Текст книги "Один из рода"

Принц… и подруга детства

Несмотря на то, что её визит достиг обеих официальных целей, княгиня Алисия Атлас задержалась у нас в гостях вместе с дочерьми. Официально – «дабы проконтролировать все детали», но реальные причины каждой гостьи были кристально ясны… да они и сами понимали, что мы это понимаем. Они особо и не пытались скрывать свои истинные мотивы… Княгиня, практически не владеющая магией, внезапно «очень заинтересовалась исследованиями» отца… понятно, чем она на самом деле заинтересовалась. Анна Атлас, средняя из трёх сестёр, приехавших с матерью, «изучала обучение слуг и ведение хозяйства», но на практике совращала симпатичных служанок, включая тех, которых я сам присмотрел… пришлось обговорить с ней раздел территории. Младшая, Оксана, не пыталась маскироваться – она просто развлекалась, и хотя моей невестой уже определилась Тамара Атлас, я старался наладить отношения и с девочкой – мне не сложно, а в будущем может пригодиться. Честно говоря, мне было даже немного жалко мелкую – ещё год, и ей исполнится четырнадцать, а там уже пойдут тренировки с утра до ночи в стиле Атлас… Так что пусть развлекается, пока может. Заодно приятно проведённое время будет ассоциироваться с родом Суритьон.

– О чём задумался, красавчик? – осведомился женский голос, и моя невеста приобняла меня сзади.

– О детях… В основном, – отозвался я, наблюдая, как Оксана кормит рыбок.

– Не рановато ли? – игриво осведомилась Тамара. – Не то чтобы я была против, но мы ещё даже официально не женаты.

Одна из пирай выпрыгнула из пруда, норовя ухватить кусок побольше, и вцепилась в палец Оксаны; девочка невозмутимо расцепила челюсти рыбы и стряхнула хищницу обратно в воду. Я хмыкнул; девушек Великого Рода не следует недооценивать… Я эту ошибку допускать не намерен. Тамара меня вполне удовлетворяет… во всех смыслах, но стоит немного расслабиться, и моей позицией станет роль мальчика для согревания постели, а это меня не устраивает.

– Это действительно пока рано, – согласился я. – Но я не о том. Просто смотрю на твою сестру и думаю, что у слабых родов есть свои преимущества. Во всяком случае, у моего рода… Жить как-то спокойнее.

– Полное спокойствие – это смерть, – хмыкнула она, присаживаясь рядом. – В битве есть своё упоение… Впрочем, каждому – своё.

Я кивнул. В отличие от своей сестры Натани, Тамара понимала эту простую истину.

– Ты же знаешь, у нас во дворце временами прячут детей или просто устраивают каникулы, так что у меня была возможность изучать. Понятное дело, у нас были только некоторые, но в целом чёткая тенденция – чем сильнее род, тем хуже детство. Особенно если кровь рода сильна… Приходится каждый день опасаться убийц.

– От потенциального врага лучше избавляться, пока он слаб, – кивнула девушка. – Это основы стратегии. Хотя мы, Атласы, предпочитаем открытый бой, но главное – победа и процветание рода.

– А мы, Суритьоны, всегда считали, что эффективнее сделать врага другом – произнёс я.

– Это далеко не всегда возможно, – заметила моя невеста.

– Да, – согласился я, – это сложно, и большинство предпочитают пользоваться более простым и быстрым путём. С другой стороны, когда разница в силе слишком велика, это может быть единственным действенным оружием…

Я замолчал, и Тамара тактично поддержала молчание. Да, я действительно искренне поддерживаю доктрину рода, но и альтернативные методы остаются печальной необходимостью. Что там говорить, если одна моя попытка уже провалилась – я так и не смог наладить хороших отношений с Натани Атлас, бывшей моей невестой до Тамары. А неудачная попытка создать друга зачастую приводит к появлению нового врага… Наверное, мне действительно стоило быть немного мягче. Пошлю Натани какой-нибудь подарок… Хотя видеть её всё равно не хочу, по крайней мере годик-другой – слишком много неприятных и весьма болезненных воспоминаний…

Гостьи находились у нас уже третий день и явно планировали задержаться ещё. Хотя из-за этого у меня практически не оставалось личного времени, но я воспринимал ситуацию как возможность, а не как помеху, и старался как можно больше общаться с дамами Атлас – ненавязчиво, разумеется. Удалось даже немного пообщаться с самой княгиней и заверить её, что с Тамарой у нас вполне неплохие отношения.

А потом к нам приехали новые гости.

Ну, понятное дело, не вдруг – как положено, сперва матерям было написано письмо с просьбой посетить наш дворец и отдохнуть на общеизвестной нейтральной и комфортной территории; однако мне об этом заранее не сообщили. С одной стороны, приятно, что матери сочли меня способным справиться без заблаговременного предупреждения, – это действительно знак серьёзного доверия, даже не уверен, чем заслужил, хотя и понятно, что присутствует очередная проверка, но с другой, я предпочёл бы подготовиться.

Всё же врасплох меня не застали – моя служанка успела предупредить о появлении важных гостей. Слуги вообще много чего знают, временами даже больше хозяев… А в этот раз информация и тайной-то не была, просто меня не оповестили.

А гости были знатные… Не просто кто-то из Великого Рода – наследница рода Рагни со свитой. Эта фамилия навевает воспоминания о самом скверном дне в моей жизни…

Рагни – мощные маги. Если быть совсем точным, они обладают огромными резервами энергии, превышающими даже резервы Крео; по сути, они – живые накопители магии, к тому же обладают способностью «высасывать» магию из живых существ. Не нечто уникальное, как у большинства Великих Родов, но им хватает, чтобы занимать позицию аж на десяток рангов выше, чем Атлас. И да, их способностей, в сочетании с обучением, больше чем достаточно, чтобы справляться с ограниченно неуязвимыми воительницами не только один на один, но и один на несколько. Так что гостья была очень серьёзной… Однако возвращаясь к моим воспоминаниям.

Как нейтральная территория, что является одним из главных достижений рода, наш дворец довольно часто принимает гостей – в том числе временами к нам привозят детей, чтобы те могли переждать какое-то время в безопасности. К безопасности и комфорту наших гостей мы относимся крайне серьёзно – это наша честь и репутация. А честь и репутация для слабого рода, специализирующегося на дипломатии и торговле, – это жизнь.

Года четыре назад в нашем замке гостила девочка из рода Рагни; «юный талант», как сказали матери. Определённо, она проявляла выдающиеся способности, и враги её рода – у кого их нет? – решили ликвидировать потенциальный козырь противника, пока она не вошла в силу, а её мать соответственно отослала в безопасное место, пока проблема не будет решена. А какое место безопаснее Белого дворца Суритьонов? В общем, её привезли к нам. Она была примерно моего возраста, и мы с ней играли – тем более что мама Атна настоятельно просила за ней присмотреть… В общем-то, тогда я ещё не разбирался в тонкостях политики так, как сейчас, так что работал не на грядущие интересы, а на защиту чести рода – если мы обещали, что с принятой под опеку девочкой ничего не случится, то сделаем для этого всё. Что-что, а понятия об интересах рода, в которых поддержание чести и выполнение данного слова были на первых местах, в меня вколачивали чуть ли не с рождения. Да и просто… Девочка выглядела такой зашуганной, что мне стало её жалко, так что я подкармливал её конфетами… Впрочем, не стану скрывать, тут сыграла свою роль и возможность покровительственно относиться к девочке из более высокостоящего рода. По-моему, первое время она вообще не понимала, что можно вести себя свободно, ходить без сопровождения охраны и заниматься тем, чем интересно, а не уроками по расписанию. Нет, кое-какие уроки у неё были – разве можно позволить совсем забыть об образовании? – но, по её словам, дома у неё сутки были расписаны практически полностью. В общем, для неё всё было в диковинку… для меня тоже. Сейчас-то я понимаю, что это было сразу несколькими уроками для меня – моё обучение не было столь напряжённо-формализованным, но на деле оставалось столь же непрерывным…

В любом случае, вскоре девочка стала хвостом ходить за мной… и, признаться, меня это несколько раздражало. Впрочем, приходилось терпеть… До последнего дня.

Даже сейчас я мало что знаю о системе безопасности дворца, кроме того, что она есть и очень эффективна. Но абсолютной защиты не бывает… Мы играли у пруда – того, что без пирай, с радужными рыбками – когда я заметил… не знаю, отблеск? Искру? В общем, что-то постороннее на стене. И скорее на вбитых рефлексах, чем осознанно, прикрыл девочку собой…

Как я уже говорил, это был худший день в моей жизни. Убийца использовал какие-то огненные чары, способные моментально сжечь обычного человека или даже большинство членов Великих Родов. Однако я – Суритьон… Гореть заживо, восстанавливаться и снова гореть – это невероятно больно. Сложно сказать, почему я не умер и даже не сошёл с ума от боли; хочется думать, что это благодаря железной силе воли, но на самом деле, скорее всего, одно из родовых свойств. Что-то вроде ментальной выносливости…

А вот почему так и не сгорел – знаю. Способностей одинадцатилетнего мальчишки не хватило бы, чтобы пережить такое, тем более, что убийца располагал не единственным зарядом, а моей магии не хватило бы на восстановление, когда огонь продолжает гореть. Меня спасла Рагни. Как рассказали мне матери – потом, когда через два дня я пришёл в себя, – она сперва спихнула меня в воду, которая слегка ослабила огонь, а затем скинула своей магией убийцу со стены и положила его тело рядом со мной – моя магия иссякла, и для регенерации требовалась чья-то плоть. Саму девочку, когда я очнулся, уже увезли домой; к счастью, наша репутация не была запятнана, просто останки убийцы помогли выйти на его сообщников и нанимателей, так что непосредственная угроза миновала.

И звали девочку…

– Алиса Рагни, наследница рода! – провозгласил мажордом. Встречать столь значимую персону собралось всё моё семейство; даже отец выбрался из мастерской. Атласы тоже были здесь, включая княгиню; как ни крути, наследница Рагни выше их по статусу.

Интересно поворачивается жизнь… Всего какие-то несколько лет, и тихая девочка из возможной кандидатки превратилась в официальную наследницу рода. И… Стоит признать, красавицу.

Стройная девушка с длинной косой, сопровождаемая стайкой служанок, провела бесстрастным взглядом по присутствующим, слегка задержавшись на Тамаре и Алисии Атлас, а затем вежливо кивнула моим матерям. Ответные кивки были, пожалуй, чуть ниже; хотя всё происходит на нашей территории, и матери – официальные правительницы, а Алиса Рагни ещё только наследница, её статус более высокий.

Представительницы родов вежливо пообщались – княгиня Атлас присоединилась к беседе, но определённо не из соображений дипломатических контактов, а скорее просто из вежливости и любопытства. Меня и дочерей обоих родов, разумеется, в беседу никто не приглашал – ограничились коротким общим приветствием.

Долго общение не продлилось, и Рагни отправилась в приготовленные для неё и её свиты покои. Атласы тоже ушли, меня же подозвали матери.

– Ты будешь присматривать за нашей гостьей и сопровождать её, если это понадобится – сообщила мама Лира. Я вопросительно поднял бровь.

– Как прикажете, но почему я? Я ожидал, что вы поручите это Веронике.

– У неё уже есть дела, к тому же ты подходишь. Остальные девочки могут не справиться, не приставлять же слугу? Это было бы неподобающе статусу.

Ну что же… Мне совсем не нравилось это поручение – одно дело просто, по сути, прислуживать, знатной гостье, и совсем другое – делать то же самое с девушкой, которая когда-то держалась за твою рубашку… Она запросто может попытаться отыграться за прежнее «нижестоящее» положение. Однако приказ есть приказ… Подождав немного, чтобы дать время устроиться, я направился к покоям Рагни, дабы официально представиться в качестве «сопровождающего».

К моему удивлению, на полпути я встретил девушку. К ещё большему удивлению, она была одна, без служанок и дуэньи. Окинув меня пристальным холодным взглядом, она произнесла:

– Принц, нам нужно поговорить.

Я мысленно вздохнул. Сложно определить, что именно она хочет сказать, но, скорее всего, в первую очередь будет о том, что прошлые отношения остались в прошлом… Хотя это и так понятно, но вполне логично чётко прояснить текущую позицию. Причём под «прошлые отношения остались в прошлом» имеется в виду только моё былое лидерство, но не её текущее отношение к этому…

– Разумеется, принцесса – кивнул я. – Вы не желаете чаю с дороги? Заодно мы сможем побеседовать в более удобной обстановке.

Рагни коротко кивнула… более коротко, чем ожидалось. Она определённо хочет высказаться побыстрее… Но как же от неё несёт магией! Кажется, даже волоски на коже встают дыбом. Колоссальная энергия… Если всё это высвободится разом, от дворца ничего не останется – разве что огромный кратер.

Мы прошли в маленькую чайную комнату; по пути я дал сигнал слугам с браслета-амулета, – хотя амулеты связи крайне сложны и дороги, сигнальные на короткое расстояние способны их заменить – так что когда мы появились, горячий чайник и чайный сервиз уже стояли на столе. Не зная содержания беседы, лучше обойтись без слуг рядом…

Я налил Рагни чаю; надеюсь, её вкусы изменились не сильно. Она же наложила на помещение чары, полог тишины. Я ощутил… даже не зависть – грусть. То, что она может позволить себе так вот запросто применять довольно затратную магию – естественно, резерв Рагни самый большой из всех Великих Родов; но вот то, насколько легко и непринуждённо она сложила весьма непростые чары… Отец так смог бы, наверное, но вот мне понадобятся годы и годы практики. Очередной пример того, что мы не просто так находимся в конце списка Великих Родов…

Девушка проверила надёжность чар, пригубила чай… и шмыгнула носом. Эм… послышалось, наверное?.. Это совершенно не соответствует образу достойной во всех отношениях наследницы рода.

Она шмыгнула снова, а затем… В чашку чая упала слеза, прокатившаяся по её щеке.

Я в панике заозирался. Ситуация оказалась слишком неожиданной…

– Принцесса, что с вами? – смог наконец собраться я. Она продолжила плакать, держа чашку в руках… кажется, она всё-таки не так уж изменилась.

Глубоко вздохнув, я предпринял рискованный шаг.

– Не ныть! – строго произнёс я. – Принцессы не плачут.

С этими словами я протянул руку и потянул её за нос. Честно говоря, было страшнее, чем в клетке с тигром… но сработало. Она ещё раз шмыгнула носом и улыбнулась сквозь слёзы; начала успокаиваться.

– Из-звини – пробормотала она. – Я просто больше не могла сдерживаться…

Она залпом выпила свой чай; я молча наполнил миниатюрную чашку снова.

…

…

Тишина. Она молча пила чай – на этот раз вполне изящно, маленькими глоточками, а я лихорадочно пытался оценить ситуацию. Единственное возможное объяснение было слишком невероятным.

Хотя… Пару сотен лет назад один из моих предков похитил и изнасиловал девушку из рода Телемия – одна из тех грязных историй, что всегда происходят в смутные времена. В любом случае, кровь Телемия влилась в род Суритьон, и хотя без обряда Пробуждения крови эффекты этого вливания ничтожны, тем более что это было достаточно давно, но временами проявляются. А родовая способность Телемия, как известно, соблазн. Вернее, способность вызывать любовь… Хм-м. Плюс новые приятные ощущения, испытанные у нас во дворце в моём обществе, плюс спасение от смерти… В принципе, это возможно.

Но вот меня это совсем не радует. «В тебя влюбилась красивая девушка из знатного рода…» Это очень скверно.

Между нашими родами слишком большая разница в статусе, чтобы допустить какие-то длительные отношения; графиня Рагни этого не позволит, поскольку сочтёт это методом влияния… правильно сочтёт, кстати. Даже если бы я сам был искренне влюблён, матери такой возможности не упустят. Итог – от агента влияния, то есть от меня, избавятся. Убить Суритьона несколько сложнее, чем большинство людей, но вполне возможно при желании…

Хотя, возможно, я поторопился с выводами. Сперва нужно поговорить с Алисой.

– Честно говоря, не ожидал, что мы снова увидимся, – улыбнулся я, поддерживая тон «друзья детства».

– Я всегда о тебе вспоминала… – пробормотала она и покраснела. – Но я сделаю всё, чтобы мы снова были вместе!

Последние слова прозвучали решительно. Тяжёлый случай… Похоже, дело даже хуже, чем я предположил. Сам не справлюсь, придётся советоваться с матерями… или нет?..

При всём моём сыновнем почтении, они могут счесть, что выигрыш от возможной комбинации стоит моей жизни. С другой стороны, они могли направить меня к Алисе, поскольку уже знают об её отношении… Сложная ситуация, крайне сложная. Интересы моего рода, интересы рода Рагни, личные интересы наследницы… И я в центре этого всего.

Узнают матери – попытаются использовать; зря рисковать не станут, но убрать меня из-под удара будет крайне сложно. Узнает графиня Рагни – попытается любым способом разорвать отношения. Сама Алиса тоже достаточно сильна, чтобы устроить… нечто неожиданное. Уф-ф… Мне необходима информация.

Чем больше я беседовал с Алисой, тем сложнее мне становилось поддерживать лицо; моё самообладание трещало по швам. Определённо, я стал для неё своеобразной психологической отдушиной, и со мной в психике девушки ассоциировалось большинство, если не все, положительных эмоций. Это можно было даже назвать одержимостью… Хуже некуда. И как только учителя и воспитатели это проглядели?..

Очевидно, что просто не поддерживать со мной отношений она не захочет; наоборот, девушка стремилась их развивать и была уверена, что я отвечаю тем же. Лопнуть этот психологический пузырь… я уже отмечал, к чему может привести высвобождение накопленной в её теле энергии? Проклятье… Трижды проклятье.

А ещё её отношение к помолвке с Атлас… По крайней мере, мне не пришлось ей об этом сообщать; в общем-то одной из причин, почему она приехала именно сейчас, была эта помолвка, вернее, её перезаключение. Алиса была намерена её разорвать, не стесняясь в средствах. Она даже всерьёз учитывала возможность войны с Атласами!..

В первую очередь мне необходима дистанция. Пока между нами расстояние, ситуация не сможет прогрессировать, а за это время можно что-то придумать… На то, что само пройдёт, я уже не рассчитывал.

Однако я не могу просто взять и уехать; необходима убедительная причина – или хотя бы предлог. Матери могли бы организовать его без проблем, но… Я предпочёл бы не рисковать, задействуя их. Отец… Он мог бы помочь, к примеру, организовать какую-нибудь инспекцию, но от него, скорее всего, узнают и матери. В итоге остаётся только одно…

– Тамара, что насчёт совместного путешествия?

Атлас подняла бровь, а затем игриво улыбнулась.

– Мне нравится ход твоих мыслей…

Сразу два шаблона: 3. Подруга детства. 4. Яндере. В большинстве аниме/манги «подруга детства» – стандартный вариант главного любовного интереса ГГ, по принципу «ГГ достаётся первой девушке». Яндере же остаётся не распознана до того момента, когда избавиться от неё не представляется возможным, и даже если ГГ её опознаёт, до последнего надеется на лучшее. Однако разумный ГГ предпочёл не подставляться…

Принц… и знаменитый охотник

– Давно хочу спросить… Почему ты оказалась среди кандидаток в невесты? – спросил я. Мы остановились на обед в каком-то городке, и его бургомистр, до шока впечатлённый визитом представителей аж двух Великих Родов, поспешил выделить нам свой дом и личного повара; вот в его гостиной мы и находились. – Мне с самого начала казалось, что твоё положение для этого слишком высоко.

Тамара Атлас, моя текущая невеста, усмехнулась.

– А я среди них и не была. Я просто увязалась с матерью заодно… ну, и по просьбе сестры.

Я вопросительно поднял бровь, и она пояснила:

– Натани просила придумать что-нибудь, чтобы вас помирить.

– Нереально, – хмыкнул я. С Натани, бывшей кандидаткой в невесты, я не хотел иметь ничего общего. Слишком уж намучился с ней, в основном в прямом смысле.

– Вот я так и поняла, когда разузнала обстоятельства, – кивнула Тамара. – Если она сама всё настолько засрала, я за ней разгребать не стану. Лучше уж сама застолблю красавчика…

Она довольно улыбнулась, а я мысленно скривился. То, что Атласы не используют какого-то особо мудрёного этикета, упрощает общение, но они же, дай волю, не используют вообще никакого этикета! И это немного коробит.

– Ну, это всё объясняет… – пробормотал я. – Да, можешь есть, яда нет, я проверил.

Разумеется, у Тамары был амулет-ядоискатель, но любой амулет можно обмануть, так что она доверила мне дегустацию. Я не учился обнаружению ядов специально, но если это не какой-то особо хитрый яд, то замечу, а особо хитрые на нас тратить некому.

Хотя… Пожалуй, всё же есть кому. Алиса Рагни, полагаю, может позволить себе такие траты… И отследить маршрут нашего с Тамарой следования ей тоже должно быть несложно. С другой стороны, вряд ли она станет так рисковать – вполне очевидно, что мне достанется роль дегустатора.

Тут нужны пояснения, полагаю. Алиса – текущая наследница Великого Рода Рагни, и в результате прискорбного стечения обстоятельств она… Хм-м, не уверен в правильном термине. «Влюблена» тут определённо не подойдёт, а «одержима» всё же слишком сильно, наверное. В любом случае, она желает, хм-м… поддерживать со мной близкие отношения. И готова воспользоваться любыми средствами, чтобы расторгнуть оговорённый главами родов Атлас и Суритьон династический брак.

Всё бы ничего, но… род Суритьон стоит в самом низу иерархической пирамиды, в то время как Рагни – где-то возле середины, так что для её матери проще всего будет избавиться от меня. И это всего лишь одна сторона проблемы… Второй стороной является тот факт, что мягко отшить девушку оказалось не то что затруднительно… Пожалуй, даже более опасно. Не представляю, как это допустили воспитатели и учителя Рагни, но Алиса опасно нестабильна; если выбить у неё психологическую подпорку, которой стал мой образ, реакция непредсказуема. Но виноватым в любом случае окажусь опять же я…

В общем, куда ни кинь, везде клин, как говаривает отец, так что я предпринял самое разумное на тот момент действие: тактическое отступление. Чем меньше прямого контакта с Алисой, тем меньше шансов на усугубление ситуации; мне необходимо время, чтобы придумать, как быть дальше. В итоге мне удалось протолкнуть через Тамару идею совместной поездки по владениям наших родов и соседей, подведя это под основу сближения с невестой, инспекции, дипломатии… всего понемногу. Главы родов согласились, а Алиса, оставшаяся гостить у нас, уверена, что это было инициативой Тамары. Кажется, она разозлилась на Атласов, но её отношение к «конкурентке» и так не было тёплым.

В любом случае, я обещал ей писать много писем и вернуться, как только появится возможность. Разумеется, это было правдой, но «возможность» – очень расплывчатое понятие… Что же до писем – тут никаких хитростей: помимо того, что это должно бы её немного успокоить, чтобы она не решила пойти на что-то… экстремальное, есть шанс, что общение позволит ей постепенно развеять фиксированый образ «друга детства, спасителя и так далее» и потерять интерес. Если бы между нашими родами не было такого расстояния… А так, увы, я вынужден что-то делать с этой необоснованной и опасной любовью, пока о ней не узнали наши матери.

Я бросил взгляд на браслет на левой руке, сейчас скрытый под рукавом. Вот ещё проблема… Его вручила мне Алиса перед отправлением; амулет связи работы Артифисов. Уже многое говорит о её целеустремлённости… Потратить столь ценную вещь просто для того, чтобы иметь возможность поговорить.

Несмотря на то, что Артифисы являются, по сути, пожизненными пленниками рода Алирьяни и не имеют независимости, их статус находится примерно на уровне Рагни. Они способны создавать уникальные невоспроизводимые амулеты с практически любыми свойствами, просто пожелав… правда, на основе собственных тканей. В основном используют волосы, благо, они растут быстрее, чем у обычных людей и других Великих Родов. Владения Алирьяни граничат с нашими, но даже при этом мы не можем позволить себе их амулеты – только парочка для самого важного… Из того, что не понадобится использовать против хозяев амулетчиков – наверняка они способны отключать творения Артифисы.

Мы, Суритьоны, тоже известны как производители качественных амулетов, помимо прочего, но наша продукция совсем на другом уровне… Это как сравнивать бронзовый клинок с зачарованным стальным или даже стальной с адамантовым. И наши – на стороне бронзы…

В любом случае, эта штука очень дорогая и почти наверняка сообщает Алисе, где я нахожусь и ношу ли его постоянно, как обещал. По крайней мере, подслушивать он не может, об этом я позаботился; никакого вмешательства в работу амулета, просто миниатюрный двусторонний «полог тишины» поверх него в ещё одном амулете. Сигнал о связи «подарок» Алисы подаёт вибрацией, так что не пропущу.

Хотя мне и удалось уговорить её не связываться со мной, чтобы не выдавать перед Тамарой, взамен пообещал связываться каждый день, если ничего не случится, браслет оставался проблемой. Тамаре действительно не следует знать про Алису, но с этим условием разговаривать, да ещё каждый день и достаточно долго, будет сложно. С письмами было бы намного проще…

Пообедав в доме бургомистра и проведя проверку документов – скорее символическую, в городке был образцовый порядок, что неудивительно: поблизости от столицы не забалуешь, тем более под железными дланями Атны и Лиры Суритьон, мы не стали задерживаться и двинулись дальше. Маршрут, в общем-то, не был оговорён заранее, только утверждено несколько точек, в которых побывать необходимо; остальное – на наше с Тамарой усмотрение. Меня интересовали экономика и дипломатия, мою невесту – безопасность и порядок. В итоге мы составили план, который устраивал нас обоих: движемся в направлении ближайшей оговорённой точки, по дороге отлавливаем людей и расспрашиваем, где что творится. Простенько, но вполне работоспособно, особенно на землях Атласов, – Тамара призналась, что они всегда так делают. Ну, даже если народ и побоится жаловаться на коррупцию, по крайней мере про мутантов определённо расскажут… Вообще-то матери поддерживали давно организованную в княжестве систему оповещений и доносов, но она далеко не идеальна, тем более возле границ. В центре-то ещё ничего, а вот с относительно дальних территорий информация уже доходит плохо… Уже не первое поколение Суритьоны мечтает покрыть всю территорию княжества амулетами связи, но при их дороговизне и сложности обслуживания это всё ещё остаётся недостижимой мечтой. Хотя у отца были какие-то подвижки в разработке нового типа амулетов… Но это всё равно дело будущего.

В общем, мы решили действовать по «старому доброму» методу Атлас – и, к моему удивлению, первый же «язык» высыпал кучу информации. С другой стороны, если бы меня так встряхнула за грудки девица из рода Атлас, возможно, и я рассказал бы даже то, чего не знаю… Если бы был крестьянином, разумеется. Моя невеста умеет быть убедительной…

Этот полевой допрос и определил наше дальнейшее направление: село Сосновое. Даже если из рассказов мужичка правдой окажется одна десятая, и то стоит туда заглянуть… По крайней мере, мы с Тамарой сошлись во мнении, что про мутантов он не врал.

«Дикие», спонтанные источники магии, непредсказуемо появляющиеся и исчезающие, та ещё заноза в мягком месте. Поделать с ними решительно ничего невозможно, а неприятностей от них много – начиная от порчи оказавшихся в зоне действия амулетов и заканчивая столь же спонтанными мутациями. Микроорганизмы, к счастью, им не подвержены, с людьми тоже редко случается, а вот животным не везёт. А потом не везёт и живущим поблизости… Большинство мутантов, к счастью, нежизнеспособны, но временами появляются разнообразные монстры, представляющие угрозу для посевов, скота, а временами и людей. Как раз с таким случаем, похоже, мы и имели дело.

Если бургомистр был шокирован, то старосту вообще чуть удар не хватил. Кажется, в первый момент он вообще решил, что мы появились в качестве карающих духов, дабы оборвать нить его жизни, выражаясь художественно. Я так и не понял, почему – если и водились за ним какие-то грешки, ничего серьёзного мне обнаружить не удалось; добавлю даже, что чисто из интереса впоследствии я проверил все документы по этому посёлку, но так и не нашёл ничего.

В любом случае, когда он наконец смог внятно разговаривать и понял, что мы прибыли, чтобы ликвидировать мутанта, мужик развил бурную активность. За считаные минуты – не преувеличиваю! Я даже заподозрил его в родстве с Нерлан – мужик собрал всех свидетелей, и мы получили всю имеющуюся информацию по зверю.

Судя по всему, волк; хотя может быть и лиса, или даже кошка. В любом случае, четвероногий хищник между метром и полутора в холке обладает ограниченной способностью к мимикрии и, возможно, внушению. Обитает в лесу поблизости – совсем даже не сосновом, между прочим. Пока что нападал на скот, но пропал один человек… хотя большинство местных склонялись к мнению, что он просто утонул по пьяни. В настоящий момент лучший охотник деревни пытался его выследить, и староста бурно сожалел, что мы его не застали «всего на какие-то полдня»… К слову, этот охотник меня даже заинтересовал – практически каждый свидетель, похоже, считал своим долгом упомянуть его и добавить, что он наверняка и сам справится. Похоже, местная живая легенда; «любого зверя, белке в глаз»… Тут что, ещё и Арртасы отметились? Забавная деревушка…

В любом случае, дожидаться возвращения местной легенды, которое ещё неизвестно когда состоится – если состоится вообще, мы, разумеется, не стали. Тамара заметила, что справилась бы и самостоятельно, но всё же с местными, знающими окрестности, будет быстрее, так что одного охотника она всё же прихватила.

Вернее, мы прихватили. Я не горел энтузиазмом мотаться по лесу – эта часть моего обучения была очень поверхностной, но это было возможностью остаться одному, пока Тамара будет выслеживать зверя, а налоговую книгу посёлка я всё равно уже проверил. Опасность же я счёл незначительной – боевой шест и набор амулетов при мне, так что одиночный мутант должен быть намного сильнее, чем описанный селянами, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Собственно, даже без амулетов… Мутант, способный представлять угрозу члену Великого Рода – огромная редкость, и будь здесь такой, села уже не существовало бы.

Как я и рассчитывал, убедившись, что хожу по лесу я намного хуже и её, и приданного нам охотника, Тамара предпочла оставить меня и продолжить охоту наедине с селянином. Впрочем, на эту тему, несмотря на любвеобильность Атлас, не было смысла даже мысленно шутить, достаточно взглянуть на них: охотник смотрел на девушку со страхом и почитанием, а Тамара… Тамара на него вообще не смотрела.