспомнив, что на нём шлем.

Дорога плыла, как плывёт лодка по реке. Неровности чёрной плиты медленно проходили перед глазами, словно странные каменистые, мрачные берега.

Движение постепенно убыстрялось.

– Держитесь крепче за поручни! – громко крикнул Тима.

Барьер проходил вдоль всей дороги. Сам он был неподвижен, но по его верху двигалась вместе с дорогой тёмная лента, похожая на резиновую.

– Как на эскалаторе в метро, – сказал Виктор.

Ветер с силой бил в шлем, защищающий лицо. Путешественники вцепились в поручни.

– Ой, как весело! – послышался голос Кати. – Люблю быструю езду. А нас не унесёт ветром?

– Не унесёт, – отозвался Тима. – Держитесь крепче, только и всего.

– А ты можешь остановить дорогу? – спрашивала Катя.

– Могу Вот смотри.

Тима направил дуло лучемёта на фотоэлемент и снова нажал ту же зелёную кнопку. Лента транспортёра замедлила бег и скоро остановилась.

– Ну, что там у вас? – послышался обеспокоенный голос Вана.

– Ничего, Ван, – ответил Тима, – просто Катя захотела остановиться. Вот и всё… Ну, держитесь, ребята, сейчас поедем к почве.

Тима нажал кнопку, и действительно, лента поползла назад Он снова её остановил. И только после третьего раза дорога поползла вниз.

Вскоре путешественники промчались под аркой и въехали в туннель. Позади остался неясно светлевший вход, а ещё через некоторое время и он скрылся из глаз – путешественников окутал непроницаемый мрак.

– Зажгите фонари! – скомандовал Тима.

И вот четыре пучка света прорезали густую темноту.

Тима направил луч своего фонаря на потолок – там через равные промежутки были вделаны такие же фотоэлементы, как и над аркой. В любой момент можно было остановить ленту, ехать назад, снова вперёд… Тима погасил фонарь. Теперь ни стен, ни потолка не стало видно. Только гул движущейся дороги да ветер, бивший в шлем, говорили о том, что путники не стоят на месте, а мчатся вперёд. Тима снова зажёг свой фонарь.

– Где мы находимся? – тревожно спросила Катя.

– В стальной трубе, – ответил Тима. – Она проложена до самой почвы.

– А как мы узнаем, где она кончается, эта труба? – снова послышался Катин голос.

– А для чего у нас фонари? – вопросом на вопрос ответил Тима. – Я издали увижу, что стена трубы кончается, – там есть, между прочим, дорожный знак, как на шоссе. Он обязательно попадёт в луч моего фонаря и засветится, а мне только вовремя нужно остановить ленту. Вот и всё!

Тима, как заправский шкипер, напряжённо всматривался вперёд. Он не знал – да и никто из его спутников тоже не замечал, – сколько прошло времени с тех пор, как они стали на серебряную дорогу и понеслись на ней в подземное царство. Тима весь напрягся, стараясь не пропустить сигнал. Когда он стоял на этой ленте вместе с отцом, то ни о чём не заботился. Он знал – отец всё сделает вовремя и хорошо. Теперь другое дело. Он сам стал проводником. На нём лежала большая ответственность перед товарищами. Разумеется, он очень волновался. В конце концов, он был здесь всего второй раз, а сколько может случиться непредвиденного? Как тогда быть?

«Вот когда случится, тогда и будем думать, – отмахивался Тима от этих мыслей. – А пока, старина, следи-ка за сигналом!»

Вдалеке вспыхнул зелёный огонёк. Сигнал! Обычный дорожный знак. Тима нажал кнопку лучемёта. Лента замедлила ход. Она остановилась раньше, чем достигла края трубы, откуда поворачивала вниз, а затем уходила под трубу.