Текст книги "Нефритовый сокол"

Западная учебная зона, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов
1 июля 3057 г.

Диана видела задумчивый, устремленный вдаль взгляд Джоанны, жесткую и горькую линию сомкнутых губ и поняла, что женщина размышляет о своей не совсем удачно складывающейся жизни. Непонятно почему, но Диана вдруг почувствовала себя виноватой и отвернулась. Она снова перевела взгляд на разрушенный завод и мастерские. Она словно воочию увидела голову «Матерого Волка», того самого боевого робота, в котором ее отец встретил смерть на Токкайдо. То время Диана помнила плохо, поскольку находилась в действующей армии, в постоянных битвах. Тогда в одном из сражений ее «Грифон» был поврежден и она потеряла сознание. Буквально в последние минуты битвы Джоанна сказала Эйдену, что Диана – его вольнорожденная дочь, но Диана уже не слышала, что он ей на это ответил. Судя по всему, Эйден поверил тому, что в минуту откровенности сообщила ему Джоанна. Но прежде всего, вступив в неравную схватку с противником и выиграв ее, он помог, и не только Диане, но и другим воинам клана, бежать. После смерти Эйден Прайд удостоился чести и славы, а его генетический материал был помещен в банк клана. Раздумья Дианы были прерваны появлением у подножия холма пятерых воинов. Поглощенная своими мыслями, девушка даже не заметила, как молодые люди здесь оказались. Она слышала, как один из воинов, показывая в сторону ветеранов, что-то сказал и остальные громко захохотали в ответ. Воины хохотали долго, строя рожи и подталкивая друг друга. Диане показалось, что Джоанна совершенно права: эти новички – придурки и шуты гороховые. Новобранцы явно не стоили той чести, которую им оказали, прислав на замену смелых Нефритовых соколов, убитых во время вторжения. «Они ничего не знают, а ведут себя так, будто их генетический материал уже находится в банке клана», – презрительно подумала Диана. Воины стали быстро подниматься, ступая в ногу, они шли плотной шеренгой. Диана ухмыльнулась, она видела, что во всем вызывающем поведении новичков, даже в их четкой походке, сквозит плохо скрытый апломб.

– Сопливые показушники, – пробормотала она сквозь зубы, разглядывая приближающиеся фигуры новоприбывших воинов. Одеты они были в облегающие блестящие костюмы, которые водители роботов обычно носили в выходные дни и во время тренировок по рукопашному бою. Диагональная полоса на груди показывала, к какой сиб-группе принадлежат воины. У плеча на ленту был приколот значок клана – парящий сокол. И одежда, и полосы – все было отутюжено и идеально пригнано. Диана никогда не слышала, чтобы клановцы открыто демонстрировали свою принадлежность к той или иной сиб-группе. Раньше у плеча предпочитали носить знаки отличия и доблести. Показывать что-то иное казалось Диане просто смешным.

– Что тут нужно этим дуракам? – лениво проговорила Джоанна.

– Едва ли их появление грозит нам неприятностями, – заметил Жеребец. – Пусть потешатся на солнышке, воут?

– К чертям тебя со всеми твоими воутами! – огрызнулась Джоанна. – Сейчас я им покажу, как раздражать меня.

– Успокойся, Джоанна, – ответил Жеребец.

– Ты что, невежественный вольнорожденный, забыл мое звание? Жеребец расхохотался:

– О, простите меня, звездный капитан.

– Заткнись, Жеребец, и завтра же подавай рапорт о переводе. Я возражать не буду!

– Зачем? – удивился Жеребец. – Мне и здесь неплохо.

– Жеребец, я ненавижу тебя! – рявкнула Джоанна.

– Не больше, чем других, – спокойно ответил Жеребец. Джоанна хмыкнула и уже спокойнее спросила:

– Как зовут того кретина, который идет чуть впереди остальных?

– Чолас, – ответила Диана. – Говорят, он неплохой боец.

– А кто остальные?

– Самый высокий – это Ронан. Слово «высокий» мало подходило к гиганту с громадными мускулами. Его странные, словно застывшие, хитроватые глаза казались свирепыми и большими на татуированном лице, издали больше напоминавшем маску.

– Чуть поменьше – Кастилья.

«Гибкая, но широковатая в бедрах, такую в ближнем бою победить будет несложно», – подумала Джоанна, рассматривая женщину-воина. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не жесткие складки возле губ.

– Ту, темноволосую, зовут Галина, – продолжила Диана, кивнув в сторону крупной женщины с большими, почти как у Ронана, мускулами. Следующим шел Фредерик. Он был ни высоким, ни низким, ни красавцем, ни уродом. «Ни то ни се», – подумала Диана. Наблюдая за Чоласом, поднимавшимся впереди всех, она любовалась его внушительной фигурой. Высокий и мускулистый, грациозный в движениях, он производил хорошее впечатление. Несколько дней назад они спарились, но с той ночи Чолас ни разу не заговорил с Дианой, сторонился ее, и она подумала, что он, может быть, недоволен ею. Диане, впрочем, было все равно, повторно ложиться с ним в постель она не собиралась.

– Звездный капитан Джоанна, – сказал, подходя к ветеранам, Чолас, – мы ищем вас. Лента на его груди была особенно яркой – желтой с оранжевыми и красными полосами, так в его сиб-группе обозначались змеи, готовые к атаке.

– Для чего это я вам понадобилась, воин? – недовольно прохрипела Джоанна.

– Полагаю, что вскоре вам необходимо прибыть на базу. В воздушное пространство планеты вошел «падун», скоро он должен приземлиться. Вам очень захочется встретить его.

– Очень захочется? – повторила Джоанна. – С какой это стати? Кто там должен прилететь? Докладывайте, воин. – Джоанна даже не пыталась скрыть своего презрения к Чоласу. Брезгливо усмехаясь, она осматривала новичка.

– Потому что на нем прилетает удивительный человек, чудо-герой воинства Клана Нефритовых соколов.

– Чего? Воинства? – переспросил Жеребец и захохотал. Чолас подошел к нему и сказал с явной злобой в голосе:

– Я вижу, ты смеешься. Почему?

– Да так просто, приятель. Это слово мне показалось очень... многозначительным и красочным.

Чолас не понял сарказма Жеребца. Немного помолчав, он ответил:

– Я рад, что тебе так показалось, вольнорожденный. Он отвернулся и не заметил, как добродушная улыбка на лице Жеребца сменилась выражением недовольства.

– Прилетает наш новый командир соединения, – продолжал Чолас, обращаясь к Джоанне. – И я должен сказать вам, что это очень известный офицер. На испытаниях за получение звания командира он сражался с тремя противниками и победил. Сразу же, одержав такую внушительную победу, он стал звездным капитаном, а вскоре после этого участвовал в схватке за кровное имя и тоже выиграл.

– Как ты сказал? – проорала Джоанна. – Вскоре после этого он участвовал в битве за кровное имя? Я не ослышалась? Как он мог получить кровное имя, ни разу не побывав в бою?

– Я же не сказал, что он получил кровное имя немедленно после испытания, я сказал «вскоре после этого».

– Но ты имел в виду именно это, эйяс! – крикнула Джоанна. Презрительное словечко «эйяс», применяемое к новоиспеченным, не проверенным в схватках воинам, нечто вроде «сосунок», считалось большим оскорблением для любого, прошедшего испытание на звание воина. Чолас вспыхнул и уже хотел ответить грубостью, но подошедшая сзади Кастилья одернула его.

– Разумеется, в битве за кровное имя он участвовал не совсем сразу, а некоторое время спустя, – спокойно ответила девушка. – Звездный полковник... Джоанна не дала ей договорить.

– Что?! – заорала она, и лицо ее налилось краской. – Этот птенчик уже успел стать звездным полковником?!

– Конечно, – ответила Кастилья ровным, тихим голосом. – Но это неудивительно: чтобы быть командиром соединения, нужно иметь звание полковника, воут?

– Ут. Но интересно, как это быстро сейчас получают звания.

– Сейчас все не так, как раньше, – сказал, успокоившись, Чолас. – Вы, ветераны, проложили нам дорогу, честь и слава вам за это, но пришли другие времена и другие люди. Когда это проклятое перемирие кончится, мы устремимся к Терре, и вот тогда вы увидите, на что мы способны.

– Очень воодушевленная речь, но ты меня не убедил. И еще. Ты считать умеешь? Тогда подсчитай-ка, сколько тебе будет лет, когда перемирие закончится. Ты что, собираешься вечно оставаться молодым?

– Перемирие может быть и нарушено, во что я очень верю.

– Меня радует твоя увлеченность, Чолас. Ну, что еще ты хочешь сказать, Кастилья? – спросила Джоанна.

– Я хотела сообщить вам, что звездный полковник до битвы за кровное имя уже побывал в боях.

– Это когда же он успел? Во время вторжения? Что-то я не слышала о новичках, ставших звездными полковниками.

– Нет, он не участвовал во вторжении, а если бы и участвовал, не сомневаюсь, что вы о нем обязательно услышали бы. Он усмирял бандитов на родных мирах. Почти безоружный, он...

– Я, видимо, чего-то не понимаю, – замотала головой Джоанна. – Ты собираешься воспеть ему славу за то, что он хорошо проявил себя в потасовках с сельской шпаной? Чем он там дрался? Палками и камнями? – Джоанна захохотала, – Вот так герой! Ну и времена! Оказывается, сейчас, для того чтобы заслужить право биться за кровное имя, нужно всего лишь поймать какого-нибудь полудохлого бандюгу или разогнать демонстрацию недовольных рабочих. Дожили!

– Напрасно вы так говорите, звездный капитан Джоанна. – Кастилья начала немного нервничать. – Это были не деревенские дурачки с палками, а хорошо вооруженные и обученные повстанцы. У них имелись даже боевые роботы.

– Которыми они не умели пользоваться, – вставила Джоанна. – Не нужно меня пугать, Кастилья, я знаю цену таким повстанцам.

Кастилья, казалось, готова была выйти из себя, голос ее стал срываться.

– Да, эти вольнорожденные подонки не были настоящими воинами, но их командир в свое время служил в армии. Все считали его достойным противником, умелым и сильным.

– Не нужно меня переубеждать, Кастилья, мое мнение неизменно. Ну, хорошо, я встречу вашего, как его там... сельского героя. Хорош командир соединения, – фыркнула Джоанна, – Свободны! – рявкнула она на новичков. Непризнание Джоанной любимого им героя окончательно вывело Чоласа из себя. Он рванулся вперед, но Кастилья снова удержала его. Джоанна посмотрела на ее унизанные изящными кольцами пальцы и хмыкнула.

– Мы еще не закончили, звездный капитан Джоанна, – сказал Чолас. – Мы не сказали, как зовут звездного полковника. Его имя...

– Хватит! – перебила его Джоанна. – Я уже достаточно наслушалась о вашем доморощенном герое.

– ...Звездный полковник Рэвилл Прайд, – вызывающе закончила фразу Кастилья и победоносно посмотрела на Джоанну.

На какое-то мгновение все три ветерана остолбенели.

– Прайд? – тихо произнесла Джоанна. – Ты сказала, что его кровное имя – Прайд?

– Так точно! – громко ответил Чолас. Он уже успокоился, к нему вернулась его обычная самоуверенность. – Рэвилл Прайд. У него такое же право крови, что и у звездного полковника Эйдена Прайда, героя Токкайдо. – Он с явным удовольствием оглядел удивленных ветеранов и продолжил: – Мне казалось, что вы, как участники боев на Токкайдо, захотите взглянуть на заслуженного воина, генетически унаследовавшего славу Эйдена.

– Да здравствует Эйден Прайд! – воскликнул Ронан. Голос у него оказался неожиданно высокий, неподходящий к его громадной фигуре. Остальные молодые воины тут же присоединились к его кличу.

Джоанна передернула плечами. В последнее время она замечала за собой эту странную, неизвестную ей ранее привычку. Как ни старалась, избавиться от нее Джоанна никак не могла, стоило ей услышать какую-нибудь глупость, как ее сразу всю передергивало. Что это? Старость? Джоанна относится к Эйдену точно так же, как и эти птенчики, но зачем же превращать свое почитание в истерику, в демонстрацию?

– Вы служили в одном подразделении с Эйденом Прайд ом, звездный капитан Джоанна, воут?

– Ут.

– Тогда почему вам так не нравится, что мы восхваляем его?

– Да нет, мне нравится, – начала было Джоанна и вдруг сорвалась: – Проклятье, я этого показушного почитания не перевариваю!

Ронан отодвинул в сторону Галину и выступил вперед.

– Вы не стараетесь выбирать выражения, воут? – зловеще проговорил он. Стоящая позади Галина согласно кивнула. Кастилья пренебрежительно скривила губы, молчавший Фредерик напрягся и с грозным любопытством уставился на ветеранов. Только Чолас оставался внешне спокойным.

– Выбирать? – Джоанна подошла к Ронану и внимательно посмотрела на него. – Это почему же, птенчик? – тихо спросила она. – Я служила с Эйденом и хорошо знала его, и мне, а не вам судить, что в нем достойно похвалы, а что – нет. Да, он герой, на Токкайдо мы бились с ним рука об руку, и я видела его храбрость своими глазами.

– Это не дает вам права насмехаться ни над ним, ни над нами, – сказала Кастилья. Ее замечание словно вернуло Чоласа к действительности. Казалось, он наконец-то начинает понимать, что происходит. Придурковатая улыбка слетела с его лица, он угрюмо оглядывал поднявшихся ветеранов. Жеребец подозрительно посмотрел на Чоласа, какое-то внутреннее чутье подсказывало ему, что этот туповатый мальчик на самом деле не так прост. Честность, открытость и готовность немедленно наказать обидчика считались в Клане Нефритовых соколов основными положительными качествами, и Жеребец полагал, что если хотя бы одним из них воин не обладал, то битва будет неминуемо проиграна.

– Ты правильно заметил, мне смешно смотреть на вас, – глухо ответила Джоанна. Все пятеро новичков напряглись, Джоанна оглядела их. – Никто не лишает Эйдена Прайда его героизма, но прежде всего это был человек со своими недостатками. Вы пытаетесь сделать из него легенду, миф, сверхгероя на потеху дурачкам? – При этих словах Ронан и Кастилья посмотрели на Джоанну с неприкрытой ненавистью. – Напрасно, мои дорогие сосунки. На Токкайдо шла жестокая война, и, как и в каждой войне, было много путаницы, в результате которой мы отступали. Вот именно! – Джоанна заметила недоуменные взгляды. – Скажу больше – мы драпали с Токкайдо так, что только пятки сверкали, и если бы Эйден Прайд не пожертвовал своей жизнью, давая нам возможность бежать, он никогда не стал бы героем. «И я тоже оттуда драпала», – подумала Диана.

– Да, Прайд дрался мужественно, не щадя себя, – продолжала Джоанна, – но что в этом необычного? Он всего лишь выполнял приказ. Разве не так должен поступать любой воин нашего клана? А вы делаете из него какого-то божка, который милостиво снизошел до того, чтобы сражаться с врагами. Какая чушь!

– Его генетические материалы уже используются в евгенической программе Клана Нефритовых соколов, такого еще не бывало в нашей истории, – сказал Чолас,

– Ну и что? – ответила Джоанна, не понимая, куда он клонит.

– Это только доказывает, что мы должны относиться к нему с большим почтением, чем ко всем другим прославленным воинам. Да здравствует Эйден Прайд! – воскликнул он, и товарищи тут же поддержали его громкими криками. Джоанна долгим изучающим взглядом смотрела на Чоласа.

– Ладно, хватит. Дискуссия окончена, – тихо сказала она. – Можете славить кого угодно, но советую прежде всего почитать своего непосредственного командира, то есть меня. Все свободны!

Увидев, что никто из пятерых воинов не пошевелился, Джоанна повторила приказ:

– Я сказала, что все свободны! Чолас поднял руку и обратился к своим товарищам:

– Достаточно, пойдем отсюда.

Он отвернулся и зашагал вниз по склону, но, пройдя несколько метров, как бы невзначай бросил через плечо:

– Будем почтительны с командиром, ребята, постараемся уважать его звание, тем более что звездному капитану не так долго осталось носить его. Краска бросилась в лицо Джоанне, она посмотрела на Жеребца, ничего не говоря. Тот сморщился и махнул рукой, призывая ее успокоиться.

– Но как личность я ее уважать не собираюсь, – тем временем продолжал говорить Чолас, не обращаясь ни к кому конкретно. – Человек, который проводит свободное время с вольнорожденными, уважения не заслуживает. Не знаю, кого как, а меня уважать звездного капитана никто не заставит. Он не успел сделать и двух шагов, как Джоанна настигла обидчика и сбила с ног подсечкой. Чолас попытался встать, но Джоанна схватила его за плечи и ударила о землю. Он взвизгнул от боли. Джоанна удивилась: кричать во время схватки среди Нефритовых соколов всегда считалось недопустимым. Товарищи Чоласа, застывшие на мгновение, рванулись ему на помощь, но их опередили Жеребец и Диана – они встали между ними и дерущимися.

– В чем дело, капитан? – проговорил Чолас, сдавленный сильными руками Джоанны. – С чем вы не согласны? С тем, что ваши приятели – вонючие вольнорожденные, или с тем, что они являются вашими друзьями?

Джоанна ударила его коленом, Чолас скривился.

– Здесь только один вольнорожденный – это ты, сосунок, – проговорила Джоанна.

– Сравнивая нас с этими, – крикнул Ронан, показывая в сторону Жеребца и Дианы, – вы оскорбляете воинов клана. Это несправедливо. Мы...

– Заткнись! – рявкнул Жеребец. Ронан бросился на него, но, встреченный коротким ударом в живот, согнулся пополам и упал на колени. К нему подскочила Галина, она схватила Ронана за руку, пытаясь помочь товарищу встать.

– Не стоит начинать свалку, – сказала Джоанна, отпуская Чоласа. Она поднялась и подошла к Жеребцу и Диане.

– Свободны, идите, – бросила она новичкам.

– Ну уж нет, – прошипел Чолас, вставая. – Теперь-то мы не уйдем.

– Вот как? – спросила Джоанна. – И что же вы будете делать?

– Я имею честь вызвать вас на дуэль в круге равных, – гордо произнес Чолас. Джоанна насмешливо вскинула брови:

– Угомонись, птенчик. Жеребец внимательно посмотрел на новичков и встал рядом с Джоанной; с другой стороны к звездному капитану, на ходу снимая с пояса подаренные Джоанной перчатки, вразвалочку приблизилась Диана. Товарищи Чоласа молча приблизились к нему.

– Я вызываю вас на дуэль, – повторил Чолас.

– И я тоже, – сказала Кастилья и взяла Чоласа под руку. Стоящая с другой стороны Галина кивнула.

– Мы все вызываем вас в круг равных, – произнесла она. Новички стояли, сцепив руки, демонстрируя свою решимость и желание защитить честь оскорбленного товарища.

Джоанна некоторое время смотрела на новичков и наконец произнесла:

– Очень приятно видеть перед собой людей, которые отдают должное нашим традициям и ритуалам. Однако все это хорошо только к месту. Ладно, потешились и идите отсюда. – Она махнула рукой.

– Начинать будем здесь, – грозно сказал Чолас. Он высвободил руки и сделал шаг вперед.

– Ты что, серьезно? – Джоанна была в недоумении.

– Абсолютно, – ответил Чолас.

– Значит, ты хочешь выдвинуть условия поединка?

– Формально это ваше право.

– К черту формальности! – отрезала Джоанна. – Говори свои требования.

– Мы будем биться в круге равных. Я предоставляю вам право выбрать вид оружия и место.

– Подумать только, какое благородство! – ухмыльнулась Джоанна. – Но, мальчик, ты оскорбил не только меня, ты оскорбил всех нас.

– Подождите. – Чолас поднял руку. – Все началось с того, что это вы оскорбили меня, и в круг равных я вызываю только вас.

– Тогда моим условием будет следующее: мои друзья... вольнорожденные друзья, – поправилась она, – заслуженный ветеран, звездный командир Жеребец и воин Диана вместе со мной будут биться с тремя самыми лучшими воинами из вас. Диана? Жеребец? Вы согласны? – спросила она.

– Можно было не спрашивать, – коротко ответила Диана.

– Тогда мы трое вызываем на бой вас троих. Хотя нет, это будет нечестно, – сказала Джоанна. – Мы вызываем всех вас, а поскольку здесь, на Судетах, нет установленного круга равных, то биться предлагаю прямо здесь. Ну, что скажете? Задыхаясь от ярости, Чолас ответил:

– Неприемлемо. Своими условиями вы еще больше оскорбляете нас.

– Это как же?

– Вы предлагаете нам, вернорожденным, биться с тремя, из которых двое – вольнорожденные. Нет, на это мы не согласны.

– Хорошо, Чолас, я отвожу моих друзей. Чолас, понимая, что выиграл, высокомерно посмотрел на Жеребца и Диану. Товарищи Чоласа тут же воспрянули духом.

– Мои вольнорожденные друзья не будут участвовать в поединке, – повторила Джоанна.

– Нет, будут! – воскликнула Диана. – В круге равных нет ни вольнорожденных, ни вернорожденных, есть только воины. Мы будем драться!

– Нет, Диана. – Джоанна не сводила злых глаз с Чоласа. – Я отвела вас, и вы должны принять мое решение. Таков закон нашего клана.

– Я знаю, но... Джоанна оборвала ее:

– Молчать, воин Диана, это приказ! Но в таком случае я выдвигаю свое последнее условие – я буду сражаться с вами всеми по очереди. Чолас открыл было рот, чтобы возмутиться, но Джоанна перебила его:

– Или вы будете биться со мной, или разговор окончен, и проваливайте отсюда, сосунки. – Она помолчала. – Круг равных будет вон там, на территории разрушенного завода. Каждый входит туда без оружия, но может использовать любой предмет, который найдет там. Вас пятеро, вы будете входить в круг по очереди. Итак, это мое требование, и либо вы соглашаетесь, либо вы все – трусы.

– Но... – попыталась вступиться Кастилья.

– Все! – рявкнула Джоанна. – Мои требования вы слышали, теперь я жду вашего ответа.

Чолас был разочарован, психологической атаки не получилось.

– Условия услышаны и приняты, – уныло произнес он.

– Условия услышаны и приняты, – повторила Джоанна. – Жеребец! – позвала она.

– Я весь внимание, звездный капитан.

– Такая дуэль, как эта, требует присутствия секунданта, воут? Жеребец удивленно поднял брови.

– Мы ничего не знаем о секундантах, – торопливо выкрикнул Чолас.

– Неудивительно, ведь вы только вылупились и все еще продолжаете сражаться в игрушечных роботиках. – Джоанна усмехнулась. – Секундант требуется в любых поединках, где соотношение между его участниками больше чем четыре к одному. Поскольку одна из сторон имеет явное преимущество, секундант может изменять условия дуэли прямо по ее ходу. Он или она устанавливают пределы битвы и места, откуда участники входят в круг равных. Жеребец – опытный секундант, и он...

– Мы протестуем! – выкрикнула Кастилья. – Мы впервые слышим об этом условии.

– Насколько я знаю, вы и в круге равных никогда не были, – презрительно сжав губы, сказала Джоанна. – Хватит, игры кончились, и вы должны подчиняться правилам, которые действуют на войне.

– Даже если мы согласимся, – снова заговорил Чолас, – воин Жеребец не имеет права быть секундантом. – Голос Чоласа заметно дрожал. – Он вольнорожденный!

– Тогда секундантом может быть Диана.

– Она тоже вольнорожденная. Только вернорожденный может войти с нами в круг равных! – высокопарно вскричал он.

– Но где их взять, птенчик? – усмехнулась Джоанна. – Твои вернорожденные цыплятки являются участниками дуэли, делать одного из них еще и секундантом – нечестно.

– Я не могу доверить проведение дуэли чести какому-то вонючему вольнорожденному! – возмущался Чолас.

Джоанна успела схватить за руку рванувшегося вперед Жеребца.

– Этот, как ты его называешь, вонючий вольнорожденный – заслуженный ветеран, проверенный в боях воин клана. В отличие от тебя, сосунка, – прибавила Джоанна.

– Но...

– Хватит! Скажи, что ты боишься, и проваливай! Не бойся, я не буду трепаться на базе обо всем, что произошло здесь. Давай, давай, сосунок, чеши отсюда и своих боевых приятелей прихвати. Вам давно пора на горшок. – Джоанна хмыкнула и отвернулась.

Чолас посмотрел на своих друзей, один за другим они согласно кивнули.

– Хорошо, – проговорил он. – Мы согласны с тем, чтобы Жеребец был секундантом.

– Вот и прекрасно, тогда пойдем вниз. Пятеро молодых воинов начали быстро спускаться по склону холма. За ними чуть медленнее, но такой же уверенной походкой двинулись ветераны.

– Честно говоря, я сам впервые слышу о секунданте, – тихо проговорил Жеребец. – Ты говоришь, что я опытный секундант? Пожалуйста, только скажи, что я должен делать?

– Не знаю, – отрезала Джоанна. – Что касается меня, то я прошу только об одном – если кто-нибудь сильно разойдется, ты его остановишь.

– Ладно, но не прежде, чем эти сукины сыны получат то, что заслужили, – ответил Жеребец.

Джоанна посмотрела на него и улыбнулась. Она знала, в том круге, к которому принадлежал Жеребец, в обществе вольнорожденных, выражение "сукин сын* – самое оскорбительное, и уж если им награждали вернорожденного, то можно было нисколько не сомневаться в том, что это – отпетая сволочь.

– Я даже не предполагала, что ты такая скрытная, – сказала Диана.

– Это ты о чем? О том, как я выдвигала свои требования? – спросила Джоанна. – Не обращай внимания, условия – это одно, а дуэль – совсем другое.

– Откуда ты все это знаешь?

– А ниоткуда, – ответила Джоанна. – Я все выдумала.

– Иногда, Джоанна, меня не покидает ощущение, что ты все время шутишь, – сказал Жеребец.

– Жеребец, от тебя так и воняет вольнорожденным, – недовольно фыркнула Джоанна.

– Но ведь ты дерешься с новичками именно потому, что они назвали меня так, – возразил Жеребец.

– Ты в этом уверен? – Джоанна пристально посмотрела на него.

– С тобой нельзя ни в чем быть уверенным, – невозмутимо ответил ветеран.

– Смотри за ними внимательно, – посоветовала Джоанна. – Да и за мной тоже. Птенчики должны вернуться отсюда живыми, мы не имеем права терять даже таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.

Диана торопливо шла позади Жеребца и Джоанны. Она уже забыла оскорбления, и неудивительно, за свою жизнь она их слышала немало. Она думала о Джоанне, точнее, о том новом качестве, которое для себя открыла в ней, – хитрости. Среди воинов клана оно не приветствовалось, считалось низким. Открытость и честность – вот что было свойственно Нефритовым соколам. «Но с такими мерзавцами, как эти, иначе поступать нельзя, – думала Диана. – К тому же это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный тактический ход. А это допустимо». Диана вздохнула, ей очень хотелось участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимся наглецам. Она посмотрела на перчатки – подарок Джоанны: «Не забыть бы сунуть их ей за пояс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных».

Диана успела это сделать до того, как Джоанна исчезла за полуразбитыми воротами завода.