Текст книги "Люди облаков"

Полю было больно видеть, как прихрамывает Иллад. До того несчастного случая он был совсем другим человеком. Он был жилист, мускулист. Никто не мог тогда победить его ни в спринте, ни в беге на длинные дистанции. Именно он учил Поля ездить верхом, владеть ножом и саблей. Но после несчастного случая он стал менее подвижен. С тех пор он набрал вес, плечи ссутулились, и он стал ходить опустив голову. Но его ум по-прежнему оставался острым, а его внимание к мелким деталям по-прежнему оставляло за ним право считаться самым уважаемым капитаном охраны.

– Первое, с чего я хочу начать завтрашний день, это отправиться в горы.

– Я незамедлительно позабочусь обо всех приготовлениях.

Иллад склонил голову в поклоне.

Поль наблюдал, как Иллад спускался по ступенькам на нижний этаж. Он хотел было поблагодарить Иллада за внимание к его просьбе, но тут вспомнил о поклоне, и слова так и не слетели с его губ.

«Теперь и ты, Иллад? Ты же мой друг, а не один из челяди».

Поль испытывал чувство неудобства, когда теперь в его присутствии исполнялись все почести, ранее предназначавшиеся для его отца, герцога Джеймана Бенэярда. Те, кто некогда были его друзьями, теперь отдалились и вели себя иногда как подчиненные. Ему не нравились изменения в их поведении. Это было безмолвным признанием того, что его отец может никогда не вернуться.

На глаза навернулись слезы. Он взглянул на Джесси и отвернулся, отступив к перилам и положив на них руки.

«Почему тебе, почему? Почему?»

Он склонил голову на руки и дал волю слезам.

2

По скалистому дну впадины валялся искореженный металл, но каркас самой летательной машины оказался нетронутым. Это было обнадеживающим. Спасся ли Малха? Может, он лежит без сознания среди этого искореженного металла?

Поль подал знак поисковой группе спуститься с края ложбины.

– Мы окажемся в западне там внизу, – сказал Кристо. – Надо оставить наблюдателей здесь, наверху.

Поль взглянул на Кристо, который был одним из лейтенантов, командовавших солдатами отца. Он был высок, с тонкой шеей, пожалуй, этим и исчерпывались в нем все истинно джарредские черты. Широкий лоб, приплюснутый нос и большой рот выдавали в нем сайнеса, хотя большой крючковатый нос считался характерной чертой флогинов. Он начал уже лысеть, что вообще было редкостью, и это принято было генетически связывать с орнанами, хотя орнаны составляли всего полтора процента населения.

Эти предосторожности показались Полю совершенно излишними.

– Да, и всего в пяти милях от полуострова Медок.

– Так близко? – У Поля совершенно вылетело из головы, что они все время шли на юг через горы. Когда он увидел первый раз отраженный кораблем свет, оказалось, что он мелькнул ближе к северу, и поэтому они начали свой поиск именно оттуда. Из замечания Кристо Поль пришел еще к одному умозаключению.

– Ты думаешь лорд Мартхан заключил союз с Тайденом?

– Так считал ваш отец, и я с ним полностью согласен. Люди никогда не бывают нейтральными.

Поль выразил сомнение по поводу замечания Кристо:

– Не представляю лесорубов, поднявших против нас оружие.

– Я не думаю, Поль, что они это сделают. Их совершенно не интересует война. И лорд Тайден знает об этом. Я не думаю, что он собирался набирать новых солдат в свою армию. Ему достаточно тех, которые служат лорду Мартхану. Возможность сконцентрировать всю армию на полуострове Медок и поместье Каркан – вот, что для него очень важно. Стратегически он тогда получает еще три точки, где он может проникнуть на три территории.

– Но ведь там расположены три караульных поста, охраняющих земляной мост между полуостровом и Церусом. И без сомнения, герцог Липедес выставил достаточно надежную охрану на подступах к Церусу. А это не больше и не меньше чем тридцать человек. Тридцать! Тридцать солдат охраняют узенькую полоску земли не больше четверти мили шириной. Никто не сможет пройти, и уж шпионы точно. Да и топография земляных мостов даст возможность постам сдерживать атаки, пока не подойдет подкрепление.

– Не недооценивай способности лорда Тайдена.

Замечание Кристо не понравилось Полю – в нем слышался страх.

– Стивен, – скомандовал Кристо высокому молодому солдату, одному из самых способных бойцов герцога Джеймана, останься здесь на карауле.

Хотя до дна впадины было всего около тридцати футов, спуск был очень крутым и людям приходилось с осторожностью прокладывать себе путь вниз. Где-то на последних десяти футах склон как будто бы подвернулся под самого себя, образуя козырек. Прыгать с такой высоты – риск вывернуть колени. Солдаты спустили на дно впадины Солмана, самого крупного среди них солдата. По очереди пятеро из них сползли на его могучие плечи, а потом, спрыгнув на землю, приблизились к машине и остановились ярдах в десяти от нее.

– Вы мудро поступили, Поль, оставшись здесь, наверху. Ведь никогда заранее не предугадаешь… – Он отдал приказ Стилгарту и Ханаху осмотреть машину.

Опять эти предосторожности! Похоже, придется к этому привыкать, в конце концов, он был единственным наследником трона в поместье Каркан.

Кристо кивнул на южный край впадины:

– Машина влетела сюда с той стороны. Посмотрите, как пропахало землю ее хвостовое оперенье, пока машина не остановилась.

У Поля этот след не вызвал особого интереса. Он сделал шаг вперед, но Кристо схватил его за руку.

– Ну, что там? – позвал он солдат, осматривающих машину.

Голова Стилгарта вынырнула из горы металла.

– Здесь никого нет.

Прошло несколько минут, прежде чем Поль осознал это. Он заранее приготовился к двум возможным вариантам. Либо они найдут труп, либо живого человека.

– Может, это была непилотируемая машина? – предположил Кристо.

Ханах пожал плечами:

– Может, да только первые четыре были с пилотами.

– И на этой был пилот, – сказал Поль, повернувшись к Кристо. – Он жив. Разве не понятно? Он просто выбрался из этого хаоса железа и ушел.

– Внутри кабины все так искорежено, что отсюда невозможно выбраться, – сказал Стилгарт.

Столь прямолинейная логика Стилгарта рассердила Поля. Стилгарт был слишком прагматичен.

– Малха мог выбраться отсюда. Ведь предсказано, что он спасется. Ведь на этом зиждется наша вера.

Стилгарт повернулся к Полю спиной и отошел на несколько шагов в сторону. Чего ему спорить с сыном его любимого герцога.

– Не подвергайте сомнениям веру Стилгарта. Она так же сильна, как и моя. Но он так же, как и я, видел останки тех четырех. Он же видел изуродованные тела и обуглившиеся скелеты. – Кристо снова посмотрел на нагромождение металла. – Единственное, что я могу придумать, так это то, что пилот был выброшен из машины прежде, чем она врезалась в землю.

– Значит, нам придется обыскать больший участок земли, – сказал Поль, по-прежнему уверенный в том, что Малха жив. – Нам нужно побольше народа. Караульные посты! Может, попросим у них помощи?

– А-а-а-а!

Все головы одновременно повернулись к восточной стороне впадины. По скалистому склону скатывался Стивен, из груди которого торчала стрела.

– Сюда! – закричал Кристо, указывая на выступавшую скалу в футах тридцати от них.

Поль и Кристо едва успели спрятаться за скалами, когда на восточном краю впадины появились лучники. Секундой позже за ними прыгнул в укрытие Солман, в правой ноге которого торчала стрела. Он умер почти тотчас же.

Кристо приложил руку к шее Солмана, пытаясь нащупать пульс.

– Он мертв. – Кристо вытащил стрелу и внимательно осмотрел ее: кончик стрелы был покрыт липкой оранжевой массой. – Яд. Быстродействующий. Нам бы предупредить Стилгарта и Ханаха.

Кристо крикнул Стилгарту и Ханаху, которые спрятались за останками машины. Потом вместе с Полем они попытались оценить обстановку. Через провалы в скале они могли видеть только головы лучников. Они лежали, распластавшись на земле, на верхнем краю впадины, их лица с такого расстояния казались безликими розовыми лоскутками. На головах были серые капюшоны. И наверное, на них были такого же серого цвета туники и штаны. Это была прекрасная маскировка здесь, в Восточных горах.

Чего Поль никак не мог понять – это того, каким образом лучникам удалось пробраться к трем поместьям. Земляные мосты представляли собой естественные скальные образования длиною в полмили каждый и не только соединяли поместья Каркан и Церус с полуостровом Медок, но и являлись одновременно восточной и западной границами войда Дейдона. Через них можно было перебраться только по одной-единственной тропе шириной в тридцать шагов, которая была прорублена в скалах несколько столетий назад. Тропа была достаточно широка, чтобы по ней могли пройти огромные, запряженные лошадьми фургоны с дровами, мясом, текстилем и другими товарами, которые ввозились в поместья и вывозились оттуда. Остальные же земляные мосты представляли собой изрытые непогодой нагромождения каменных обломков, которые прижимались друг к другу под совершенно дикими, невозможными углами. Вся их поверхность была изрезана глубокими трещинами или же завалена курганами щебня. На вершинах скал установлены смотровые и дозорные вышки, с которых безусловно был бы замечен всякий, кто решился бы на опасное путешествие вне тропы.

Поль оглядел длинный серый каменный склон, протянувшийся до южной оконечности впадины. Кратер протянулся на три сотни футов с севера на юг и на сто восемьдесят с запада на восток. Его глубина везде была одинаковой – тридцать футов. Таково было расстояние от дна кратера до его краев, Поль мимолетно подумал о том, что для этого горного района подобная геологическая структура весьма необычна и, по-видимому, является единственной в своем роде. Возможно, что он обязан своим происхождением частичным разрушением джоари-мешка или взрыва нескольких маленьких мешков, образовавшихся на лозе коз, проросшей с севера на юг.

В кратере было три скалы, выдающихся над его дном. Одна из них располагалась чуть впереди и к югу от двоих мужчин; у ее подножья лежала часть хвостового оперения летающей машины. Остальные две скалы были позади них и чуть к северу.

Взгляд Поля снова вернулся к лучникам. Все преимущества были на их стороне, а ему и Кристо было почти невозможно попасть в кого-нибудь из них со дна кратера.

Поль подумал о том, что стоит одному из них выйти из-под прикрытия скалы, как он тут же будет мертв. При мысли об этом его губы слегка задрожали.

Отвернувшись от расселины в скале, в которую он смотрел, Поль спросил:

– Здесь мы в безопасности, не так ли?

Он отчаянно пытался понять, о чем думает приятель, но Кристо даже не повернул головы. Его молчание заставило Поля потерять терпение. О чем он думает? Неужели у него есть план?

– Не смогут ли они послать свои стрелы навесом через скалу? – снова заговорил Поль. – Я имею в виду – целиться вверх так, чтобы стрелы летели по крутой траектории и сыпались на нас сверху? Этим остриям достаточно нас только оцарапать…

– Успокойся, пожалуйста, Поль, – попросил Кристо. – Мне нужно подумать. – Наконец-то и он перестал осторожно выглядывать из-за скалы, повернувшись к Полю лицом. – Как ты думаешь, на сколько времени у них хватит терпения спокойно сидеть и ждать, пока мы сделаем ошибку?

– Что ты имеешь в виду?

– Они здесь для того, чтобы убить нас, а не держать в осаде. Чем дольше им придется ждать, тем больше возможность того, что что-нибудь пойдет не так. – Христо указал на северный край стены кратера. – Посмотри, насколько легко мы уязвимы с этой стороны. То же самое – с востока и с юга. Им не понадобится много времени, чтобы начать обходить нас. – Он снова посмотрел на засевших наверху лучников: – Проклятье! Они уже начали двигаться!

Поль тоже посмотрел на позиции лучников сквозь расселину. Теперь он увидел там только двух стрелков.

– Куда они пошли, Христо? – С этими словами он начал двигаться к левому краю скалы. – К северу или к югу?

Христо вытянул руку и схватил Поля за плечо:

– Держись за скалой!

Поль с трудом подавил приступ панического страха. Христо был одним из самых сообразительных стратегов отца и наверняка сумеет придумать какой-нибудь план. Он не даст им погибнуть. И все же Поль понимал, что Христо – всего лишь человек, а не Малха. Он сумеет воспользоваться ситуацией лучше других, но не больше. Поль вдруг припомнил слова своей наставницы бенерит: «Человек не в силах сделать больше того, что позволяют ему делать орудия в его руках. Без кирпича не построить замок, как не вскарабкаться на скалу без веревки».

– Нам нужно пробраться под нависающую скалу у западной стены кратера, – сказал Христо. Его спокойный, рассудительный голос зажег в душе Поля надежду.

– Но как? – спросил он.

Христо снова пристально посмотрел на позицию двух лучников на скале. Оба лежали плашмя и слишком близко один от другого. Для того чтобы среагировать им потребуется время. У Христо появилась одна мысль.

– В чьем тюке штормовые фонари? – спросил он.

– В моем.

– Доставай.

Поль опустился на колени и достал фонари, затем недоуменно взглянул на Христе.

– Знаешь ли ты, что произойдет, если зажечь фонарь, а затем разбить его о скалы? – спросил Христо.

Проворно действуя руками оба принялись за работу, расширяя узкие отверстия, сквозь которые фитили напитывались топливом. Благодаря этому горючая жидкость сможет свободно выливаться. Когда работа была закончена, Христо достал из своего тюка спичку, вытянул фитили подлиннее и зажег их. Затем он протянул один из фонарей Полю.

– Может быть, стоит подать сигнал Стилгарту и Ханне? – спросил у него Поль.

Христо в задумчивости прикусил губу:

– Нет. Им придется бежать куда дольше, чтобы добраться до нависающей части скалы, а я не уверен даже, удастся ли нам проделать это. Надеюсь, им удастся найти подходящее место среди обломков, чтобы защитить свою позицию с флангов.

Поль крепко ухватился за ручку фонаря и взвесил его в руке, прикидывая расстояние до лучников:

– Я готов.

– Кидай! – выкрикнул Христо, метнув свой фонарь в сторону лучников.

Фонарь Поля первым ударился в каменную стену и вспыхнул ярким пламенем на добрых двенадцать футов ниже позиции стрелков. Бросок Христо был более точен. Его фонарь разбился о камень, разбрызгивая во все стороны горящую жидкость как раз посередине между лучниками. В тот же самый миг Поль и Христе метнулись из-за скалы и сумели укрыться в небольшой каменной нише как раз под стеной.

Поль успел заметить небольшую дыру в камне как раз над их головами:

– Подсади меня, Христо.

Христо сложил руки «приступочкой», и Поль поставил на нее ногу.

– Ну что там?

– Это тоннель, который ведет сквозь скалу, – сказал Поль.

– Сумеешь в него забраться?

– Он довольно узок, но я смогу. Только боюсь, Христо, что для тебя он слишком узок. Ты ведь больше меня.

– Дай-ка мне взглянуть.

Поль спрыгнул на землю, и они поменялись местами. Христо приглушенно выбранился и слез:

– Это только для тебя, Поль.

Поль оцепенел. Он-то думал, что они пытаются спастись, пытаются найти лучшее укрытие, более безопасное. Лучники вынуждены будут спуститься в кратер, и тогда они станут превосходными мишенями для такого первоклассного стрелка, каким был Христо. Но он совершенно забыл о Стилгарте и Ханне. Обломки летающей машины вряд ли могли служить им надежным укрытием, особенно с северной, южной и восточной сторон. Лучники станут бить по ним сверху вниз, и цели будут перед ними как на ладони.

– Я помогу тебе влезть, – сказал Христо, снова складывая руки в некое подобие ступеньки, тревожно оглянувшись на северную стену. – Давай!

Поль пошевелился, не столько потому, что он этого хотел, сколько подчиняясь повелительному тону Христо.

Христо подал ему снизу его лук и колчан со стрелами.

– Будешь тащить это за собой, если будет слишком узко.

Паника овладела Полем:

– Я не так хорошо стреляю, Христо.

Вместо ответа Христо протянул вверх руку и пожал запястье Поля:

– Ты отличный стрелок, парень, я знаю. Иллад и я учили тебя. А теперь успокойся, вздохни несколько раз, да поглубже.

Поль подчинился.

– Вот так, хорошо. Сосредоточься на своей задаче. – Христо выждал несколько секунд. – Чувствуешь себя спокойнее?

– Да, немного.

– Вот и отлично. А теперь выслушай меня. Не обращай внимания на лучников на западном краю. Стилгарт и Ханна достаточно хорошо укрыты с этой стороны. Если бы это было не так, лучники уже давно покончили бы с ними. Этот тоннель к северу от лучников и ниже их. Ты должен суметь выбраться из него незаметно. Будь осторожен. Перед тем как выстрелить – успокойся и задержи дыхание. Целься в грудь или в спину. В этом случае стрела наверняка убьет твоего противника.

– А ты?

– Попытаюсь найти еще один выход. – Христо снова протянул руку и пожал запястье Поля. Его взгляд выдавал его заботу о безопасности юноши.

Ты можешь сделать это, Поль. Верь в себя!

Первые пятнадцать футов Поль спокойно пробирался сквозь тоннель на четвереньках, но затем лаз стал до того узким, что ему пришлось лечь на бок и подтягиваться, цепляясь кончиками пальцев за малейшие неровности каменного пола. Когда он наконец осторожно выглянул из тоннеля, оказалось, что он находится как раз на середине склона кургана высотой в тридцать футов, который возвышался над краем кратера. Поглядев в сторону лучников, Поль увидел что они находятся чуть выше и левее него, до них было около семидесяти пяти футов. К счастью, склон кургана густо порос малорослыми кустарниками, которые переплели своими корнями почву, и Поль мог не бояться, что случайно столкнет какой-нибудь камень. Лучники смотрели в другую сторону, и Поль со всеми предосторожностями выполз из узкого створа тоннеля. Низко пригибаясь, он метнулся к большому камню и спрятался за ним. Там он стоял на коленях почти целую минуту, тревожно оглядываясь. Никто его не преследовал.

Окружающая низину насыпь была испещрена узкими скальными гребнями, которые по мере приближения к краю кратера становились все острее, и Поль начал двигаться между ними, по-воровски перебегая от укрытия к укрытию. Спрятавшись за скалой, он осторожно осматривался и мчался к следующему, низко пригибаясь.

Внезапно он заметил, что один из лучников прошел уже половину дороги, идущей вокруг впадины. Поль на четвереньках карабкался по скалистому склону, который с этой стороны был круче, чем в других местах, и на нем не росли ни трава, ни кустарники. Он перепрыгнул за соседний валун. Его сердце отчаянно колотилось о ребра, а руки были скользкими от пота.

Слишком скользкими! Поль вытер пальцы о штаны, чтобы они не соскальзывали с тетивы. Затем он вынул из колчана стрелу и натянул лук. Сердце забилось еще сильнее. Теперь ему оставалось только выйти из-за укрытия и прицелиться. Поль глубоко вдохнул воздух и замер от страха.

Это не были игра или соревнование с Христо или Илладом, в которых он оттачивал свое мастерство стрелка. Это было всерьез. Он застыл на месте потому… потому что ему еще ни разу не случалось убивать. И неважно, что этот лучник убьет его без колебания, как без колебаний убил бы Христо, Стилгарта или любого из бенэярдов. Все это не имело значения. Он никогда еще не убивал.

Лучник оступился и съехал вниз на несколько футов. Словно недовольный собственной неловкостью, солдат покачал головой и снова принялся карабкаться вверх.

Поль беспомощно наблюдал за тем, как лучник взбирается все выше и выше. Его пальцы одеревенели, а ноги словно приросли к земле.

Лучник приблизился к вершине.

Поль потерял способность мыслить ясно и логически. В висках глухо стучала кровь. Кровь! Череда образов пронеслась перед его мысленным взором. Он увидел Стивена, катящегося вниз по склону с окровавленной стрелой в груди, он увидел, как закатились под лоб глаза умирающего Солмана.

У вершины лучник приостановился и осторожно заглянул за бугор.

Новые картины сменялись в мозгу Поля с невероятной быстротой. Он увидел Стилгарта и Ханну, пронзенных стрелами, увидел искаженное болью лицо Христо, раненного стрелой в грудь.

Лучник вытащил из колчана стрелу и положил ее на тетиву лука.

В воспаленном сознании Поля возник самый страшный образ – он увидел отца. Его лицо было покрыто морщинами, появившимися от постоянной неослабной боли и страдания.

Отец!

Все мускулы и сухожилия его тела пришли в движение. Он выпрыгнул из-за укрытия и выпустил стрелу в цель.

Он взял слишком низко, и стрела пронзила левое бедро лучника. Солдат коротко вскрикнул от боли, лук из его руки выпал и заскользил вниз. Резко развернувшись, лучник рассмотрел, где стоит его противник, и в воздухе сверкнуло лезвие ножа.

Жизнь Поля спасли только его рефлексы, приобретенные за годы упражнений со шпагами и рапирами. Он отклонился влево, и пущенный сильной рукой нож пролетел мимо. К несчастью, Поль стоял на круглом камне, который не успел врасти в землю и от его движения покатился. Поль оступился и упал. Лучник низко пригнулся, готовясь к прыжку. Поль повернулся набок, выдернул из колчана стрелу и успел воткнуть ее в землю рядом с собой острием вверх. Под тяжестью тела бросившегося на него солдата древко стрелы переломилось пополам, и острый конец верхнего обломка жестоко поцарапал внешнюю поверхность руки Поля, но острие все же сделало свое дело, пронзив нападавшему сердце.

Поль столкнул со своей груди безжизненное тело и встал на ноги. Внутри себя он ощущал прилив незнакомых, примитивных эмоций, которые могли бы превратить его в дикого зверя, дай он им волю. Он убил! Он охотился и убил свою жертву. Кровь лучника испачкала его тунику, но Поль не испытывал отвращения – то был знак его победы. Он чувствовал себя сильным и могущественным. И он чувствовал еще кое что: он перешел границу. Теперь он смог бы убить еще раз.

В следующее мгновение Поль услышал за спиной тихий шорох камней и резко обернулся. Второй лучник, натянув лук, стоял на расстоянии шагов тридцати.

– Экую отбивную ты сделал из бедняги Армена, – сказал он, сопровождая свои слова взглядом полным наигранной печали. – Жаль. Видишь ли, мы часто выпивали вместе.

Поль внезапно обнаружил, как быстро и четко он умеет соображать. На память неожиданно пришли слова отца, который как-то сказал ему: «Люди, которые способны убивать, бывают двух видов. Бывают люди, похожие на машины, они не мешкают, делая свое дело, а бывают люди, которые любят поиграть со своей жертвой, прежде чем отправить ее на тот свет. Против первых молитва бессильна, против вторых – можно попробовать».

Этот любит поговорить. Обмани его!

– Чего ты хочешь?

Лучник казался искренне удивленным:

– Разве это не очевидно?

Поль бросил взгляд в левую сторону. Его лук валялся на камнях в десяти футах от него.

– Мне не понятно – почему.

– Не в твоем положении задавать вопросы. – Лучник изготовился к стрельбе.

Поль посмотрел вправо. За камнем, невидимый лучнику, лежал нож первого солдата.

– Это право всякого приговоренного, разве нет? – Он сделал крошечный шаг назад. – Всего лишь несколько ответов на мои вопросы.

Лучник задумчиво покосился в сторону кратера:

– Почему бы нет? Твои друзья никуда не денутся. Мы сражаемся, Поль Бенэярд, за то, чтобы получить землю, которая принадлежит нам по праву. Землю, которую отнял у нас Мэттью Синомс и джарреды.

Так вот какую хитрость придумал Тайден, чтобы заставить сайнесов и флогинов примкнуть к нему! Поль знал эту историю. В сто восемьдесят четвертом году Мэттью Синомс повел джарредов на завоевание поместий Каркан и Церус. Лучник позабыл только сказать, что именно сайнесы и флогины выбили джарредов из этих краев.

– Почему ты должен воевать с нами? – спросил он. – Бенэярды разделяют поместье Каркан со всеми, кто живет в его пределах.

Лучник выглядел смущенным:

– Как-как ты сказал? Что это значит?

Поль оттягивал ответ, пытаясь выиграть себе еще немного драгоценного времени. Слегка покачиваясь с пятки на носок, он сделал еще один маленький шаг назад и направо.

– Всем, кто живет в пределах поместья Каркан доступна хорошая жизнь. Переселяйтесь сюда.

Лучник ошеломленно глядел на Поля:

– Ты считаешь, что я – глупец? Джарреды делятся только со своими.

– Среди нас живут сайнесы и флогины.

Лицо стрелка неожиданно стало жестким:

– В каком качестве? Ваших слуг? Ваших нянек? Конюхов? Это не для меня, парень.

Иллад учил Поля расслабить тело, когда метаешь нож. Клинок должен выскальзывать из руки; если ты напряжен, то нож задержится в руке на долю секунды дольше, чем нужно. Тогда нож уйдет влево или начнет вращаться и потеряет силу, вместо того чтобы разить насмерть. Поль несколько раз вздохнул, стараясь успокоиться и выдыхая через нос. Теперь он стоял совсем рядом с ножом. Ему оставалось только нагнуться, схватить оружие и метнуть.

– Думаешь, что с лордом Тайденом тебе будет лучше? – спросил Поль. – Его лейтенанты и полевые командиры разделят с ним аж богатства трех поместий! Для простых солдат, таких как ты, ничего не останется.

Поль слегка расставил ноги, чтобы не утратить равновесия и начал постепенно сгибать ноги в коленях. Его бросок за ножом должен быть мгновенным и плавным. А еще – он должен метнуть его точно и правильно.

– Тот, кто убьет хозяина – Поля Бенэярда, получит от командиров неплохую награду, – самодовольно заметил лучник. Поль еще раз выдохнул воздух. Теперь или никогда.

Тем временем лучник снова поднял свое оружие:

– Только попробуй потянуться за этим ножиком, и ты продлишь свои мучения. Лучше умереть мгновенной смертью, приятель.

Поль напрягся и понял, что у него нет никаких шансов схватить нож и успеть его метнуть.

В следующий миг лучник повел себя как-то странно. Верхняя половина его туловища резко наклонилась вперед, как если бы какая-то невидимая рука ударила его сзади по спине. Затем он откачнулся назад, и руки его бессильно повисли вдоль тела. Снова качнувшись вперед, он обхватил себя руками и, наконец, упал ничком. Из его спины, прямо между лопатками, торчала рукоять ножа.

На расстоянии сорока футов от Поля появилась фигура человека. Он был строен и невысок ростом, но кисти его рук и предплечья были непропорционально велики. На морщинистом немолодом лице блестели глубоко посаженные глаза. Длинные волосы он зачесывал назад, и они свободно лежали на малиново-красном плаще, свисавшем с его мускулистых плеч до самых колен. В самом низу плаща, прямо поверх ткани, была пришита крупными стежками сине-белая тряпочка. На ней была нарисована эмблема – три тонких вертикальных линии в незамкнутом круге.

– Кто ты такой? – спросил Поль.

– Друг. – Незнакомец обернулся. – Чарнен! – позвал он, повернувшись к скалам за его спиной. – Чарнен!

Из-за нагромождения скал появился самый гигантский человек, какого когда-либо приходилось видеть Полю. Он, должно быть, был не менее семи футов ростом и весил триста с лишним фунтов.

– Позаботься о тех двух лучниках, что засели по другую сторону низины, – приказал незнакомец.

Гиганту понадобилось сделать всего пару шагов, и он оказался рядом с мертвым лучником. Наклонившись, он вытащил из его спины нож. В его огромной руке нож казался игрушечным, тонкое каменное лезвие было не длиннее пальца Чарнена. Быстро миновав Поля, гигант отправился исполнять приказ.

– Чарнен не подведет, – сказал незнакомец.

– Откуда тебе известно об остальных лучниках?

– Мы наблюдали отсюда за тем, как они напали на вас. – Незнакомец указал на восточный край кратера: – Там, за скалами, есть тайная тропка. Мне показалось, что часть лучников будет заходить с восточного края. С этого фланга вы были беззащитны, поэтому мы сочли за благо спуститься пониже.

– А имя у тебя есть? – спросил Поль.

– Меня зовут Арнун Велдин. Я башан.

– Башан?

– Это слово из древнего языка означает – «наблюдатель». В мою задачу входило наблюдать за медальоном Бенэярдов.

– Медальон Бенэярдов?! – Поль был сконфужен. – Какое отношение ты имеешь к медальону?

– Это было просто, пока был жив твой дед, – продолжил Арнун. – Он надежно хранил его под замком. Но твой отец принялся носить его в качестве простого ювелирного украшения. Ему казалось, что медальон приносит ему удачу. – Арнун помолчал. – Ах, если бы это действительно так и было… Теперь им завладел лорд Тайден…

– Что-нибудь тебе известно о моем отце?

Арнун печально кивнул:

– Он был захвачен в плен, ослеплен и отправлен на работы в химические сады под замком лорда Тайдена.

Поль почувствовал в груди острую боль. Ослеплен?

– Довольно необычная судьба для человека, занимавшего столь высокое положение. Обычно ослеплению подвергают чернь, чтобы потом превратить в рабов. Знать обычно казнят в коробке-лабиринте.

– В коробке-лабиринте?

– Говорят, что это особое состояние мозга и наведенная реальность, которая возникает благодаря определенному виду наркотиков. Это все, что я знаю. – Арнун снова задумчиво умолк.

– Значит, они экспериментируют с галлюциногенами?

– Не поэтому ли Белшейн был изгнан их трех поместий? За эксперименты над разумными созданиями?

– Так оно и было, – подтвердил Поль.

Его голос, однако, прозвучал чуть громче тихого шепота. Мысли его были далеко. Он думал об отце, о той боли, которую ему пришлось испытать, когда острый нож взрезал мягкие ткани вокруг глазного яблока… На глазах Поля выступили слезы, выступили и медленно покатились вниз по щекам.

– Не плачь, парень, сдержи слезы. То, что я должен тебе сказать, тебе необходимо выслушать со всем вниманием. Где-то за восточными горами, существует спуск вниз, на поверхность планеты. Почему? Кто построил его? Ни то, ни другое неизвестно. Твой прапрадед отправился на Калферон с экспедицией из девяти человек.

Поль сердито взглянул на Арнуна, его огорчило то, что незнакомец не высказал достаточно глубокого сострадания относительно судьбы отца.

– Я знаю эту историю. Он вернулся один и принес медальон. Остальные погибли под обвалом.

Арнун строго посмотрел на Поля:

– Нам грозит большая опасность, Поль. На карту поставлены жизни тысяч людей. Тот медальон герцога Вайтина Бенэярда был не просто украшением. В нем спрятана та сила, которая когда-то создала наш мир и которая теперь может его разрушить.

Утверждение Арнуна показалось Полю невероятным.

– Сила, которая создала этот мир? И может его разрушить? Я не понимаю.

– Боюсь, Поль, что я тоже не в силах этого понять. Один только герцог Вайтин имел понятие о том, что находится внутри. Должно быть, это действительно страшная сила! Вспомни, что он добровольно отправился в изгнание на полуостров Медок, чтобы жить там сколь возможно уединенной жизнью. Может быть, он боялся, что его начнут расспрашивать те, кто знал о его путешествии на Калферон. И он не смог бы ничего скрыть, если бы ему вкололи столь сильную сыворотку правды, как стиранотид…

Полю пришлось задуматься над тем, что Арнун только что сказал ему.

– Если то, что ты говоришь, – действительно так, – сказал он наконец, – то почему лорд Тайден не пользуется этим могуществом?