Текст книги "На службе Великого дома"

– Гра Ниопол, мне… я… черт, простите!

– За что, капитан? – грустно улыбнувшись, произнес инженер.

– За то, что затащил вас сюда, на Окраину, – глухо произнес Ник. – Вас и Акринен.

При звуках этого имени лицо гра Ниопола страдальчески перекривилось, так, что казалось – еще мгновение и из его глаз потекут слезы, но он справился с собой и, сделав пару глубоких вдохов, заговорил почти нормальным голосом:

– В этом нет вашей вины. Это… это было решение Акринен. И приняла она его без какого бы то ни было внешнего давления. Наоборот, я попытался отговорить ее. Но она была пилотом, причем военным пилотом и, кроме того, еще и лузитанкой. Так что у меня ничего не получилось. Да и не могло получиться. Вашей вины в этом нет.

Ник молча склонил голову. В принципе так оно и было, но у него не было никакой уверенности, что инженер это понимает. Когда людям плохо, больно и горько, очень у многих возникает желание найти виновного в этом. Хоть кого-нибудь. Ну не может же быть так, что нам плохо и больно, а в этом никто не виноват? Даже, например, стул или угол… А терять его Ник очень не хотел. Не в этой ситуации. Впрочем, то, что инженер все понимал правильно, ничего не гарантировало.

Они помолчали некоторое время, а потом Ник осторожно спросил:

– Вы занялись двигателями?

Гра Ниопол кивнул:

– Да… работа отвлекает, знаете ли. Хотя бы немного. К тому же для того, чтобы отремонтировать наш корабль, нам все равно придется отправляться в цивилизованный космос. Здесь для подобного ремонта нет ничего – ни эллингов подходящего размера, ни запчастей, ни людей. А если все это заказать – то это нам обойдется в сумму, равную стоимости десятка наших кораблей. Так что ремонтировать двигатели нужно при любом раскладе… – Гра Ниопол замолчал, повел плечами, кашлянул, а затем закончил: – Даже если вы решите не восстанавливать корабль, а продать его на запчасти.

Ник замер, а потом медленно кивнул. Да, все верно – есть и такой вариант. Смешно считать, что если тебе не хочется о нем думать, то его просто не существует. И в этом случае им тоже надо лететь в цивилизованный космос: несмотря на то что цены на запчасти на Окраине обычно заметно выше, чем там, здесь, во Фронтире, большую часть оборудования корабля просто никто не купит. Ну кому, скажем, могут пригодиться огромные движки, если подавляющее большинство местных кораблей принадлежит к классу вооруженных средних транспортов, а те, что из военных, – к корветам. Эсминец по местным меркам уже вполне себе крупный корабль, а уж крейсера здесь вообще считаются чуть ли не за линкоры. И причина этому одна – стоимость обслуживания.

Любая военная техника, что боевой корабль, что боевой самолет, что танк или дроид – это машины, так сказать, предельных параметров. В каждую из них всегда стараются напихать по максимуму оружия, боеприпасов, брони и обеспечить всему этому максимальную скорость и маневренность. Это требует от всех систем и механизмов того же боевого корабля возможности работать в максимально форсированном режиме, что очень и очень плохо сказывается на ресурсе, а также требует использования очень дорогих технологий, дорогих материалов и регулярного дорогостоящего обслуживания. Да, можно создать корвет со стоимостью текущего обслуживания обычного транспортника, но только с применением супердорогих технологий и материалов, поэтому стоить он будет не меньше легкого, а то и среднего крейсера. Экономика какого государства способна выдержать флот подобных кораблей? Что уж говорить о местных, которые чаще всего владели своими кораблями в одно рыло либо в лучшем случае семейно или артельно, и лишь небольшая часть была объединена (ну или подмята) какими-нибудь корпорациями. Хотя какие тут, на Окраине, корпорации – так, одно название… К тому же выигрыш будет только лишь в стоимости текущего обслуживания. Первый же более или менее серьезный ремонт, который в случае использования боевого корабля в соответствии с его назначением практически неизбежен, все расставит по своим местам. Сходный по массе покоя вооруженный транспорт может тащить на себе раза в три больше груза, чем средний крейсер, при этом успешно осуществляя применение основного тактического приема Окраины «отстреливайся и беги», а топлива и расходников потребляет раз в шесть меньше, чем тот же крейсер. Понятно, какому кораблю будет отдано предпочтение, и вот почему боевые корабли были здесь прерогативой только немногочисленных наемников, зарабатывающих конвоями и охраной мест добычи руды, и пиратов. Хотя и те и другие вооруженными гражданскими кораблями тоже отнюдь не брезговали – по тем же самым причинам, что и остальные.

Военные корабли, что имелись у местных, принадлежали к четвертому, пятому, максимум к шестому поколению, а лузитанский транспорт снабжения, который Ник перестроил в картографический крейсер, относился к восьмому. То есть разница между «Искателем Терры» и самыми новыми из местных кораблей составляла целых два поколения. На практике это означало, что расходниками с крейсера можно было пользоваться без ограничений – разъемы, горловины, окна подачи и посадочные места на них были стандартизированы уже начиная с третьего поколения, а даже для установки вспомогательных систем и механизмов в корабли предыдущих поколений надо было делать переходники. Ну а основные системы должны были вообще потребовать частичной, а то и полной перекомпоновки корпуса. И кому тут нужна эта головная боль? Нет, часть снятого, вероятно, можно было пристроить – нашлись бы желающие, особенно если у кого-то именно сейчас появилась необходимость устроить своей посудине серьезный ремонт и к тому же имелись для этого достаточные средства. Но очень небольшую часть… А такие дорогие системы, как двигатели, реакторы, интегрированный погрузочный комплекс и тому подобное, неминуемо отправились на разборку, а то и на свалку. А они при текущем состоянии корабля составляли едва не большую часть его потенциально возможной цены. Ну, если он все-таки решит не восстанавливать, а продавать корабль…

* * *

На станцию они вернулись уже втроем. В принципе дело было не настолько плохим, как Нику представлялось ранее. Гра Ниопол брался за неделю отремонтировать половину выведенных из строя маршевиков, что теоретически должно было позволить им разгоняться только на тридцать процентов медленнее, чем ранее. Маневренность, конечно, понизилась бы куда сильнее, но ни о каких серьезных маневрах с подобными повреждениями корпуса и думать было нельзя. Так что через неделю крейсер в принципе будет готов к полету. А вот над тем, когда и в каком составе отправляться в путь, следовало крепко поразмыслить – ведь охотившаяся за ними эскадра не понесла никаких потерь и, скорее всего, никуда далеко не делась.

Нет, здесь и сейчас пока опасности не было. Сразу после того, как они добрались до станции, информация о сильной вражеской эскадре, состоящей исключительно из боевых кораблей под управлением высокопрофессиональных экипажей, поставила их сектор Окраины буквально на уши. Эскадра подобного состава была достаточно могущественной, чтобы угрожать безопасности не только местного судоходства, но и самих станций, так что в настоящий момент и «Триммин-Коррейн», и десяток близлежащих станций привели в готовность все свои силы, набрали всех доступных наемников и, настороженно ощетинившись, принялись прощупывать окружающие системы усиленными патрулями. Но экипажу картографа на его будущем маршруте это никак бы не помогло. Кто знает, в какой из систем, лежащих на этом пути, их подловит та эскадра? И каким должен быть маршрут, чтобы максимально снизить вероятность этой встречи? Короче, недели для подготовки могло и не хватить…

Глава 3

– Ну как, все нормально? – поинтересовалась Трис, когда Ник выбрался из центра гиперсвязи, в котором провел почти семь часов.

– Да, – кивнул Ник и усмехнулся, – даже еще и плюшку дали.

– То есть?

– Оказывается, исследовательская команда, картографировавшая двадцать пять систем, переводится в профессиональную категорию с индексом «С». А это означает повышение стоимости контракта на десять процентов. Так что последние пять баз я уже сдал по повышенной цене.

– О как! – удивилась Страшила. – С чего бы это они так расщедрились?

– Не знаю, – пожал плечами Ник. – Возможно, они пытаются таким образом побудить частные команды, уже проявившие себя, и далее заниматься картографированием. Или если у подобных команд картографирование – всего лишь побочное занятие, вообще заняться им как основным.

– Хм, возможно, – задумчиво кивнула Трис. – А дальше у них плюшки предусмотрены?

– Говорят, да. Для того чтобы получить индекс «В», дающий уже двадцатипроцентную прибавку, нужно картографировать пятьдесят систем. – Он вздохнул. – Но нам от этого не легче.

Рука Трис нашла его руку и тихонько сжала.

– Не вешай нос, капитан. Как ты там мне говорил – еще не вечер?

Ник еле заметно сморщился. Не вечер-то оно, конечно, не вечер, но как ему теперь двигаться к своей цели – он даже не представлял. После получения последних выплат от Центрального картографического банка на его счетах скопилось около трехсот миллионов лутов. Продажа останков крейсера, буде они доберутся хотя бы до Канторуса, ближайшей системы цивилизованного космоса, в которой в принципе имело смысл затевать торги, может принести еще миллионов триста пятьдесят. Ну при удаче – четыреста. Но даже обычный гражданский транспорт с массой покоя, пусть и несравнимой с «Искателем Терры», но позволяющей после реконструкции вернуться к уже отработанной схеме годового исследовательского цикла, стоил более семисот миллионов лутов. И это без стоимости явно необходимого переоборудования: переться на Окраину и далее, во Фронтир, на типовом гражданском тихоходе и думать не стоило. А замена движков, довооружение, дооборудование – это еще миллионов сто пятьдесят-двести. Причем подобная цифра получилась с учетом того, что удастся продать старые движки, реакторы и остальное снятое оборудование… Ну ладно, корабль можно было взять и сильно б/у, тем более что все оборудование придется менять. Но тогда и снятые устаревшие движки и реакторы также уйдут за сущие копейки. Так что даже если на стоимости покупки и удастся сэкономить, на переоборудование придется потратиться сильнее. В итоге вряд ли получится выиграть более пятидесяти миллионов, и это еще если корпус окажется в приличном состоянии. А для б/ушных кораблей серьезные повреждения корпуса, впоследствии умело замаскированные не слишком качественно выполненным ремонтом – совсем не редкость… Так что как ни крути – денег не хватает.

Ник зло скрипнул зубами. Вот, черт, как все плохо-то… Нет, деньги в принципе найти можно. Но всем известно, что картографирование систем Фронтира – дело опасное. Занимаясь подобным делом, голову сложить – раз плюнуть. А уж корабль потерять… Следовательно, процент в качестве платы за риск ему положат заоблачный. И получается, что он, даже решив все свои проблемы, вернется во Фронтир на корабле изрядно слабее нынешнего, а потом еще лет двадцать будет горбатиться на дядю, отдавая кредит. И лишь затем начнет копить на столь необходимый ему в окрестностях Земли тяжелый крейсер. А если он найдет Землю раньше? А если этот его новый вооруженный транспорт в какой-нибудь дальней системе перехватят пираты? Боги Бездны, что делать-то?!

– Перекусим? – предложила Страшила. Ник тряхнул головой, отгоняя грустные мысли и согласно кивнул:

– Пожалуй, да. Пока ты не спросила – даже не думал об этом, а сейчас чего-то так жрать захотелось…

– Тогда я приглашаю тебя в «Сады», – решительно произнесла Трис, и Ник удивленно воззрился на старую соратницу.

«Триммин-Коррейн» была той станцией, на которой они отдыхали от своих экспедиций два последних года, поэтому Ник знал ее довольно неплохо, хотя куда хуже большинства своих сослуживцев – все-таки во время стоянки на станции он не переселялся в гостиницу, а продолжал квартировать в своем капитанском блоке. Впрочем, ни одна местная гостиница не могла обеспечить ему комфорта, сравнимого по уровню с капитанскими апартаментами крейсера, покупать же апартаменты на станции и пользоваться ими максимум месяц в году, Нику показалось глупой растратой средств. К тому же в течение этой ежегодной стоянки он, в отличие от большей части экипажа, почти все свободное время проводил на корабле. Загрузка топлива, снаряжения, расходников, запасных частей для ремонта и производства элементов картографических комплексов и базовых носителей картографических зондов и текущий ремонт той или иной степени сложности требовали постоянного присутствия и участия капитана. А вот все остальные были загружены заметно меньше. Ну разве что, кроме гра Ниопола – инженер крейсера был в этот месяц загружен едва ли не больше, чем капитан. Впрочем, несмотря на это, гра Ниопол все равно на время нахождения крейсера на станции съезжал со своей каюты и переселялся вместе с Акринен в какой-нибудь релакс-отель со своим бассейном, пляжем и парком. Устраивал, так сказать, себе и своей любимой очередной медовый месяц. Они, в отличие от Ника, денег не копили и могли за месяц спустить до трети своего годового заработка…

Остальной же экипаж развлекался как мог. Кое-кто (например, старший картограф Ваэрли) улетал в цивилизованный космос, где проводил от десяти дней до двух недель, отдыхая, развлекаясь или «шопингуя» в свое удовольствие. Впрочем, Ваэрли летал даже не столько отдохнуть, сколько повидаться с родителями и родней. До Лузитании он за это время, естественно, добраться никак не успел бы, но даже если бы успел, доступ на родную планету ему, как и всем остальным бывшим членам клана Корт, не отказавшимся публично от вассальной присяги клану, был полностью запрещен. А вот встречам с родственниками на одной из курортных планет это обстоятельство совершенно не мешало.

Остальные зажигали на станции, причем по большей части именно в «Садах» – блоке, в котором располагались релакс-отели, казино и просто немереное количество борделей. Уж об этом-то Ник, несмотря на свое «отшельничество» на крейсере, знал прекрасно. Причем рекреационных зон на станции было целых три, и «Сады» считались отнюдь не самыми элитными. Тот же «Элизиум» был куда более роскошным, да и «Горный дворец» в неофициальном рейтинге рекреационных зон станции числился более респектабельным. Кстати, во многом именно потому, что наличие в «Садах» такого количества борделей создавало в этом блоке специфическую эмоциональную атмосферу, не имеющую к респектабельности никакого отношения. Так что в «Сады» народ шел, как правило, с одной-единственной целью, все остальное делалось попутно…

Трис в «Сады» заглядывала нечасто и вроде как почти всегда по делам. Ну, насколько Нику это было известно. Он за развлечениями кого бы то ни было из своей команды не следил, однако репутацию она там о себе составила весьма жесткую…

– Хм, партнер, а ты уверена, что нам… ну… именно туда?

– Уверена-уверена, – ухмыльнулась Страшила. Несмотря на то что ее старое прозвище уже никаким боком не отвечало текущей действительности, она продолжала отчаянно цепляться за него. Вплоть до того, что когда какой-то совсем уж дикий подгулявший шахтер (дикий, потому что до того момента ничего не знал о Страшиле), увидев ее в тех же «Садах», попытался проорать что-то вроде «Красотка, иди со мной – я буду щедрым!» или нечто столь же убийственно опасное, она сначала пришла в некоторое обалдение, а затем подошла к пускающему слюни придурку и со всего размаха засветила ему по яйцам. Причем раз пять. И приговаривая что-то вроде «Я тебе не красотка, а Страшила, убогий…»

Что характерно, уже после первого удара вокруг нее мгновенно вырос круг из членов команды крейсера, многие из которых, кстати, выскочили из своих номеров почти в чем мать родила, поскольку прошедшая от приятелей по Сети информация, что «какой-то придурок зацепил Страшилу», сдернула кое-кого с дамы прямо, так сказать, посреди процесса. Так что эта экзекуция прошла для Страшилы совершенно безболезненно – связываться с «этими отмороженными лузитанцами» никому и в голову не пришло. Команда картографического крейсера «Искатель Терры» показала всем, что она собой представляет, еще в свое первое посещение станции. А последующие окончательно закрепили наиболее… м-м-м… предпочтительную для местных модель поведения. Так что затевать ссору с лузитанцами на «Триммин-Коррейн» охотников не было. Даже из числа местных сил поддержания общественного порядка… Поэтому экзекуция Страшилы прошла, так сказать, «в духе полного взаимопонимания», и никто из приятелей нарвавшегося шахтера не вмешался. А Трис окончательно закрепила среди местных свое старое, носимое ею еще со времен «Кокотки», прозвище.

* * *

Они дошли до лифтового холла и остановились перед створками ворот общественного лифта. У створок толпилось еще человек семь. Двадцать шестая палуба была не слишком популярным местом, поскольку здесь располагались в основном административные органы, ну и центр гиперсвязи. Но для того чтобы связаться с кем нужно по гиперсвязи, большинству обитателей и гостей станции отнюдь не было необходимости приходить сюда – связь по открытому или стандартно кодированному каналу возможна была из любой точки доступа, даже через собственную наносеть. Личное присутствие на станции требовалось только в том случае, если ты отправлял абоненту строго конфиденциальную информацию. Например, картографические базы вновь обследованных систем…

– Ну, куда идем? – поинтересовался Ник у Страшилы, когда они добрались до «Садов».

– В «Красный фонарь», – усмехнулась Трис. Ник, уже начавший движение по дорожке, резко затормозил и, развернувшись, ошеломленно уставился на Страшилу.

– Ку-уда?!

– Там отличная кухня, партнер, – сообщила ему Трис и невозмутимо проследовала мимо своего ошарашенного капитана. Тот несколько мгновений недоуменно пялился вослед ушедшей вперед Страшиле, а затем покачал головой и двинулся за ней. «Красный фонарь» был самым знаменитым борделем «Садов», а Трис, насколько он знал, терпеть не могла борделей, просто физически не выносила, даже находиться рядом с ними ей было противно. Потому-то он и удивился, когда она пригласила его в «Сады». Насколько Ник знал, в этой зоне Трис появилась всего три раза и исключительно по делу. Во время одного из этих трех как раз и произошел тот случай с шахтером. «Что происходит-то?»

В ресторане, занимавшем весь первый этаж «Красного фонаря», было не слишком многолюдно. С другой стороны, время только приближалось к обеду, а час пик для таких заведений наступает вечером и ночью.

Трис, войдя, сразу же направилась к дальнему столику, занимавшему один из глубоких эркеров, каковых в зале было всего четыре. Не успели они усесться, как у столика возник вышколенный официант.

– Гра, гресса… – зачастил он. – Вы у нас первый раз? Нужен ли вам мой совет? У нас сегодня великолепные овиоли. Просто фантастические!

Ник удивленно хмыкнул. В подавляющем большинстве местных кафе и ресторанов официантов не было вообще: выбор и заказ блюд происходили через Сеть, оплата тоже, а доставка осуществлялась либо примитивными дроидами, либо чем-то вроде пневмопочты. Ну а там, где официанты были, они только приносили еду, все остальное посетители по-прежнему делали через Сеть. А здесь, значит, вон как оно все устроено – как на Земле…

– Кроме того, наш жадюга, – официант хитро подмигнул, – вчера вечером был вынужден вскрыть последний контейнер с Портонато. У нас вчера опять гуляли эти бешеные с «Искателя Терры» и пили за своего капитана. Так что ему ничего не оставалось как выставить им на стол свое лучшее вино, иначе они снова разнесли бы наш бордель, – он усмехнулся, – ведь за капитана лузитанцы пьют только вино по семьсот лутов за бутылку.

Ник озадаченно уставился на Трис. Снова разнесли? Ему не докладывали, что у кого-то из экипажа были какие-то проблемы на станции. Страшила успокаивающе махнула рукой:

– Ерунда, капитан. Ребята просто расслабляются. Всем понятно, что ты вытащил всех нас из полной, ну просто абсолютной задницы. Никто до последнего момента не верил, что мы вырвемся.

– Всех, да не всех, – помрачнел Ник.

– Все равно, – упрямо наклонив голову, не согласилась Трис. – То, что ты сделал, – это чудо. И все прекрасно понимают: те, кто жив, выжили только благодаря тебе. Насчет же разгрома в борделе – ребята все оплатили сами.

– Сами? – Ник недоверчиво прищурился.

– Ну-у-у, я тоже немного помогла, – усмехнулась Трис.

В этот момент у столика вновь возник официант, и Ник с удивлением понял, что даже не заметил, когда тот успел исчезнуть.

– «Портонато Бельфиль» 278 года, гра, – с изрядной долей гордости в голосе сообщил тот. – Коллекционная вещь. В открытой продаже нет – только аукцион. Не менее двух тысяч лутов за бутылку. – И расплывшись в улыбке, сообщил: – За счет заведения, капитан Ник. Рады приветствовать вас у нас в гостях!

Ник слегка нахмурился: быть узнанным в борделе казалось ему как-то… ну, не слишком правильным, что ли, но официант никак не отреагировал на его недовольство. Может, просто не заметил. Хотя вряд ли. Судя по тому, как он незаметно исчез, а затем появился уже с бутылкой дорогущего вина – официант был весьма ушлым типом.

– Ну что, партнер, – усмехнулась Трис, поднимая бокал, уже наполненный официантом. – За то, что мы выбрались из очередной задницы, в которую нас опять занесло.

Ник молча подхватил свой бокал и тихонько коснулся его окоемом бокала старой соратницы.

– Быть добру!

К удивлению Ника, уже привыкшего к тому, что все, что здесь, на Окраине, именуется эксклюзивом и элитой, на самом деле всего лишь чуть продвинутый эконом более цивилизованных мест, и вино, и кухня в этом ресторане оказались вполне достойны даже палубы «А» лайнера «Лодика», на котором он начинал свой путь в космосе. Так что процесс насыщения у Ника прошел не только успешно, но и с удовольствием.

Трис не дала ему сделать заказ самому, а с очаровательной улыбкой попросила его «дать ей возможность удивить его». Естественно, Ник не стал возражать и не пожалел. Ну, почти… То есть со вкусом блюд все было нормально, кое-что, возможно, на его вкус было несколько островато, но поскольку он давно ничего такого не ел – все оказалось в тему. Но вот после окончания обеда у него неожиданно начался бешеный стояк. Ник попросил холодной воды, поерзал, попытался расслабиться, но ничего не помогало. Он поколебался некоторое время, а затем решил, что лучше подождать, пока Трис встанет и двинется к выходу, и уже после этого тихонько проскочить в туалетную комнату, чем сделать то же самое у нее на глазах в туго натянувшихся впереди брюках, и затих, ожидая окончания их обеда. Но, как выяснилось, у Страшилы были на него совершенно другие планы…

Когда Трис наконец закончила со своим десертом, к столику снова приблизился официант и почтительно замер за левым плечом Страшилы. Та, не оборачиваясь, поинтересовалась:

– Все готово?

– Конечно, гресса! Трикриане!

Последнего слова Ник совершенно не понял, но решил не переспрашивать. Тем более что в данный момент его более всего волновало состояние собственного организма.

– Вот и отлично, – расплылась в улыбке Трис и плавным, но каким-то хищным движением, даже не встав, а выскользнув из-за стола, цапнула Ника за руку и буквально сдернула со стула.

– Идем за мной.

Ник ошарашенно дернулся, попытался притормозить, повернуться боком, чтобы скрыть от замершего у столика официанта свой… хм… состояние своего организма, но Трис упорно тянула его за собой, не давая шанса отклониться от намеченного ею маршрута.

Они выскочили из ресторана, проскочили большой холл, на счастье Ника, густо уставленный кадками с какими-то лохматыми растениями, так что был шанс, что его туго натянутые впереди брюки на ресепшене не разглядели, и, слава богам, двинулись не к лифту, а к лестнице. Ник бросил тоскливый взгляд в сторону туалета у ресепшена, но тонкие пальцы Трис держали его столь крепко, что ни единого шанса вырваться у него не было. Да и вообще, зная Страшилу, он был уверен, что она сейчас находится в том самом состоянии, когда легче подчиниться и сделать то, что она хочет, чем пытаться настоять на своем.

Впрочем, подобные состояния бывают у всех женщин, но Трис отличалась в этом от большинства двумя вещами. Во-первых, это ее состояние в девяти случаях из десяти основывалось не на эмоциях, а на том, что она действительно знала, что и как надо делать. Поэтому Ник обычно и не пытался особенно сопротивляться. Впрочем, – и это было во-вторых, – сопротивление было полностью бесполезным: если Страшиле что втемяшится в голову, легче остановить торнадо, чем ее. Так что тот один из десяти случаев, когда она действительно творила фигню, Ник предпочитал просто перетерпеть.

Они поднялись на два этажа и вышли в большой холл, который пересекли, не останавливаясь, после чего вошли в большую двустворчатую дверь. Страшила распахнула дверь, Ник сделал шаг, другой, а затем резко остановился. Причем вовсе не от того, что Трис, шедшая впереди него, тоже остановилась и развернулась к нему. Нет, и поэтому тоже, но… короче, главным было не это, а то, что комната, в которую они вошли, оказалось будуаром. По-видимому. Впрочем, как еще можно было назвать помещение, две трети которого занимала огромная, не менее чем два с половиной на три метра, кровать с балдахином и полудюжиной шелковых подушек? Страшила несколько мгновений с наслаждением рассматривала совершенно ошалевшее лицо партнера, а затем медленно подняла руку к затылку и распустила волосы. Ник вздрогнул, сглотнул, попытался то ли повернуться боком, то ли дернуться, а потом… от него уже перестало что-то зависеть…

* * *

– Я сейчас сдохну… – хрипло прошептала Трис спустя два с половиной часа. Ник не отозвался. Он пребывал в неком отстраненном состоянии, на грани между реальностью и забытьем. Впрочем, эта фраза Страшилы не требовала от него хоть какой-то реакции, поскольку произнесена была с такой интонацией, по которой сразу было понятно – если личности, произнесшей ее, и было когда-нибудь более хорошо, то очень и очень редко.

– И надо было, партнер, так долго скрывать в себе такие таланты? – снова произнесла Трис, уже несколько более спокойным голосом. Ник улыбнулся, не открывая глаз. Да уж, выложился он знатно. Нет, в первый, так сказать, «подход к снаряду» он показал себя полным и абсолютным телком – все, что было необходимо, Страшила сделала сама, Ника же просто несло на волне какой-то животной страсти. Ну вот напрочь отключило башку, он от себя такого даже не ожидал. Уж, казалось бы, все, что есть в этой области человеческого м-м-м… знания, он изучил давно и полностью, а вот поди ж ты… А вот потом, когда они слегка отдышались и пришли в себя – он устроил Трисс настоящий мастер-класс…

– У меня до сих пор голова кружится, – с ноткой жалости в голосе сообщила ему девушка и повернула голову, зарывшись носом ему в подмышку.

– Угу. – Ник понял, что ему стоит хотя бы как-то отозваться.

– Что «угу»? – тут же ощетинилась Страшила. – Это вся твоя реакция, баран бесчувственный?

– Я не бесчувственный, я уставший, – промямлил Ник. И добавил: – Сильно.

– Еще какой бесчувственный, – не согласилась Трис. – Если бы это было не так, мне бы не пришлось брать на себя инициативу.

Ник хмыкнул. Это – да, но, черт возьми, она же сама никогда и ничем не показывала, что он ей нравится, наоборот, всегда и везде подчеркивая, что они только партнеры и ничего больше. То есть вела себя так, как они договорились в самом начале. А Ник совершенно не хотел обидеть ее излишним… ну, назовем это вниманием.

Они еще некоторое время полежали, отдыхая от пережитого буйства, а затем Трис повернулась на бок, закинув свою стройную ногу ему на живот, навалилась на его грудь своим роскошным бюстом и, пытливо заглянув ему в глаза, осторожно спросила:

– Послушай, Ник, а ты уверен, что тебе надо искать эту самую твою Землю?

Ник мгновенно вынырнул из той нирваны, в которой пребывал все это время, и устремил на Страшилу напряженный взгляд.

– Это ты как, серьезно сейчас спросила?

– Абсолютно.

Он некоторое время помолчал, собираясь с мыслями о том, что и как говорить партнеру, ставшему настолько близким, а затем мягко начал:

– Послушай, Трис, ты же знаешь, что у меня есть цель. Именно ради нее я и живу, именно ради нее…

– Минуту. – Ладонь Страшилы возникла у него перед носом, прервав начало его пафосной речи. – Ник, ты мне все это говорил, и не раз. Но я призываю тебя задуматься вот о чем: во-первых, я думаю, что тебе просто не дадут найти Землю.

– То есть? – удивился Ник.

– Смотри, если твои догадки о бизнесе тех людей, которые тебя похитили, – правда, то должна тебе сказать, что это очень, даже очень-очень дорогой и потому лакомый бизнес. Причем люди, которые им занимаются, имеют весьма нехилые связи и еще более нехилое прикрытие. А еще они умеют хранить свои секреты. И… давать по рукам тем, кто к ним тянется. Сам подумай – кто является их клиентами? Люди, которым может понадобиться и, главное, у которых хватит денег на новое тело. И если у этих ребят вполне налаженный бизнес, значит, они работают очень профессионально… – Трис замолчала, окинула Ника испытующим взглядом, а затем вкрадчиво произнесла: – А что ты думаешь по поводу нападения?

Ник удивленно покосился на нее. Как-то уж очень резко Страшила сменила тему.

– Не знаю, – задумчиво начал он после недолгой паузы. – Сам голову ломаю. Вроде как мы не переходили дорогу никому настолько серьезному, чтобы он был способен нанять целую эс… – Ник осекся и ошеломленно уставился на Страшилу, а затем хрипло прошептал: – Нет… не может быть… но ведь это…

– Вот и я о чем, – криво усмехнувшись, согласилась Трис.

Ник с размаху залепил себе ладонью по лбу.

– Вот я идио-от! – протянул он, а затем вскинулся: – Но с другой стороны, это означает, что мы на верном пути. Причем уже близко. Поэтому-то они и задергались!

– Это пока ничего не означает, – притушила его воодушевление Трис. – До того момента, когда мы точно узнаем, кто и почему на нас напал. Но даже если наши предположения и верны, я хочу сообщить тебе, партнер, что против людей, способных нанять целую эскадру профессионалов, тяжелого крейсера будет явно маловато. А ведь мы еще пока не имеем даже приблизительных координат твоей Земли.

– Все равно, – возбужденно заговорил Ник, – мы точно на верном пути! Земля где-то в этом секторе, раз уж они так засуетились…

– Еще раз повторюсь, партнер, ты слишком торопишься. У нас нет никаких оснований считать, что на нас напали те, кто…