Текст книги "Вечный. Выживший с «Ермака»"

Глава 3

Надо было отдать буканьерам должное: работали они споро. Соответствующая техника стояла брошенной, а теперь использовалась по прямому назначению. На счастье налетчиков, добычу уже упаковали в контейнеры, и требовалось лишь доставить их в грузовые трюмы катеров. Видно, с первого раза все не влезло, вот и пришлось возвращаться.

Кто сидел на погрузчиках – пленные из числа местных жителей или налетчики сами умели управлять агрегатами, не столь это и сложно для тех, кто имеет дело с техникой, – Найденов разглядеть не смог. Он и так не удержался, пробрался поближе посмотреть на тех, кто напал на планету. Но делать это приходилось под прикрытием крайних домов, а от них до шахт и складов было метров четыреста. Да и катера в количестве трех штук сели чуть не в километре. Бинокля у Найденова при себе не имелось, а без оптики уже не до подробностей.

По его прикидкам, вся работа должна была закончиться в течение получаса. И не давал покоя вопрос: куда же подевалась основная масса работников?

Зато оставалось благодарить судьбу за нехватку любопытства у нападавших. Если бы Найденов решил все-таки дойти до склада и посмотреть, что там, то выбраться оттуда он бы уже не успел. А для боя буканьеров было многовато. Задавили бы числом.

Судя по поведению грабителей, нападения они не опасались. Сопротивление подавлено, люди вывезены непонятно куда, так зачем осторожничать? Первый из загруженных катеров взмыл вверх и взял курс на космодром. Спустя минут десять туда же направился второй. Пока заканчивались работы у третьего, в сторону поселка направился краулер, а в нем человека четыре. Понятное дело: при нападении кое-что осталось в домах, и если вещи и прочий хлам интересовать буканьеров не могли, то ведь наверняка в заначках у тружеников имелось немало спиртного. Грех упустить случай и не прихватить с собой несколько десятков бутылок. А уж где их оприходовать, прямо на месте или уже на базе, зависит лишь от принятых в Братстве порядков. На борту пьянство бывает чревато, а здесь почему бы не расслабиться в честь успеха? В самой цели поездки Найденов не сомневался.

Машина проехала в глубь поселка. К немалому неудовольствию казака. Вспомнилось: там был кабак, ограбленный на скорую руку, однако разнообразного зелья все еще оставалось немало. Что ж, пьянство вредно для здоровья. Иногда – до полной несовместимости с жизнью.

Пустая машина действительно обнаружилась там, где предполагал Георгий. Небольшой грузовой краулер с открытой кабиной и кузовом для перевозки всякой мелочи. Ни водителя, ни часового не имелось. В пустом селении сторожить вроде ни к чему. Зато изнутри слышались радостные голоса, хохот, какой-то звон, а разок – и грохот, когда что-то явно опрокинули, и следом вновь раздался взрыв смеха. Посмеяться над чужой неловкостью для многих святое.

Найденов едва успел юркнуть за угол, когда один из буканьеров появился в дверях. Ерунда. У каждого подобного заведения обязательно имеется черный ход, и казак был уверен: закрытым он не будет.

Проскользнуть в кабак удалось без помех. Короткий коридор почти сразу раздваивался. Один вход вел на кухню, второй уводил вниз, очевидно, в кладовку. Но если на кухне налетчикам было делать нечего, вряд ли они собирались промышлять вчерашней едой, то в кладовку вполне могли заглянуть. Оставлять за спиной противника не годилось. Пусть снизу не раздавалось ни звука, Найденов на всякий случай проворно спустился по лестнице и убедился, что там никого нет.

Дальше можно было не смотреть. Света в кладовке не было, а ни один человек не станет шарить вслепую. Зато со стороны зала продолжали раздаваться веселые голоса, и сотник отправился на звуки.

Кухню прошел тихо, но сразу за ней столкнулся со спешащим навстречу налетчиком. Беспечность буканьера поражала. Он был даже без брони, словно находился на своей базе и при любом раскладе не мог ждать опасностей. Оружие в кобуре, взгляд хмельной, на лице глупая ухмылка.

Хмель у пирата мгновенно улетучился. Он попытался крикнуть, но в тот самый момент клинок шашки ударил прямо в сердце, вырвался наружу и дополнительно полоснул по горлу. Вот поддержать падающее тело Найденов не успел. В первый момент сотник инстинктивно отшатнулся, чтобы не перепачкать форму в крови, а в следующий миг буканьер уже ударился о стену и тяжело рухнул на пол. И счет пошел на мгновения.

Казак проскочил через еще сотрясаемое судорогами тело и оказался в зале. Два разбойника, один из которых оказался женщиной, уже повернулись на звук, и рука одного из них судорожно лапала кобуру. У людей опасных профессий всегда хорошие рефлексы. Медлительные редко доживают до следующего боя.

Вот только казака готовили явно лучше.

Прыжок через стол, шашка прочертила горизонтальный полукруг, встретилась с шеей, и голова лапающего кобуру буканьера отлетела от тела. Вверх ударил фонтан крови, а рука еще дергалась, словно живя самостоятельной жизнью.

Женщина с криком метнула в Найденова нож, но, очевидно, зрелище смерти приятеля повлияло на меткость, и казак лишь чуть отшатнулся от промелькнувшей мимо полоски стали. В несколько прыжков сократив расстояние с противником до минимума, с разгона заехал буканьерше кулаком в челюсть. Разбойница отлетела, свалилась прямо на стол, опрокинула его и осталась лежать на полу.

Убивать женщин казак не привык. Как и бить, но тут уж выбора не имелось. Сам факт присутствия бабы удивления не вызывал. Феминизм пустил корни на многих мирах, и в той же Республике, к примеру, военнослужащих слабого пола было в избытке. Очень уж им хотелось доказать равенство полов. Оборотной стороной становилась феминизация мужчин. Когда детей с детства воспитывают как существ неопределенного пола, лучшие качества исчезают, а остается нечто аморфное. Неженственные женщины и немужественные мужчины.

– Эй! – послышалось с улицы.

Шансов добежать до последнего противника живым было мало. Не стоит считать врага неумехой. Он наверняка уже взял под прицел открытую дверь, и достаточно было появиться в проеме, чтобы схлопотать полноценный разряд. Пытаться сотник даже не стал. Он проворно извлек из кобуры нокаутированного пирата лучевой пистолет незнакомой модели, сдвинул планку предохранителя и бесшумной кошкой скользнул к окну. Стекла там уже не имелось, и можно было хотя бы не опасаться острых осколков, взрезающих человеческую плоть.

Реакции буканьера можно было позавидовать. Выстрел последовал немедленно, и край рамы занялся огнем. Однако Георгий успел заметить пирата. Тот стоял под прикрытием краулера, однако голова и плечи торчали над низким бортом, и казак почти не целился.

Теперь оставалось надеяться, что у катера никто особо не спешит и не сразу отправятся на поиски пропавших любителей выпить. Найденов быстро подвесил на ремень трофейную кобуру, прихватил еще один лучевой пистолет, не забыл метательный нож, а затем затащил тело с улицы под прикрытие стен. Облегчать пиратам поиски казак не собирался.

Теперь можно было заняться пленницей. Нокаутированная противница дышала. Георгий крепко стянул ей руки и ноги позаимствованными у ее невезучих товарищей ремнями, взвалил добычу на плечи, вынес на улицу и закинул в кузов грузовичка. Следом туда отправилось кое-что из продуктов. Без еды и питья никуда, а кто знает, сколько еще придется находиться на планете? Сотник подумал и вернулся еще за одним пистолетом. Есть ситуации, в которых вид невооруженного спутника откровенно нервирует.

Ход у краулера был хорошим, управление мягким, и единственное – порою приходилось объезжать валяющиеся на улочках тела и вещи. Для бегства трофей не подходил из-за медлительности, но любой наземный транспорт все равно уступает космическим катерам, и какую скорость ни развивай, уйти не удастся все равно. Плохо лишь то, что ехать поневоле приходилось к Ариадне, однако офицер обещал ей вернуться. А риск… Куда без него?

– Принимайте пополнение! – Найденов поравнялся с местом, где оставил спутников.

В глазах Ариадны сверкнуло что-то непонятное. А Майкл выглядел откровенно испуганным.

– Но ведь это… Они же искать будут…

– Может, и будут. Если делать нечего.

У Георгия давно мелькнула мысль: отогнать краулер обратно в поселок, а самому вернуться сюда бегом. Буканьеры потеряют немало времени, по необходимости и логике блуждая среди домов. Но не хотелось оставлять девушку наедине с бандиткой. Майкла в расчет можно не брать. Пусть буканьерша связана, но в жизни случаются самые неприятные неожиданности. Потому офицер лишь сбросил живой груз. Пленница застонала, оповещая о возвращении в сознание, а Найденов чуть проехал в глубь леса, чтобы трофей не попался на глаза сразу, затем погрузил добычу на заднее сиденье той машины, которую временно мог считать своей, и бросил Ариадне:

– Теперь гони к следующей шахте. Как можно быстрее.

При помощи хомодетекторов найти беглецов особых проблем не составит. Разве что по здешнему лесу бродят крохотными группами избежавшие общей участи бедолаги. Значит, требуется не просто отдалиться, а спрятаться так, чтобы обнаружить людей стало невозможным.

– Поняла. Только ближайшая уже почти выработана. Там лишь некое подобие музея да десяток человек персонала. Остатки добирали. Хотя… – Ариадна медлить не стала и рванула машину с места так, что пассажиры влипли в спинки сидений. – Где ты ее взял?

– Где взял, там уже нет. Напасть она на меня пожелала. Ведь правда? – Найденов чуть ткнул буканьершу в бок.

– Вам всем хана! – скривилась пленница.

– Вот видишь, она и сейчас угрожает!

– Одна была?

– Теперь уже да.

– Послушайте, зачем она нам нужна? – всхлипнул Майкл. – Может, договоримся?

– Не нужна она нам. На мясо? Так человечинку не едим. Просто побеседуем малость, ответит на вопросы – имеет шанс дожить до суда. Любо тебе отвечать или перед ответами желаешь помучиться? Все равно ведь говорить придется.

Далеко позади взвыла сирена. Пираты призывали пропавших товарищей на борт. Сколько теперь осталось до поисков и неизбежной находки?

– Вот почему Майкл вдруг договориться с вами захотел? Да просто предупредили его, что за садизм в следующий раз его выставят на улицу. Он ведь как начнет пытать, так увлекается, что, пока человека на куски не изрежет, не успокоится. Отделит руку и еще есть заставляет. А с работы ему вылетать неохота. Строит из себя смирного, – как ни в чем не бывало продолжил повествование Георгий, обращаясь к пленнице. – Ты форму на мне узнала? Узнала, вижу. И о некоторых наших казацких методах осведомлена?

– Мы ваш корабль в самом начале накрыли. Не мог оттуда никто уцелеть… – не очень уверенно произнесла буканьерша.

– Почему же не мог? На борту никого, кроме вахтенного, не было. Так что в данный момент проходит этап первый. Действие мелкими группами. А будет и второй – соединенный… – Сотник вдруг не умом, а сердцем осознал, что из всего экипажа «Ермака» он остался один. До признания бандитки еще имелись какие-то варианты. Но в глубине души поднялась здоровая злость. – Вы же ох как влетели, голубчики! Не позавидуешь! Уничтожение русского корабля приравнивается к оскорблению Императора. Не знаешь этого закона? И какое наказание следует по данной статье? Без снисхождения и срока давности.

Судя по побелевшему лицу, закон пленнице был известен. Как и то, что смягчающих обстоятельств по нему не бывает.

– Я не канонир. Я простой абордажник, – забормотала она. – Понятия не имею, кто по вам стрелял и с какого корабля. Но ведь никто не ожидал, что вы окажетесь на Туании…

– Верю. Но вас зачем сюда принесло?

– За добычей.

– Только за рудой?

– Не только. – Буканьерша явно готова была сломаться. Она лишь сейчас осознала последствия гибели струга. Империя никогда никого не прощала, если Сенат решал, что случившееся затрагивает честь Императора.

– Смелее. Я ведь добрым бываю. Если любо, иногда словечко замолвить могу, – поощрил ее офицер.

– Нам велели вывезти отсюда как можно больше людей.

– На «мясо»? – уточнил Георгий.

Куда, спрашивать он не стал. Обычному бандиту такое знать не положено. Все сделки и финансовая часть известны только самому высокому командованию. Даже не капитанам кораблей.

– Да.

Технология на словах проста. Перевозить бодрствующих людей очень дорого. Им же необходимы пища, вода, воздух, наконец. Зато человека можно заморозить путем давно известной процедуры, и тогда куча проблем отпадает сама собой. Правда, появляется другая. Зачастую препараты используются сверх всякой меры, надо же сэкономить, и весьма значительный процент груза при оживлении становится инвалидами, или идиотами, или теми и другими вместе, но даже при подобных потерях выигрыш получается огромный. Этим методом зачастую пользуются всевозможные сомнительные компании для доставки работников в ничейные миры, где администрация рудников является единственной властью. Разумеется, с учетом того, что товар берется отнюдь не на развитых планетах. Многие миры отвергают подобную практику, возводят ее в ранг наказуемых деяний, однако населенная человечеством часть галактики теми мирами не ограничивается, да и, осуждая, смотрят на подобную практику сквозь пальцы. Если деяние не касается их собственных граждан.

– Не стыкуется. Население здесь слишком большое, чтобы перевезти его на ваших кораблях даже в замороженном виде. Не разместите.

– Уже размещают, – не выдержав, хохотнула буканьерша. – Наше руководство специально нагнало сюда уйму «Мистралей». По подложным документам, чтобы никто раньше времени не заподозрил. Вот на них живой товар и заберут. Иных ценностей здесь не так много…

Наверняка Майкл после такой откровенности задумался и позабыл о любых договорах с бандитами. Лучше скрываться до последнего, тем более шансы имеются. Когда население достаточно велико, буканьерам нет смысла отлавливать каждого человека. Очень уж много времени займет подобная охота, а тактика проста – напал, захватил и скрылся задолго до того, как кто-нибудь узнает о происшедшем и пришлет вооруженные силы к атакованной планете.

Оставалось надеяться, что случайный спутник относится к тем, кого страх делает храбрым. Хотя бы на время. Максимум два-три дня, и Туания вновь будет свободна. К сожалению, не только от пиратов, но и от подавляющей части жителей.

Дороги между поселениями и шахтами были неплохими. Не идеальные магистрали, как в наиболее развитых мирах, но Ариадна могла сполна использовать возможности машины и выжимала из нее все. Где-то позади остались буканьеры, которым требовалось какое-то время, чтобы послать группу на поиски пропавших, обнаружить трупы, вернуться, поднять тревогу… Но если они не медлили, то вполне уже могут приступать к последней стадии.

– Сколько вы планируете пробыть здесь?

– Пока не загрузимся по полной. Но велели поспешить.

– Приехали! – Ариадна сбросила скорость. – Тут недалеко.

Она явно опасалась въехать в поселок без разведки. Вдруг и туда вернулись буканьеры?

Казак проворно выкатился наружу, пробежал вперед и выглянул из-за деревьев. Благо, беглецы как раз оказались на очередном холме, а цель их путешествия лежала в низине.

До поселка было еще километра два. Вернее, не до самого поселка, а до шахты с положенными строениями рядом. Жилые дома, здесь – немногочисленные, располагались еще дальше. Зато никаких катеров не было. «Уже» или «пока» – вопрос другой. Может, отсюда удалось вывезти все еще вчера. Людей – без сомнения, очень уж пустынно было вокруг. Да и не так много их здесь проживало, по словам Ариадны. Но хотя бы обошлось без пожаров и разрушений.

– Гони к шахте! – бросил вернувшийся Георгий и вновь плюхнулся на заднее сиденье.

– Дальше-то что? – Девушка действительно гнала. Назвать ее манеру вести ездой не поворачивался язык.

Найденов невольно восхитился спутницей. Ариадна вела себя так, словно попадать в переплеты ей было не в новинку. Ни следа паники, спокойные вопросы, что надо делать, раз казак самый опытный (конечно, хотелось, чтобы не просто опытный, а неотразимый во всех смыслах). Четкое выполнение приказов… В общем, идеальная спутница если не всей жизни, то в приключениях – точно.

– Дальше, если будут искать, спустимся под землю. Там нас никакие хомодетекторы не обнаружат. Несколько часов поизображаем из себя рудокопов. Чуть отдохнем, пообедаем… Еды немного я прихватил.

Немного заключалось в ящике консервов, галетах и в упаковке минеральной воды. Как офицер Георгий прекрасно сознавал, что без снабжения никакая война немыслима. И даже игра в прятки не получится. А лишний раз испытывать судьбу ради куска хлеба не стоит. Вот спать скоро захочется без сомнения. С этим сдвигом во времени да любовными играми неизбежно накатит усталость. Пока помогает адреналин, так ведь рано или поздно организм его вырабатывать перестанет.

Они успели вовремя. В небе появилась точка, но вход в шахту был рядом, а машина стояла около какой-то конторы в ряду еще пары таких же. Захватом транспорта буканьеры не заморачивались, и его хватало повсюду. Со стороны же пиратам было самим не понять, что принадлежало местным работникам, а что появилось здесь недавно.

Вроде бывать в шахтах Найденову до сих пор не доводилось. Во всяком случае, в последние годы, которые он помнил. А те, которые вспомнить не мог, сейчас роли не играли. Если уж сам смирился, что детство и юность прошли неизвестно где…

Глава 4

Как ни странно, электричество все еще поступало, действовал подъемник и горели некоторые из ламп. Вполне возможно, что сработала аварийная система. Шахта в некоторых аспектах подобна космическому кораблю. Здесь тоже существование человека висит на волоске, и даже самые прижимистые хозяева вынуждены принимать меры предосторожности. Например, дублировать некоторые системы, делать их независимыми от происходящего наверху. Понятно, не на всем протяжении, но в штреках у самого входа обеспечить минимальное освещение для ориентации, как и работу подъемника, не столь сложно и накладно.

В целом ничего хорошего под землей не имелось. Вырубленные в почве коридоры, подпорки и нависающая над головой толща земли.

После короткого поиска оказалось, что все не настолько плохо. Буквально в соседнем штреке обнаружился своеобразный блок отдыха – большая комната со столами и лавками, очевидно, для обеденного перерыва, да дурно пахнущий примитивный санузел. Еще имелось подобие кабинета, где стоял неработающий компьютер и даже имелся небольшой диванчик. Попытки реанимировать электронику к успеху не привели. По объяснениям Ариадны, он работал лишь подключенным к местной сети, а как раз сети сейчас и не было по вполне понятным причинам. Заставка же на экране никого не интересовала. Как не интересовали списки рабочих по сменам и бригадам. Разве что общие планы шахты. Мало ли что может случиться! Вдруг буканьеры решат проверить подземелья на предмет обитаемости? Ну или догадаются, куда скрылись неведомые партизаны. Шанс на это минимален, но все равно имеется.

Найденов запоминал, а в голове крутился простейший вопрос: каким образом целая эскадра сумела подобраться к планете незамеченной? Или диспетчеры были в сговоре с налетчиками? Жаль, пленный о подобном по определению знать не должен.

После скудного завтрака сотник достал один из лучевых пистолетов.

– Майкл, ты этой штукой пользоваться умеешь?

– Нет, – отшатнулся спутник.

Обычный менеджер средней руки, законопослушный и думающий явно лишь об удовольствиях и деньгах, а тут – оружие. То есть риск. Может, когда и дрался на кулачках, но было то в далеком детстве.

– Понятно… – Найденов машинально покрутил кончик уса.

– Мне дай. – Ариадна оказалась решительнее мужика. – Только покажи, как стрелять. Мне доводилось пользоваться оглушителем.

– Стрелять-то не сложно, сложно бой выиграть. – Он вручил подруге оружие и в нескольких фразах объяснил основные правила. – Поняла?

– Кажется.

– Ладно. Скоро повторим. – Как офицер Георгий прекрасно знал, что общих правил далеко не достаточно. Необходимы постоянные тренировки, доведение любого действия до полного автоматизма. На это в лучшем случае уходят месяцы. Без этого оружие бывает опаснее для владельца и для своих, чем для врага. Да и стрелять мало. Надо уметь выживать, маскироваться, перемещаться с места на место, в общем, столько всего, что буканьеры сто раз успеют покинуть Туанию.

– Где ваша база? – Сотник повернулся к пленнице.

– Как?

– База где?

– Я что, штурман?

– Не хами! Мигом у меня вспомнишь то, что никогда не знала!

Рука Найденова легла на эфес шашки, и в глазах буканьерши мелькнула тень страха. Она наверняка вспомнила отлетающую от туловища голову своего приятеля.

– Времени у меня мало, но немного потратить его я все-таки могу. Скажем, отрубить тебе вначале пальцы, потом кисть, потом – руку по локоть, – пообещал казак.

– Не надо, – вдруг просипел Майкл, словно речь шла о нем.

– Цыц! – не оборачиваясь, бросил казак.

На деле приводить в исполнение угрозу он не собирался, но остальным это знать незачем.

– Но я правда не знаю, – виновато сообщила пленница. – У нас несколько баз на разных планетах. И в Темном Облаке, и недавно появилась по ту сторону… Точных координат не скажу, но…

И вдруг полыхнуло. Голова и грудь буканьерши мгновенно обуглились, и сразу раздался испуганный вскрик Ариадны.

– Что?! – повернулся к ней Георгий.

– Я не думала… Только проверить хотела… Правильно ли поняла… А он выстрелил… – Ариадна уронила лучевой пистолет. Она бледнела на глазах, а потом вскочила и, зажимая рот руками, бросилась в сторону санузла. Майкл рванул вслед за нею.

Поджаренный труп – не самое аппетитное зрелище. Напрасно говорят, будто труп врага приятно пахнет. Воняет он так, что хоть нос затыкай.

Нос затыкать Найденов не стал, но душу в национальных традициях отвел. Проще говоря, покрыл матом все и всех, только не вслух, раз уж неподалеку дама, а лишь шевеля губами и помогая себе взмахом руки. Нельзя давать оружие тем, кто не умеет им пользоваться! Нельзя!

Придется брать другого «языка», раз беседа прервалась на самом интересном месте. Ничего ведь толком еще не узнал. Даже абордажник, не ведая точных координат, все-таки знает какие-то приметы в виде двойных звезд, сгущений туманностей, количества планет в нужной системе… И тем более любой буканьер обязан знать имя главаря. Когда о противнике ничего не известно, любая информация представляет собой немыслимую ценность.

– Вот что… Заканчивайте приводить себя в порядок. Можете перебраться в кабинет. А мне наверх надо. – Найденов машинально коснулся кончика уса.

– Я с тобой, – не уточняя, быстро сказала Ариадна.

Одиночества в данный момент она явно боялась больше любых мыслимых и немыслимых опасностей. Третьего их спутника в расчет можно было не брать.

– Но там же бандиты… – протянул позабытый Майкл.

– Они мне и нужны. Давно пора покончить с ними, а для этого сведения необходимы, – спокойно пояснил офицер. – Где они обитают, сколько их, кто руководит, по возможности – с кем связаны…

– Нас без того ищут… Убьют ведь! – Вряд ли мужчину интересовала судьба казака, а вот то, что после боя буканьеры могут навестить шахту, – вполне.

– Положим, мы еще посмотрим, кто кого… – протянул Георгий. – Ты оставайся. Долго это не продлится…

– Ну, нет! – С казаком было страшно. Без него – вообще хоть сразу помирай.

– Тогда тащи продукты.

– А мы не вернемся? – Глаза Майкла никак не желали сфокусироваться на чем-то одном.

– Все мое ношу с собой, – хмыкнул Найденов. – Мало ли? Любо мне так.

– Ага…

– Тогда пошли.

Один пистолет в кобуре на поясе, второй – в кармане, третий сотник держал в руке. Если доверить оружие некому…

Лифт послушно тронулся вверх, затем вдруг дернулся, застыл, после паузы стал подниматься вновь. Майкл замер в напряжении.

– Может, напряжение скачет? – предположил Георгий.

– А мы не упадем?

– Не должны. Но застрять можем, – улыбнулся казак. – Да ничего страшного! По тросам выберемся!

Кажется, насчет напряжения он был прав. Лифт отчаянно дергался, словно не хотел доставить на поверхность доверившихся ему людей. С учетом глубины шахты ситуация была не из приятных. Правда, судя по плану, имелся другой выход, но вдруг там дела обстоят еще хуже?

Свет тоже стал вдруг мигать, и в моменты вспышек лицо Майкла стало казаться особенно бледным. Хотя, может, сотник и сам выглядел не лучше при подобном освещении. Но вот возник знакомый вестибюль, и беглецы быстро выскочили наружу в своеобразный предбанник.

– Гарью тянет. – Георгий коснулся усов. – В общем, пока ждите. Незачем выглядывать всем вместе.

Гарью действительно тянуло, а когда офицер осторожно выглянул, стала ясна причина вони. Машины на стоянке обуглились, дома в поселке догорали, и дым еще тянулся к небесам. Но никого поблизости не было. Буканьеры сожгли все, что могли, да убрались по своим делам, не интересуясь, спрятался ли кто в шахте. Сотник осторожно выскочил наружу, залег под прикрытием какой-то стены, огляделся получше, но в пределах видимости пиратов действительно не было.

– Что там? – Ариадна неожиданно вышла на воздух. Рука ее лежала в сумочке, словно девушка искала там нечто, ведомое лишь ей.

– Я сказал: не высовываться! – Найденов едва сдержался, чтобы фраза не прозвучала грубо.

Беда с прекрасным полом. Чуть не так скажешь, а потом выясняй отношения, словно виноват!

– Но нет ведь никого! – Ариадна успела кинуть взгляды на все стороны света. – Ой!

Восклицание вырвалось, когда она увидела, во что превратилась ее машина. Девушка бросилась к ней, словно что-то могло измениться, застыла рядом и лишь мотала головой.

– Сволочи! Платить кто будет?

– Страховая компания. Если она еще сохранилась. И если машина была застрахована от налета. – Сотник не спеша извлек сигарету. Закуришь здесь, когда такое творится!

– Они нас искали? – В отличие от девушки Майкл так и застыл в проходе.

– Не нашли же. Если бы точно знали, что мы тут, придумали бы способы отправить в иные края. В крайнем случае спустились бы проведать. Скорее, просто с досады выместили злость. Тут поработали малой лучевой пушкой. Так, слегка, благо, против таких целей большего не требуется.

– И что теперь?

– Придется идти пешком. Пока не найдем какой-нибудь транспорт.

– Может, лучше спустимся?

– А подняться? Если лифт вообще сдохнет?

Аргумент подействовал. Страх – всего лишь разновидность кнута. Сразу силы придает. А у кого-то – отнимает…

* * *

– Майкл!

Парень опять отставал. Конечно, идти по лесу тяжеловато, это не дорога, да и почти весь груз тащил случайный попутчик, но это же не повод постоянно приноравливаться к его черепашьему шагу да то и дело ждать! Вот и сейчас его было не видно, и лишь хруст сучьев говорил о том, что Майкл еще пытается идти.

– Ну и знакомые у тебя! – не выдержал Георгий.

– Нормальный парень. Кстати, зарабатывает неплохо, перспективный.

– Самые нужные сейчас качества! – Сотник тронул усы. – Только перспективы в данный момент у него…

– Джордж, ты что, ревнуешь? – улыбнулась Ариадна.

– Было бы к кому! Не привык я ходить таким темпом. Так мы никуда не успеем. Обрати внимание: они почти перестали летать.

– Но это же хорошо! Чем быстрее уберутся с Туании, тем лучше.

– Пленный нам нужен позарез. Пусть не навигатор, но даже простой пират что-то знать должен. Убийство подданных Императора приравнивается к оскорблению, и долг любого человека – найти и покарать преступников.

– Какой пленный? Самим бы уцелеть! Или хочешь превратиться в «мясо»?

– Это они кое-что забыли. Придется напомнить.

День клонился к вечеру. Никаких пригодных к употреблению машин спутникам так и не попалось. Буканьеры уничтожили весь передвижной транспорт, и зря Найденов заглядывал в небольшое поселение и на пару ферм, мимо которых пролег путь. На дороге тоже попалась пара остовов уничтоженных транспортных средств. Правда, по большей части казак предпочитал идти вот так, прямо через лес, и не показываться на открытых пространствах. Но до города все еще было далеко. Утреннее петляние отдалило беглецов от столицы, а пешком, да с таким спутником быстро идти никак не получалось.

– Выходит, наша с Майклом судьба тебя вообще не волнует?

– Его – нет. Твоя – да. Но долг превыше всего.

Он не стал напоминать, что если бы не случайный выстрел, то думать о новом пленном бы не пришлось. По мнению казака, даже умные женщины, на словах руководствующиеся логикой, на деле очень зависимы от эмоций. И уж вообще все представительницы прекрасного пола априори считают себя всегда правыми и безгрешными. Доказывать им что-то бесполезно, зачем же тогда силы терять?

– Уф! – Из-за кустов наконец-то показался Майкл. Вид у него был жалкий, и чувствовалось: если бы не страх одиночества, он давно бы упал и лежал хоть сутки. – Слушайте, может, отдохнем? Куда спешим? Место вроде укромное.

– Ладно. Привал пятнадцать минут, – смилостивился Найденов. И то потому, что к городу лучше подойти в темноте. Конечно, в инфракрасных лучах заметить человека – раз плюнуть, но, судя по предыдущей встрече, буканьеры вели себя достаточно беспечно. Вряд ли гибель нескольких товарищей заставит их чрезмерно осторожничать. И уж тем более налетчики не станут ждать врага прямо посреди собственного расположения. Если оставить спутников где-нибудь по пути да вести себя не слишком нагло, в смысле действовать тихо, без эффективных перестрелок, шансы на успех будут неплохими.

И кроме вполне понятной усталости, Найденова мучили два вопроса. Каким образом к Туании незамеченным подошел боевой флот буканьеров, если даже поля отражения должны засекаться стационарной аппаратурой космодрома на весьма порядочном расстоянии? И второй – кому пираты продадут население планеты? Вернее, продали, ведь ясно, что покупатель уже найден. Но все ответы могли сейчас быть лишь умозрительными, и разгадки оставалось отложить на неопределенное время. В идеале же – вообще поручить их более компетентным лицам. Ведь появится же кто-то из них на этой несчастной планете!

– Подъем! Время вышло. – Поневоле приходилось быть безжалостным. В идеале же Георгий был не против оказаться в одиночестве. Все-таки любые спутники, если они не профессиональные воины, являются обузой.

Майкл по-стариковски закряхтел. Он бы совсем не встал, однако побаивался казака. Весь его вид говорил об одном: вот скоро упаду и не встану. И смерть будет на совести тех, кто немилосердно гонит его вперед.

Впрочем, ему повезло. Вечернее небо вдруг оказалось затянуто облаками, и с наступлением темноты передвигаться стало невозможно. Никаких ориентиров, даже Найденов уже не смог бы сказать, в какой стороне располагается город, и это уже не говоря о лесной чащобе, где каждая ветка словно мечтала выколоть путникам глаза. На худой конец – разорвать одежду. А каждый корень норовил подставить подножку…