Текст книги "Клинок убийцы (сборник)"

Глава 5

В кухне было темно. Ириана привалилась спиной к двери, зажимая рукой бешено колотящееся сердце. Снаружи доносились звуки сражения. В прошлый раз незнакомка застигла противников врасплох. Как она будет справляться теперь?

Из щели под дверью доносился звон оружия и крики. Кто-то тяжело топал, кто-то сопел и рычал. Что же там творилось? Что с незнакомкой? Вопреки здравому смыслу Ириана приоткрыла заднюю дверь и выглянула наружу.

От увиденного у нее перехватило дыхание.

Наемник, сумевший сбежать, теперь вернулся, приведя с собой дружков. Судя по всему, эти были крепче и опытнее прежних. Но двое уже валялись ничком в лужах крови. Зато трое оставшихся ожесточенно сражались против незнакомки, которая…

Она была похожа на черный ветер. Столько изящества в каждом движении, и каждое движение несет…

Одна рука плотно зажала Ириане рот. Вторая приставила к горлу что-то холодное и острое. Шестой наемник. Он напал сзади, пробравшись через постоялый двор.

– Шевели ногами, – шепнул он ей на ухо.

Голос у него был грубый, с акцентом. Лица Ириана рассмотреть не могла, но спиной чувствовала его крепкое, мускулистое тело. От наемника воняло давно не стиранной одеждой. Борода царапала ей щеку. Наемник распахнул заднюю дверь и, не убирая кинжала от горла Ирианы, вытолкнул ее наружу и вышел сам.

Незнакомка прекратила сражение. К этому времени она успела расправиться с третьим противником. Мечи двух оставшихся были направлены в ее сторону.

– Брось оружие, – потребовал наемник, пленивший Ириану.

Ириане хотелось покачать головой, но шутки с острым лезвием плохи. Одно движение, и она перережет собственное горло.

Незнакомка оценивающе взглянула на оставшихся противников, потом на пленителя Ирианы и наконец на саму Ириану. Подавальщицу удивило ее ледяное спокойствие.

– Подойди и забери сам, – предложила наемнику незнакомка, оскалив зубы в зловещей улыбке.

Ириане стало по-настоящему страшно. Наемнику достаточно слегка шевельнуть рукой, и через несколько минут ее не станет. Она не была готова умирать. Особенно здесь – в грязном переулке Инниша.

– Дерзкие слова говоришь, девка, да только глупые, – усмехнулся пленитель.

Он сильнее вдавил кинжал в горло Ирианы. Ириана вздрогнула. Там, где лезвие упиралось в кожу, стало мокро. Кровь. А ведь это пока тонкий надрез. Ириана мысленно воззвала к Сильбе.

Незнакомка пристально смотрела на Ириану. В легком прищуре читался приказ: «Обороняйся. Сражайся за свою жалкую жизнь».

Наемники с мечами приближались к незнакомке, но та и не думала опускать свой.

– Повторяю: брось оружие, пока я всерьез не чикнул этой куколке по шее, – рявкнул пленитель Ирианы. – Когда ты сполна заплатишь нам за убитых товарищей, а их гибель причинила изрядный убыток нашему отряду… тогда мы, быть может, и сохраним ей жизнь.

Он крепче прижал Ириану, однако незнакомка продолжала молча смотреть.

– Последний раз тебе говорю: бросай оружие, – теперь уже прошипел наемник.

Незнакомка стояла не шелохнувшись. «Неужели она позволит этому головорезу меня прикончить?» – подумала Ириана.

Такая смерть представлялась ей позором. Умереть в этом отвратительном месте, жалкой подавальщицей, которую никто и по имени не называл. Ириана не желала умирать подобным образом. Ее мать не покорилась судьбе. Ее мать сражалась ради нее; нарушив заповедь, убила того солдата, чтобы Ириана смогла убежать, вырасти и что-то сделать в этой жизни. Принести миру хоть какую-то пользу. Она не позволит, чтобы ей, словно курице, перерезали глотку.

Гнев, поднявшийся у Ирианы внутри, заслонил окружающее пространство. Она не видела ничего, кроме года, потерянного ею в Иннише, кроме будущего, ставшего недосягаемым, и собственной жизни, с которой не собиралась расставаться.

Что есть силы Ириана ударила подошвой своего грубого башмака по сапогу наемника, целя в подъем стопы. Наемник взвыл и дернулся в сторону. Ириана выбросила вперед обе руки, левой оттолкнув руку с кинжалом, а локтем правой ударив наемнику в живот. В этот удар она вложила весь гнев, бушевавший внутри. Наемник застонал и скрючился. Ириана нанесла новый удар – локтем в висок, как учила незнакомка.

Наемник рухнул на колени. Ириана рванулась в сторону, не понимая, бежит ли на помощь незнакомке или подальше отсюда.

Но незнакомка уже стояла перед нею, улыбаясь во весь рот. Двое наемников валялись на земле, не подавая признаков жизни. Что касается последнего противника…

Ириана посторонилась, пропуская незнакомку. Та подхватила кряхтящего наемника и уволокла в темный туман. Послышался сдавленный крик, затем глухой стук.

На этот раз крепкий желудок и стойкий характер Ирианы оказались бессильны. Сделав пару шагов, она наклонилась, и ее начало выворачивать.

Когда Ириана исторгла из себя всю скверную пищу, съеденную за минувший день, она снова поймала на себе пристальный взгляд незнакомки. Та слегка улыбалась:

– А ты смышленая ученица.

Дорогой черный плащ незнакомки и сверкающая рубиновая брошь были забрызганы кровью. Чужой, с облегчением догадалась Ириана.

– Ты уверена, что хочешь быть целительницей?

Ириана вытерла рот краешком фартука. Она не хотела знать, какое ремесло могла бы предложить ей незнакомка и чем та занимается сама. Больше всего Ириане хотелось ударить свою спасительницу наотмашь.

– Ты могла бы убить их и без меня! – крикнула Ириана, забыв про вежливость. – Но ты позволила этому мерзавцу держать кинжал возле моего горла. Ты не вмешалась! Ты вообще в своем уме?

Незнакомка улыбнулась. «Нет, – говорила ее улыбка. – Не в своем, причем давно». Однако вслух она сказала совсем другое:

– Это была шутка. Мне хотелось, чтобы ты получила настоящий опыт в управляемой обстановке.

– И это ты называешь управляемой обстановкой?

Ириана не помнила, когда она в последний раз на кого-то кричала. Потрогав шею, она убедилась, что кровь больше не сочится. Рана быстро затянется, но может остаться шрам. Нужно поскорее осмотреть место пореза.

– А ты, Ириана Торас, взгляни на случившееся под другим углом. Теперь ты знаешь, что способна постоять за себя. Этот наемник был вдвое тяжелее тебя и чуть ли не на локоть выше. Но ты за несколько секунд опрокинула его на колени.

– Ты сказала, что это была шутка. Эти вот наемники?

Ириана никогда не видела улыбающихся призраков. Теперь увидела.

– Шуткой для меня, – пояснила незнакомка. – Но не для тебя.

Ириану прошиб озноб.

– С меня на сегодня хватит. Пойду-ка я спать.

Незнакомка отвесила ей легкий поклон:

– Ну а я двинусь дальше. Совет на прощание: отстирай с одежды кровь, пока не засохла, и никому не рассказывай, что было этой ночью. У мертвых наемников могли остаться живые друзья, а эти бедняги, насколько мне известно, стали несчастными жертвами ужасного ограбления.

Незнакомка подняла с земли кожаный мешочек, туго набитый монетами, и двинулась мимо Ирианы к задней двери.

Ириана мельком взглянула на валяющиеся тела и, преодолевая тошноту, пошла следом. Она до сих пор злилась на незнакомку, переживая остатки страха и отчаяния.

Стоило бы попрощаться со своей спасительницей, но не хотелось.

Глава 6

Ириана послушалась совета незнакомки: переодевшись в другое платье и повязав другой фартук, пошла на кухню отстирывать следы крови. Дрожь в руках не унималась, отчего стирка заняла больше времени. Пока она стирала, темнота за кухонным окном сменилась серым туманным рассветом.

Вздремнуть не получится. В такое время она обычно уже вставала. Сопя от усталости, Ириана побрела к себе в каморку – развешивать выстиранную одежду. Не самое удобное место для сушки, зато сравнительно безопасное. Внезапная стирка могла вызвать подозрения. Похоже, что Ириане еще придется разыгрывать испуг и удивление, когда она выйдет на задний двор и якобы наткнется на мертвые тела. Боги, за что ей такое?

Впереди ее ждал слишком долгий рабочий день, но голова была вплотную занята событиями минувшей ночи. Раздумывая о них, Ириана вошла к себе и тихо закрыла дверь. Кому рассказать – все равно не поверят.

Она развесила мокрую одежду на стенных крючках и только тогда заметила на койке уже знакомый кожаный мешочек. Из-под него торчала записка.

Содержимое мешочка не изменилось. Он по-прежнему был туго набит монетами. Затаив дыхание, Ириана вытащила и развернула записку и прочла две фразы, написанные изящным женским почерком:

Куда бы ты ни отправилась, это тебе на дорогу и на обустройство. Миру требуется больше целителей.

Ни подписи, ни даты. Глядя на кусочек пергамента, Ириана почти видела хищную улыбку незнакомки и бунтарский блеск ее глаз. Даже эта записка была вызовом, брошенным Ириане.

У Ирианы вновь затряслись руки. Она развязала тесемки и, перевернув мешочек, высыпала его содержимое на кровать.

В пламени огарка свечи заблестели золотые монеты. Целая груда. Ириана попятилась и рухнула на колченогий стул, растерянно моргая. К золотым монетам незнакомка добавила свою рубиновую брошь. Свет играл на гранях драгоценного камня.

Зажимая рот, Ириана посмотрела на закрытую дверь, на потолок и снова на сокровища, рассыпанные по вытертому одеялу.

Это не было ни сном, ни наваждением. Сколько бы она ни смотрела, монеты и брошь не исчезали.

Однажды мать сказала ей, что боги их покинули. Тогда как объяснить случившееся вчера? Разве не богиня появлялась здесь в обличье юной девы, чьи руки успели покрыться шрамами? А может, боги просто привели незнакомку в переулок? Этого Ириана все равно не узнает. Возможно, так было задумано.

«Куда бы ты ни отправилась…»

Вмешательство богов, судьба, чистое совпадение, доброта… это был подарок. Очень щедрый подарок. Мир, год назад сузившийся до размеров постоялого двора, вновь стал огромным и полным возможностей. Воспользуйся ими, если смелости хватит. Можно отправиться в Антику – учиться в Торра-Кесме. Или куда она пожелает.

Если у нее хватит смелости.

Ириана улыбнулась.

Спустя час Ириана Торас беспрепятственно покинула «Белый поросенок» и, не оглядываясь, пошла к гавани.

Селена поднялась на корабль за час до рассвета, успев вымыться и переодеться в новый камзол. Голова кружилась, внутри ощущалась пустота. Пеняй на себя – это плата за бессонную ночь. Ничего, сегодня она выспится. Можно спать не просыпаясь, пока корабль пересекает залив Оро. Даже нужно. Когда корабль причалит в Юрпу, ей предстоит странствие по раскаленной, ослепительной пустыне. До крепости, где находился орден Молчаливых ассасинов, неделя пути. Это в лучшем случае. А там ее ждет встреча с Немым Учителем.

Серебряная монета, которой она расплатилась с капитаном, предотвратила расспросы. Он лишь объяснил пассажирке, где находится ее каюта. Селена спустилась по трапу. Назойливого внимания матросов она не опасалась. Вряд ли кто осмелится сунуться в ее каюту. Денег у нее осталось мало, но за время плавания ей, скорее всего, придется расстаться еще с парой серебряных монет.

Каюта оказалась маленькой, но чистой. Окошечко глядело в сторону залива. Пока не взошло солнце, его вода казалась серой. Селена задвинула засов и улеглась на узкую койку. Она была по горло сыта Иннишем и не хотела видеть отплытие.

Селена намеревалась тихо исчезнуть из «Белого поросенка». Она сама не понимала, что́ заставило ее остановиться возле двери каморки, которую Ириана называла своей комнатой. Она уже побывала внутри, пока подавальщица возилась с ее рукой. И в этой теснотище Ириана прожила целый год! Шаткая мебель, тонюсенькое одеяло, серые простыни. Селена так и так хотела оставить ей немного денег, зная, что Нолан непременно вычтет за бинты.

Вошла, оставила деньги и вышла. Это можно было сделать за полминуты. Но Селена стояла перед дверью каморки и слушала звуки, доносившиеся из кухни, где Ириана стирала одежду. Селена чувствовала, что не может просто так повернуться и уйти. В голове крутились мысли о несостоявшейся целительнице с каштаново-золотистыми волосами и глазами цвета карамели. Ириана заблудилась в этом мире, оказавшись совсем беспомощной. И не только она. Их было слишком много – детей, у которых Адарлан отнял все. Дети выросли. Кто стал ассасином, кто – подавальщицей. Всех их лишили родного дома, а земли их королевств – ныне провинций империи – лежали в развалинах и пожарищах.

Восемь лет, как исчезла магия. Боги умерли, или им попросту стало наплевать на Эрилею. И все же где-то глубоко внутри Селены существовала невидимая нить. И сейчас за эту нить кто-то дергал. Чем она была? Частью невидимой паутины? Селена не знала. Она вдруг почувствовала желание самой дернуть за нить и посмотреть, куда распространятся невидимые волны.

Селена торопливо написала записку, потом переложила в кожаный мешочек бо́льшую часть золотых монет. Мешочек она поместила на скрипучую койку Ирианы и, немного подумав, добавила туда рубиновую брошь Аробинна. Красный и золотой – цвета Адарлана. Скорее всего, девчонке из разоренного Фенхару они ненавистны. Но Селена радовалась, что избавилась от броши. И потом, брошь можно продать за хорошие деньги. Селена искренне надеялась, что драгоценность ассасина пойдет в уплату за обучение Ирианы.

Возможно, это было деянием богов. Или – вмешательством неких сил, непонятных смертному уму. А может, Селена хотела, чтобы у Ирианы получилось то, чего не удалось ей самой.

Ириана продолжала стирать, когда Селена бесшумно выскользнула из ее каморки, прошла по коридору и покинула постоялый двор.

Шагая по туманным улочкам к обшарпанной гавани, Селена молила богов, чтобы у Ирианы Торас хватило ума не проболтаться о деньгах. В особенности хозяину «Белого поросенка». Она молилась, чтобы Ириана наконец-то взяла судьбу в свои руки и отправилась в далекую белокаменную Антику. И пусть случится так, чтобы через несколько лет Ириана Торас вернулась на Эрилею и хотя бы немного помогла исцелению этого истерзанного континента.

Улыбаясь себе, Селена свернулась калачиком на узкой корабельной койке, надвинула капюшон и закрыла глаза. Сон не заставил себя ждать, и к тому времени, когда корабль поднял паруса и заскользил по яшмовой глади залива, она уже крепко спала.

Убийца и пустыня

Глава 1

Этот мир состоял из песка и ветра…

Во всяком случае, так показалось Селене, когда она поднялась на вершину красной дюны. В точности такие же дюны окружали ее со всех сторон, уменьшаясь и уходя к горизонту. Как и песок, ветер был горячим и душным. Многослойный халат – основная одежда жителей пустыни – нисколько не спасал от жары. Он быстро напитывался потом и прилипал к телу. Селена с досадой обнаружила, что теперь от нее пахнет не лучше, чем от ее проводника-кочевника.

– Потеть – добрый знак, – сказал он на своем чудовищном адарланском. – Потеть – жить. Нет пот – нет жизнь.

Короткими, рублеными фразами кочевник объяснил Селене, что пот заставляет человека пить и восполнять запас жидкости в теле. Иначе Красная пустыня высосет из тебя всю влагу, и ты этого не заметишь, пока не свалишься замертво.

Селена вслушивалась вполуха в слова кочевника. Проклятая жара! Даже под халатом кожа, того и гляди, расплавится. В голове звенело, а кости охватила непривычная ломота. До сих пор самым жарким местом она считала Бухту Черепов. Но там была вода. Много воды. Здешняя жара была иной. Иссушающей. Селена согласилась бы отдать что угодно за пару минут холодного ветра.

Тощей рукой, обтянутой шерстяной перчаткой, кочевник махнул на юго-запад:

– Сессиз сюкаст – это там.

«Сессиз сюкаст». Молчаливые ассасины. Легендарное братство, куда Аробинн Хэмел отправил ее на выучку.

– Там ты познаешь послушание и дисциплину, – заявил он ей.

И ни словом не обмолвился о том, что Селена попадет в самое пекло, каким в это время года была Красная пустыня. Наказание есть наказание. Расплата за своеволие.

Пару месяцев назад Аробинн посылал Селену и Саэма Корлана в Бухту Черепов – столицу пиратского государства, где всем заправлял некий капитан Рульф, он же Предводитель пиратов. Плывя туда, Селена и Саэм были в полной уверенности, что им придется улаживать последствия стычки между пиратами и ассасинами, стоившей жизни троим ассасинам гильдии Аробинна. Действительность оказалась хуже кошмарного сна: наставник Селены и Саэма решил заняться… работорговлей. В их обязанности входило проследить за погрузкой живого товара в трюм корабля и с минимальными потерями доставить рабов в Рафтхол.

Новый способ обогащения Аробинна возмутил Селену. Отметя все доводы Саэма, она убедила его согласиться с ее замыслом – освободить рабов… Последствия для них обоих были ужасными. К посланию Рульфа, которое Селена написала сама, а Предводитель пиратов лишь подписал и скрепил своей печатью, Аробинн отнесся с недоверием и жестоко избил ее. Пророчество Рульфа почти исполнилось: она едва не простилась с жизнью. Даже сейчас, месяц спустя, раны на ее лице и теле еще не полностью затянулись.

– Ты идти туда, – сказал ей кочевник.

Селена вынырнула из неприятных воспоминаний. Поправив шарф, закрывавший нос и нижнюю часть лица, она сделала шаг вниз. Песок скользил под ногой, но был плотным. После утомительных странствий через Поющие пески это казалось почти что чудом. Там, в Поющих песках, им с проводником приходилось соизмерять каждый шаг, чтобы не нарушить особого звучания песков. Поющие пески были зыбучими, и любое неверное движение грозило провалом в засасывающую бездну.

Селена сделала несколько шагов и обернулась. Кочевник все так же стоял на гребне дюны.

– А ты? – спросила она.

– Два миля туда, – повторил он.

Ветер швырнул ей в лицо горсть песка, и песчинки мигом прилипли к потному лбу.

– Проводи меня к ним, – попросила Селена. – Я заплачу́ еще.

– Два миля, – ответил кочевник и поправил вместительный заплечный мешок.

Даже отсюда Селена видела страх, застывший в глазах этого невозмутимого, прокопченного солнцем человека.

Он боялся «сессиз сюкаст». Молчаливых ассасинов боялись и уважали по всей пустыне. Селене еще крупно повезло: кочевник довел ее почти до самой их крепости. Он был беден, а Селена платила золотыми монетами. Но гребень этой дюны был для него границей. Девушка поняла: чего бы она ни посулила, дальше ее провожатый не сделает ни шагу. Для кочевников встретить «сессиз сюкаст» было равнозначно встрече со смертью, а он хотел жить.

Прищурившись, Селена поглядела в указанном направлении. Такие же дюны – и ни малейших признаков крепости.

– Два миля! – крикнул ей кочевник. – Они тебя найти.

Селена хотела расспросить об ориентирах, но кочевника уже не было. Он торопился поскорее убраться отсюда. Селена с досады обругала его, но легче от этого ей не стало. Две мили. Сколько же времени и сил отнимет у нее последний отрезок пути до крепости Молчаливых ассасинов?

Она достала бурдюк с водой: тот был пугающе легким. Сделав несколько глотков почти горячей, начинающей протухать воды, Селена потуже завязала шарф на лице и двинулась на юго-запад.

Песок и ветер. Больше в этом мире не было ничего.

Несколько часов спустя Селене понадобилось все ее самообладание, чтобы не нырнуть в один из дворовых прудов или не напиться из какого-нибудь журчащего ручейка, что текли здесь повсюду. Встретив ее, никто из стражников не предложил ей воды. Они передали Селену молчаливому человеку, и тот повел ее по бесконечным коридорам крепости, выстроенной из красного песчаника. Видимо, и сопровождающий не догадывался, как ей хочется пить.

Селене казалось, что она прошла не две, а все двадцать миль. Она боялась, что вообще не доберется до крепости. Поднимаясь на гребень очередной дюны, она видела все тот же однообразный пейзаж. А когда уже решила раскинуть шатер, что-то заставило ее преодолеть склон соседней дюны. Оттуда она увидела сочную зелень деревьев и кустов, среди которой краснели стены старинной крепости. Между двумя громадными песчаными склонами располагался оазис.

Наверное, пустыня забрала из ее тела всю жидкость. Селену пошатывало.

«Только бы не грохнуться в обморок», – с опаской думала она.

Как всегда, ей помогла злость на себя. Она ведь не кто-нибудь, а Селена Сардотин – величайший ассасин Адарлана – и должна соответствовать своей репутации. Идя с высоко поднятой головой, она по привычке запоминала расположение дверей, окон и мест, где стояли караульные. Сопровождающий вел ее мимо площадок под открытым небом. Там, вдвоем и поодиночке, упражнялись люди разных возрастов и оттенков кожи. Судя по лицам, они съехались сюда из всех уголков континента. На некоторых площадках было тихо, но не безлюдно. Те, кто находился там, сидели, предаваясь размышлениям и созерцанию.

Сопровождающий повел ее по узкой лестнице наверх. Здесь Селена впервые насладилась прохладой. Но стоило им выйти в широкий открытый коридор, как жара вновь набросила на них свое душное покрывало.

Для места, где обитали Молчаливые ассасины, здесь было довольно шумно. В кустах и ветвях деревьев жужжали и стрекотали насекомые, щебетали птицы. Весело журчали многочисленные ручьи, полные прозрачной воды. К естественным звукам примешивались лязг оружия упражняющихся и их голоса.

Коридор уперся в стену с несколькими большими дверями. За все время сопровождающий Селены не произнес ни слова. Она украдкой разглядывала его. Средних лет, жилистый. Темно-коричневый загар покрывал кожу. Лицо и руки испещрены белыми нитями шрамов.

В зале, куда они вошли, местами было светло, а местами – сумрачно. Голубые деревянные колонны подпирали галерею, тянувшуюся по обеим сторонам. В ее сумраке и за колоннами Селена сразу ощутила чье-то настороженное присутствие. Было ли здесь так заведено, или неведомые стражи появились из-за нее – неясно. Но если верна вторая догадка, что ж, Молчаливые ассасины знали, с кем имеют дело. Это хорошо.

Здесь тоже была вода. По полу, вдоль стеклянных берегов, текли ручейки. Мозаичная дорожка, выложенная зелеными и голубыми плитками, вела к возвышению, где среди пальм в кадках и мягких подушек восседал человек в белых одеждах.

Наверное, когда-то у него было имя, но мир знал его как Немого Учителя. На вид ему было не больше пятидесяти, хотя до встречи он представлялся Селене древним старцем. Не опуская головы, она шла рядом с сопровождающим и продолжала глядеть на Учителя. Трудно сказать, был ли он смуглым от природы, или таким его сделало солнце. Учитель улыбался одними губами. Чувствовалось, в молодости он был очень обаятельным. Ни в его руках, ни на поясе оружия не было, зато двое слуг, обмахивающих Учителя опахалами из пальмовых листьев, были вооружены до зубов. Сопровождающий Селены остановился на почтительном расстоянии и поклонился.

Она тоже поклонилась, затем откинула капюшон, стыдясь своих спутанных, давно не мытых волос. За две недели странствий по пустыне ей не удалось даже толком умыть лицо. Ладно, что есть, то есть. Да и едва ли этого человека можно сразить красотой.

Немой Учитель окинул ее взглядом и кивнул. Сопровождающий подтолкнул Селену локтем. Она прокашлялась, смачивая пересохшее горло остатками слюны, и шагнула к возвышению.

Услышать слова Немого Учителя она не рассчитывала. О его добровольном обете молчания, принятом много лет назад, знали повсюду. Это не избавляло Селену от необходимости представиться. Аробинн подробно рассказал ей, что и как говорить. Фактически приказал. На сей раз – никаких вымышленных имен, никаких масок и прочих уловок, позволявших скрывать ее истинное обличье. Поскольку она столь наплевательски отнеслась к делам и замыслам Аробинна, он более не намерен поддерживать ее легенды. Селена пыталась убедить его хотя бы частично сохранить тайну ее личности. Ну зачем Молчаливым ассасинам знать, кто она такая? Однако Аробинн был непреклонен. У нее будет месяц на то, чтобы снискать расположение Немого Учителя. Затем она должна вернуться и привезти письмо, в котором тот собственноручно засвидетельствует, что доволен успехами, проявленными Селеной Сардотин. (Да-да, Селеной Сардотин.) Если такого письма не будет, ей лучше перебраться жить в другой город. А еще лучше – на другой континент.

– Спасибо вам, Учитель Молчаливых ассасинов, за дарованную мне аудиенцию, – произнесла Селена, мысленно ругая себя за вялость и бесцветность слов.

Она приложила руку к сердцу и опустилась на колени.

– Я Селена Сардотин, подопечная Аробинна Хэмела, Предводителя ассасинов Севера.

Последнее слово она добавила сама. Едва ли Немому Учителю понравится, что Аробинн именует себя Предводителем всех ассасинов Эрилеи.

Лицо человека в белых одеждах оставалось бесстрастным. Трудно сказать, одобрил ли он услышанное или нет. Но тех, кто прятался в сумраке галереи и за колоннами, такая речь явно впечатлила. Селена поняла это по сопению и шарканью ног.

– Мой наставник передал вам смиренную просьбу: он хочет, чтобы вы обучили меня вашему искусству, – продолжила Селена, давясь каждым словом.

Обучать ее их искусству! Это было равнозначно пощечине, прилюдно влепленной ей Аробинном. Селена опустила голову, чтобы Учитель не видел ее разгневанного лица.

– Я в вашей власти, – почти шепотом добавила она и вскинула руки ладонями вверх, выказывая смирение и готовность подчиняться.

Ответа не было.

Ее щеки горели жарче солнца пустыни. Головы она не поднимала, а руки держала по-прежнему ладонями вверх. Рядом послышался шелест одежды и тихие, почти беззвучные шаги. Селена увидела пару темно-бронзовых босых ступней. Чей-то сухощавый палец задрал ее подбородок… На нее глядели глаза Учителя. Они были цвета морской волны. Селена не осмелилась шевельнуться: одним легким движением этот человек мог сломать ей шею. Она догадалась, что это проверка на доверие.

Чтобы не думать, насколько она сейчас уязвима, Селена стала разглядывать лицо Немого Учителя. На границе коротко стриженных темных волос блестели капельки пота. Трудно было сказать, откуда Учитель родом. Возможно, из Эйлуэ, на что намекал характерный оливковый цвет его кожи. Впрочем, столь красивые миндалевидные глаза встречались лишь у жителей стран далекого южного континента. Какие ветры занесли его в пески Красной пустыни?

Селена сжалась, когда длинные пальцы Учителя откинули пряди ее сальных волос, обнажив желтоватые рубцы вокруг глаз, а также узкую дугообразную корку раны на правой щеке. Может, Аробинн заранее уведомил Немого Учителя о ее приезде? Может, даже сообщил, почему отправляет ее сюда? Селене показалось, что Учитель вовсе не удивлен ее появлением.

Увидев рану на ее скуле, он сощурился и поджал губы. Аробинн умел бить так, чтобы не покалечить лицо. Можно сказать, ей повезло. Интересно, как там Саэм? Она ни разу не видела его после расправы: потеряла сознание раньше, чем Аробинн переключился на Саэма. Три дня она провалялась в постели, а все последующие дни перед отъездом сюда прошли как в тумане, напоминая сон наяву. Гнев на Аробинна, тревога за Саэма и чудовищная усталость, пронизывающая до мозга костей.

К немалому облегчению Селены, Учитель убрал палец с ее подбородка и отошел. Он жестом велел ей встать, что она и сделала, ощущая сильную боль в затекших коленях.

Учитель наградил ее улыбкой, больше похожей на усмешку. Селена тоже была не прочь улыбнуться, но в это время он прищелкнул пальцами, подзывая к ней четверых слуг.