Текст книги "Наследник дракона"

Роберт Черрит
Наследник дракона
(Боевые роботы – BattleTech)

Эта книга посвящена Вам, Е. Р. Д.

Автор выражает благодарность всем, кто тем или иным образом в той или иной степени помог ему в написании этого романа. Особенно Донне Ипполито, Джиму Массеру, Бою Ф. Петерсену, Джулии Гатри, Эрику Джонсону и Энтони Прайору.

ПРОЛОГ

Дворец Союза

Имперская столица

Люсьен

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

3 февраля 3004 года

Лицо Сабхаша Индрахара оставалось невозмутимым, словно весь ужас случившегося совершенно не касался его. В отличие от своих спутников и телохранителей, клином шагавших впереди и прикрывавших его со спины, – те даже не пытались скрыть удивление и испуг, – Индрахар ступал ровно, высоко подняв голову. Мундир с иголочки, каждая складка отутюжена так, что обрезаться можно. Форма была повседневная – высокий стоячий воротник, китель, галифе, вычищенные до зеркального блеска сапоги. Всю дорогу Сабхаш молчал, изредка бросая взгляд на напольные плитки с изображениями поющих на ветвях соловьев. Каждая ветвь – все они были украшены изысканными цветами – имела свой изгиб, каждый цветок отличался от другого… А насчет покушения? Сабхаш благоразумно рассудил: поживем – увидим…

Первый помощник директора Корпуса Внутренней Безопасности и сопровождающие его охранники поднялись на крыльцо небольшого, расположенного в саду домика, выстроенного в согласии с древними традициями – бумажные стены, раздвижной каркас, высокое крыльцо, терраса. Прошли в дальнее помещение… Люди Сабхаша тут же рассредоточились по небольшому уютному залу, взяли под контроль все опасные сектора и направления. С порога Сабхаш обвел комнату взглядом. Словно сфотографировал – теперь его ночью подними, он точно опишет расположение мебели и то место, где лежал труп Координатора. В момент их появления в зале находилось пять человек: четверо из них отомо. Хваленые телохранители из дворцовой стражи, дьявол их побери!.. Теперь не могут совладать со страхом и отчаянием. Все четверо держатся крайне нервно, понимают, что судьба их предрешена.

Пятым был Такаши Курита, сын убитого главы Синдиката. Они с Сабхашем были давними друзьями. Правда, Такаши чуть моложе, чем Индрахар. Теперь, после гибели Координатора Синдиката Дракона Хохиро, именно Такаши становился главой императорского Дома Куриты и, соответственно, правителем межзвездной империи, вобравшей в себя многочисленные миры, расположенные по «восточному» краю Внутренней Сферы.

Такаши тоже вел себя невозмутимо – в помещении стояла жуткая, звонкая тишина, отчего ощущение надвигающейся непоправимой беды становилось еще отчетливее. На мгновение Сабхаша обдало ужасом, читавшимся на лицах отомо. Воинов, не способных защитить своего хозяина, ожидает смерть. Но до этого им еще предстоит пройти через многочисленные допросы в Корпусе Внутренней Безопасности. Единственная милость, о которой они могут молить нового Координатора, состоит в том, чтобы позволить им наказать себя, как того требует обычай. Если комиссия сочтет, что они проявили не только халатность, но и трусость, их всех отдадут под суд, а это означает несмываемое бесчестие для них и их семей. Само появление Индрахара, зловещего заместителя руководителя КВБ, было для них подобно гласу судьбы. Сабхаш и его люди знают все, единственный способ скрыть от них какой-нибудь секрет – это забрать его с собой в могилу.

Такаши молча, не глядя на Индрахара, опустился на колени возле тела отца – даже внимания не обратил, что оказался в лужице уже начавшей свертываться крови. Он протянул руку, коснулся пальцами щеки мертвеца и так замер на несколько минут. Сабхаш невозмутимо отметил, что только щеки и можно было коснуться. Вся остальная часть головы представляла собой кровавое месиво. Удар короткого меча пришелся точно посреди черепа и буквально развалил голову на половинки.

Рубил профессионал, отметил про себя заместитель главы службы безопасности. С оттяжкой… Вон какая глубокая рана. Кровь между тем полностью обтекла ноги Такаши, пропитала циновку возле его армейских ботинок. Он был в форменном, свободно облегающем тело комбинезоне. Сабхаш подошел ближе, встал позади друга.

Неожиданно Такаши подал голос:

– Помнишь, ты говорил, что тебе неинтересно, каким образом ты примешь смерть? – После недолгого молчания, не оборачиваясь, он добавил: – Так и случилось, отец.

Правда, прежний Координатор тогда продолжил мысль – Сабхаш хорошо помнил этот момент. Он сказал:

«Но я не завидую тем, кому придется заниматься этим дельцем». Теперь один из руководителей разведывательной службы поразился, насколько верными оказались слова Хохиро. Убийство Координатора – это такое «дельце», которое перевернет вверх дном весь Синдикат.

Такаши неожиданно резко обернулся и глянул на Сабхаша, словно только теперь заметил его присутствие. Тот сразу поклонился и сообщил:

– Отомо схватили убийцу, Такаши-сама. Возле чайного домика…

В ответ тот проворчал что-то нечленораздельное, однако Сабхаш сразу понял, что он хотел сказать. Вкратце эта мысль звучала так: захватили – и хорошо, потом разберемся.

Принц попытался подняться – оперся на одну ногу и вдруг поскользнулся. Так и растянулся на циновках, угодив левой рукой прямо в лужу крови. Наконец неловко выпрямился и так и остался стоять, держа руку на весу, чуть отведя в сторону.

Сабхаш взглядом указал на руку, однако Такаши отрицательно покачал головой, аккуратно вытер руку о комбинезон и, не говоря ни слова, направился к выходу. Помощник руководителя службы безопасности последовал за ним.

Они вышли в сад. Освещение здесь было скудным, раздробленным. Там и тут небольшими группками толпились придворные – новость о покушении уже распространилась по дворцу. Свет фонарей, пробивающийся сквозь листву древних криптомерии, делал атмосферу еще более зловещей. Тайна казалась мрачной, неразрешимой… Такаши незаметно глянул по сторонам. Засуетились, забегали… Теперь возле каждого куста виднелись неподвижные, в полном вооружении фигуры сотрудников КВБ и отомо. Они напоминали бронзовые скульптуры героев прежних веков, разве что лица их в сумеречном, пересыпанном пятнами сиянии походили на беленые театральные маски.

Такаши и Сабхаш были на полпути к чайному домику, когда легкое шлепанье босых ног привлекло внимание начальника службы безопасности. Кто-то пробежал по деревянному мостику, переброшенному через садовый канал. Сабхаш хотел было предупредить нового Координатора, однако тот уже вскинул голову, повернулся в сторону мостика. Прямо по дорожке семенящими шажками бежала жена Такаши, Жасмин. Не до конца запахнутое ночное кимоно, длинные черные волосы распущены – видимо, она уже легла. В нескольких шагах от мужчин Жасмин замедлила ход, пошла ровнее, чаще.

– Мой супруг, я проснулась, а тебя нет, – сказала она, обращаясь к Такаши. – Потом этот странный гул в саду. Словно случилось какое-то несчастье…

– Несчастье случилось, – тихо ответил принц. В этот момент он вышел из тени, и в свете фонарей особенно жуткими казались черные пятна на его руках и одежде. Жасмин замерла, прикрыла ладонями рот. Такаши быстро объяснил.

– Со мной все в порядке, я не ранен, а вот Хохиро мертв.

Сабхаш обратил внимание, какой радостью вспыхнули глаза Жасмин, а в следующее мгновение прежний страх вновь наполнил ее взгляд. Эти два чувства странным образом уживались в ней. Сабхаш отметил, что Жасмин даже не бросилась к мужу, не обняла его, а ведь они по-настоящему любили друг друга. Жасмин была из древнего самурайского рода и умела вести себя в любой обстановке. Очень важное качество для супруги будущего повелителя сотен миллиардов подданных.

В этот момент в кустах послышался шорох. Сабхаш немедленно обернулся, увидел, как встрепенулись его охранники. Маленькая фигурка выскочила на дорожку и, протискиваясь между ногами стражей, бросилась к Такаши и Жасмин. Сабхаш прищурился – следует запомнить лицо агента, допустившего промашку. Неприятное лицо, рыхлое, одутловатое. Никому не позволено прорываться сквозь оцепление, прикрывающее нового правителя и Сабхаша. Даже сыну, а теперь будущему наследнику Синдиката! В этот момент опомнившийся охранник схватил за шиворот следовавшую за мальчиком более высокую фигуру. Это был старый монах Зешин, воспитатель наследника, посвященный член Ордена Пяти Колонн, в недрах которого родилась государственная доктрина Синдиката Дракона как объединения, призванного хранить традиции и расширять свою территорию, бороться с вольнодумством и греховными поползновениями гайджин. Сабхаш с усмешкой отметил, каким перепуганным и виноватым стало лицо старика, когда охранник силой оттащил его от Теодора. Обязательно наказать, сделал зарубку в памяти начальник службы безопасности, агента – за колебания и нерешительность, монаха – за то, что бросил воспитанника.

Жасмин наклонилась и подхватила сына на руки. Прижала к себе, поцеловала, попыталась успокоить, но мальчишка не унимался, так и сыпал вопросами. Такаши коротко глянул на жену, она немедленно повернулась и с шестилетним сыном на руках засеменила в сторону дома. На ходу начала объяснять мальчику, что утром он все узнает, что с дедушкой нехорошо и вести ему себя надо тихо-тихо, чтобы папа не слышал. У него сейчас слишком много забот.

В этот момент Такаши окликнул жену. Та замерла, повернулась к мужу Принц подозвал их поближе. Когда Жасмин, все еще прижимая сына к себе, подошла к супругу, Такаши взял мальчика за рукав. Теодор широко раскрытыми глазами смотрел на измазанную в чем-то левую руку отца. Кровь уже засохла и теперь осыпалась крохами, посвечивающими в свете дворцовых фонарей. Неожиданно мальчик отшатнулся от отца, еще крепче прижался к матери. К удивлению Сабхаша, он не увидел страха в глазах мальчишки.

– Здесь была война? – звонким и чистым голосом спросил Тедди. – Ты сражался с врагами, папочка?

– Тише, сынок. – Жасмин наконец решила приструнить сына. – Детям непозволительно в такую пору находиться в саду.

Мальчик нахмурился – мама всегда пытается скрыть от него все самое интересное. Он только было собрался возразить, как мать настойчиво добавила:

– Тебе следует вернуться в постель. – Она поискала глазами монаха и не нашла. – Завтра…

– Нет! – решительно прервал ее Такаши. Жасмин от неожиданности вздрогнула. – Ты слишком долго защищала его от всех напастей, женщина. До сих пор меня это веселило, но сегодняшней ночью всякому веселью пришел конец. Пусть он узнает, каков этот мир на самом деле.

Такаши взял мальчика на руки. На этот раз Тедди охотно потянулся к отцу, не обращая внимания на отчаяние и страх матери.

– Сын! – сказал Такаши. – На моих руках кровь. Видишь?

Мальчик кивнул.

– К сожалению, это не кровь наших врагов. Не федерата, не члена Дома Дэвиона. Не принадлежит она и свихнувшемуся на практицизме представителю Дома Штайнера. Никому из царствующих родов, поделивших между собой Внутреннюю Сферу… Эта кровь принадлежит нашему родственнику, это кровь нашей семьи. Это кровь Дракона.

– Не надо! – воскликнула Жасмин. Слезы блеснули у нее в глазах. – Он еще так мал…

Она попыталась вернуть сына, однако Сабхаш перехватил ее запястье и мягко отвел руку в сторону. Жасмин обратилась к нему:

–Ты же его друг! Так объясни ему… Мальчик слишком мал. Он еще успеет окунуться с головой в этот ужас… Он может не выдержать.

– Такаши-сама полагает, что ему пора знать правду, госпожа Жасмин. Время пришло!

Женщина порывисто вздохнула и с неожиданным изяществом отпрянула в сторону… Больше возражать она не посмела – тут же опустила голову. Сабхаш подвел супругу нового Координатора к увеличивавшейся на глазах толпе служанок и придворных дам, которые сразу же окружили Жасмин и увели в личные покои.

Проводив госпожу, Сабхаш опять занял позицию позади хозяина, в его тени.

– Убили дедушку? – тем же ясным голоском спросил Тедди.

– Да, – ответил отец. В его ответе не осталось и следа жалости, только сталь, подтверждение факта и вызов. – Это кровь твоего деда. Он был нашим повелителем, верховным Координатором Синдиката Дракона. Тебя ждет такая же участь, если ты хотя бы на мгновение, даже в самой мирной обстановке, дашь слабину. Теперь запомни: с этого момента Координатор – это я, а ты мой наследник. Мы принадлежим к славному роду Курита. Чтобы избежать подобного конца, мы всегда и во всем должны быть сильнее наших врагов. Мы должны сделать все, чтобы наш род не сгинул, чтобы вверенные нам миры всегда оставались в наших руках. Вот в чем заключается истина, которой мы не имеем права изменить! Ни ради друга, ни ради женщины, богатства, славы. Ни по слабости!.. Если ты дрогнешь, если поколеблешься верой, запомни, тебя ждет позорная смерть. Вакаримасу-ка?

Мальчик не ответил. Даже в этом призрачном свете Сабхаш не мог избавиться от ощущения бездонной глубины его голубых глаз. У начальника службы безопасности постоянно возникало чувство, что, когда мальчишка осознает свою силу, разглядит, что таится на дне его очей, им всем придется несладко.

Внезапно Тедди судорожно сглотнул и кивнул отцу.

– Вот и хорошо, – одобрил тот. – Теперь мы отправимся и посмотрим на убийцу.

– Я хочу разделаться с ним! – заявил мальчишка. На лицах присутствующих появились улыбки. Только отец невозмутимо объяснил ребенку:

– Ты не имеешь права.

Потом сделал паузу и, видимо не удовлетворившись таким кратким ответом, добавил:

– Хорошо, что для тебя честь рода превыше всего, как у всех Курита. Я догадался, потому что сам испытываю подобное желание. Это будет твой первый урок выдержки. Сейчас ты возьмешь себя в руки и отправишься спать. Бери пример со своей мамы. Координатору не пристало лично пачкать руки в крови убийцы. Наше предназначение – руководить другими. Преступник должен понести заслуженное наказание, однако нельзя допустить, чтобы с ним расправились вне рамок закона. Так будет лучше для всего Синдиката. Вакаримасу-ка?

На этот раз мальчик отрицательно покачал головой. На лице его ясно читалось смущение.

– Придет время, и ты во всем разберешься, сынок, – усмехнулся Такаши.

Принц с ребенком на руках и Сабхаш продолжили путь. Вокруг чайного домика толпились люди.

Возле самого крыльца, между окруживших его отомо, рядом с их командиром на коленях, сгорбившись, стоял человек в форме. Гвардейцы расступились перед новым Координатором. Такаши приблизился, и капитан, схватив человека за длинные волосы, откинул его голову назад. Лицо у того было в крови – вернее, струйки засохшей уже крови исполосовали щеки и подбородок. С первого взгляда было ясно, что ему досталось – били безжалостно. Один глаз заплыл, кровоподтек спускался почти до скулы, другой глаз смотрел безжизненно, тускло.

– Согласно документам, сержант Ингмар Стеренсон, – доложил капитан гвардейцев.

Наконец пленный внезапно осознал, кто стоит перед ним. Во взоре затеплился огонек, некое осмысление, боль и радость. Все вместе… Сабхаш обратил внимание, что с появлением высокого начальства преступник словно ожил. Героем, что ли, себя почувствовал?

Наконец он попытался что-то сказать. Ничего не получилось. Убийца зашелся в долгом, изнурительном кашле. Таи-и уже занес руку, чтобы ударить сержанта, однако Такаши взглядом остановил его.

Стеренсон наконец прокашлялся, но это мало помогло делу. Говорил он хрипло, невнятно, слова можно было разобрать с трудом.

– Всему приходит конец, лжи тоже. – Он выплюнул густой сгусток крови, после чего его голос наконец обрел ясность. – Годы прошли недаром. Я был самый верноподданный из самых верноподданных. Никто не служил Дому Куриты с таким рвением, как я. До сегодняшней ночи. Хватит!..

Он перевел дух, потом снова затрясся в кашле. Отхаркивался долго, слюна свисала с разбитых губ, но теперь он полностью пришел в себя. Вытер тыльной стороной ладони рот, выпрямился, посмел прямо взглянуть в глаза Координатору. В раскрытой правой глазнице вспыхнул фанатичный огонек.

– Пришел мой час. Да здравствует свобода! Все люди Расалхага требуют независимости! Смерть захватчикам!

На этот раз капитан не удержался и ударил сержанта. Пленник рухнул лицом на пол. Площадку возле домика украшали картинки, относящиеся к тем или иным таинствам чайной церемонии. Этакое мирное, уютное потребление пахучего, пришедшего из далекой древности напитка. Каждая минута чаепития была расписана несколько тысяч лет назад…

Стеренсон, упершись окровавленными руками в плиты, глядя прямо в лица собравшихся гостей, попытался встать. Капитан уже собрался ударить его еще раз – удобный случай продемонстрировать новому правителю свою верность, – однако тот остановил таи-и:

– Достаточно!

Офицер мгновенно замер. Принц снял с рук маленького Теодора, поставил его рядом, дождался, пока сержант Стеренсон вновь встанет на колени. Они долго смотрели друг на друга – сержант и новый Координатор. Никто не отвел глаз. Наконец, Такаши приказал:

– Застрелите его…

Таи-и суетливо достал из кобуры пистолет и выстрелил пленнику в голову. Глаза маленького Теодора едва не вылезли из орбит. Звук выстрела эхом отозвался от стен дворца. Сабхаш позволил себе приблизиться к Координатору и шепнуть:

– Повелитель, мой начальник, глава службы безопасности, хотел задать этому негодяю несколько вопросов.

Такаши вскинул брови:

– Ты пытаешься оспорить мое приказание?.. Сабхаш ответил не сразу, но взгляд не отвел. Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга, затем заместитель начальника службы безопасности опустил глаза.

– Слушаюсь, тоно…

– Каждый человек должен знать свое место, – предупредил его Такаши. – А насчет твоего начальника… Утром я сам задам ему много вопросов. Каким образом предатель получил доступ во дворец? Почему его не распознали раньше? Здесь вам не Лига Свободных Миров. Ясно?

– Да, Координатор.

– Не забудь, завтра кендо, ровно в полдень. У нас будет длинный разговор.

Сабхаш поклонился.

Координатор повернулся и повел мальчика домой, на ходу махнув старику монаху, чтобы тот шел за ними. Заместитель главы службы безопасности выпрямился и долго глядел им вслед. Такаши вновь поднял сына на руки, прижал к себе. Тот смотрел назад. На Сабхаша?.. По крайней мере, белое лицо мальчика отчетливо виднелось в темноте. Он плакал? Значит, и на ребенка подействовала эта сцена. Боги небесные, почему нам не дано просто скорбеть, переживать горе как нечто определенное, ясное? Нет, все проходит в невообразимой смеси страха, жалости, отчаяния и жажды мщения, радости и горя… Сабхаш одобряюще улыбнулся, сосредоточил свое ки, попытался мысленно успокоить мальчика.

Я буду охранять тебя, маленький Курита.

Ребенок неожиданно улыбнулся, и Сабхаш приветственно помахал ему рукой.

КНИГА ПЕРВАЯ
МУЖЕСТВО

I

Улицы Куроды

Кагошима

Военный округ Пешт

Синдикат Дракона

17 мая 3018 года

Дышать сквозь фильтры спецкостюма стало почти невозможно. Не хватало воздуха, пот заливал глаза, но хуже всего, что к горлу начала подкатывать тошнота. Раз, другой Теодор Курита справился с ней, потом решил рискнуть. Расстегнул молнии, отщелкнул замки, придерживающие переднее стекло, и откинул его вверх, на затылок.

Плевать, что теперь его можно обнаружить с помощью самых слабосильных приборов, реагирующих на инфракрасное излучение. Особые фильтры глушили вдохи и выдохи, ткань, из которой был сшит спецкостюм для местных рейнджеров, называемых ниндзя, скрадывала тепловое излучение тела. Плевать!.. Что же ему, задохнуться блевотиной?..

Беда в другом – подняв прозрачное забрало, он отключил устройство ночного видения и теперь практически ничего не различал в ночной мути, опустившейся на Куроду. Ладно, справимся, теперь хоть можно вздохнуть полной грудью, иначе он непременно окочурился бы в этом хваленом спецкостюме. Однако об осторожности не следует забывать – Теодор старался дышать как можно тише. Враг вполне мог использовать и звукоулавливающие датчики.

Инструкторы заранее предупреждали его, что наряд всем хорош, вот только устраивать в нем забеги на длинные дистанции не следует. Да уж, испытание не для слабонервных… Только полный болван или потерявший надежду человек мог решиться на такое. Теодор полагал, что до полного болвана ему еще далеко. Просто у него не было выхода. Район складов в Куроде – место заброшенное, мрачное. Если уж попал сюда, то – ноги в руки, и ходу! Кроме того, в глубине души теплилась надежда, что наставники не допустят, чтобы с ним что-нибудь случилось. Вопреки фактам, вопреки суровой реальности, в которой каждый его шаг мог оказаться последним в жизни…

На первый взгляд, план сработал. За последние полчаса он никого не видел и не слышал. Преследователи отстали? Кстати, они тоже экипированы в подобные костюмы – обычная форма ударных групп, входящих в гвардию Синдиката Дракона, а также особых штурмовых подразделений, приписанных к КВБ. Это наводило на грустные размышления. Неужели совершенное на него нападение – не дерзость зарвавшихся местных бандитов, а заранее спланированная акция? Тогда за всем этим стоят мастаки по части «черных» операций. Хуже не придумаешь – для таких обратного хода нет. Они просто обязаны довести дело до конца, только так можно спрятать концы в воду.

Значит, решение бежать вполне оправдано.

К сожалению, необходимость раскрыться в инфракрасной и акустической областях чревата серьезными последствиями. Он перестал быть невидимым. К тому же вскоре почувствовал, что ему необходим отдых. Мускулы, легкие требовали передышки, однако остановиться – значило обнаружить себя. Но самый резкий прилив злобы вызвала у Теодора его неважная физическая подготовка. Кого она могла удовлетворить? Разве что придворных лизоблюдов и чересчур покладистых преподавателей… Силенок-то у него оказалось маловато. Все прежние упражнения, похвальбы тренеров ничего не стоили – теперь он знал им цену.

Конечно, кто рискнет обидеть наследного принца, намекнуть, что парень он в общем-то крепкий, однако годный пока разве на то, чтобы покрасоваться мускулатурой. Теодор был не в обиде на своих наставников. Обыкновенные люди… Только два человека ставили долг превыше всего на свете – Брайан Комфорд и Тацухара. С их помощью он еще в детстве усвоил правило: прежде всего винить самого себя. У каждого человека своя голова на плечах, причем только одна. Он рассчитывал пробежать три километра и только затем сделать небольшой привал, однако спекся уже после первого.

Впрочем, дальше терзать себя бессмысленно – раз дыхания не хватает, значит, надо его восстановить. Теодор перешел на размеренный шаг, сосредоточился на полновесном двойном вдохе и столь же глубоком, до поднятия диафрагмы, выдохе.

Кто бы мог подумать, что беда подстережет его в такой день! Сегодня… нет, уже вчера вечером он завершил четырехлетний курс обучения в школе «Мудрость Дракона». Это было что-то вроде военного училища, предназначенного исключительно для детей самых высокопоставленных и родовитых представителей высшего общества Синдиката. Четыре долгих года были посвящены изучению вопросов стратегии, занятиям по тактике, физподготовке, практикам, проводимым в условиях, приближенных к боевым.

Теодор полагал, что свидание с его нынешней подружкой Кэтлин Палмер – отличное средство снять напряжение перед сегодняшними торжествами. Можно хотя бы раз в жизни от души расслабиться?.. Кэтлин с первой же встречи поразила его необыкновенной свежестью и наивностью. Это случилось четыре месяца назад… Девушка казалась настолько далекой от дворцовых интриг, от глубокомысленных рассуждений о войне и мире, от всяких досужих сплетен, постоянно ходивших в среде водителей боевых машин, что Теодор влюбился в нее сразу и по уши. В ее компании он чувствовал себя обыкновенным парнем, не отягощенным грузом ответственности, нормами поведения, которые обязан был соблюдать принц Дома Куриты.

Теперь все рухнуло. После того как он увидал в ее глазах отражение подкрадывающегося убийцы… Тот был в непременном черном, обтягивающем спецкостюме. Он еще, помнится, успел поразиться дешевой театральности происходящего, но уже в следующее мгновение тренированное тело само развернулось в сторону нападавшего, и принц успел перехватить руку с зажатым в ней кривым клинком.

Вид обнаженного лезвия отрезвил его. Это вам не игрушка! Почешут подобным полуметровым ножичком спину, и поминай как звали. Или по горлу пройдутся… Хвала богам, что силенкой его природа не обделила, и подготовка была дай бог каждому. Он успел провести подсечку. Кэтлин с криком выскочила из комнаты. Воспользовавшись замешательством убийцы, Теодор всадил ему локоть под ребра, затем нанес сокрушительный удар по шее.

И тут до Теодора дошло – как же так? Если он разглядел в глазах Кэтлин приближавшегося убийцу, выходит, она тоже видела его? Почему же не предупредила? Первым побуждением было тут же броситься за ней и добиться ответа: какое отношение она имеет к этому человеку?

Как раз на это и нельзя тратить драгоценное время – в мозгу сам собой зазвучал голос наставника. Подобные покушения всегда совершаются с подстраховкой… Еще пара минут, и Кэтлин предупредит их, что покушение не удалось, тогда на него навалятся со всех сторон. Им нельзя выпускать принца живым. Значит…

Теодор содрал с террориста спецкостюм. Чуть маловат, но ничего, сойдет. В любом случае это хорошая маскировка, не в своей же одежде выходить из дома. Чтобы пристрелили прямо на пороге!.. Чем он вооружен? Принц быстро осмотрел катану – сам он явился в старый город без оружия, – больше при убийце ничего не оказалось. Ладно, сойдет и этот древний меч.

Может, его просто хотели захватить в плен и использовать как заложника? Не похоже. В таких случаях обычно действуют группой, стараются обезвредить, не причиняя ущерба здоровью. Нет, здесь работал профессионал, нацеленный именно на то, чтобы избавиться от принца. Или избавить кого-то от его присутствия на земле…

Теперь необходимо покинуть здание. Теодор спустился по тросу, с помощью которого покушавшийся влез в окно. Обычным выходом воспользоваться нельзя, у дверей обязательно поджидают сообщники убийцы. Влепят заряд – и ахнуть не успеешь. Спускаясь, Теодор заметил, что внизу кто-то стоит. По-видимому, напарник наемного убийцы, который должен в случае чего завершить начатое дело. С ним Теодор разделался голыми руками – тот никак не ожидал нападения – и скорым шагом направился в сторону академии. Пройдя несколько сотен метров, он заметил погоню. Их было трое, в таких же черных костюмах. Двигались профессионально.

Вот когда Теодор по-настояшему испугался. До сих пор, при всей серьезности происходившего, нападение казалось ему нелепо разыгранным спектаклем, чьей-то неумной шуткой, которая вот-вот закончится, и можно будет обсудить перипетии покушения, смакуя каждую деталь.

Это было глупое, немного детское чувство, и только когда преследователи начали загонять Теодора в сторону заброшенных складов, он наконец осознал, что дело серьезное. Серьезней не бывает!.. В это трудно поверить, но чем скорее он отделается от иллюзий, тем будет лучше. По крайней мере, его преследователям уже одно только участие в погоне будет стоить жизни. У них нет и не может быть варианта отхода – стоит Теодору поднять тревогу, и их песенка спета. Поскольку нет людей, которые желали бы прервать свои песни раньше срока, значит, эти пойдут до конца.

Вот когда Теодора настигло горькое сожаление о допущенной ошибке. О роковом промахе, другого слова не подберешь. Его беспечность и легкомыслие могут стоить ему жизни. Только теперь он до конца, до спазма в желудке осознал, что означает это слово. Зачем же он свернул в этот заброшенный район? Подспудно решил, что если с ним ведут игру, так пусть это выглядит красиво? Так и ловят на крючок мальчиков из хороших семей, этаких отличников. Ему надо было срочно прорываться в центр города, к людям, добраться до властей, а он сам загнал себя в трущобы. Здесь им уже легче будет организовать полноценную облаву.

С этого момента он всерьез начал бороться за спасение. Прежде всего, вспомнил план города. Опыт в таких вещах у него был небольшим, но здравый смысл подсказал, что силой здесь ничего не добиться. Исключительно выдумкой, хорошим знанием местности. В развалинах Куроды они провели немало занятий, так что эти кварталы он знал назубок. Подходящей идеи, правда, так и не появилось. Что ж, не будем спешить, всему свое время…

Теперь надо оторваться от погони. Теодор несколько раз свернул, нырнул в какую-то полуразрушенную подворотню, вышел на параллельную улицу и перешел на бег. Направление он держал в сторону академии, с тылу там тоже были ворота.

И вот – пробежал не более километра, а дыхание сбилось. Надо передохнуть. Теодор сконцентрировался на дыхательных чакрах, затем на нервном узле, расположенном в хара, послал туда несколько успокаивающих мыслей. Через минуту он почувствовал, как дыхание становится ровнее, мускулы освобождаются от сковывающей усталости. Затем последовало несколько физических расслабляющих упражнений, и в этот момент Теодор понял, что рядом с ним кто-то есть. Близко – далеко, он не мог ответить, но жуткое ощущение другого, врага, навалилось на него.

Теодор спрятался в тень, попытался полностью раствориться во мраке и оттуда уже, затаив дыхание, принялся изучать улицу и ближайшие строения. Ага, вот он! Каков наглец!.. Теодор с изумлением уставился на возникшую на крыше одного из домов фигуру в черном. Прямо через дорогу… На лице точно такое же особое стекло, пропускающее инфракрасное излучение. Оно поблескивало в свете крупных, с любопытством наблюдающих за происходящим звезд. Неожиданно фигура склонилась в официальном приветственном поклоне. Теодор тут же опустил забрало, но, пока в течение нескольких мгновений он привыкал к новому, отливающему синеватыми и зеленоватыми тонами полю зрения, фигура исчезла. Он отыскал меня… В одиночку?.. Нет. Ты только видел одного, вряд ли они действуют каждый сам по себе. Нельзя недооценивать врагов.

Теодор еще раз внимательно изучил улицу. Она была пустынна – ни на проезжей части, ни на тротуарах не видно людей. Имеется в виду – порядочных граждан. Всякого отребья в этих развалинах хоть отбавляй. От попрошаек до преступников. Тут для них всегда готов и стол и дом. Здесь никогда не прекращается охота друг за другом, а ночь – самая лучшая пора. Особенно такая, когда туман сгущается, и видимость даже в инфракрасном спектре не превышает нескольких десятков метров.

Принц решил, что небольшое ускорение в верно выбранном направлении ему не повредит, но как его выбрать, это направление? Он еще раз бросил взгляд в сторону крыши – даже намека нет. Все безлюдно, безгласно, никаких признаков жизни. В такие минуты и следует ждать атаки. Однако вокруг по-прежнему все было тихо. Может, ему повезло и они вновь потеряли его из виду? Как же они могли его потерять, если он до сих пор с места не сдвинулся?