Текст книги "Сталь и Солнечный шторм"

– Это был смелый шаг. – Проходя мимо Фокса, Наблюдатель ободряюще похлопал его по плечу. – Я рад, что все так сложилось. Самое тяжелое еще впереди, но начали вы очень хорошо. – Заняв место за своим рабочим столом, он обратился к Исайе: – Ты очень рисковал, доверившись Адель.

– Возможно. – Исайя застыл возле большого глобуса, рассматривая мастерски нарисованную карту. Коснувшись рукой шара, он легонько толкнул его, и уменьшенная копия Земли завращалась вокруг своей оси.

Джаспер откинулся на спинку кресла. Посвятив его в свой план, Исайя не раскрыл многих деталей, предпочел держать все при себе. Не потому что не доверял, просто таким он был – скрытным, отстраненным. Господин Бартоломью прекрасно помнил их первую встречу семь лет назад. В холодный январский день он случайно забрел на задворки заброшенной таверны в поселке Пак, неподалеку от Керо, и нашел пятнадцатилетнего паренька, копающегося в куче мусора. Была жуткая метель, но это не мешало Исайе упорно перебирать хлам в поисках того, что можно было еще починить и продать. Это был его способ выжить, продержаться до завтра. И каждый день все начиналось заново.

Наблюдатель до сих пор не мог забыть бледное лицо, впалые щеки и отчаяние в глазах того мальчишки. Исайя голодал и был сильно истощен, кто знает, как бы все обернулось, не отправься Джаспер в Пак по служебным делам. Поговорив с парнишкой, он узнал, что тот сирота, который скитается по округу, пытаясь хоть немного подзаработать. После того он уже не мог оставить Исайю на произвол судьбы.

– Как ты догадался, что Адель поддержит тебя? – спросил наконец Джаспер, отогнав воспоминания. – Не пойми меня неправильно, но, кажется, она не пытает к тебе или другим Джентльменам особо дружеских чувств.

Исайя кивнул.

– Это не столь важно. – Он оставил глобус. – Она помогла мне не по доброте душевной, а лишь вернула то, что посчитала долгом.

– Долгом? – переспросил Кью.

– Разоблачив Айзека Чайкова, я не выдал его Инквизитору, – как-то не очень охотно ответил Исайя. – Адель посчитала, что должна мне, хотя это не совсем так, учитывая, что в силу неких событий я долго считал ее ведьмой и неоднократно угрожал убить.

Раскосые глаза Кью расширились от удивления.

– Ты что, шутишь? – Он неодобрительно посмотрел на товарища. – Пожалуйста, скажи, что не навредил бедной девушке, иначе мне придется тебе тоже хорошенько врезать.

– Нет, конечно! Ее появление в стенах лагеря выбило меня из колеи, но вся эта история приняла неожиданный оборот раньше, чем я успел хоть что-то предпринять. Как бы то ни было, насчет ведьмы я все-таки оказался прав.

– Но она не ведьма, – вмешался Линкольн.

Как и остальные члены команды, он был посвящен во все подробности последних событий: прежде чем парни отправились в поместье Луки, Исайя все им рассказал. Инкарнат Земли должен был удостовериться, что друзья осознают на что идут, помогая ему.

– Ты прав, – Исайя улыбнулся. – Она лишь Инкарнат Луны, в распоряжении которого дюжина самых опасных в мире чародеек. Последних в своем роде, заметь. – Он указал на окно. – Тех самых сестер, в честь которых названы двенадцать гор. Ты без труда можешь разглядеть их, если сделаешь несколько шагов в эту сторону. И не стоит забывать, что трое из этих ведьм превращаются в драконов. Теперь звучит лучше?

– Хорошо, я понял к чему ты клонишь. – Линкольн поднял руки в примирительном жесте.

– Да ладно тебе! – запротестовал Кью. – Она нам не враг.

– Но пока и не друг, – почти шепотом произнес Исайя.

– Согласен, в этом есть смысл. – Фокс задумчиво потер подбородок. – Только вот стоит ли отказываться от такой возможности? В будущем Адель могла бы очень помочь. Если я все правильно понял, вы оказались в схожей ситуации.

Исайя мрачно посмотрел на товарища.

– Нет. – Получилось явно более резко, чем он хотел. – Исключено.

– Почему? – Джаспер не без интереса наблюдал за парнями, отстраненно барабаня пальцами по столешнице.

– Я не стану ее использовать. – Подняв одну из разбросанных книг, Исайя быстро пролистал страницы и, не посчитав ее ни полезной, ни редкой, швырнул в дальний угол кабинета. – С нее более чем достаточно Малахии и Луки. Каждый из них пытается сделать Адель либо своим оружием, либо марионеткой, угрожая жизни единственного дорогого ей человека. В этом вся суть Инкарнатов – сломить, а если не получится – убить. Вокруг не осталось никого, кому бы она могла довериться, и мы не воспользуемся этим.

– Я пытался сказать совсем другое! – В голосе Фокса явственно сквозила тревога. – Если мы не враги и не друзья, то вполне можем стать соратниками, разве нет? Никто не знает, как все обернется в будущем, и заявляю со всей ответственностью, если понадобиться, я готов помочь ей.

– Поддерживаю! – подхватил Кью. – Фокс дело говорит.

– Оставьте ее в покое, – не терпящим возражений тоном сказал Исайя. – Тема закрыта.

И он демонстративно принялся изучать новую книгу. На некоторое время разговор прервался. Джаспер открыл верхний ящик стола и начал просматривать его содержимое. Достав стопку бумаг, он быстро пролистал их и, не найдя ничего важного, небрежно отправил на пол. Не желая оставаться без дела, Кью, Рафаэль, Фокс и Линкольн молча разбрелись по кабинету и тоже приступили к работе.

* * *

– Утром я отправил Мишу и Аристарха в округ Родан, – сообщил господин Бартоломью, уже перейдя к ревизии в левом шкафчике. – Они должны прибыть в местный Клуб к понедельнику, но если погода ухудшится, – ко вторнику. Адам и братья Беннингтон направляются в округ Йоэль. Им всем приказано соблюдать максимальную осторожность и бдительность. Люди Марселя не должны ничего пронюхать.

– Отлично… – Исайя оторвался от книги. – Надеюсь, оставшиеся Джентльмены хотя бы выслушают их.

– Я в этом уверен. Заручившись поддержкой двух ближайших округов, мы сможем продвинуться дальше. Благодаря ситуации в королевстве найти нужных нам людей теперь не составит труда. По последним новостям, Малахия настоял, чтобы Инквизитор и герцоги незамедлительно прибыли в Санкта Илию. Марселю будет не просто уследить за всем, что творится в городах, и, если нам повезет, он ни о чем не узнает раньше времени. К счастью, повстанцы покинули Шу, и нам незачем больше волноваться…

– Из Шу ушли не только они. По приказу Илая, в поселке Сикоракса волонтеры организовали временные убежища для тех, чьи дома разрушены, – сообщил Кью. Достав из громоздкого шкафа пару картонных коробок, он вытряхнул на ковер целую кучу записных книжек.

– Это может пригодиться, – отметил Джаспер, кивнув на них. – Собери все и оставь ящик возле двери.

– И вы не могли остановить меня до того, как я все разбросал?

Наблюдатель покачал головой.

– Я не помнил, что в коробке. Это старые заметки, которые я делал, изучая Тишину. Возможно, если проштудировать их, удастся найти что-то полезное.

Окна кабинета выходили на разбитую дорогу, которой горожане не пользовались уже много лет. Она вела к вересковым пустошам и небольшой, давно высохшей речке. В этом же направлении располагался и поселок Сикоракса. Отвлекшись, Исайя заметил длинную вереницу людей и десятки старых повозок, доверху забитых вещами. Истощенные лошади, печально понурив головы, медленно тянули их за собой. Собрав свои скудные пожитки, жители Шу покидали город.

– Они уходят, – со вздохом произнес Исайя.

– Но многие предпочли остаться. – Господин Бартоломью замялся, но все же добавил: – После того как ты спас горожан в квартале Лодж, слухи об Инкарнате Земли перестали быть просто слухами. Теперь люди знают, что ты действительно существуешь. Они верят в тебя, Исайя. Я понимаю, ты сделал лишь то, что должен был, защитив тех невинных, но сейчас дела обстоят именно так. Ты владеешь даром, который невозможно полностью осознать или осмыслить. Ты – живое воплощение нашей планеты. Неудивительно, что на тебя возложили столь высокие ожидания.

– Если бы все было так легко, Джаспер. – Исайя даже сам услышал, каким резким стал его тон. – Пока что у меня связаны руки. Обмануть Луку будет весьма непросто.

– Ты говоришь, как… Инкарнат. – Кью ухмыльнулся и убрал несколько блокнотов в коробку. – Что изменилось?

– О чем ты?

– Еще недавно ты избегал любого упоминания о том, кем стал. Я понимаю причину такого поведения, но что заставило тебя изменить свое мнение?

Закрыв глаза, Исайя глубоко вдохнул и задержал на несколько секунд дыхание. Он вспомнил сражение с Марией, чья сила была столь же разрушительна, сколь и беспощадна. Никогда в жизни он не испытывал такой боли, как когда дева Марса обратила против него свой дар. Первыми откликнулись инстинкты самосохранения: желание убежать, закричать, защититься, сделать хоть что-то, лишь бы все прекратилось. Но Мария полностью его парализовала, с каждой минутой, пока она копалась в его сознании, головная боль становилась невыносимее. На миг Исайе даже показалось что он обречен. Отчаяние и страх достигли апогея, а потом вдруг… исчезли. Их сменила пустота, принесшая с собой облегчение и покой. Пытки неожиданно закончились, и поначалу Исайя решил, что умер.

Потом по телу прокатилась волна какой-то чужеродной обжигающей энергии. Исайя почувствовал: на опасность, нависшую над ним, откликнулась совсем другая сущность. Сущность древняя и могущественная. Родившаяся в огне и через разрушение ставшая единственным источником жизни в Солнечной системе. Земля. Удивительная планета, подарившая Вселенной созданий, сотканных из костей и звездной пыли. И она не желала подчиняться. Она была разгневана и рвалась наружу, в сражение. Ей были неведомы страх или сомнение, ее Инкарнат наконец-то воплотился… и теперь с нее достаточно.

– Я понял кое-что важное, – сказал Исайя, осознав, что пауза слишком затянулась. – Нас определяет не то, кем мы родились, ведь никто не выбирал свою судьбу. Но за нами возможность решать, кем в конечном счете мы можем стать. Струсить и убежать или сжать зубы и броситься в бой? Только мы знаем ответ. И я получил свой. Впервые почувствовав силу этой планеты, я четко осознал: она не сдастся, и я тоже не вправе.

Кью понимающе кивнул, но ничего не ответил. Быстро упаковав коробку, он отнес ее к двери.

– Так, ребята, кажется, здесь мы закончили. – Джаспер окинул взглядом кабинет и, держа под мышкой несколько папок, поднялся из-за стола. – Надо осмотреть еще хотя бы конференц-зал и архив, где хранятся личные дела Джентльменов округа Астрос.

– Хорошо. Но, Джаспер, мы не сможем сопровождать вас с Октавием в тренировочный лагерь. – Исайя собрал в охапку книги о ведьмах и колдовстве, найденные среди этого бардака. – Чтобы избежать лишних вопросов, нам надо вернуться в поместье Луки раньше него.

– Не забывай о той надоедливой девчонке, что повсюду таскается за тобой. – Рафаэль фыркнул. – Нам пришлось битый час петлять, прежде чем мы избавились от нее.

– Ее зовут Аня, – подсказал Линкольн.

– Я вообще не понимаю, как мы от нее оторвались, – встревожился Кью. – Она шла за нами до Пепельного сада, а потом вдруг исчезла.

Исайя не стал рассказывать друзьям, что именно он задержал Инкарната Ио: воспользовавшись своей силой, призвал из-под земли шипастые корни. Они змеями обвились вокруг лодыжек Ани, повалили ее на землю и, оттащив в глубь сожженного сада, в считаные секунды оплели хрупкое девичье тело. Аня не могла больше сдвинуться с места – и не сможет до тех пор, пока Джентльмены не вернутся в поместье.

Господин Бартоломью непонимающе посмотрел на парней, но вдаваться в подробности не стал: они избавились от слежки, и это было самое главное. Будучи наставником пятерки Адских Джентльменов, он хорошо их воспитал и научил всему, что знал сам. Теперь ребята были сами по себе, а его ждала совершенно другая работа.

– Если Октавий спросит, почему вы не едете с нами, скажите, что у вас задание. – Джаспер шагнул к двери. – А если это не поможет, отправьте его ко мне, я предельно ясно все объясню. Боюсь, в ближайшее время придется избавиться от господина Владоша. Он слишком подозрителен, так и хочет лишний раз влезть не в свое дело. Придется попытаться убедить Марселя, что Октавий незаменимый помощник в рядах его гвардейцев. И если повезет, в скором времени он уже не будет путаться под ногами.

Джаспер подхватил коробку с блокнотами, оставленную Кью, и первым покинул кабинет. Молча переглянувшись, парни собрали все свои находки и последовали за ним.

Глава 5

Адель просматривала блокнот уже в сотый раз. Словно одержимая, она снова и снова листала пожелтевшие страницы, пытаясь найти что-то важное, что могла пропустить раньше. Безрезультатно. Текст повествовал о появлении Инкарнатов, становлении их власти и перемежался странными обрывками ничего не значащих фраз, схематическими рисунками небесных тел и созвездий. Что пыталась донести Агнесса? Может, это какой-то тайный код? Послание? Или к тому времени женщина просто потеряла рассудок? Адель окончательно зашла в тупик, а первый и третий тома остались во дворце короля. Наверняка с их помощью удалось бы больше узнать о таинственной провидице и ее роли в истории, но добраться до них сейчас не представлялось возможным.

Зацепившись взглядом за строку внизу страницы, Адель прочитала:

«И собирал Ворон звезды предрассветные, дабы вернуть себе то, что утратил давно. И взошло над ним Солнце, светом своим утешив и день даровав новый. И пел ему Ворон, пока земля его не поглотила, в сон погрузив беспробудный. И заняло Солнце трон земной, ибо самовольно покинуло небосклон, и было за это наказано».

– Чушь какая-то! – недовольно выдохнула Адель и швырнула блокнот на пол. – Почему мне так не везет?

Подойдя к зеркалу, расположенному возле окна, она взглянула на свое отражение. В сумерках кожа казалась непривычно бледной, а тени делали черты лица какими-то резкими, чужими, даже неприятными. Прошло уже немало времени, но Адель до сих пор не привыкла видеть себя такой. Она коснулась волос, свободно спадающих на плечи и грудь. По ту сторону зеркала стояла не Адель. Это была Мэри. И с ней происходило что-то очень странное, взять хотя бы провалы в памяти… Адель так и не рассказала о них Луке: это могло сделать ее еще уязвимее. Никогда не знаешь, как он использует новую информацию в своих планах и чем все обернется. Беспамятство и магия – не лучшее сочетание.

– Соберись, – шепотом велела Адель самой себе. – Ты стала журналисткой только потому, что всегда искала правду. Докопайся до нее снова и узнай все тайны, которые от тебя так тщательно скрывают. Однажды это может спасти не только тебя, но и Яго.

Пальцы коснулись браслета, и Адель недолго думая закатала рукав рубашки. Металлический дракон, казалось, спал, плотно прижав крылья к чешуйчатой спине. Его хвост спиралью обвивал запястье, а голова покоилась на когтистых лапах, мягко сжимавших кожу. Адель твердо решила призвать ведьм, пока Инкарната Черной дыры нет дома, и плевать, что, узнав, он придет в ярость.

– Чародейки, – она постучала ногтем по спине дракона, – мне нужно поговорить с вами. Это важно… Вы слышите меня?

Адель замолчала, чувствуя себя крайне неловко. Так ли королева должна обращаться к своим подданным? Но она никогда никому не приказывала, даже Яго не всегда слушался, если она принималась командовать. Теперь же речь шла о могущественных ведьмах, которых люди боялись и почитали. О них слагали жуткие сказки, о них пели песни, их имена не упоминали с наступлением ночи, а особо суеверные раз в год приносили ведьмам жертвы. Символические, конечно.

Никто не учил ее править. Власть не принадлежала ей по праву становления Инкарнатом, как в случае с остальными избранниками планет. Каждый из Золотой пятерки Солнечного королевства – Шай, Мария, Айка, Рен и Илай – прожил достаточно долго, чтобы сполна насладиться всеми привилегиями правления. У Адель не было времени учиться вести себя по-королевски. Она не ощущала ни силы, ни власти, ни даже особого воодушевления от возможности возглавить ковен.

– Двенадцать волшебниц, вы мне нужны! – повторила она.

Секунды тянулись, но ничего не происходило. Адель довольно долго простояла в гнетущей тишине, ожидая чуда, но, как известно, чудеса случаются не тогда, когда их ждешь. Дурацкий дракон не подавал никаких признаков жизни, ведьмы не торопились на зов, а недостающие фрагменты памяти не спешили возвращаться на свои места. Терпение Адель было на исходе. Сестры услышали ее однажды, должны услышать и сейчас, разве нет? Сами пришли к ней и поклялись в верности, сами преподнесли подарок, помогающий воззвать к ним. Так какого черта теперь они молчат?

– Хорошо. – Она отпустила браслет. – Вы не оставляете мне другого выхода.

Переведя взгляд на свое отражение, Адель вздернула подбородок и расправила плечи. Ее лицо застыло, хотя внутри все тревожно сжалось. Пора было расставить все на свои места. Выдержав небольшую паузу, Адель произнесла то, чего никогда раньше не ожидала от себя услышать:

– Я Инкарнат Луны и ваша королева, я приказываю!

По телу пробежала дрожь. Приятное ощущение. Волнующее.

Дракон на браслете ожил и открыл глаза. Два красных рубина вспыхнули в полутьме спальни, точно крохотные угольки. Ящер вскинул голову, беззвучно заревел и глубоко вонзил когти в руку Адель. На месте царапин набухли капельки крови, кожа покраснела и засаднила. Адель опешила, но поспешила вернуть самообладание.

Ведьмы появились за спиной. Адель видела их отражения в зеркале, но когда обернулась, обнаружила, что в комнате, кроме нее, никого нет.

– Звали, ваше величество? – с кривой ухмылкой спросила Аза Геккерн, ведьма крови. Ее черные глаза лихорадочно блестели, на лице читалось легкое высокомерие.

– А вы, похоже, не спешили. – Адель скрестила руки на груди. Закралось подозрение, что чародейки слышали и первый призыв, просто проигнорировали.

– Простите. Такого больше не повторится, – вмешалась Авери Ламонт. – Чем можем служить?

Адель решила сразу задать все самые важные вопросы. Времени ходить вокруг да около не было.

– Я не помню некоторых событий, произошедших в Шу. Последнее, что всплывает в памяти: я взываю к вам и… дальше пустота. Что вы сделали, и, главное, почему это так повлияло на меня?

Сестры переглянулись.

– Это просто объяснить, ваше величество, – ответила ей Верея Грант, темная ведьма. – Часть воспоминаний, о которых вы говорите, не принадлежит вам, поскольку тогда это были не вы. В какой-то степени. Если позволите, мы можем все исправить.

Получив согласие в виде короткого кивка, чародейки протянули к ней руки. Адель ощутила тяжесть их ладоней, цепкие пальцы и даже то, как острые ногти сестер Геккерн впились в плечи. А потом воспоминания обрушились яркой вспышкой.

Бой Инкарнатов. Ускользнувшее сознание. Ее собственное тело, безвольно замершее в клубах мрака. Дракон. Исайя. Значит, ведьмы сделали Адель своим сосудом и воспользовались ее способностью поглощать силу других Инкарнатов, чтобы создать дракона. Из тьмы возникло крылатое чудовище. Осознав все это, Адель вновь ощутила себя чужой марионеткой.

– Вы просто вселились в меня! – яростно прошипела она, подавляя дрожь. – Да как вы посмели!

– Это был единственный способ помочь вам. – Ро Бейли, старшая из элементалей, виновато потупила глаза. – Мы не могли покинуть горы и незамедлительно явиться к вам.

– Почему?

Авери беспомощно развела руками.

– Днем наше волшебство слабее. Мы не способны перенестись так далеко, не растратив всех сил. Лишенные волшебства ведьмы – не лучшие помощники на поле боя.

Поджав губы, Адель молчала. Ей нечего было возразить, поскольку о магии она не знала ровным счетом ничего. Врут чародейки или нет, пока оставалось неясно.

– Вы можете вселиться в меня, когда пожелаете, без моего разрешения? – Она задала вопрос, ответ на который хотела услышать меньше всего.

Ро покачала головой.

– Нет. Только с вашего позволения.

– Но я не позволяла!

– Вы просили о помощи, были в отчаянии. Отчаявшийся человек готов на все, и мы сочли, что исполнить вашу просьбу важнее, чем…

– Это не оправдывает ваш поступок. – Адель не дала ей закончить. – Вы должны были предупредить меня.

Другая сестра из семейства Грант, имени которой Адель не помнила, фыркнула:

– Мы сделали то, что должны были, – защитили вас и тот тухлый городок.

– Тая, попридержи язык! – осадила ее Авери. – Забыла, с кем разговариваешь?

– А что? Вы не согласны?

– Вообще-то Тая права! – кивнула Ро. – Наши действия были вполне оправданны.

– Довольно. – Адель впилась в них взглядом, жалея, что не может испепелить. От одной мысли, что они могут превратить ее в безмозглую пустышку, становилось дурно. Чародейки нисколько не раскаивались в содеянном, явно придерживались мнения, что поступили правильно. – Если это повторится, клянусь, я лично скормлю вас Пожирателям.

Чистый блеф, но знать им об этом не обязательно. Адель заметила, как Авери нервно сглотнула: похоже, поверила. А вот ухмылка на губах Азы Геккерн стала шире, словно она одобряла такой ход. Остальные ведьмы покорно склонили головы.

Пора было заканчивать разговор: Лука возвращался домой. Адель ощутила его приближение, едва карета въехала на территорию поместья: энергия Инкарната Черной дыры окатила ее с головы до ног, будто ледяная вода.

– В скором времени я снова призову вас. – Не хотелось отпускать чародеек так быстро, но времени почти не осталось. – А сейчас уходите.

Ведьмы поклонились и исчезли так же внезапно, как и появились. Все, кроме Авери.

– Ваш браслет, – прошептала она. – Он связывает вас с нами, объединяет магию и позволяет нам…

– Использовать меня.

– Вам следует надевать его только в крайних случаях. – Женщина печально улыбнулась и растворилась в темноте.

Адель осталась в полном недоумении и, отступив от зеркала, вернулась к окну. Солнце почти скрылось за горизонтом, мир неспешно погружался во власть ночи, но Адель не спешила зажигать свет. Закат окрашивал тяжелые тучи в разные оттенки алого, и что-то тревожное читалось в этом пейзаже. Красный закат не к добру. Красная Луна тоже. Красный – цвет крови. Неожиданно в памяти Адель воскрес давно забытый фрагмент из детства.

Маленькой Адель тогда было пять лет. Она сидела в своей комнате на подоконнике рядом с таинственным мальчишкой-призраком. В ночном небе висел ярко-красный шар, окутывая спящий Шу зловещим алым светом.

– Смотри, там Марс! – Она протянула руку, указывая на небо.

– Это луна, глупенькая, – рассмеялся мальчик.

– Не может быть. – Адель недоверчиво взглянула на него. – Это Марс. Он красный.

– Это луна. Кровавая луна.

– Опять ты все выдумываешь! С чего это луне быть кровавой?

Мальчик недовольно нахмурился: вечно она сомневается в его словах, хотя он не давал для этого ни малейшего повода. Скрестив руки на груди, маленький Лука терпеливо сказал:

– Так люди говорят, я сам слышал. Прошлым летом я заблудился в поселке возле городка Гелике. Бродя по улицам, я случайно наткнулся на лачугу, в которой старуха рассказывала своим внукам сказку о лунном затмении. Уже стемнело, было жарко, и окна их дома были открыты нараспашку. Мне не нравятся сказки, но идти было некуда, и я решил послушать. Они меня не видели, так что не могли запретить остаться.

Заинтересованная Адель сразу позабыла о необычной луне и нетерпеливо спросила:

– Расскажешь?

– Нет.

– Ну, пожалуйста!

– Даже не подумаю…

– Эй! – Адель одарила его хмурым взглядом.

– И зачем мне это делать?

Адель на миг растерялась, но быстро нашла нужный ответ:

– Потому что я единственная, кто может тебя услышать.

И она была права. Чертовски права.

Лука вздохнул и, поудобнее устроившись на подоконнике, начал свою сказку:

– Давным-давно жила прекрасная Луна. Каждую ночь она появлялась на небе, разгоняя мрак, чтобы люди могли любоваться ею, ведь нигде не было ей равных. Любовалась своей Луной и Земля – ведь спутница ее была столь красивой, что остальные планеты завидовали. Сияя для Земли ярче всех звезд, Луна казалась жемчужиной, затерявшейся в бархатной черноте Вселенной. И не могли нарадоваться ей люди, ведь теперь мрак, сгущающийся с уходом Солнца, не так пугал их. Когда звезда отходила ко сну, Луна просыпалась и кружила в дивном танце, даря миру свой бледный перламутровый свет.

Но однажды Солнце пожелало увидеть спутницу Земли, а увидев, – разгневалось. Ведь она смела использовать его свет, дабы усмирять ночь! И решило Солнце наказать Луну, отняв у нее возможность кружиться, и суждено ей было неподвижно повиснуть на небосводе, скованной запретом звезды. Но, оказавшись не только невероятно прекрасной, но и невероятно жесткой, яркая Луна не склонилась безропотно и не приняла свою судьбу, пообещав отомстить Солнцу, как только кровь окрасит ее в красный цвет… и с тех пор, когда восходит кровавая Луна, Земля прячет ее в своей тени, желая уберечь от гнева Солнца.

Мальчик посмотрел на небо и почти прошептал:

 
Кровавая Луна, ты красная, как розы,
И нашей алой кровью ты разукрасишь звезды.
Кровавая Луна, о чем же Солнца грезы?
И скроет в своей тени Земля твои слезы.
 

Тихий настойчивый стук в дверь вернул Адель к действительности. За окном уже совсем стемнело, а низко над землей расстелился плотный белый туман.

– Войдите. – Она обернулась.

– Не желаешь зажечь свет? – Лука бесшумно прошел в комнату. Несмотря на мрак, царящий в спальне, его силуэт выделялся какой-то особой чернотой.

– Нет, спасибо.

– Инга сказала, что почти целый день тебя не видела. – Он шагнул к ней. – Все в порядке?

Наступив на что-то, Лука наклонился и поднял блокнот, который Адель прежде швырнула на пол. Ее сердце ухнуло и ушло в пятки. Наверняка он ничего не знал о существовании этих рукописей, по крайней мере, никогда о них не упоминал. Впрочем, он о многом не упоминал, поэтому делать поспешные выводы не стоило. Если вдруг окажется, что ему известно о блокнотах и он узнает, что один из томов Адель припрятала, беды не миновать. Хорошо, что во мраке почти ничего нельзя было рассмотреть, в том числе испуг у Адель на лице.

– Что это? – поинтересовался Лука, вертя в руках находку.

– Сказки. – Она выпалила первое, что пришло в голову. – Нашла у тебя в библиотеке.

– Правда? Не припоминаю, чтобы там были сказки. Должно быть, затерялись среди книг, которые принадлежали прежним хозяевам этого поместья. Когда я покупал его, решил не выбрасывать вещи старых владельцев. Тебе нравятся эти истории?

Лука приблизился еще на несколько шагов, и Адель вгляделась в него.

– Всем нравятся сказки. – Она пожала плечами.

– Ты так уверена?

– Да. Они всегда заканчиваются хорошо. Разве это не главное? Знать, что, что бы ни случилось, – конец непременно будет счастливым.

– Всем нравится ложь. – Лука протянул ей блокнот. – Хорошие сказки плохо заканчиваются, Адель. Народное творчество жителей королевства состоит в основном из злых, жестоких историй. Но как охотно смертные пересказывают их друг другу, дрожа от страха. Я давно обратил внимание: людям свойственно тянуться к мраку, видеть в нем что-то куда более романтичное, чем есть на самом деле.

– Ты столь циничен.

– А ты столь очаровательна, – усмехнулся он.

Энергетическое поле Луки неприятно давило на Адель. Исходивший от него холод пробирался под тонкую ткань ее рубашки, касаясь тела с какой-то особой интимностью. Отогнав тревожные мысли, Адель сосредоточилась на другом:

– Ты сказал, что купил этот дом. Я думала, он принадлежал твоей семье.

– Я приобрел его, чтобы быть ближе к тебе, пока ты жила в Шу. Дом моих родителей далеко отсюда, чуть позже я расскажу тебе об этом. Но сейчас я собирался прогуляться и пришел предложить тебе составить мне компанию. – Лука галантно протянул руку. – Пойдем?

– Конечно. – Адель коснулась его ладони и почувствовала, как пальцы легонько сжались. – Но сперва я бы хотела переодеться.

На самом деле Адель спокойно могла идти так: в рубашке и брюках на манер формы Клуба Адских Джентльменов, надо было только захватить пальто. Но оставлять блокнот в комнате не хотелось; теперь Адель старалась все время держать его при себе, пряча то под рубашкой, то во внутреннем кармане верхней одежды. И пока Лука был рядом, она не могла положить блокнот в карман, опасаясь, что жест привлечет лишнее внимание.

– Хорошо. Я буду ждать внизу.

Отпустив руку Адель, Лука покинул комнату. Она почти минуту простояла неподвижно, собираясь с мыслями, а потом зажгла свет и открыла шкаф.

* * *

Извилистая тропинка, которую Лука избрал для прогулки, петляла по вересковой пустоши и терялась где-то в глубинах леса Шипов. Шагая как можно медленнее, Адель мрачно смотрела на огромные деревья, возвышающиеся впереди, – утопая во мраке, они казались какими-то особенно зловещими. Свирепый северный ветер срывал последние листья и бросал их в разные стороны, будто негодуя, что они до сих пор золотят кроны. В прохладном воздухе явственно чувствовался влажный запах мха и сырой земли, от которого начало неприятно щекотать в носу. Адель совершенно не хотелось соваться в эти дебри, но сказать об этом Луке она не решилась.

По земле стелился густой туман. Тишина, точно живое существо, следовала за своим создателем, ожидая, когда он разрешит ей снова поглотить весь мир. Чтобы найти тропинку к лесу, Луке пришлось разогнать мглу над этой частью пустоши. Адель уже и не помнила, когда в последний раз видела звезды такими яркими; в тумане они были едва различимы, словно она смотрела на них сквозь мутное стекло.

Услышав рычание, Адель настороженно оглянулась – позади семенил Пожиратель. Встретившись с ней взглядом, он оскалился, словно намекая, что следит за каждым ее шагом.

– Куда мы направляемся? – Она снова сосредоточилась на дороге.

– К ущелью Угасающих звезд. Собираюсь кое-что тебе показать.

Ущелье Угасающих звезд находилось почти на окраине леса, немного левее на запад. Сама Адель там никогда не бывала, но знала расположение по старой карте, висевшей в редакции «Спутника». Если она правильно прикинула, путь от дома Луки до этого ущелья занимал около часа.

Потирая замерзшие пальцы, Адель принялась тайком рассматривать профиль Луки, шагавшего рядом. Она все пыталась увидеть хоть малейшее сходство с мальчиком-призраком из прошлого, но ничего не находила. Тот ребенок был ее другом, с которым она часами напролет болтала обо всем на свете. Но, к сожалению, вырос он жестоким чудовищем, жаждущим заставить Вселенную склониться перед ним.

– Спрашивай, – произнес Лука, не поворачивая головы. Тропинка становилась все уже, а лес Шипов – ближе.

– Что? – Адель растерянно моргнула.

– Твой взгляд. Похоже, у тебя есть несколько вопросов.

Вопросов у нее было довольно много.

– Ты хочешь свергнуть Малахию. Зачем тебе это?

– Он сам назвал себя королем. И правил достаточно долго, чтобы доказать, что не достоин занимать трон.