Текст книги "Носитель инфекции"

Она улыбнулась. В ее глазах ясно читалось понимание. Майра не попала в узкий луч послания Крэндола, но сумела разобраться, что к чему.

– Ты сможешь опустить все это? – спросил Мэрин.

– Конечно. Счастливой охоты.

Мэрин поцеловал ее и выпрыгнул из лодки. Несколько секунд он следил, удается ли ей удерживать лодку под контролем. Потом телепатировал в службу проката:

– Моя жена все вам вернет, присматривайте за ней.

Мэрин резко бросился вниз. Он был настолько занят расчетами темпов разрастания болезни, что едва успел вовремя увидеть кинжал.

Клинок пронесся мимо, потом развернулся в двадцати футах и опять атаковал. Мэрин попытался достать его мысленно, но телекинетически управляемый клинок вырвался. Все же он чуть-чуть отклонил его, зацепив, и наконец взял в руки. Тут же Мэрин попытался обнаружить владельца, но тот исчез без следа.

Но не совсем. Мэрину удалось ухватить самый кончик идентификационной волны нападавшего, хуже всего поддающейся контролю. Он задумался над ней, пытаясь воссоздать образ. И он его получил.

Экс!

Экс! Калека! Слепой Экс, заразный, исчезнувший в стене. Он же, очевидно, смог трусливо направить кинжал.

Или кто-то сделал это вместо него.

Угрюмо, с возрастающей уверенностью, что дело усложняется, Мэрин левитировал в отдел пси-здоровья.

Эдвард Экс неподвижно лежал в полутемной комнате на изорванном коричневом одеяле. Его глаза были прикрыты. Мускулы ног дрожали. Он старался расслабить их.

«Расслабление – один из ключей к пси-энергии. Полное расслабление возвращает уверенность в себе: страхи исчезают, напряжение испаряется. Расслабление – насущная необходимость для пси».

Произнося этот внутренний монолог, Экс глубоко дышал.

Не думать о болезни. Болезни нет, есть только отдых и расслабление.

Мышцы на ногах стали вялыми. Экс сконцентрировался на своем сердце, приказав ему работать спокойно. Послал приказ легким дышать глубоко и медленно.

Дядя Джон? Он не слышал о нем уже почти два дня. Он не должен о нем думать хотя бы сейчас. Необъяснимый феномен дяди Джона разрешится со временем.

А что с бледной, голодной, привлекательной девушкой? И о ней не думать.

Мысли обо всем неулаженном выталкивались прочь по мере того, как давление углублялось.

Следующее – глаза. Расслабить мышцы глаз тяжело. После образы танцевали на сетчатке. Солнечный свет. Темнота, здание, исчезновение.

Нет. Не думать.

«Мои глаза так тяжелы, – говорил он себе, – мои глаза сделаны из свинца. Желание спуститься, спуститься…»

И глазные мышцы расслабились. Мысли стали холодными, но под самой поверхностью было безумное столпотворение образов и впечатлений.

Калека, затемненная улица. Призрак, которого нет. Голодная племянница. В чем ее голод? Суматоха впечатлений и чувств, вспышка красного и пурпурного цвета, воспоминания о занятиях в Университете Микровски, телеборьба в Палладиуме, свидание у Кайтопа.

«Расслабление – первый шаг к восстановлению».

Экс вызвал голубизну. Все мысли провалились в огромную голубую пропасть.

Медленно он достигал желаемого холода в мозгу. В него начала просачиваться глубочайшая умиротворенность. Медленно, утешающе…

– ЭДВАРД ЭКС!

– Да?

Экс открыл глаза, расслабление оказалось поверхностным. Он осмотрелся и обнаружил, что это был дядин голос.

– Возьмите это.

В комнату влетела маленькая сфера и остановилась перед Эксом. Казалось, она сделана из блестящего твердого пластика.

– Что это? – спросил Экс.

– Вы положите эту сферу внутри нужного мне здания, – сказал голос дяди Джона, игнорируя вопрос. – Оставьте ее за дверью, на столе, в пепельнице – где угодно. Потом возвращайтесь прямо сюда.

– Что сделает ваша сфера? – спросил Экс.

– Не ваша забота, сфера – вершина психического треугольника, сущность которого вы не поймете. Достаточно сказать, что она никому не принесет вреда, а мне окажет огромную помощь.

– Кажется, в городе ищут меня, – сказал Экс, – и возьмут, как только я вернусь в центр.

– Вы забыли о моей помощи, Экс. Вы будете в безопасности, если не свернете с маршрута, который я вам намечу.

Экс колебался. Он хотел знать больше о дяде и его игре. А самое главное, почему он маскируется под духа?

Или он и есть дух?

Если так, то что хочет сделать дух с Землей? Классические сказки о демонах, ищущих временной власти, до смешного переполнены сырым антропоморфизмом.

– Вы оставите меня одного после возвращения?

– Я вам дал слово. Удовлетворите мое желание и будете иметь убежище, в котором нуждаетесь. Сейчас идите. Маршрут у Кари. Она за дверью.

Голос умолк. Даже своими притупленными чувствами Экс смог ощутить исчезновение контакта.

Он пошел к дверям со сферой в руке. Кари ждала.

– Здесь инструкции, – сказала она.

Экс пристально посмотрел на девушку. Утраченные психоспособности… Многое бы он отдал, чтобы узнать, что скрывает это спокойное симпатичное лицо. Пси никогда не утруждали себя чтением лиц. Аура, окружающая каждого индивидуума, была лучшим индикатором.

Если иметь нормальную пси-чувствительность для ее прочтения.

Солнечный свет ослепил Экса после двух дней полутьмы в маленькой комнате. Он замигал и автоматически оглянулся. Вокруг никого не было.

Они молча шли, следуя инструкциям дяди Джона. Экс бросал взгляды направо и налево, уверенный в своей уязвимости перед ищейками.

Инструкция предлагала извилистый и бессмысленный путь, дважды проходящий по одним и тем же улицам, но обходящий другие. У западного Бродвея пришлось выйти из трущоб на территорию пси.

– Твой дядя говорил тебе когда-нибудь, что хочет сделать? – спросил Экс.

– Нет, – ответила Кари.

Они опять пошли молча. Экс пытался смотреть в небо, где в любой момент ожидал увидеть пси-офицеров, падающих, как ангелы-мстители.

– Бывает, я боюсь дяди Джона, – отважилась Кари некоторое время спустя. – Иногда он такой странный.

Экс растерянно кивнул. Он подумал о положении девушки. Действительно, ей было хуже, чем ему. Он знал об игре. Она же использовалась для какой-то неизвестной цели и, возможно, была в опасности.

– Слушай, – сказал Экс, – если что-нибудь случится, знаешь ли ты бар Энглера на углу Листай и Бликера?

– Нет, но я могу найти его.

– Будешь ждать меня там, если что-нибудь произойдет.

– Хорошо, спасибо.

Экс криво усмехнулся. Какой идиотизм с его стороны опекать эту девушку, когда он не может помочь себе!

Они прошли еще несколько кварталов. Потом девушка нервно посмотрела на Экса.

– Есть одна вещь, которую я не могу объяснить, – сказала она. – Ну… Я иногда вижу события, которые только еще должны произойти. Картины чего-то. Я никогда не знаю, когда точно, но через некоторое время это случается.

– Интересно, – сказал Экс, – возможно, ты обладаешь задатками ясновидения и должна пойти в Университет Микровски. Они всегда искали таких людей.

– До сих пор все, что я видела, происходило.

– Прекрасный результат.

Эксу стало интересно, к чему клонит девушка. Ждет похвалы? Нельзя же быть настолько наивной, чтобы считать себя единственным в мире человеком, обладающим скрытым ясновидением!

– Мой дядя тоже до сих пор был прав во всем, что говорил.

– Очень хорошо, – рассеянно сказал Экс.

У него не было времени для семейного панегирика. Они достигли Сороковой улицы, и в воздухе было темно от пси. Пешком шло мало людей, очень мало.

Оставалось пройти два квартала.

– Что мне интересно, – не успокаивалась девушка, – так это когда я вижу, что события пойдут одним путем, а мой дядя предсказывает другое. Кто из нас будет прав?

– Что ты имеешь в виду?

– Мой дядя говорит, что ты будешь в безопасности, а я не согласна.

– Что? – Экс остановился.

– Я думаю, они попытаются захватить тебя сейчас, – сказала девушка.

Экс посмотрел на нее и оцепенел. Не нужно было обладать пси-энергией, чтобы почувствовать себя в капкане.

Люди из службы здоровья уже не были такими нежными. Телепатическая сила сбила его с ног, больно нагнула голову, схватила руки и ноги.

Психически. Ни одна рука не коснулась его.

Экс боролся в слепой ярости. Арест, казалось, избавил его от последних признаков неустойчивости. Он отчаянно попытался разорвать телекинетические путы.

И он почти сделал это. К нему пришла мощь. Он освободил руки, ухитрился подняться в воздух и в неистовстве устремился в высоту.

Но тут же шлепнулся на тротуар.

Опять попытался, приложив сверхчеловеческие усилия…

И потерял сознание…

Последняя мысль мелькнула в мозгу у Экса: дядя надул его…

Он точно убьет его, если представится удобный случай.

А потом была чернота.

Встречу в службе здоровья мира созвали сразу же. Мэрин в штаб-квартире в Нью-Йорке открыл специальный канал. Руководители в Рио, Лондоне, Париже, Кантоне собрались на чрезвычайное заседание.

Плотно сжатая Мэрином информация была распространена по миру меньше чем за минуту. И сразу стали поступать вопросы.

– Я хотел бы узнать, – сказал шеф пси-здоровья из Барселоны, – как Экс ДВАЖДЫ убегал от вас?

Мысль сопровождалась его неизменной идентификационной структурой. Лицо шефа из Барселоны было еле различимо: высокий, грустный, усатый. Конечно, не его истинное лицо. Идентификационная структура всегда идеализировала своего хозяина по его желанию. В действительности барселонец был низенький, толстый и чисто выбритый.

– Второй побег – среди бела дня, не так ли? – спросил берлинский шеф.

Члены руководства увидели его идеализированное лицо, широкое и энергичное.

– Действительно. Я не могу это объяснить. – Мэрин сидел за своим черным столом.

– Вот полная последовательность событий.

Телепатирование продемонстрировало сцену за спиной.

После атаки летящего кинжала Мэрин сосредоточил своих людей вокруг точки, где, по словам информатора Крэндола, должен был появиться Экс.

– Этот информатор. Кто…

– Позднее. Дайте закончить.

Полсотни агентов перекрыли весь район. Экс появился вовремя в указанном месте. Поначалу его удерживали с незначительными трудностями, во время борьбы он продемонстрировал легкое нарастание скрытых сил, потом не выдержал…

И вдруг энергетический потенциал Экса увеличился прыжком, подобным взрыву. Экс пропал.

С разрешения Мэрина его воспоминания об этом моменте были извлечены и исследованы более скрупулезно. Картина оставалась неясной. В одно мгновение Экс был – в следующее его не стало.

Показ образов был замедлен до одного в половину секунды. На такой скорости удалось заметить ореол энергии вокруг Экса перед тем, как он исчез. Уровень ее был настолько высок, что источник практически невозможно было определить.

Никакого разумного объяснения этому не было.

Впечатления отдельных агентов, как и предсказывал Мэрин, были просмотрены без какого-либо результата.

– Не потрудится ли нью-йоркский шеф пси-здоровья предложить свои объяснения?

– С тех пор как Экс стал калекой, – заявил Мэрин, – я все время предполагал, что ему кто-то помогает.

– Есть другая возможность, – сказал шеф из Варшавы. Его идеализированный образ появился вместе с мыслями: худой, с белыми волосами, веселый. – Экс наткнулся на какую-то еще не открытую форму пси-энергии.

– Это выходит из сферы возможного, – телепатировал барселонец с грустными глазами.

– Не совсем. Подумайте о появлении первых пси. Они были поначалу дикими талантами. Почему следующая мутация не может стать очередной стадией дикого таланта?

– Ужасное предзнаменование, – сказал шеф из Лондона, – но если так, то почему Экс не использует свою силу для своей выгоды?

– Возможно, он не уверен в ней, возможно, он имеет присущую только ему систему защиты, которая предохраняет его от опасности в стрессовые моменты. Я не знаю, – сказал Мэрин. – Все это, конечно, возможности. Все мы уверены, что существует еще много нетронутых тайн разума. Еще…

– Аргументом против твоей теории, – вмешался варшавянин, телепатируя прямо Мэрину, – является тот факт, что некто, помогающий Эксу, должен обладать сверхэнергией пси. Он должен иметь ее хотя бы для осуществления почти мгновенного исчезновения. Если он сделал это, то как он мог допустить такую случайность…

– Или кажущуюся случайность, – сказал лондонец, – возможна проба сил. Подсовывая Мэрину Экса, такая группа могла предвидеть соотношение между своими возможностями и возможностями всех пси. Повторившаяся невозможность схватить Экса может означать многое.

– Сомнительно, – осторожно сказал Мэрин.

Он находил, что дискуссия интересна, но лишь в академическом плане. Казалось, что она не принесет никакой практической пользы.

– Как насчет информатора, сообщившего Крэндолу? – телепатировал барселонец. – Его спросили?

– Не сумели найти. Он блокировал идентифицирующую мысленную волну, а мы потеряли след.

– Что вы планируете делать?

– Во-первых, – сказал Мэрин, – предупредить вас. В этом основной смысл нашей встречи, ведь носитель может покинуть Нью-Йорк. Показатель болезни перешагнул минимальный эпидемический уровень. Можно предполагать расширение, хотя я и закрываю город. – Он помолчал и вытер лоб. – Во-вторых, я собираюсь лично выслеживать Экса, работая по новой системе вероятности поиска, предложенной Крэндолом. Бывает так, что один человек в состоянии сделать то, чего не могут многие.

Мэрин продолжал обсуждение еще полчаса и разорвал контакт. Он немного посидел, уныло сортируя бумаги. Потом, постаравшись отделаться от чувства безнадежности, отправился к Крэндолу.

Крэндол был в своем отделе в гробнице Спящего. Когда Мэрин влетел, он невразумительно поздоровался и пододвинул стул.

– Я хотел бы посмотреть на твою систему вероятностного поиска, – попросил Мэрин.

– Хорошо, – буркнул Крэндол. – Ничего особенного, просто список улиц и времен.

Для того чтобы получить всю эту информацию, Крэндол произвел корреляцию огромного количества данных. Места исчезновения Экса, его новых появлений, его психологический индекс плюс суммарная корреляция потайных мест, подходящих калеке тем, что в них его невозможно обнаружить.

– Я думаю, у тебя довольно хорошие шансы найти его, – усмехнулся ученый. – Но вот взять – это совсем другое дело.

– Знаю, – ответил Мэрин, – я уже обдумал свое решение. – Он отвел взгляд от Крэндола. – Я должен буду убить Экса.

– Знаю.

– Что?

– Да, ты не можешь рисковать, оставляя его и дальше на свободе. Показатели распространения инфекции растут.

– Действительно. Полиция департамента здоровья помещает в карантин всех больных. Дело касается общественной безопасности. Очевидно, Экс не может быть схвачен. Посмотрим, можно ли его убить.

– Хорошей охоты. Я уверен, что тебе повезет больше, чем мне.

– Что-то со Спящим?

– Последняя попытка провалилась. Даже не пошевелился.

Мэрин нахмурился. Это были плохие новости. Именно сейчас-то им и пригодился бы интеллект Микровски. Он был именно тем человеком, который мог разобраться со всеми этими случаями.

– Хочешь посмотреть на него? – спросил Крэндол.

Мэрин бросил взгляд на свой вероятностный список и увидел, что до первой встречи на улице остался еще почти час. Он кивнул и последовал за Крэндолом. По тусклому коридору они спустились к лифту, а потом прошли еще один коридор.

– Ты никогда не был здесь? – спросил Крэндол в конце коридора.

– Нет. Но я помогал рисовать план перестройки десять лет тому назад.

Крэндол отомкнул последнюю дверь.

Спящий лежал в ярко освещенной комнате. По трубкам, подходящим к его рукам, подавался питательный раствор, поддерживающий жизнь. Кровать, на которой находился Спящий, медленно массировала его вялые мышцы. Лицо Спящего было белым и ничего не выражающим, как и все последние тридцать лет. Лицо мертвеца. Еще живого.

– Хватит, – не выдержал Мэрин. – Я достаточно поражен.

Они поднялись наверх.

– Учти, улицы, которые я перечислил, находятся в трущобах, – сказал Крэндол, – следи за каждым своим шагом. В таких местах еще встречаются антисоциальные явления.

– Я сам чувствую себя довольно антисоциально, – ответил Мэрин.

Он левитировал к окраине трущоб и там спустился на улицу. Чувствительный тренированный разум был настроен на прием. Мэрин шел в поисках вялой, почти сгладившейся пульсации. Носитель инфекции! Паутина чувств Мэрина растянулась на кварталы, просеивая, ощущая, сортируя.

Если Экс жив и в сознании – он найдет его.

И убьет.

– Ты дурак! Невежа! Слабоумный! – орал на Экса голос, лишенный тела.

Сквозь туман Экс понял, что находится в трущобах, у Кари в комнате.

– Я дал тебе описание пути! – визжал дядя Джон, и его голос отражался от стен. – Ты сделал неправильный поворот!

– Я его не делал.

Экс поднялся. Ему было интересно, как долго он пролежал без сознания.

– Не спорь со мной! Сделал. И ты должен пойти снова.

– Минутку, – спокойно сказал Экс, – я не знаю, в чем ваша игра, но я следовал всем вашим письменным инструкциям. Я поворачивал на всех улицах там, где вы указали.

– Нет!

– Прекратите этот фарс! – крикнул Экс. – Кто вы, черт возьми!

– Иди! – взревел дядя Джон. – Иди, или я убью тебя!

– Не делайте глупостей, – сказал Экс. – Скажите мне, что вам надо. Объясните, что вы предлагаете мне сделать. Объясните! Я не могу работать хорошо, не зная цели.

– Иди, – зловеще сказал голос.

– Не могу, – ответил Экс в отчаянии, – почему бы вам не сбросить эту маску духа и не сказать мне, что вы хотите? Я – обыкновенный человек. Везде офицеры службы здоровья. Они убьют меня. Сначала мне надо восстановить свои возможности. Но я не могу…

– Ты идешь? – спросил голос.

Экс не ответил.

Невидимые руки сдавили шею Экса. Он рванулся. Захват стал крепче. Какая-то сила била Экса об стенку. Он крутился, пытаясь избавиться от безжалостного избиения. Воздух стал живым от переполнявшей его энергии, он давил, швырял, сплющивал…

Мэрин почувствовал возрастание выхода энергии. Он проследил его и зафиксировал. Затем левитировал к месту расположения, пытаясь идентифицировать структуру.

– Экс!

Мэрин проломил непрочную деревянную дверь и остановился. Он увидел скрюченное тело Экса.

В комнате обитала сила берсеркера. Внезапно Мэрин обнаружил, что ему приходится отчаянно сражаться, пытаясь спасти собственную жизнь. Закрывшись, он нанес удар по телекинетической мощи, нараставшей вокруг.

Стул был поднят и брошен в Мэрина. Тот отклонил его, но получил удар сзади кувшином. Кровать пыталась прижать Мэрина к стене. Увернувшись, он получил столом по спине. Лампа врезалась в стену над головой, осыпав его осколками. Метла бросилась под колени…

Защищаясь, Мэрин определил источник пси-энергии. Он был в подвале здания.

Мэрин послал туда волну угроз, стал метать стулья и столы. Атака внезапно прекратилась. Комната напоминала свалку ломаной мебели.

Мэрин оглянулся. Экс опять исчез. Поиски его идентификационной волны тоже были безуспешны.

Человек из подвала?!

И этот исчез. Но остался след!

Мэрин выскочил из окна, направляясь по следу. Обученный такой работе, он держал контакт с ослабленной приглушенной мыслью по мере того, как ее обладатель мчался в город. Погоня шла по извилистому лабиринту зданий и на открытом пространстве.

Если бы только удалось схватить и задержать соучастника! Мэрин постоянно сокращал дистанцию между собой и человеком, помогавшим Эксу и атаковавшим Экса. Тот летел прочь из города, на Запад.

– Стакан пива, пожалуйста, – сказал Экс, стараясь отдышаться. Хорошая получилась пробежка. К счастью, бармен был нормалом, притом довольно флегматичным. Он вяло повернулся к крану.

В глубине бара Экс увидел Кари. Девушка прислонилась к стене. Слава богу, что запомнила! Он заплатил за пиво и направился к ней.

– Что случилось? – спросила Кари, глядя на его помятое лицо.

– Твой хороший дядя пытался убить меня, – скривился Экс, – потом вломился офицер службы здоровья, и я оставил их драться.

Во время драки Экс выскользнул за дверь. Он рассчитывал, что низкая интенсивность мыслей скроет его. Покалеченный, он вряд ли в состоянии излучать идентифицирующие волны. Иногда утрата телепатических способностей оказывалась ценным качеством.

– Не понимаю, – Кари грустно покачала головой. – Ты можешь не поверить, но дядя Джон всегда был хорошим человеком. Это был самый безвредный человек, которого я знала. Не понимаю.

– Это просто, – сказал Экс, – попробуй понять. Он – не дядя Джон. Какой-то пси очень высокого класса под него маскировался.

– Но почему? – спросила девушка.

– Не знаю. Он спасает меня, потом пытается сделать так, чтобы меня схватили, потом пытается убить. Это бессмысленно.

– Что нам делать сейчас?

– Сейчас конец. – Экс допил пиво.

– Разве нет места, куда бы мы могли пойти, – спросила Кари, – где можно спрятаться?

– Я такого не знаю. И тебе лучше идти одной. Я – слишком опасная личность.

– А я не пойду, – заявила она.

– Почему? – поинтересовался Экс.

– Не пойду.

Даже без телепатии Экс мог понять, что имела в виду Кари. Он мысленно выругался. Идея, что девушка тоже каким-то образом отвечает за всю эту историю, ему не нравилась. Служба пси-здоровья должна быть в отчаянии. За последнее время им досталось не раз. А это ожесточает.

– Уходи. – Экс был тверд.

– Нет!

– Ну что ж, пойдем. Мы должны уходить как можно скорее. Единственное, о чем я могу думать, – это как выбраться из города. Именно с этого надо было начинать, а не играть с духами. Сейчас, без сомнения, слишком поздно. Офицеры службы здоровья будут проверять каждого пешехода. Ты можешь использовать свое ясновидение? Тебе что-нибудь видно?

– Нет, – грустно ответила Кари, – в будущем пусто.

Экс видел то же самое.

Мэрин чувствовал, что обладает большей мощью, чем человек, которого он преследовал. Появились признаки, что тот слабеет, и Мэрин поднажал.

Беглец был уже виден, до него оставалось около мили. Приблизившись, Мэрин послал телекинетический удар, сбросив противника на землю.

Тот упрямо сопротивлялся. Мэрин догнал его и прижал к земле. Потом поискал его идентифицирующую волну.

И нашел.

Крэндол!!!

Мгновение Мэрин мог только таращить глаза.

– Ты взял Экса? – телепатировал Крэндол.

Напряжение полностью истощило его. Толстяк боролся за каждый вздох.

– Нет. Ты был его помощником все это время? Правда?

В мыслях Крэндола читалось подтверждение.

– Как ты мог? – телепатировал Мэрин. – О чем ты думал? Ты же знаешь, что такое болезнь.

– Я объясню позднее, – Крэндол задыхался.

– Сейчас!

– Нет времени. Ты должен найти Экса.

– Знаю. Но почему ты помогал ему?

– Я не помогал, – ответил толстяк, – я не по-настоящему. Я пытался убить его. А ты ДОЛЖЕН его убить. – Он поднялся. – Экс представляет куда большую опасность, чем ты думаешь. Поверь мне, Мэрин. Он должен быть убит.

– Почему ты спасал его?

– С целью вовлечь в еще большую опасность. Я не мог захватить и изолировать Экса. Он должен быть убит.

– Объясни.

– Не сейчас, – покачал головой Крэндол. – Это я послал в тебя кинжал, чтобы убедить в опасности Экса. Я вывел тебя в точку, где ты мог убить его.

– Кто он? Что он?

– Не сейчас! Расправься с ним!

– Но ты не обладаешь такой большой телекинетической силой. Кто был с тобой?

– Девушка, – сказал Крэндол, поднимаясь, – девушка Кари. Я выдавал себя за духа ее дяди. За всем этим стоит она. Ты должен убить ее тоже. – Он вытер пот, ручьями текущий по лицу. – Извини, Пол, что я действовал подобным образом. В свое время ты услышишь эту историю полностью. Главное – поверь мне сейчас.

Крэндол затряс перед Мэрином кулаками.

– Ты должен убить этих двоих! До того как они убьют все, что тебе дорого!

Мэрин видел, что Крэндол не врет. Мэрин поднялся в воздух, связался с агентами и проинструктировал их.

– Убейте этих двоих. Возьмите Крэндола и держите его под прицелом.

Экс направился вниз по улице, надеясь, что отсутствие плана собьет пси. Каждая тень пугала. Он ожидал телекинетического удара, который наконец уничтожит его.

Почему дядя пытался убить его? Ответить невозможно. В чем его кажущаяся важность? Еще один вопрос без ответа. А девушка?

Экс наблюдал за ней уголком глаза. Кари шла молча. Ее лицо покрылось румянцем и оживилось. Она казалась почти веселой. Возможно, свобода от дяди и была этому причиной. Какая еще могла быть причина?

То, что она с ним?

Воздух был наполнен обычным движением дня. Летели тонны руды под присмотром дюжины опытных рабочих. Приплывали грузы с юга: фрукты и овощи из Бразилии, мясо из Аргентины.

И пси-офицеры. Экс не особенно удивился. Город охранялся слишком бдительно. Убежать было невозможно, тем более калеке.

Пси-офицеры опускались, формируя плотную фронтальную цепь.

– Ну хорошо, – сказал Экс, – черт с вами, я сдаюсь.

Он пришел к выводу, что сейчас тот случай, когда можно уступить неизбежному. Стоило подумать о девушке. Пси устали от игр. Если он попытается, они могут сыграть слишком жестоко.

Поток энергии сбил его с ног.

– Я же сказал, что сдаюсь! – крикнул Экс.

Сзади Кари тоже упала. Энергия смела их, завертела по двору. Ее поток усиливался, возрастал.

– Прекратите! – крикнул Экс. – Вы нас…

У него было время, бесконечно малая доля секунды, чтобы полностью разобраться в своем отношении к девушке. Он не мог допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось. Экс знал, что это было Чувство.

Грустное и горькое ощущение любви.

Экс попытался подняться. Очередь ментальной энергии сбила с ног, не дала устоять. К нему летели камешки и булыжники.

Экс осознал, что ему не позволят сдаться. Его намереваются убить.

И Кари.

Он попробовал защититься, хотя и знал о своей слабости, попробовал укрыть Кари. Девушка согнулась: булыжник ударил ее в живот. Камни свистели вокруг.

Увидев, что Кари получила такой удар, Экс пришел в ярость. Он сумел подняться и пройти два шага вперед.

Его опять сбили. Часть стены начала обрушиваться на них под действием пси-силы. Он попытался вытащить Кари. Слишком поздно. Стена падала…

И в этот момент Экс перескочил через пропасть. Его измученный перенапряжением разум совершил прыжок на новый энергетический уровень. Понимание мгновенно заполнило разум Экса.

Стена обрушилась, но Экса и Кари под ней не было.

– МЭРИН!

Шеф службы пси-здоровья уныло поднял голову. Он сидел за своим столом. Это случилось опять.

– МЭРИН!

– Кто это?

– Экс.

Сейчас уже ничто не могло его удивить. Не важно, что Экс владеет узконаправленной телепатией.

– Что ты хочешь?

– Я хочу встретиться. Назови место.

– Где пожелаешь, – ответил Мэрин с холодным отчаянием. Любопытство переполняло его. – Как ты можешь телепатировать?

– Все пси могут телепатировать, – поддразнивая, ответил Экс.

– Так где же? – спросил Мэрин.

Он попытался проследить за посланием. Но Экс настолько легко управлял узким лучом, что позволял проходить только посланию.

– Я хочу немного покоя, – сказал Экс, – так что я сейчас в гробнице Спящего. Не мог бы ты встретиться со мной здесь?

– Приду. – Мэрин разорвал контакт. – Леферт, – сказал он.

– Да, шеф. – Ассистент вошел в комнату.

– Я хочу, чтобы ты руководил, пока я не вернусь. Если я вернусь.

– Как там Экс? – спросил Леферт.

– Я не знаю. Я не знаю, какой энергией он обладает. Я не знаю, почему Крэндол хотел убить его, но я согласен с приговором.

– Нам можно бомбить гробницу?

– Нет ничего быстрее мысли, – ответил Мэрин. – Экс открыл какую-то форму нуль-транспортировки и сможет исчезнуть еще до того, как бомба упадет. – Он помолчал. – Есть еще способ, но я больше не буду говорить об этом. Экс может прослушать наш разговор.

– Невозможно! Это прямая направленная беседа. Он не мог…

– Он не мог, но убежал, – устало напомнил Мэрин. – Мы недооцениваем мистера Экса. Отныне считай его всемогущим.

– Хорошо, – сказал Леферт в сомнении.

– У тебя есть последние цифры показателя инфекционности? – спросил Мэрин, подходя к окну.

– Они превосходят эпидемические. Болезнь перепрыгнула пределы города.

– Это сейчас не проверить. Мы были сбиты с утеса. И упали с той стороны. Нам повезет, если за год мир потеряет только тысячу пси. – Мэрин сжал кулаки. – За одно это я мог бы разрезать Экса на мелкие кусочки.

…Первым, кого увидел Мэрин, войдя в комнату Спящего, был сам Микровски, лежащий в саркофаге. За ним стояли Экс и девушка.

– Мне хотелось, чтобы ты встретился с Кари, – улыбнулся Экс.

– Я хотел бы получить объяснение. – Мэрин не обращал внимания на изумленную девушку.

– Конечно. Для начала ты хочешь узнать, кто я?

– Да.

– Я – следующая стадия пси. Парапси.

– Понимаю. И это пришло…

– Когда вы пытались убить Кари.

– Начни-ка лучше с другого, – сказал Мэрин. Перед тем как сделать последний шаг, он предполагал услышать объяснение. – Почему ты вытащил из Спящего питающие трубки?

– Потому что Микровски больше в них не нуждается, – ответил Экс.

Он повернулся к Спящему, и комната загудела от энергии.

– ХОРОШО СДЕЛАНО, ЭКС.

На мгновение Мэрин подумал, что телепатировала девушка. Потом сообразил, что это был сам Микровски.

– Некоторое время он еще будет в полубессознательном состоянии, – сказал Экс, – позволь мне пока начать с самого начала. Как тебе известно, тридцать лет назад Микровски искал сверхпси-мощь. Чтобы найти ее, он разделил разум и тело. Потом, уже обладая знанием, он был не в состоянии вернуться в тело. Для этого требовался переход на более высокий энергетический уровень, а без находящейся под командой нервной системы он не мог овладеть такой мощью. Не мог ему помочь и никто из обычных пси. Для достижения нового уровня все нормальные каналы должны быть блокированы и перенаправлены, а вся нервная система должна оказаться под ужасным перенапряжением. Короче, я – первый настоящий пси, овладевший подобным методом.

– Так ты не мутант? – озадаченно спросил Мэрин.

– Мутация здесь ни при чем. Дай мне продолжить. Микровски не мог сам без помощи перескочить через пропасть. Для этого нужен был я.

– Не только. Также ты, – телепатировал Микровски Мэрину, – и девушка, и Крэндол. Я был с ним в телепатическом контакте. Вместе с Крэндолом мы выбрали Экса для эксперимента. Сам Крэндол не годился из-за неподходящей нервной системы. Экса взяли за его темперамент и чувствительность. И, я должен добавить, за его эгоизм и мнительность. Все было предусмотрено, включая роль Кари.

Мэрин холодно слушал. Пусть объяснит. У него есть собственный ответ. Окончательный.

– Во-первых, перекрытие каналов. Пси-чувства Экса были блокированы. Потом его ввели в стрессовую ситуацию: назревающий арест, изоляция. И то и другое неприемлемо для его натуры. Когда он оказался не в состоянии перескочить пропасть, Крэндол спас его с моей помощью. С Крэндолом, выдающим себя за дядю Кари, мы угрожали жизни Экса, усиливая стресс.

– Так вот что имел в виду Крэндол, – пробормотал Мэрин.

– Да, Крэндол сказал тебе, что ты должен убить Экса. Это правда. Ты должен был попробовать. Он сказал, что девушка – ключ ко всему. И это тоже правда. Потому что лишь когда под угрозой оказалась жизнь Экса и девушки, был достигнут сильнейший из стрессов, который мы могли создать. Экс перебрался через пропасть к более высокому потенциалу. За этим немедленно пришло понимание.